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第28話
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再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第29話
まるで見えない麻紐が藤宮夕月の首を絞めるように、彼女は息を失った。 桐嶋幸雄は、深い青色の綿麻の部屋着を着て、痩せ細った体をしていた。彼の髪はすべて白く、背中は丸く曲がっている。 藤宮夕月は口を開け、無意識に「先生」と呼ぼうとしたが、すでにその資格を失っていることに気づいた。 彼女はその資格がない。 一瞬で、彼女の視界がぼやけた。 「おじいちゃん、こんにちは！」 美優の幼い声が響き渡る。春風のように温かい。「あなたが私のママがよく言っていた、学識が豊かで、才能があり、優れた教育者で、偉大な数学者の桐嶋幸雄おじいちゃんですか？」 桐嶋幸雄は、まるで丸みを帯びた可愛い美優を見つめ、固まった顔が少し崩れた。 「あなたの娘？」 藤宮夕月は急いで答える。「はい、私の娘、美優です」 その側で誰かが興奮気味に言った。「桐嶋教授、彼女が出した問題を解けました！」 桐嶋幸雄は一瞬驚いた後、応接室に向かって歩き出した。藤宮夕月は気づいた、桐嶋幸雄の足取りはしっかりしており、桐嶋涼が言っていたように、以前ほど体が衰えているわけではなかった。 桐嶋幸雄はホワイトボードの前に立ち、藤宮夕月が書いた解法の式を見つめた。痩せた肩が少し震えた。 「私が教えたこと、全部覚えているのか」 彼女が覚えているほど、桐嶋幸雄はますます感傷的になり、あの素晴らしい未来を放棄したあの愚かな娘を許したくない気持ちが強くなった。 藤宮夕月はホワイトボードを見つめながら言った。「大学で学んだこと、すっかり忘れたと思っていましたけど、ホワイトボードの前に立った瞬間、昔学んだあの式がまた私の頭に浮かんできました」 「本当に教授の学生だったのか！？」 隣に立っていた数人の男の子たちは、ひそひそ話していた。 「違う！」桐嶋幸雄は頑なに否定した。 藤宮夕月が博士推薦を辞めたその日、桐嶋幸雄は藤宮夕月に誓わせた。もし他の人に大学時代の先生が誰だったか聞かれたとき、彼の名前を言わないようにと。 藤宮夕月は学士号を持って学校を去り、二人の師弟の関係は消え去った。 学生たちはすぐに口を閉ざし、桐嶋幸雄は冷たい目で藤宮夕月を見つめ、声を低くした。「入って、少し話そうか」 学生たちの前で藤宮夕月に話すのが恥ずかしいようだった。 藤宮夕月は桐嶋幸雄に
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第30話
桐嶋幸雄は眉をひそめ、もうすぐ「風紀を乱す」なんて言葉が口をついて出そうになった。 「どうしてこんな風になったんだ？」 桐嶋涼は確かに服を着ているはずだが、彼がこんな姿だと、逆に裸よりもいやらしく見える！ 桐嶋幸雄の濃い眉が激しく動く。 「雨に濡れただけだよ」軽い調子で答えた。 桐嶋涼は濡れた額の髪を頭にかき上げた。 藤宮夕月の視点から見ると、彼の側顔は完璧な黄金比を誇っていて、高くてまっすぐな鼻筋はまるで滑り台のようで、見る者の心を奪う。藤宮夕月に向けた側顔のえくぼがさらに目を引く。 桐嶋幸雄は桐嶋涼に支えられて起き上がり、思わず手を上げて目を覆った。 彼はサングラスが必要だ！息子から放たれる光が眩しすぎる！ 「お父さん、ベッドに横になった方がいいよ、無理しないで！」 「無理なんてしてない」むしろ無理しているのはあなただ！あなたは色気たっぷりのクジャクのような姿になっているじゃないか！ 桐嶋幸雄がそう言ったその瞬間、藤宮夕月が心配そうな表情を見せた。 桐嶋幸雄が状況を把握する前に、桐嶋涼は彼をベッドに押し込んだ。 桐嶋涼は力強く枕を叩き、粉塵が舞い上がり、桐嶋幸雄は咳き込んだ。 藤宮夕月は急いで水を汲みに行った。 「教授、少しお水をどうぞ」 藤宮夕月は水を持ってきて、心配そうに桐嶋幸雄を見つめた。 先ほどまで元気そうだった桐嶋幸雄は、今や咳が止まらない。 桐嶋幸雄は咳き込みながら、藤宮夕月に話しかけようとしたが、桐嶋涼が彼の手を押さえ、藤宮夕月から水を受け取った。「俺がやるよ」 冷たい指先が無意識に女性の繊細な肌に触れ、蜻蛉のように軽く、風が通り過ぎるように。 「今は水を飲むのは良くない。少し休んでいればすぐに良くなるよ」 そう言って、桐嶋涼は藤宮夕月が用意した白湯を自分の口に運んだ。 桐嶋幸雄は思わず息が詰まりそうになった。 桐嶋涼は腰をかがめ、桐嶋幸雄に近づき、藤宮夕月の視界を遮った。 そのせいで、藤宮夕月は桐嶋幸雄が何を言っているのか、聞き取ることができなかった。 桐嶋涼は桐嶋幸雄に軽く頷いた。「うん、分かった」 彼は何も分かっていない！ 桐嶋幸雄は心の中で毒づいた。何も桐嶋涼には言っていないのに！ 桐嶋涼は背筋を伸ばし、藤宮夕月に言った。「今日は
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第31話
「お父さん、少しだけ優しくして！」 桐嶋涼は避けることなく、桐嶋幸雄の杖を受けてしまった。 桐嶋幸雄は杖で涼の腰にぴったりくっついた服を突っついた。 「もう少し控えめにしてくれ！まるで風紀を乱してるみたいだ！化け物に取り憑かれたのか？お前！お前！お前！何で彼女を誘惑してるんだ！」 「しーっ！声を小さくして！」涼は慌てて注意した。 「声を小さくしろって？お前がこんなことして恥ずかしくないのか？」桐嶋幸雄はもう顔を赤くして、恥ずかしさで倒れそうだった。 涼は言った。「もし聞かれたら、どうやって彼女を誘惑すればいいんだ？」 桐嶋幸雄は目をひんむき、心臓が止まりそうだった。 藤宮夕月は美優にマンガを何冊か渡し、使用人から紙と色鉛筆を借りた。 美優はとても落ち着いていて、静かに何時間も絵を描いたり、本を読んだりしていた。 「こんにちは、桐嶋教授が私に出題した問題を解くようにと言われました」 美優を落ち着かせた後、藤宮夕月は桐嶋幸雄の学生に、彼が出した数学の問題をもらうよう頼んだ。 その学生は言った。「あなたも桜都大学の学生ですか？」少し躊躇しながら美優の五歳の姿を見た。 「私は花橋大学の卒業生です」 学生はさらに尋ねた。「修士課程を受けているのですか？それとも博士課程を受けているのですか？」 藤宮夕月は微笑みながら言った。「私は学部を卒業した後、再度の学びはしていません」 長方形の木製テーブルの周りで、数人の学生が顔を上げて二人の会話を興味深そうに聞いていた。 テスト用紙を藤宮夕月に手渡した学生は言った。「それでは、この問題は解けないですね。桐嶋教授が出したこの問題は、少なくとも修士2年生のレベルでないと解けません」 黒縁メガネをかけた学生は小声で嘲笑した。「学部生が桐嶋教授の問題を解くなんて」 「彼女の子供もこんなに大きくなって、数学を専門にやっているようには見えない」 他の学生がその人の肘を軽く押した。「でも、彼女は桐嶋教授がホワイトボードに出した問題を解けたんだ。僕たちはその解法を一週間研究したけど、桐嶋教授にボロクソに怒られた……」 黒縁メガネの学生は藤宮夕月を見る目に疑念を込めて言った。「ただの偶然だろうな。運が良かっただけかもしれない」 藤宮夕月は周りの雑音を無視し、問題を手に
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第32話
桐嶋幸雄の学生たちはみんな集まり、顔に興味津々の表情を浮かべていた。 「ふっ！これ、彼女が書いたのを見てみろよ……」 黒縁メガネの男が、問題の下にある式を一行一行嘲笑し始めた。 しかし、彼が一目十行で問題をざっと読んだ後、言葉が喉の奥で詰まってしまった。 「彼女は……証明した！！」 藤宮夕月の証明は、彼が書いたものよりも簡単で分かりやすかった。 その男は頭を叩きたくなった。どうしてこんな発想を思いつかなかったんだ？！ 「どうしてこんなことが……！書いたからって、正しいわけじゃないだろ！」 別の学生が彼から答案を奪い取ると、他の学生たちも首を長くして、藤宮夕月の証明手順をじっと見守った。 言葉も出なかった。彼女はただ速く解くだけではなく、桐嶋教授が出した問題すべてを証明してしまったのだ！ 数人の男子学生は再び藤宮夕月を見て、その目つきが変わった。 「先輩……問題を解くスピードが速すぎませんか？」 「この問題、僕は二日かけてやっと終わったのに、あなたは1時間で解いてるのか？」 彼らは驚きの表情を浮かべた。藤宮夕月は言った。 「数学オリンピックの問題ですから、競技時間に合わせて解かないと」 「でも、こんな速く解く人なんていないだろう！」 数学の大会では、藤宮夕月はいつも一番に答案を提出していた。 彼女は数学の大会での経験が豊富で、それが桐嶋幸雄を非常に悔しがらせた。 桐嶋幸雄は、彼女が自分の才能を無駄にしていることに腹を立ててさえいた。 「先輩、本当に学士号だけなんですか？」 「私は昔、何回か大会に出たことがあって、問題を解く経験が豊富なんです」 学生たちは、藤宮夕月が数学の大会の専門家だと考えた。 「先輩、教えてください。どうやってこの問題を証明したのか、その考え方を」 美優はふと顔を上げ、藤宮夕月がホワイトボードの前で、桜都大学の学生たちに問題を教えているのを見た。 「わあ！」 美優は目を丸くして、喉の奥から低い驚嘆の声を漏らした。 普段、藤宮夕月は美優と悠斗の横に座って、彼女たちに宿題を教えてくれる時は、優しく静かな声で話していた。 でも今、彼女が以前とは全く違う姿で、学生たちに説明しているのを見て、美優は驚きを隠せなかった。 実は、彼女のママは輝くことが
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第33話
「先輩、競技で私たちと戦うのを楽しみにしているよ！ もし最下位だったら、それは面白いことになるよね」黒縁メガネの男は嘲笑しながら言った。 「数学コンテストは社会人の参加を制限しないから、毎年たくさんの白紙の答案が出てくるんだ。そのランキングには、ゼロ点の人が大量にいるし、競技後には参加者の名前と身分が公開されるよ。 先輩、覚悟しておいた方がいいよ！」 藤宮夕月は依然としてニコニコしながら言った。 「もし私があなたより高い順位だったら、『私は競技で藤宮夕月より低い○○名だった』って書かれたTシャツを、一週間着るっていうのはどうです？」 これは、エリートたちにとって、最大の侮辱だった。 彼はそのTシャツを着て、桜都大学のキャンパスを歩かなければならないのだ。 黒縁メガネの男は藤宮夕月に戦いの火花を感じた。「いいだろう！別に俺より順位が下でも構わない。でも、お前の順位が200位以内に入らなければ、桐嶋教授の家で一緒に勉強する資格はない！」 「安人、彼女が一時間であの問題を解いたんだぞ……」 周りの他の学生が彼をなだめた。 「問題を解くだけが能力じゃないだろ。競技ではLaTexで答えなきゃいけないんだ、大学時代にそんなこと学んだのか？」 他の学生たちは彼を落ち着かせようとした。 その男は座りながら、まだ口をついていた。「家庭の主婦が数学コンテストに参加するなんて、社会資源の無駄遣いだ！」 藤宮夕月は気にせずに心を落ち着け、再び問題に取り組んだ。彼女に対する蔑みの言葉が彼女を傷つけることはなかった。彼女は自分が厳しい道を歩んでいることを理解していた。 だが、かつてその道を歩み、頂点に立ったことがある。 今、彼女は再びその頂点に戻るのだ！ 時間が藤宮夕月の身を過ぎていき、彼女はそれに気づかずに、大きな問題を解き終えた後、心は満たされていた。 藤宮夕月は大きく息を吐き、顔を上げると、桐嶋涼が美優を慎重に抱えて寝室に運んでいるのが見えた。 彼女が立ち上がろうとしたとき、桐嶋涼が口で「俺が彼女を中に入れるよ」と言った。 藤宮夕月は桐嶋涼が桐嶋幸雄の部屋に入るのを見送った。 桐嶋幸雄はすでにベッドから起きていた。病気ではないため、ベッドに横になることができない。 桐嶋涼は優しく、美優をベッドの端に寝
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第34話
天野昭太は桐嶋涼が美優を抱えているのを見て、車のドアを開けて車から降りた。天野昭太は身長がほぼ190センチあり、筋肉質で大柄な体格をしている。黒いTシャツは、彼のしっかりとした筋肉によってピタリと張り付き、彼の逞しさを際立たせていた。「渡してくれ」天野昭太は桐嶋涼に手を伸ばし、腕の筋肉がはっきりと見える。桐嶋涼は美優を天野昭太に渡すしかなかった。天野昭太は片手で美優を抱き、振り向いて藤宮夕月に言った。「行こう」藤宮夕月は桐嶋涼に別れを告げ、天野昭太の車に乗り込んだ。天野昭太は美優を車の後部座席に寝かせ、車のドアを閉めると、運転席に向かう途中、冷たい視線で桐嶋涼を一瞥した。桐嶋涼は天野昭太を無視し、柔らかな目で藤宮夕月を見つめながら言った。「道中気をつけて」彼は唇を少し引き上げ、笑みを浮かべたが、過度に親しげではなく、むしろ少し距離を感じさせるような笑顔だった。桐嶋涼はオフロード車が遠くへ去るのを見送った。天野昭太は後部座席のミラーに目を向け、「さっきの人は？」と尋ねた。「桐嶋教授の息子、桐嶋涼よ」天野昭太はしばらく黙って考え、「前に、あなたの学校で彼を見たことがある」と言った。藤宮夕月は気にしていない様子で、「彼はおそらく父親を探しに来ていたのよ」と答えた。藤宮夕月が知っている限り、桐嶋涼は桜都大学の学生ではない。天野昭太は思い出した。彼が桜都大学に来て藤宮夕月を探していたとき、藤宮夕月が座っている教室の後ろに、黒いマスクとキャップをかぶった男性が座っていたことを。その男は目立たないようにしていたが、天野昭太は元軍人であり、目立たない人ほど敏感になってしまう。彼はその男性が藤宮夕月に対してずっと視線を送っているのを感じ取っていた。「彼は変態だから、これから気をつけて」天野昭太は冷たい声で警告した。藤宮夕月は一瞬驚き、桜都の四大名士の一人である清らかで明るい桐嶋涼と「変態」を結びつけるのが少し難しかった。天野昭太は桐嶋涼の話題を続けずに、「これからどうするつもりだ？」と尋ねた。彼はすでに藤宮夕月が橘冬真と離婚したことを知っていた。その時、美優が目を覚ました。「パパ悪い、桐嶋おじさんいい！」天野昭太は目を大きく見開いた。ちょうど前方が赤信号だったので、彼はブレーキを踏み、振り返って後ろを見た。美優は潤んだ黒い瞳をぱちぱ
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第35話
彼女は腕を上げ、美優が力を加減するように注意しようと思った瞬間、すでに美優は拳を振り下ろしていた。 ボクシングのコーチはそのパンチを直撃し、バランスを崩して地面に倒れ、頭の中は真っ白になった。 「コーチ、大丈夫？」美優は急いでコーチのそばに駆け寄った。 コーチは大きな力で引き上げられる感覚を覚え、胸を押さえて咳き込みながら、彼女に背中を軽く叩かれた。 「うぇっ！」 消化しきれていない朝食がコーチの口から溢れ、一面に撒き散らされた。 「チッ！」天野昭太は冷たく舌打ちし、不快そうな表情を浮かべた。 藤宮夕月は急いでモップを取り、地面を掃除し始めた。 少し離れたところで、誰かが携帯電話で藤宮夕月の様子を密かに撮影していた。 その人物はその動画を藤宮楓に送った。 「これ、お前のその安い姉ちゃんか？」 藤宮楓はスマホの画面に映った動画をじっと見つめ、しばらくの間無言だったが、突然笑い出した。 彼女は振り返り、個室に入っていった。個室のドアが壁にぶつかり、その音が個室内の十数人の男性の注意を引いた。 藤宮楓はその日、黒いタイトなスポーツジャケットを着て、シャークパンツで長い足を強調していた。 彼女は髪を振り乱し、橘冬真の隣に座った。 「冬真、ちょっと夕月姉さんを説得してくれよ、あんなジムで掃除してるなんて！」 藤宮楓は藤宮夕月がモップを持って掃除している動画を橘冬真に見せた。 その瞬間、彼の周囲の空気が一気に冷え込むのを、彼女ははっきりと感じた。 藤宮楓はしみじみと感じながら言った。「夕月姉さん、本当に貧乏な家で育ったんだな……」 藤宮夕月がモップを物置に戻し終わると、携帯電話の着信音が鳴り響いた。 画面を見ると、見知らぬ番号からの着信だった。最近、彼女は仕事を探しているため、どんな電話も逃すわけにはいかないと感じて、すぐに受話器を取った。 「夕月姉さん、私だよ」 藤宮夕月はすでに藤宮楓の番号をブロックしていたが、今回は他の人の電話を使ってかけてきたようだ。 藤宮夕月は少し冷たい表情を浮かべ、電話を切ろうとしたが、藤宮楓の声が続いた。 「夕月姉さん、あなたが今仕事を探しているって聞いたんだけど、ちょうど金輝エンターテインメントで、酒を売る仕事を探してるみたい。夜10時からの勤務で、月
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第36話
「チッ」橘冬真は不快そうに携帯電話を置いた。藤宮夕月は、まだ彼に反抗しているようだった。 「うーん、夕月姉さんのことでそんなに悩まないで！」 藤宮楓は橘冬真の首に腕を回し、無遠慮に彼の胸に手を叩きつけた。 男は彼女の動きを拒むことなく受け入れた。 藤宮楓はそのまま橘冬真にしがみつき、一緒に個室に戻った。 個室内では、世家の若者たちが今日の株式市場でいくつかの株が上昇したことについて話していた。 「ちょっと聞いた話なんだけど、橘家が最近、桜都証券に十二億円投資したらしいね」 これらの世家の子供たちは情報通だ。藤宮夕月と桜都証券での十桁の取引が、彼らには隠しきれなかった。 無数の視線が橘冬真に集まった。 橘冬真は一瞬驚いたが、ただ、藤宮夕月が偶然運が良かっただけだと感じた。 男は背もたれに深くもたれかかり、無関心に言った。「うちの妻は運が良いだけだ」 彼は、藤宮夕月が彼の書斎に入ったときに、何か証券取引の内幕情報を聞いたのではないかと疑った。 そうでなければ、彼女がどうしてあんなに大胆に、手に入れたお金をすべて株式市場に投資できたのか、納得がいかない。 しかし、株式市場の変動は一時的なものであり、藤宮夕月は今、帳簿上で利益を上げているだけだ。最後に、その十二億円で本当に利益を得られるかどうかは、まだ分からない。 彼女が清掃員をしていた視野では、到底その判断ができるとは思えなかった…… 橘冬真はそのことを考えるだけで、笑いがこみ上げてきた。 【私にはあなたがくれた十二億円と不動産、オプションがあるから、もう困ることはない。元夫さん、無駄に心配しないでください！】 藤宮夕月の言葉が橘冬真の耳に響いていた。 彼女は今、自分が持っているすべてが自分のものだと思っているのか？ お金、不動産、オプション…… もし彼が望めば、たとえそれに藤宮夕月の名前が書かれていても、すべて取り戻せることを彼は知っていた。 「お前たち、もう離婚したって聞いたけど？」 橘冬真は冷たい表情を浮かべて答えた。「彼女は私と揉めてるだけだ、七年目の不調さ。少し金を渡して遊びに行かせれば、遊び尽くした後で戻ってくるさ」 周囲の人々は笑い声をあげた。「橘さん、奥さんに甘すぎる！本当に溺愛してるんだな！」 藤宮楓は大声で
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再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第261話
冬真の瞳が見開かれた。涼の言葉の意味を、まさか……思わず写真で確認しそうになる衝動を必死に抑え込む。涼のあそこの色が本当にピンクなのかどうか……怒りに震える冬真の視線の先で、涼は冷ややかな目つきで彼の胸元を見つめていた。冬真の顔が真っ黒に染まる。涼は勝ち誇ったような笑みを浮かべている。まるで何かの勝負に勝利したかのように。冬真の喉が詰まりそうになる。こんな馬鹿げた争いで負けるわけにはいかない。「ふん」鼻を鳴らして態勢を立て直す。「メラニン色素の沈着は普通だ。布との摩擦で色が濃くなるのは当然のことだろう。お前みたいに薄いほうが異常なんだ！」自分の言葉の意味に気付いた瞬間、冬真の頭の血管が爆発しそうになった。涼の罠にまんまとはまってしまった。誘導されるままに、仕掛けられた罠に足を踏み入れていた。冬真は顎を上げ、スマートフォンを涼に投げつけた。しかし涼は受け取らない。端末は床に落ち、数メートル先まで滑っていった。ふん、怖気づいたか。冬真の瞳に冷たい光が宿る。先日のテクノロジーサミットで一発食らわせた時のことを思い出す。涼は血を吐くほどの打撃を受けた。この男は自分の前では無力な雑魚同然だ。「なるほどね」涼は涼しげに微笑んだ。「俺は七年前からスキンケアを欠かさないんだ。事実、この色の方が夕月の心を揺さぶれるってことさ」冬真の怒りは限界に達していた。「どんなに取り繕っても、所詮は見かけだけだ！私が彼女に与えた悦びには及びもしない！」鼻から荒い息を吐き出す。自分が今、怒り狂った野獣のように醜い形相をしているのは分かっていた。橘グループの後継者として常に冷静さを保つべきなのに。なぜこんなにも涼に感情を掻き立てられるのか。制御が利かない。これは男としての独占欲なのか？いや、違う。ただ涼のこの傲慢な挑発が許せない。男としての誇りを踏みにじられた——これは夕月とは無関係だ！涼の整った顔立ちが冷たさを帯び、氷の結晶のような瞳が冬真を射抜く。「彼女が俺では物足りないなら、他の男を探せばいい。でも覚えておけ。他の男は一時の宿、俺こそが彼女の居場所になる」冬真の価値観が根底から揺さぶられ、瞳が激しく震えた。両手が強く握り締められ、手の甲から腕にかけて青筋が浮き上がる。涼には分かっていた。この男が今
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第260話
長身で背筋の伸びた涼は、あまりにも端正な容姿のせいか、店内の視線を一身に集めていた。涼がトイレの方へ向かうのを見た冬真も、席を立った。「冬真さん！」女性の呼び声も無視し、彼は冷たく言い放った。「お帰りください。一人にしてもらいたい」世間知らずの令嬢が、こんな扱いを受けたことなどあるはずもない。顔から血の気が引いた。「ふん！」お見合い相手はブランドのバッグを掴むと、怒りに任せて店を出た。レストランを出るなり、携帯を取り出して電話をかける。「はい、楼座様。私の任務は……失敗したようです」*夕月は冬真がトイレに向かうのを見て、二人の男が同時にトイレへ行くのは明らかに不自然だと感じ、すぐに涼にメッセージを送った。個室の中で、涼は夕月からのメッセージを確認する。スマートフォンの光が瞳に映り込む中、彼は口元を緩めて小さく笑った。夕月が自分を気にかけてくれている。なんだか、嬉しいな。涼は個室を出て、洗面台にスマートフォンを置いた。手を洗い、ペーパータオルで手を拭きながら出口へ向かう。険しい表情の冬真が奥の個室から出てきて、洗面台に置き忘れられたスマートフォンに目を留めた。涼のスマートフォンか。手に取ると、画面にLINEの通知が表示されていた。相手の名前は「月ちゃん」。「橘のやつもトイレに来た」その表示名を見た瞬間、冬真の胸に鈍い衝撃が走る。メッセージの内容を確認した途端、その表情は今にも豪雨を落とさんばかりの暗雲のように険しくなった。奥歯を強く噛みしめ、顎の筋肉が微かに震える。スマートフォンにロックが掛かっていないことに気付いた。冬真は即座に画面をロック解除した。息を詰まらせながら、親指が画面上を這うように動く。まるで闇に潜む怨霊のように、夕月と涼のやり取りを覗き込んでいった。突然、冬真の指が止まった。涼の自撮り写真が目に飛び込んでくる。涼が夕月に送っているのは、一体何なんだ……！？冬真の目が憤怒に燃えた。画面に触れる指の関節が、力が入り過ぎて真っ白になっている。手の甲に浮き出た青筋が、今にも皮膚を突き破りそうだ。これは……見るに堪えない！！破廉恥な男め！荒い息を吐きながら、獅子のように激昂した冬真が顔を上げると、鏡に涼が映っていた。西洋ズボンのポケット
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第259話
降り注ぐ淡い陽光の中、冬真の頭の中で無数の蝿が飛び交うような騒がしさが渦巻いていた。*昼時、夕月は涼と共にレストランを訪れていた。涼がメニューに目を落としている間、夕月は何気なく視線を巡らせ、そこで凍りついた。少し離れたテーブルに冬真が若い女性と座っているのが目に入った。今日は厄日だったのか。あの男が視界に入っただけで胸が締め付けられる。「夕月さん、何か食べたいものは？」涼の澄んだ声に、夕月は慌てて視線を戻した。「もう他の男性に目移りですか？」涼が片眉を上げて茶目っ気たっぷりに言った。夕月は思わずナプキンで顔を隠したくなった。「あの人が見えちゃって……」頬を膨らませながら、涼に向かって舌を出す仕草を見せた。涼の目の前で、彼女の表情が途端に生き生きとして、たまらなく愛らしい。「僕の店選びが悪かったね」涼が口元を緩めて言った。「席を替わろうか？」涼の座る席は、ちょうど衝立で隠れていて、冬真からは見えない位置にあった。夕月は首を振った。「もう気付かれてると思う」冬真は席に着くなり、窓際に座る夕月の姿を目にした。スーツ姿の夕月など見たことがなかった。子供の世話に明け暮れていた元妻が、キャリアウーマンのように凛とした雰囲気を纏っているとは。一瞬、目を疑うほどだった。彼の視線に気付いたのか、夕月は顔を逸らした。もしや、自分を観察していたのか。この店は橘グループのビルから近い。夕月は自分を待ち伏せていたというのか。昼下がりの光が夕月の周りを優しく包み込み、束ねた黒髪の端が金色に輝いてい「冬真さん？聞いてらっしゃいます？」向かいに座る女性が彼の様子に気付き、その視線の先を追おうとした。その時、一本のフォークが夕月に差し出された。長く逞しい指をした男の手だった。「味見してみて」涼が切り分けたステーキを夕月の唇元まで運ぶ。夕月は頬を染めた。これは冬真に見せつけているのだろうか。口を開けて、差し出されたステーキを受け取る。瑛優以外の人に食べ物を口移しされるのは、なんだか変な感じ。夕月の頬が薔薇色に染まる。まるで本当に恋をしているみたいだった。涼が分けてくれたステーキは、確かに美味しかった。冬真は突然立ち上がった。向かいの女性が驚いて身を引く。男から放たれる威圧的
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第258話
楓は期待に満ちた目で彼を見つめた。しかし、男の表情は冷ややかなままだった。「お前は悠斗の人生を台無しにした。刑務所に入らないで済むと思っているのか？甘すぎる」その声に、楓は全身の血が凍るのを感じた。「やだ……刑務所なんて嫌！汐だって、私が刑務所に入るなんて望んでないはず……昔は警察に捕まっても、汐がすぐに助けに来てくれたのに……」楓は涙を流しながら、必死に首を振った。男は彼女の言葉を冷たく遮った。「それは汐の話だ。私は違う。私は悠斗の父親なんだ」冬真は、もはや楓を非難する言葉すら口にしなかった。バイクに悠斗を乗せた彼女の無謀な行動も、あれほど止めていたのに。楓の考えは見え透いていた。悠斗が自分に懐いていれば、どんな面倒を起こしても冬真が庇ってくれると。そして事実、汐との絆を考えて、冬真は何度も彼女を見逃してきた。だが今回は違う。我が子がICUに運ばれるところまで追い詰められた。もう、彼女の行動を許容できる限界を超えていた。楓は彼から放たれる威圧的な雰囲気に萎縮し、赤く腫れた瞼を震わせた。「今日、私が来たのは……汐との約束があったからだ。お前の面倒を見てやってくれと」冬真は差し入れの入った袋をテーブルに置いた。留置場でゆっくり正月を過ごすといい」立ち上がって背を向けた冬真に、楓は必死な声で叫んだ。「私の部屋の化粧台、二段目の引き出しに古い携帯があるの。汐が……最期に残した伝言が入ってるわ」その言葉に、冬真の足が止まった。「本当は教えるつもりじゃなかったの。でも冬真、汐の死の真犯人はまだ罰を受けていないのよ！」冬真がゆっくりと振り返る。その鋭い眼差しは、まるで楓の心の奥底まで見通すかのようだった。「その犯人というのは……」楓は冬真の鋭い視線に震えながら、「私の家に行って、汐の最期の声を聞いて。冬真、また会いに来てね……」もう後がない。楓は、ここまで追い込まれた自分の境遇を肌で感じながら、全てを賭けた一手を打つことを決意した。留置場を出た冬真の携帯が鳴り響く。母親からの着信に、思わず眉間にしわが寄った。無視しようとしたが、執拗に鳴り続ける着信音に、結局応答せざるを得なかった。「はい、母上」「冬真、お見合いの約束を入れたわよ。正午にムードレストランで。お相手は……」冬
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第257話
「私のため？」盛樹の体が震えた。雅子は髪を弄びながら、シートに片手をついた。深く開いたスーツの襟元には何も着ていない。少し前かがみになると、盛樹の視線は自然とその谷間へと吸い寄せられ、思わず喉が鳴った。目の前で艶やかに揺れる魅惑的な曲線に、盛樹は我を忘れ、ただ真紅の唇の開閉を追いかけるばかり。「藤宮テックを買収したいの」「な、何だって？」盛樹は再び震えた。しなやかな指が彼の太ももに触れる。「盛樹さん、私の願いを叶えて？」盛樹は鼻腔が熱くなり、全身が強張る。もはや自分の言葉すら制御できない。「い、いいとも……」雅子が片方の唇を上げて笑う。対面に座っていた北斗が耐えきれず口を開いた。「父さん、確か買収案件は全て夕月に一任したはずでは？」「夕月？」雅子が首を傾げた。盛樹は北斗を睨みつけながら答えた。「私の娘だ。雅子さん、彼女に関するニュースを見たことがあるだろう？」「海外にいたものでね。国内の話題にはうとくて」雅子は首を振った。盛樹は誇らしげに語り出す。「うちの娘はALI数学コンペで金賞を取ったんだ！それだけじゃない。あの有名なレーサー、Lunaとしても活躍している。この前の国際レース・エキシビションにも出場したんだよ。七年間も主婦をしていたのに、社会に出るや否や八面六臂の活躍ぶり。すごいと思わないかい？」「主婦がコンペの金賞？何か裏があるのでは？」雅子は物思わしげに呟いた。「うちの娘は14歳で花橋大学の飛び級に入った天才なんだ！」盛樹は興奮気味に反論する。雅子は艶のある眼差しを向けながら、「でも、ALIコンペが主婦に金賞を与えるなんて……研究に打ち込む院生や博士たちに失礼じゃないかしら？それに、また主婦に戻るかもしれないのよ？」「そ、それは……」盛樹は言葉に詰まった。「七年も主婦をしていた人が、急にレース界に現れるなんて。プロのレーサーたちはどう思うでしょうね？」盛樹は雅子の言葉に次第に説得され始めていた。「でも夕月は買収案の責任者として、二つの有力な買い手を見つけてきた。ムーンワールドグループ傘下のフェニックス・テクノロジーと桐嶋氏の引力テクノロジーが競合していて、引力は4000億もの高値を提示してきたんだ」「雅子おばさん」北斗が割り込む。「うちの会社、いくらで買収するつもり？」雅
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第256話
「#楼座雅子帰国#」というトレンドワードが瞬く間にネットを席巻した。「女帝、お帰りなさい！」「楼座雅子様の帰国で、桜都の名門家に激震が走るぞ」「楼座雅子って誰？すごい人なの？」「知らないとか、さては2000年代生まれでしょ」年配のネットユーザーたちが、次々と解説を始めた：楼座家は桜国を代表する財閥の一つ。古くから金融界に君臨してきた名門で、雅子は楼座家が迎えた養女。今年で47歳。25年前、彼女と楼座家三兄弟との愛憎劇は、長編小説が書けるほどの話題を呼んだ。最終的に、雅子は心を閉ざし、楼座財閥の経営に専念。三人の兄は、一人が不具に、一人が精神を病み、もう一人は出家した。25年前、雅子は最も注目された女性実業家で、メディアは彼女の出現を「新時代を切り開く女性の幕開け」と称えた。子供は一人もおらず、結婚歴もない。だが、世界中から才能ある少女たちを養女として迎え入れ、育て上げた。その養女たちは今や、各界で活躍する著名人となっている。*桜都国際空港。VIP専用ゲートの前で、盛樹は真っ赤なバラの花束を抱え、首を伸ばして待ちわびていた。その横で北斗は両手をポケットに入れ、退屈そうにガムを膨らませては潰す。「パチッ」という音が何度も鳴り響く。「うるさい！」盛樹が苛立ちを爆発させた。「私が雅子を迎えに来てるのに、お前は何しに来たんだ」北斗は艶のある瞳に笑みを浮かべる。「父さんの忘れられない初恋の人が、もしかしたら僕の母親かもしれないじゃない」盛樹が何か言おうとした瞬間、黒いスーツワンピースを纏った女性が姿を現した。漆黒の髪が滝のように流れ、真紅の唇が艶めく。サングラスを外すと、まるで花のように美しい横顔が露わになる。時の流れが彼女だけを特別扱いしたかのように、年齢を感じさせない艶やかな表情。丸みを帯びた顔立ちに、凛とした眉目は妖艶な大人の魅力を漂わせていた。10センチの厚底ヒールを履いた足取りは、まるでランウェイを歩くモデルのよう。「雅子！」盛樹の目が釘付けになる。楼座雅子の後ろには、黒い制服に身を包んだ六人の精悍な男たちが整然と並び、30インチの黒いスーツケースを手に、まるでトップモデルのような佇まいで従っていた。北斗は盛樹と共に歩み寄る。「雅子おばさん」北斗は雅子の顔をじっ
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第255話
「……もう一つは桐嶋さんが率いる引力テクノロジーからの提案です。買収額400億、全従業員と部門の維持、そして新オーナーの下での独立経営を保証する内容となっています」盛樹は真っ先に引力テクノロジーの企画書を手に取り、数ページ目を捲って呟いた。「400億？なぜ桐嶋さんがこれほどの高額を……」涼は椅子に深く寄りかかり、どこか投げやりな態度で答えた。「美人の笑顔一つのためさ。夕月さんへのプレゼントってところかな」盛樹の疑わしげな視線が、夕月と涼の間を行き来する。「夕月さんは僕の彼女だからね」涼は続けた。「彼女が喜ぶなら、それだけで価値があるさ」盛樹は驚愕の表情で夕月を見つめた。「お前と桐嶋さんが……」実は盛樹は、娘のために離婚歴のある実業家を何人か物色していた。早く夕月を片付けて、藤宮家の利益になる縁戚関係を作りたかったのだ。まさか、あまり期待していなかった長女が、こんな大きな驚きを用意していたとは。「やるじゃないか、夕月」盛樹は満足気に顎を撫でながら、口角を上げた。他の役員たちも内心で思いを巡らせていた。まさか桐嶋が長年独身を通してきたのは、橘冬真の妻を想っていたからとは。盛樹は引力テクノロジーの企画書を手に、零れそうな笑みを必死に押さえ込んだ。「400億か。さすが桐嶋さんだ」「夕月さんのことは随分前から好きでした」涼は率直に言った。「今、やっと付き合えることになった。だから、彼女が喜ぶ数字を出させてもらいました」声のトーンを落として続ける。「藤宮社長、断る理由はないでしょう？」グラスを指先で回しながら、一滴の水も零さない。「断るなんて、少し物分かりが悪すぎますよね」涼は軽く笑ったが、漆黒の瞳に鋭い光が宿る。「冗談ですよ。義父上を脅すわけないじゃないですか」その傲慢な眼差しに、盛樹は凍りついた。「義父上」という言葉に、体が震える。まさか、娘を遊び半分で口説いているわけではない？興奮で手を擦り合わせながら、何か言おうとした瞬間、テーブルの上の携帯が震えた。最初は無視するつもりだったが、画面を見た途端、また体が震えた。慌てて電話に出る盛樹。声が震えている。「も、もしもし……」女性の声が響いた。「盛樹さん、帰国したわ」盛樹は立ち上がった。「会議は一時中断！空港まで行っ
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第254話
でも、涼が自分を見つめる時、その夜空の星のように深い瞳の中には、ただ夕月だけが映っていた。エレベーターのドアが開くと、夕月は颯爽と外に出た。会議室に向かいながら、後ろを歩くフェニックス・テクノロジーのメンバーに指示を飛ばす。「三分以内に全役員を会議室に集めて」その言葉を受けて、背後の精鋭たちが瞬時に散開した。彼らは次々と役員たちを半ば強引に会議室へと連れてきた。「何者だ！」「警察を呼びますよ！」役員たちは顔を真っ赤にして抵抗する。だが会議室に入れられた途端、彼らは椅子の背もたれに寄りかかるように座る夕月の姿を目にした。細身の体つきに柔和な表情。しかし主席に座る彼女から放たれるオーラは、その場にいる全員を圧倒していた。役員たちは皆、夕月のことを知っていた。中には夕月の叔父にあたる者も何人かいる。「夕月、お前がこんなことを？」「夕月、やり方が乱暴すぎるぞ」夕月は腕時計に目をやり、「定刻に遅れました。今年のボーナスは30％カットです」と告げた。「何の権限があってボーナスをカットするんだ？」藤宮の姓を持つ役員が不満げに言う。その時、藤宮盛樹が怒りに任せて駆け込んできた。「反乱を起こすつもりか」夕月を見るなり詰め寄る。「お父さん」夕月は穏やかな声で返した。「私は、あなたが任命した副社長であり、買収プロジェクトの責任者です。業務にご協力をお願いします」盛樹は嘲るように冷笑を浮かべ、まるで三つ子を見るかのような目で夕月を見下ろした。「新任の意気込みってやつか。さあ、どんな手を打つのか、見物だな」そう言いながら、入室時から気になっていた涼の方へと歩み寄る。キャビネットから葉巻を取り出すと、にやつきながら涼に差し出した。「桐嶋さん、お忙しい中、わざわざ娘の付き添いとは」涼は翡翠を彫り上げたような長い指で葉巻を受け取った。低く声を落として言った。「藤宮社長、察しが悪いですね」盛樹は即座に会意し、ライターを取り出して葉巻に火を点けた。立ち昇る青い煙に夕月が眉を寄せるのを見て、涼は直ちに葉巻を消し、ゴミ箱に投げ入れた。上着を脱ぎ、夕月の隣に座り直す。夕月は思わず舌先を噛んだ。妊娠中、冬真の吸う煙を散々吸わされた日々が蘇る。受動喫煙の害を伝えた時、大奥様に「田舎者の分際で、よくそん
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第253話
朝焼けがほのかに空を染め始めた頃、専用のマイバッハSクラスが、黒豹のように藤宮テックの本社ビル前に滑り込むように停車した。ドアが開き、長い脚が最初に姿を現す。艶やかな革靴が大理石の床を踏みしめた。涼が車から降り立つ。深みのあるグレーのオーダーメイドスーツが、鍛え上げられた体躯にぴったりと馴染んでいた。彼は振り返り、今まさに降りようとする夕月に手を差し出した。「彼女さん」すっかり役になりきった様子で、夕月は微笑みながら、その大きな手のひらに自分の手を載せた。オフィスビルのロビーに入ると、夕月と涼を先頭に、フェニックス・テクノロジーの買収プロジェクトチーム——会計士、財務アナリスト、税理士たちが堂々たる行列を成していた。先頭を歩く二人の姿に、フェニックス・テクノロジーのプロジェクトリーダーは思わず目を留めた。夕月の黒いスーツは肩のラインが美しく、細い腰が際立つ上品な仕立て。そして気づいたのは、夕月と涼のスーツが同じブランドだということ。二人の歩調が自然と揃い、醸し出す雰囲気が不思議なほど調和していた。その光景は、まるで絵になるようだった。夕月は迷うことなくエレベーターに向かう。以前二度訪れた経験から、社内の配置は把握していた。「ちょっと！」受付の女性が、ヒールを鳴らして駆け寄ってきた。予約なしでエレベーターには乗れませんよ！」夕月は振り返り、「新任副社長の藤宮夕月です」と告げた。「副社長だなんて、そう言えばなれるんですか？そんな通達、受けてませんけど！」夕月は相手を見向きもしなかった。この異常な対応は、明らかに誰かの指示を受けてのことだった。エレベーターのドアが開く。受付は叫び声を上げ、ドアを押さえようとすると同時に夕月を押しのけようとした。だが夕月に触れる前に、フェニックス・テクノロジーのメンバーが動いた。鉄壁のように夕月の前に立ちはだかり、受付との間を遮った。全員が退役軍人という経歴を持つ専門家たちは、一糸乱れぬ威厳に満ちていた。彼らは何も言わず、ただそこに立っているだけで、小柄な受付の女性の背筋が凍るほどの存在感を放っていた。エレベーターに乗り込みながら、夕月は受付に告げた。「給与計算を済ませて、明日から来なくていいわ」「私を解雇するって？何の権限があるんですか！」受付
