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第33話
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再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第34話
天野昭太は桐嶋涼が美優を抱えているのを見て、車のドアを開けて車から降りた。天野昭太は身長がほぼ190センチあり、筋肉質で大柄な体格をしている。黒いTシャツは、彼のしっかりとした筋肉によってピタリと張り付き、彼の逞しさを際立たせていた。「渡してくれ」天野昭太は桐嶋涼に手を伸ばし、腕の筋肉がはっきりと見える。桐嶋涼は美優を天野昭太に渡すしかなかった。天野昭太は片手で美優を抱き、振り向いて藤宮夕月に言った。「行こう」藤宮夕月は桐嶋涼に別れを告げ、天野昭太の車に乗り込んだ。天野昭太は美優を車の後部座席に寝かせ、車のドアを閉めると、運転席に向かう途中、冷たい視線で桐嶋涼を一瞥した。桐嶋涼は天野昭太を無視し、柔らかな目で藤宮夕月を見つめながら言った。「道中気をつけて」彼は唇を少し引き上げ、笑みを浮かべたが、過度に親しげではなく、むしろ少し距離を感じさせるような笑顔だった。桐嶋涼はオフロード車が遠くへ去るのを見送った。天野昭太は後部座席のミラーに目を向け、「さっきの人は？」と尋ねた。「桐嶋教授の息子、桐嶋涼よ」天野昭太はしばらく黙って考え、「前に、あなたの学校で彼を見たことがある」と言った。藤宮夕月は気にしていない様子で、「彼はおそらく父親を探しに来ていたのよ」と答えた。藤宮夕月が知っている限り、桐嶋涼は桜都大学の学生ではない。天野昭太は思い出した。彼が桜都大学に来て藤宮夕月を探していたとき、藤宮夕月が座っている教室の後ろに、黒いマスクとキャップをかぶった男性が座っていたことを。その男は目立たないようにしていたが、天野昭太は元軍人であり、目立たない人ほど敏感になってしまう。彼はその男性が藤宮夕月に対してずっと視線を送っているのを感じ取っていた。「彼は変態だから、これから気をつけて」天野昭太は冷たい声で警告した。藤宮夕月は一瞬驚き、桜都の四大名士の一人である清らかで明るい桐嶋涼と「変態」を結びつけるのが少し難しかった。天野昭太は桐嶋涼の話題を続けずに、「これからどうするつもりだ？」と尋ねた。彼はすでに藤宮夕月が橘冬真と離婚したことを知っていた。その時、美優が目を覚ました。「パパ悪い、桐嶋おじさんいい！」天野昭太は目を大きく見開いた。ちょうど前方が赤信号だったので、彼はブレーキを踏み、振り返って後ろを見た。美優は潤んだ黒い瞳をぱちぱ
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第35話
彼女は腕を上げ、美優が力を加減するように注意しようと思った瞬間、すでに美優は拳を振り下ろしていた。 ボクシングのコーチはそのパンチを直撃し、バランスを崩して地面に倒れ、頭の中は真っ白になった。 「コーチ、大丈夫？」美優は急いでコーチのそばに駆け寄った。 コーチは大きな力で引き上げられる感覚を覚え、胸を押さえて咳き込みながら、彼女に背中を軽く叩かれた。 「うぇっ！」 消化しきれていない朝食がコーチの口から溢れ、一面に撒き散らされた。 「チッ！」天野昭太は冷たく舌打ちし、不快そうな表情を浮かべた。 藤宮夕月は急いでモップを取り、地面を掃除し始めた。 少し離れたところで、誰かが携帯電話で藤宮夕月の様子を密かに撮影していた。 その人物はその動画を藤宮楓に送った。 「これ、お前のその安い姉ちゃんか？」 藤宮楓はスマホの画面に映った動画をじっと見つめ、しばらくの間無言だったが、突然笑い出した。 彼女は振り返り、個室に入っていった。個室のドアが壁にぶつかり、その音が個室内の十数人の男性の注意を引いた。 藤宮楓はその日、黒いタイトなスポーツジャケットを着て、シャークパンツで長い足を強調していた。 彼女は髪を振り乱し、橘冬真の隣に座った。 「冬真、ちょっと夕月姉さんを説得してくれよ、あんなジムで掃除してるなんて！」 藤宮楓は藤宮夕月がモップを持って掃除している動画を橘冬真に見せた。 その瞬間、彼の周囲の空気が一気に冷え込むのを、彼女ははっきりと感じた。 藤宮楓はしみじみと感じながら言った。「夕月姉さん、本当に貧乏な家で育ったんだな……」 藤宮夕月がモップを物置に戻し終わると、携帯電話の着信音が鳴り響いた。 画面を見ると、見知らぬ番号からの着信だった。最近、彼女は仕事を探しているため、どんな電話も逃すわけにはいかないと感じて、すぐに受話器を取った。 「夕月姉さん、私だよ」 藤宮夕月はすでに藤宮楓の番号をブロックしていたが、今回は他の人の電話を使ってかけてきたようだ。 藤宮夕月は少し冷たい表情を浮かべ、電話を切ろうとしたが、藤宮楓の声が続いた。 「夕月姉さん、あなたが今仕事を探しているって聞いたんだけど、ちょうど金輝エンターテインメントで、酒を売る仕事を探してるみたい。夜10時からの勤務で、月
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第36話
「チッ」橘冬真は不快そうに携帯電話を置いた。藤宮夕月は、まだ彼に反抗しているようだった。 「うーん、夕月姉さんのことでそんなに悩まないで！」 藤宮楓は橘冬真の首に腕を回し、無遠慮に彼の胸に手を叩きつけた。 男は彼女の動きを拒むことなく受け入れた。 藤宮楓はそのまま橘冬真にしがみつき、一緒に個室に戻った。 個室内では、世家の若者たちが今日の株式市場でいくつかの株が上昇したことについて話していた。 「ちょっと聞いた話なんだけど、橘家が最近、桜都証券に十二億円投資したらしいね」 これらの世家の子供たちは情報通だ。藤宮夕月と桜都証券での十桁の取引が、彼らには隠しきれなかった。 無数の視線が橘冬真に集まった。 橘冬真は一瞬驚いたが、ただ、藤宮夕月が偶然運が良かっただけだと感じた。 男は背もたれに深くもたれかかり、無関心に言った。「うちの妻は運が良いだけだ」 彼は、藤宮夕月が彼の書斎に入ったときに、何か証券取引の内幕情報を聞いたのではないかと疑った。 そうでなければ、彼女がどうしてあんなに大胆に、手に入れたお金をすべて株式市場に投資できたのか、納得がいかない。 しかし、株式市場の変動は一時的なものであり、藤宮夕月は今、帳簿上で利益を上げているだけだ。最後に、その十二億円で本当に利益を得られるかどうかは、まだ分からない。 彼女が清掃員をしていた視野では、到底その判断ができるとは思えなかった…… 橘冬真はそのことを考えるだけで、笑いがこみ上げてきた。 【私にはあなたがくれた十二億円と不動産、オプションがあるから、もう困ることはない。元夫さん、無駄に心配しないでください！】 藤宮夕月の言葉が橘冬真の耳に響いていた。 彼女は今、自分が持っているすべてが自分のものだと思っているのか？ お金、不動産、オプション…… もし彼が望めば、たとえそれに藤宮夕月の名前が書かれていても、すべて取り戻せることを彼は知っていた。 「お前たち、もう離婚したって聞いたけど？」 橘冬真は冷たい表情を浮かべて答えた。「彼女は私と揉めてるだけだ、七年目の不調さ。少し金を渡して遊びに行かせれば、遊び尽くした後で戻ってくるさ」 周囲の人々は笑い声をあげた。「橘さん、奥さんに甘すぎる！本当に溺愛してるんだな！」 藤宮楓は大声で
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第37話
「やったー！楓兄貴、待ってるね！」 悠斗は嬉しそうに電話を切った。 藤宮楓は橘冬真に得意げな視線を向けた。「どうだ～、私、すごいでしょ？今や、悠斗は完全に私の言うことを聞いてるよ！」 橘冬真は注意深く言った。「危険なことには連れて行くなよ」 「わかってるよ！心配しないで！悠斗が私と一緒にいることで、本当の男の子になるんだから！」 藤宮夕月がボクシングジムに戻ると、ボクシングのコーチがすでに美優と一緒に練習を始めて、もう30分以上経っていた。 美優はピンク色のボクシンググローブをつけ、可愛い羊の角のような髪型をしていた。 彼女はリズムよくサンドバッグを打っており、そのサンドバッグを支えているコーチは、何度も繰り返される美優の力強い一撃に耐えながら汗だくになっていた。 コーチは息を切らしながら、「大丈夫か？休憩するか？」と尋ねた。 美優は肌が白く、一滴の汗もかいていなかった。「まだ100回は打てるよ！いち、に、さん！」 美優の声は元気いっぱいで、力強かった。 1時間後、ボクシングコーチはサンドバッグを抱えたまま、力なく地面に倒れこんだ。 藤宮夕月は近づいて美優にどうかと思い、言おうとした言葉が変わり、結局こう言った。「コーチさん、大丈夫ですか？」 ボクシングコーチの目は光を失い、疲れきった様子で答えた。「普段、娘さんには何を食べさせてるんだ？プロテインをこっそり飲ませたんじゃないだろうな？」 「私は娘にサプリメントを与えてません。美優は普段、シンプルでヘルシーな食事をしてるんです」と藤宮夕月が答えた。 「うちの娘、ボクシングに向いてますか？」と尋ねた。 コーチは地面に横たわりながら天井を見上げ、震える手で2本の指を立てた。 「たった二割の適性ですか？」藤宮夕月は焦りながら聞いた。 「あと2回レッスンを受けさせて、そしたら市のチームに送ったほうがいい。俺には教えられることがもうない」とコーチは疲れきった声で言った。 午後：黒い改造バイクが轟音を響かせて、ジムの下に停まった。 悠斗は藤宮楓の前に座り、ヘルメットの風防を上げた。ちょうどその時、藤宮夕月と美優がジムから出てきたのが見えた。 美優はボクシングのレッスンがまだ終わっていない様子で、道を歩きながら空気に向かってパンチをいくつか打っ
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第38話
橘冬真は子供部屋に駆け込み、悠斗がベッドに倒れていて、全身に赤い発疹が出ているのを見た。彼は再びアレルギー反応を起こした！ 「家庭医に電話しろ」橘冬真の眉間にシワが寄った。 家政婦は少し不安そうに言った。「お坊ちゃまの状態は非常に危険です！医者が来る前に間に合わないかもしれません！」 橘冬真は悠斗を抱きかかえ、そのまま車庫に向かった。 橘冬真が悠斗を抱えて車から降りたとき、院長が小児科の医師を連れて病院の正門で待機していた。 「橘様！」院長は橘冬真に非常に敬意を払って声をかけた。 橘冬真は悠斗を移動用のベッドに寝かせ、看護師がそのベッドをエレベーターに押して入れ、医師が悠斗の襟を外して脈を調べた。 「お坊ちゃまは薬物アレルギーがありますか？」医師が尋ねた。 橘冬真は佐藤さんを見た。 佐藤さんは頭を下げ、「私は知りません！」と小声で答えた。「奥様は知っているはずです」 橘冬真は命じた。「藤宮夕月に電話しろ」 佐藤さんは困った顔をし、「奥様は私の番号をブロックしました」と答えた。 橘冬真は看護師に言った。「携帯電話を渡してくれ」 橘冬真は佐藤さんに尋ねた。「藤宮夕月の番号は？」 看護師は目を見開いて驚いた。この男は、自分の妻の番号さえ覚えていないのか？ 佐藤さんは番号を教え、橘冬真はダイヤルボタンを押した。 しばらくして、電話の向こうから冷たい女性の声が聞こえた。「おかけになった電話は、現在電源が入っておりません」 上昇しているエレベーターの中は、死んだように静まり返っていた！ 最終的に、佐藤さんは家庭医から悠斗のこの期間の診療記録を受け取った。 医師はそれを見て、冷や汗をかいた。「十日で四回もアレルギー反応？橘先生、彼は本当にあなたの息子ですか？」 橘冬真の眉間のシワはさらに深くなった。「最近彼がまたアレルギー反応を起こしたことは、私も知らなかった……」 医師も橘冬真が非常に忙しい人物であることを理解して、やむを得ず尋ねた。「この子は薬物アレルギーの履歴がありますか？」 橘冬真は再び佐藤さんを見た。 佐藤さんの声は緊張で震えていた。「このことは、奥様だけが知っています……」 藤宮夕月は、絶え間ないノックの音で目を覚ました。 彼女はドアを開け、コミュニティマネージャーが外
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第39話
橘冬真は冷たく叱った。「まだ子供と張り合っているのか？悠斗は今、喉の浮腫がひどくて、非常に危険な状態だ」 「橘社長、二千万を払うだけで、たったの三秒で済むわ」 冷気が橘冬真の鼻腔から漏れ出す。彼は、こうして自分が誰かに握られている感覚が嫌いだった。 「藤宮夕月！お前、本当に冷血だ！お前は母親になる資格なんてない！」 橘冬真は言葉を発しながら、藤宮夕月に二千万を送金した。 藤宮夕月が入金通知を受け取った後、彼女は携帯電話で医師に悠斗のアレルギー歴を伝えた。 「橘冬真」 携帯電話の向こうで藤宮夕月の声が聞こえた。 彼は軽蔑したように答える。「どうした？二千万をもらったから、気が変わったのか？」 「もういいわ。忠告しようと思ったけど、もうどうでもいい」藤宮夕月は電話を一方的に切った。 彼女は実は、悠斗が病院に入院するときには、必ず家の枕、シーツ、布団カバー、そしてパジャマを持って行かなければならないことを教えてあげたかった。しかし、以前はこれらの準備を全て彼女がしていたのだ。彼女が車で悠斗を病院に連れて行くとき、家のメイドは全く何も手伝わなかった。 おそらく、橘冬真はこれを全く知らないのだろう。 藤宮夕月は彼にこれ以上何も言いたくなかった。彼女は、悠斗に煩わせられてしまえと思った。 医師が悠斗に薬を投与した後、彼の状態はすぐに安定した。 深夜、悠斗はVIP病室で寝返りを打ちながら、まったく眠れなかった。 彼は泣き叫び、家に帰りたいと言い出し、橘冬真は疲れ果てて、悠斗を病院から連れ出すことにした。 黒いマイバッハがブルー・オーシャンの別荘の前に停まった。橘冬真は車の窓から、月明かりが軽やかに降り注ぎ、自分の彫りの深い顔に映るのを見つめていた。 橘冬真は悠斗の一日の食事内容を調査させ、藤宮楓が彼に大量の乳製品を与えていたことが分かった。 もし藤宮夕月が悠斗を連れていたら、こんなことにはならなかっただろう。 しかし、その女性は自分と駆け引きをして、彼が必死に機嫌を取るまで戻ろうともしない。 橘冬真は車の窓の外のブルー・オーシャンの一軒家を見ながら、冷たい視線を放った。 藤宮夕月はまだ彼が与えたすべてを享受している。 藤宮夕月に思い知らせるべきだ。藤宮家の庇護を失えば、彼女と美優は外で生きてい
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第40話
藤宮夕月はすぐに振り返り、外に向かって歩き出した。 時間は待ってくれない。彼女はできるだけ早くネットと電気がある場所を見つけて、オンライン数学コンテストに参加しなければならなかった。 藤宮夕月は近くのカフェに向かったが、カフェにも信号が入っていなかった。 藤宮夕月は緊急通話ボタンを押し、天野昭太に電話をかけた。 「お兄さん、私のところネットの信号が無いんだけど、あなたのジムでネットを使わせてもらえないかな？」 天野昭太の声が聞こえた。「すみません、夕月、ジムは今、消防の関係で閉鎖されているんだ」 「え？！」 こんな偶然があるのか？ 天野昭太もおかしいと思った。「私のアパートも今日、停電になったんだ。電力局に電話して、確認してみるよ」 「いいえ」藤宮夕月は言った。「お兄さん、迷惑かけてごめん」 天野昭太はすぐに状況を理解し、藤宮夕月が彼に対して申し訳ないと思っている理由がわかった。 天野昭太の表情が一瞬真剣になった。「橘冬真の仕業か？彼があなたの家の信号を遮断したのか？」 「お兄さん、今はすごく大事なことをしなきゃいけないの。きっと、全てうまくいくから！」 藤宮夕月は天野昭太とあまり話す時間がなかった。電話を切ると、パソコンを抱えて雨の中を歩き出した。 細く繊細な雨が静かに降り注ぐ中、藤宮夕月は自分のコートでパソコンをしっかり包み込んだ。 彼女は振り返り、後ろを見た。 白い車がゆっくりと彼女の後ろをついてきていた。 車の上にはアンテナが取り付けられていた。 藤宮夕月は体中の毛が立った。それは信号を遮断する車だ！ 彼女は大きな歩幅で前に進んだ。信号を遮断する車は影のように彼女にぴったりとついてきた。 橘冬真はこの方法で、彼女に対して、彼がどれだけ彼女の生活に深く入り込めるかを示している。 たとえ彼らが離婚協議書を結んだとしても、橘冬真は藤宮夕月を掌握し、さらには彼女を破壊することができるのだ！ 藤宮夕月は2キロの道のりを歩き、古いコンビニで固定電話を見つけた。 彼女は桐嶋幸雄に電話をかけ、自分の状況を説明した。 電話を切った後、藤宮夕月はコンビニの前で立ち止まり、細かい雨を見つめた。 桐嶋幸雄は、車を送ると言った。 彼女は安易にタクシーを使うことができなかった。橘冬真
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第41話
男の声は強かった。「署名した契約書だって、すべて無効にできる。裁判所に行くなら行けばいい。七年間の結婚生活で、私がお前にいくら支払うべきか、法廷で判断してもらおう」これまで夕月に多額の金を与えていたのは、自分の慈悲心からだということを、彼は思い知らせたかった。その気になれば、この世界がいかに残酷なものかを、彼女に痛感させることもできる。しかし、その時の夕月は、押し寄せる怒涛の前に立ちながら、かつてない平静さを感じていた。揺るぎない決意が、彼女の心を支えていたからだ。「橘冬真、権力や階級の差は永遠に存在するでしょう。でも、あなたがずっと高みにいられるとは限らない」その言葉に、総合オフィスにいた橘冬真は一瞬、自分の耳を疑った。嘲笑を浮かべながら、「まだ夢から覚めないのか？藤宮夕月、お前が三十年必死に努力したところで、私と肩を並べることなどできやしない」身分の違いという深い溝は、生まれた時から決まっているのだ。そう、彼は彼女を認めていなかった。十八歳で初めて桜都に来た田舎娘が、花橋大学の飛び級生だったところで何になる？そんな秀才は毎年、必死になって橘グループの門を叩いているではないか。もし夕月の養父から受けた恩がなければ——だが、結婚という形で彼はその恩に報いたはずだ。恩は返した。それなのに夕月は恩を仇で返す。もう彼女との馬鹿げた離婚劇に付き合っている暇はない。これは、もう終わりにしなければ。「藤宮夕月、お前のセレブ体験、今日で終わりよ」男は嘲るように笑い声を立てた。「財産分与の裁判をやりたいなら、とことんお付き合いしてやる」全国屈指の弁護士団を擁する彼には、夕月に月々たった6万円の養育費しか払わせない力がある。そうすれば、美優は学費が払えず、名門幼稚園を追い出されることになるだろう。夕月は自分から彼の紳士的な仮面を剥ぎ取り、その冷酷で残虐な本性を引き出そうとしているのだ。橘冬真は電話を切った。受話器を握ったまま、夕月はしばらく呆然と立ち尽くしていた。程なくして、また固定電話が鳴った。不思議と、この電話も自分宛だと直感した。受話器を取ると、コミュニティの管理人の声が響いてきた。「藤宮さん、橘さんからの指示で、ブルー・オーシャンのドアロックの暗証番号を変更させていただきま
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再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第247話
かつて橘夫人だった頃なら、広報対策を助言していただろう。だが今となっては、全て冬真の自業自得。橘家が揺らごうと、もう自分には関係のない話だった。夕月はICUのガラス窓越しに、息子の姿を見つめていた。医療機器と真っ白なシーツに埋もれた悠斗は、気を付けなければ見過ごしてしまいそうなほど小さく見えた。耳に蘇るのは、二、三歳の悠斗が病院で泣き叫んでいた声。夕月の腰にしがみつき、小さな体を母の胸に埋めていた温もり。あの頃の夕月は、悠斗の全てだった。盛樹が夕月の前に立った。夕月は冷ややかな目で、彼の手に握られた血染めのベルトを一瞥した。「オームテックの重役が接触してきた。藤宮テックの代表として、買収の話をまとめて欲しいそうだ」盛樹は夕月の顔を見据え、意味深な笑みを浮かべた。「来週から会社に来い。副社長の席を用意してやる」世界的な実力を持つレーサーLunaが自分の娘だと知り、さらに多国籍企業オームテックが目を付けているとなれば——盛樹の口元が歪み、瞳に強欲な光が宿る。「さすがは私の娘だ」夕月の肩に手を伸ばそうとした瞬間、夕月は躊躇なくその手を払い除けた。「気持ち悪い。触らないで」夕月は嫌悪感を露わにした。「お前っ！」盛樹が罵りかけたが、指先についた楓の血に気付いた。女だから、血を見れば怖がるだろう——そう思い込んでいた盛樹は、巨額の利益をもたらすであろう娘の顔を見て、途端に機嫌を直した。「分かった分かった、手を洗ってくる。晚月、お前は本当に期待している娘だ。藤宮家の未来はお前にかかっているんだからな！」夕月は胸が反り返るような吐き気を抑えながら答えた。「お父様、ご安心ください。藤宮家の未来は私にお任せを」大奥様は夕月と瑛優を追い払うと、廊下の長椅子に腰を下ろし、アシスタントに指示を出し始めた。「メディアに話を回しなさい。重症の息子が病室にいるのに、母親である夕月は付き添いもしない。実の妹が息子をバイクに乗せているのを知っていながら止めもしなかった。それなのに祖母である私を責めるなんて！」アシスタントは黙って老婦人の言葉を携帯に書き留めていた。突然、知人から送られてきたニュースに目を留めた。開いた瞬間、アシスタントの顔から血の気が引いた。警察に連行される冬真の姿を捉えた動画が、ネットに出
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第246話
「お嬢ちゃん、ここは無菌室だから、入れないのよ」瑛優は看護師に尋ねた。「悠斗はいつ目を覚ますの？」看護師は優しく微笑んで答えた。「きっと、すぐだと思うわ」夕月が来てみると、瑛優はICUの壁際にしゃがみ込み、クレヨンで何かを描いていた。夕月は、瑛優が描いた常夜灯の絵を病室のドアに貼るのを見つめていた。瑛優は絵を貼り終えると、両手を合わせて目を閉じた。その表情には深い祈りが刻まれていた。夕月の喉元に、苦い感情が込み上げてきた。「悠斗が目を覚ましますように。そうしたら、ママに謝れるから」夕月は娘の頬に手を添えた。悠斗からの謝罪など、彼女は気にしていなかった。でも悠斗は確かに、瑛優と最も近しい存在だった。双子として生まれ、かつては心も体も寄り添って生きてきた二人。重傷を負った悠斗との対面は瑛優にとって初めての経験で、死の影がこれほど身近な人に迫ったことも初めてだった。この恐怖は、きっと長く瑛優の心に残るだろう。夕月はその場に膝をつき、瑛優を強く抱きしめた。瑛優は夕月の肩に顔を埋め、堪えきれない涙を零した。声を立てて泣くまいと必死に耐えながら、夕月の肩で泣き続けた。温かい涙が、母の肩の布地をじわりと濡らしていく。廊下では、数名の警官がまだ残っており、冬真への事情聴取を続けていた「藤宮さんから提出された資料によりますと、交通課内部で違反を隠蔽していた形跡が見られます。楓さんの度重なる違反運転について、橘さんと秘書の方にも調査にご協力いただきたいのですが」冬真の表情が一層暗く沈み、眉間に深い影が落ちた。警官と共に立ち去ろうとする息子の姿に、大奥様は突然、バネが跳ねたように椅子から立ち上がった。「何故冬真を連れて行くの？冬真は何も悪いことなんてしていないわ！」大奥様の大声に、周囲の人々が好奇の目を向けていた。「母さん、取り調べに協力するだけだ」冬真は恥ずかしさを覚えながら言った。大奥様の叫び声に、通りがかりの人々は冬真が何か悪事を働いたのではないかと疑いの目を向けていた。老婦人は夕月に矛先を向けた。「悠斗があんな状態なのに、まだ冬真を陥れる資料なんか集めて！」さらに声を荒げ「そんな証拠があったなら、なぜ早く警察に渡さなかったの？楓を逮捕させることもできたはずでしょう！あなたは最初から悠斗を傷つけ
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第245話
大奥様は音を聞いて素早く振り向いた。瑛優も父のネクタイから手を離した。瑛優が小走りで近づくと、数人の看護師が手術室から移動ベッドを押し出してきた。瑛優の足が急に止まり、その場で凍りついた。丸い黒い瞳で、移動ベッドに横たわる悠斗を見つめる。悠斗は目を閉じ、まるで深い眠りに落ちているようだった。顔の大半は酸素マスクで覆われ、頭や腕、足には幾重にも包帯が巻かれていた。瑛優にはもう悠斗の面影が見えなかった。初めて見る悠斗のこんな姿に、大きな恐怖が胸を締め付けた。まるで見えない大きな手に口を塞がれたように、小さな体が震え止まらない。悠斗の体には何本もチューブが繋がれ、看護師が点滴を高く掲げている。夕月は目を逸らす力さえ残っていなかった。真っ赤に熱せられた針が心臓を刺し貫くような痛み。血が沸騰して白い煙となって消えていくように、生きる希望も全て蒸発してしまいそうだった。大奥様は悠斗の姿を目にし、絶望的な悲鳴を上げた。数人の医師が手術室から出てきた。その中には北斗の姿もあった。悠斗の主治医は、第一病院の権威だった。彼は冬真の顔を認めると近寄って来た。「橘悠斗君の緊急手術は無事終了しました。これから48時間、ICUで経過観察が必要です」「息子の状態は？」冬真が問う。主治医は率直に答えた。「かなり深刻です。48時間後、仮にバイタルが安定したとしても、脳に重度の損傷を負っています。意識が戻るかどうかは、まだ分かりません……」そこで主治医の声色が暗く沈んだ。「橘さん、最悪の事態も覚悟しておいてください大奥様は医師の言葉を聞くと、慌てて駆け寄った。「先生！そんな……最悪の事態なんて！私の孫が無事だと約束してください！」主治医は難しい表情を浮かべた。「各科のトップドクターが手術に参加し、全員が最善を尽くしました」盛樹は北斗に何度も目配せを送った。床に崩れ落ちたまま起き上がれない楓は、北斗の姿を見るなり慌てて尋ねた。「北斗、悠斗のこと……大丈夫よね？」北斗は重い口調で答えた。「命は取り留めたさ。だが意識が戻るかどうかは……正直分からん。このまま植物状態になる可能性が高いし、仮に目覚めたとしても……」移動ベッドの悠斗を見つめながら、北斗は言葉を濁した。「……歩けるようになる保証はないな」「ああ
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第244話
腕を押さえられた盛樹は、その足で楓の肩を思い切り蹴りつけた。「がぁっ！！」楓は地面に倒れ込み、今度こそ全身が激痛に包まれた。蟻に噛まれるような痛みが体中を這い回り、電気が走ったように全身が痙攣する。盛樹は深く息を吐き、手に握ったベルトを娘に向けながら冬真に告げた。「冬真さん、安心しろ。この畜生を決して許しはしない！悠斗の手が不自由になるなら、こいつの手を切り落とせ！足が不自由になるなら、こいつの足を切り落とせ！」楓のバイクに乗せられた悠斗が事故に遭ったと聞いた時、盛樹は天が崩れ落ちる思いだった。冬真が息子のために藤宮家に報復する前に、楓を徹底的に痛めつけて、冬真に文句を言わせない程度まで懲らしめようと考えたのだ。警官たちは呆れ顔で見つめた。まったく、何様のつもりだ。「ここは法治国家です」警官は諭すように言った。「たとえ実の父親でも、こんな暴行は許されません。まして手足を切り落とすなどと……」病院の駐車場：瑛優は車から飛び降りると、不安げに夕月の方を振り返った。事故の前に悠斗が夕月と喧嘩していたことを思い出し、小さな眉が八の字に寄る。夕月は瑛優の小さな手を優しく握り、柔らかな声で「行きましょう」と声をかけた。病院に向かって歩きながら、瑛優の胸の中で心臓が大きく鳴っていた。手術室の前で大奥様は夕月の姿を認めるや否や、まるで新たな怒りの捌け口を見つけたかのように、充血した目を剥いて仇敵を睨むように罵声を浴びせ始めた。「夕月！母親のする事じゃないでしょう？あなたの妹が私の孫を殺すところだったのよ！」大奥様は全身を震わせながら激昂した。「あなたがサーキットであんな真似をしなければ、悠斗は怒って逃げ出したりしなかった！悠斗が事故に遭ったのは、全てあなたが息子を追い詰めたからじゃないの！」夕月は無表情のまま大奥様を見据えると、冬真の襟首を掴んだ。「手伝って」と瑛優に告げる。「はい！」瑛優は父のネクタイを掴むと、思い切り引っ張った。まるで首に千斤の重しがかかったかのように、冬真は否応なく腰を折り、前のめりになる。夕月は冬真の顔を大奥様の目の前まで引き寄せた。「あなたの息子さんと楓は親友同士。義理の親子で、寝食を共にするほど仲が良かった」「……」冬真が口を開こうとした瞬間、夕月は束になった書類
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第243話
大奥様は用紙を目にした瞬間、目を見開き、瞳孔が一気に縮んだ。体が硬直したかのように後ろに倒れかけ、運転手が慌てて支えた。冬真が大股で近寄り、警官の手から用紙を引き取った。「なぜここまで重症なんだ？」その問いに警官の胸に怒りが込み上げた。五歳児をバイクに乗せることを知っていながら、ただ息子の重傷にのみ驚くこの父親に。「時速100キロで翡翠大通りを走行していた藤宮楓。五歳の息子さんを後ろに乗せて！あなたは父親として、監護責任を果たしていたとお考えですか？！」「冬真！」楓が松葉杖をつきながら、片足を引きずって近づいてきた。顔には何枚もの医療用ガーゼが貼られている。「うっ……冬真！警察を訴えましょう！あの人たちが急に検問を設置したせいよ。あれさえなければ、私と悠斗くんは事故になんて……」警官の声が怒りに震えた。「藤宮さん、私たちは交差点に検問を設けていました。しかも100メートル手前から減速を促していたんです。制限速度60キロの道路での危険運転、責任は全てあなたにあります！」警官の言葉が終わらないうち、大奥様が楓に駆け寄り、平手打ちを食らわせた。パシンという鋭い音が空気を切り裂いた。それだけでは怒りが収まらず、エルメスのバッグを振り上げ、楓の頭を叩き始めた。突然の平手打ちに、楓はめまいを覚えながらバランスを崩した。尻もちをついた楓が悲鳴を上げる間もなく、大奥様のバッグが容赦なく頭を打ち付けた。警官が慌てて制止に入る。「大奥様、どうか落ち着いて！」「私の孫が手術室で……どうして落ち着けるの？！」大奥様の叫び声が胸を引き裂くように響いた。「楓、殺してやる！殺してやる！悠斗に何かあったら、あんたを道連れにしてやる！」楓は頭を両手で庇いながら、尻を引きずって逃げようとするが、大奥様は追いかけて叩き続けた。「冬真！助けて！お願い、助けて！！」冬真はその場に立ち尽くし、母親が狂ったように楓を殴りつける様子を冷ややかな目で見つめていた。「冬真！！」楓は大奥様のバッグを腕で防ぎながら、もう片方の手を冬真に向かって伸ばした。「冬真！殺されちゃう！汐がいたら、きっと守ってくれたのに！」楓は涙ながらに哀願した。「汐が生きていれば……」冬真の声は氷のように冷たかった。楓は顔を上げ、凍
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第242話
藤宮北斗はスマートフォンを拾い上げ、不敵な笑みを浮かべながら電話を続けた。「父上、藤宮家の面目は保たれましたよ。娘さんが優勝して、会場中が彼女の名前を叫んでいます」「さっきは楓が最下位だと言っていたはずだが？」盛樹の声が疑わしげに響く。北斗は薄く笑った。「もう一人の娘さんが優勝したんです」「何だと？他にどんな娘が？」盛樹は思わず声を荒げた。長い睫毛を瞬かせながら、北斗は答えた。「夕月ですよ」「夕月がレースなどできるはずがない。お前、人違いだろう！」盛樹は一蹴した。「間違いありません。伝説のレーサーLunaが夕月だったんです」北斗は素知らぬ顔で言い放った。「なに？あのLunaが私の娘だと？」もちろん盛樹もLunaのことは知っていた。知らない者などいない。国際レースでトップ10に入った時点で国内記録を塗り替え、まだ発展途上の国内レース界、特に女性レーサー不在の状況を一変させた存在だ。Lunaの試合は毎回、新記録の更新で歴史を刻んでいった。モータースポーツに詳しくない盛樹でさえ、新聞の一面や、ニュースサイトの見出しで目にしない日はなかった。「……確か5年前、Lunaのマシン、コロナとかいったか、何十億で売れたんじゃないのか！当時の最高額記録を更新したはずだ！」ここまで言って、盛樹は再び怒り出した。「あの恩知らずめ、車を売って稼いだ金を、ずっと隠していたのか！」北斗は父の言葉を聞く余裕もなく、会場内に警備員が集まっているのに気付いた。楓の元親友だった宮本が近づいてきて告げた。「今聞いたんだが、楓が頭おかしくなったみたいでよ。何人ものレーサーのヘルメットに虫を入れて、コロナのボンネットまで細工させたらしい。証拠も揃ってて、警察が逮捕するってさ」周りの若者たちは顔を見合わせた。「マジで頭イカれてんのか？」「こんなバカなことができるのは、あいつくらいだな！」北斗は電話口に向かって言った。「父上、聞こえました？娘さんが警察に捕まりそうですよ～」警官の携帯が鳴り、同僚からの報告を受けた。電話を切ると、すぐに冬真の方へ向かった。「他のレーサーは全員示談書にサインしているんだ！夕月、2億円で修理代は十分だろう！」冬真は夕月との押し問答に苛立ちを隠せずにいた。他のレーサーが示談に応じるのは予
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第241話
冬真は涼を見向きもせず、高慢な視線を夕月に向けたまま言った。「コロナの修理代は私が出す」金で解決できる問題など、冬真にとっては問題ですらなかった。「五歳の子供を大型バイクに乗せることを、少しも心配しないの？」夕月が問いかけた。男は眉をひそめた。「お前に何の資格があって、私の息子のことを心配する？」夕月は冷笑を浮かべた。「悠斗はお前に叱られて逃げ出した。楓だけが追いかけて慰めてやった。楓の運転技術は信頼している」冬真は続けた。その口調は夕月に向かってより一層冷たさを増していた。「むしろお前の方こそ、ちょっとした騒ぎで警察を呼び出して。世界中がお前に借りがあるとでも思わないと気が済まないのか？」夕月が口を開こうとした瞬間、突然の動悸が全身を無形の衝撃で襲った。四肢が痙攣し、頭の中が真っ白になり、鋭い耳鳴りで周囲の心配する声も聞こえない。「僕が支えるよ」鹿谷が駆け寄り、夕月を抱き留めた。涼の表情が曇り、鹿谷を一瞥すると、その眼底の感情はより一層冷たく沈んでいった。振り向くと、冬真の表情にも違和感が見られた。天野も夕月の傍らに寄り添い、露骨なまでの心配を示した。「夕月！大丈夫か？」鹿谷の問いかけに意識を取り戻した夕月は、自分が無意識に胸を押さえていたことに気付いた。「大丈夫、たぶんレースでの負荷が……」夕月は首を振って答えた。快晴の空の下、明るい日差しが降り注ぐ中、夕月の胸には漠然とした不安が広がっていた。バイクが公道を疾走する中、悠斗は楓の腰にしがみつき、すすり上げる鼻水を必死に堪えていた。楓は悠斗を連れて橘家に戻るつもりだった。悠斗を連れ出したのは、冬真に自分への信頼を示すため。息子のためなら、冬真も警察の件を何とかしてくれるはず。突然、数匹の蛾が目の前を横切り、ヘルメットに張り付いた。なんてこった！こんな広い道路なのに、どうして自分のヘルメットに！？楓が首を振って払おうとした瞬間、目の前に検問所が迫っていた。咄嗟に障害物を避けようとハンドルを切ったその時、バイクが制御を失った！大型バイクが横転し、楓は弾き飛ばされた。悠斗の小さな体が宙を描いて、植え込みに叩きつけられ、その四肢は不自然な角度に曲がっていた。地面に伏せたまま、楓は全身の骨が砕けるような痛
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第240話
何度も何度も転んだ時、真っ先に駆け寄って抱きしめてくれたのは夕月だった。振り返った先に楓の姿を見つけた瞬間、喉の奥の泣き声が凍りついた。楓は悠斗の頬の涙を優しく拭った。「悠斗くん、泣かないで。私のバイクで遊びに行きましょう。あの人たちのこと、気にしないの！」悠斗は鼻をすすりながら頷いた。「楓兄貴が一番優しい」「当たり前でしょ？私も悠斗くんのパパなんだから。あなたのことを大切にしないわけないじゃない。さあ、行きましょう！」楓は悠斗の手を引いて駐車場へ向かい、彼にヘルメットを被せてバイクのエンジンをかけた。鋼鉄の猛獣のような大型バイクが駐車場を出ようとした時、数人の警官が楓を探して近づいてきていた。レーシングスーツから楓だと気付いた警官は、すぐに警察手帳を取り出した。「藤宮楓！直ちに停車しなさい！」楓はアクセルを思い切り踏み込んだ！黒い大型バイクが駐車場から飛び出していく！「藤宮楓、どこへ行く気だ！」「藤宮楓！！」警官たちは楓が逃げ去るのを見て、即座に無線を取り出し、他の警官たちに連絡を入れた。「応援要請！公共安全事案の容疑者の女性が、バイクで逃走中！」「各部署注意！翡翠大通りにて検問を設置、大型バイク桜A29898の取り締まり急務！」悠斗が去った後、記者たちは再び夕月を取り囲んだ。夕月は、数人の警官がサーキットに入り、レーサーたちと話し込んでいるのに気付いた。冬真が振り向くと、涼が大きな足取りで近づいてきていた。松のように凛とした背筋、風に翻る衣服の裾、僅かに揺れる髪先、薄い唇の端に浮かぶ不敵な笑み。涼の後ろにはメカニックが一人付き添い、両手の前で上着を抱えるような格好をしていた。そのメカニックの後ろには、さらに二人の警官が控えていた。上着の下に隠されているのが手錠であることは、一目瞭然だった。警官が冬真の前に立ち、警察手帳を提示した。記者たちは血の匂いを嗅ぎ付けた蠅のように、一斉に押し寄せてきた。「橘様、お子様が藤宮楓と共に逃走しました。楓さんとの連絡にご協力をお願いしたいのですが」冬真の眉間に冷たい氷が結晶化したような表情が浮かんだ。「楓が何か問題を起こしたのか？」警官は脇に控える数人のレーサーたちを見やった。「彼女は数名のレーサーのヘルメット内に虫を仕
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第239話
「子供が強いものに憧れるのは当たり前でしょ？」楓が悠斗を擁護するように声を上げた。「もっとすごいママが欲しいって、何が悪いの？」夕月は嫌悪感を露わにして楓を一瞥した。「脳みそがピーナッツ並みのあんたに、私と話す資格なんてないわ」「あんた！」大勢の目の前で、楓は見栄を保とうと罵詈雑言を飲み込んだ。振り向いて、冬真に助けを求めるような目を向ける。冬真の表情は重く、胸の内に抑え切れない感情が渦巻いていた。灼熱の太陽が照りつける中、吸い込んだ空気は刃物のように鼻腔を切り裂いていく。「大勢の前で正体を明かしたのは、私たちに見直してほしかったからだろう」氷の張った沼のように冷たい声が響いた。夕月は冷ややかに笑った。「もう好きじゃないのに、随分と思い上がってるのね」冬真は薄い唇を固く結び、顔の輪郭さえも冷たく凍りついたようだった。「レーサーとしての正体を明かしたのは、あなたたち父子に認められたいからじゃない。ALI数学コンペに参加したのだって同じよ。今の私は、橘夫人じゃなく藤宮夕月として生きたいだけ」記者がマイクを夕月に向けた。「藤宮さん、元ご主人とお子さんとの間に深い確執があるようですが、なぜ橘家で7年も過ごされてから、今になって一歩を踏み出されたのでしょうか？」夕月の瞳が遠くを見つめるように曇った。深いため息を漏らし、「母親になったから」と答えた。子供たちが生まれてから、何度も何度も、その寝顔を見つめ、その笑顔に心を癒され、涙を拭い、小さな体を抱きしめてきた。お風呂に入れ、ご飯を作り、片言の言葉を教える日々を、飽きることなく繰り返してきた。成長の一瞬一瞬を見逃したくなかった。ただ子供たちの姿を見るだけで、心が幸せで満たされていった。お互いを愛し合えるなら、それだけで十分だと思っていた。漆黒の瞳で悠斗を見つめながら、「母親としての道を歩む中で、私は精一杯努力したわ」「ママはわざとだ！」夕月の静かな眼差しに何の期待も感じられず、悠斗は尻尾を踏まれた子犬のように激しく反応した。怒りを抑えることなく、夕月に向かって叫び続けた。「わざとすごい運転して、僕をファンにして、今日ヘルメット取って、ママを選ばなかった僕を後悔させようとしたんでしょ！」悠斗は怒りで全身を震わせ、目が真っ赤に染まっていた。「悠斗
