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第32話
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再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第33話
「先輩、競技で私たちと戦うのを楽しみにしているよ！ もし最下位だったら、それは面白いことになるよね」黒縁メガネの男は嘲笑しながら言った。 「数学コンテストは社会人の参加を制限しないから、毎年たくさんの白紙の答案が出てくるんだ。そのランキングには、ゼロ点の人が大量にいるし、競技後には参加者の名前と身分が公開されるよ。 先輩、覚悟しておいた方がいいよ！」 藤宮夕月は依然としてニコニコしながら言った。 「もし私があなたより高い順位だったら、『私は競技で藤宮夕月より低い○○名だった』って書かれたTシャツを、一週間着るっていうのはどうです？」 これは、エリートたちにとって、最大の侮辱だった。 彼はそのTシャツを着て、桜都大学のキャンパスを歩かなければならないのだ。 黒縁メガネの男は藤宮夕月に戦いの火花を感じた。「いいだろう！別に俺より順位が下でも構わない。でも、お前の順位が200位以内に入らなければ、桐嶋教授の家で一緒に勉強する資格はない！」 「安人、彼女が一時間であの問題を解いたんだぞ……」 周りの他の学生が彼をなだめた。 「問題を解くだけが能力じゃないだろ。競技ではLaTexで答えなきゃいけないんだ、大学時代にそんなこと学んだのか？」 他の学生たちは彼を落ち着かせようとした。 その男は座りながら、まだ口をついていた。「家庭の主婦が数学コンテストに参加するなんて、社会資源の無駄遣いだ！」 藤宮夕月は気にせずに心を落ち着け、再び問題に取り組んだ。彼女に対する蔑みの言葉が彼女を傷つけることはなかった。彼女は自分が厳しい道を歩んでいることを理解していた。 だが、かつてその道を歩み、頂点に立ったことがある。 今、彼女は再びその頂点に戻るのだ！ 時間が藤宮夕月の身を過ぎていき、彼女はそれに気づかずに、大きな問題を解き終えた後、心は満たされていた。 藤宮夕月は大きく息を吐き、顔を上げると、桐嶋涼が美優を慎重に抱えて寝室に運んでいるのが見えた。 彼女が立ち上がろうとしたとき、桐嶋涼が口で「俺が彼女を中に入れるよ」と言った。 藤宮夕月は桐嶋涼が桐嶋幸雄の部屋に入るのを見送った。 桐嶋幸雄はすでにベッドから起きていた。病気ではないため、ベッドに横になることができない。 桐嶋涼は優しく、美優をベッドの端に寝
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第34話
天野昭太は桐嶋涼が美優を抱えているのを見て、車のドアを開けて車から降りた。天野昭太は身長がほぼ190センチあり、筋肉質で大柄な体格をしている。黒いTシャツは、彼のしっかりとした筋肉によってピタリと張り付き、彼の逞しさを際立たせていた。「渡してくれ」天野昭太は桐嶋涼に手を伸ばし、腕の筋肉がはっきりと見える。桐嶋涼は美優を天野昭太に渡すしかなかった。天野昭太は片手で美優を抱き、振り向いて藤宮夕月に言った。「行こう」藤宮夕月は桐嶋涼に別れを告げ、天野昭太の車に乗り込んだ。天野昭太は美優を車の後部座席に寝かせ、車のドアを閉めると、運転席に向かう途中、冷たい視線で桐嶋涼を一瞥した。桐嶋涼は天野昭太を無視し、柔らかな目で藤宮夕月を見つめながら言った。「道中気をつけて」彼は唇を少し引き上げ、笑みを浮かべたが、過度に親しげではなく、むしろ少し距離を感じさせるような笑顔だった。桐嶋涼はオフロード車が遠くへ去るのを見送った。天野昭太は後部座席のミラーに目を向け、「さっきの人は？」と尋ねた。「桐嶋教授の息子、桐嶋涼よ」天野昭太はしばらく黙って考え、「前に、あなたの学校で彼を見たことがある」と言った。藤宮夕月は気にしていない様子で、「彼はおそらく父親を探しに来ていたのよ」と答えた。藤宮夕月が知っている限り、桐嶋涼は桜都大学の学生ではない。天野昭太は思い出した。彼が桜都大学に来て藤宮夕月を探していたとき、藤宮夕月が座っている教室の後ろに、黒いマスクとキャップをかぶった男性が座っていたことを。その男は目立たないようにしていたが、天野昭太は元軍人であり、目立たない人ほど敏感になってしまう。彼はその男性が藤宮夕月に対してずっと視線を送っているのを感じ取っていた。「彼は変態だから、これから気をつけて」天野昭太は冷たい声で警告した。藤宮夕月は一瞬驚き、桜都の四大名士の一人である清らかで明るい桐嶋涼と「変態」を結びつけるのが少し難しかった。天野昭太は桐嶋涼の話題を続けずに、「これからどうするつもりだ？」と尋ねた。彼はすでに藤宮夕月が橘冬真と離婚したことを知っていた。その時、美優が目を覚ました。「パパ悪い、桐嶋おじさんいい！」天野昭太は目を大きく見開いた。ちょうど前方が赤信号だったので、彼はブレーキを踏み、振り返って後ろを見た。美優は潤んだ黒い瞳をぱちぱ
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第35話
彼女は腕を上げ、美優が力を加減するように注意しようと思った瞬間、すでに美優は拳を振り下ろしていた。 ボクシングのコーチはそのパンチを直撃し、バランスを崩して地面に倒れ、頭の中は真っ白になった。 「コーチ、大丈夫？」美優は急いでコーチのそばに駆け寄った。 コーチは大きな力で引き上げられる感覚を覚え、胸を押さえて咳き込みながら、彼女に背中を軽く叩かれた。 「うぇっ！」 消化しきれていない朝食がコーチの口から溢れ、一面に撒き散らされた。 「チッ！」天野昭太は冷たく舌打ちし、不快そうな表情を浮かべた。 藤宮夕月は急いでモップを取り、地面を掃除し始めた。 少し離れたところで、誰かが携帯電話で藤宮夕月の様子を密かに撮影していた。 その人物はその動画を藤宮楓に送った。 「これ、お前のその安い姉ちゃんか？」 藤宮楓はスマホの画面に映った動画をじっと見つめ、しばらくの間無言だったが、突然笑い出した。 彼女は振り返り、個室に入っていった。個室のドアが壁にぶつかり、その音が個室内の十数人の男性の注意を引いた。 藤宮楓はその日、黒いタイトなスポーツジャケットを着て、シャークパンツで長い足を強調していた。 彼女は髪を振り乱し、橘冬真の隣に座った。 「冬真、ちょっと夕月姉さんを説得してくれよ、あんなジムで掃除してるなんて！」 藤宮楓は藤宮夕月がモップを持って掃除している動画を橘冬真に見せた。 その瞬間、彼の周囲の空気が一気に冷え込むのを、彼女ははっきりと感じた。 藤宮楓はしみじみと感じながら言った。「夕月姉さん、本当に貧乏な家で育ったんだな……」 藤宮夕月がモップを物置に戻し終わると、携帯電話の着信音が鳴り響いた。 画面を見ると、見知らぬ番号からの着信だった。最近、彼女は仕事を探しているため、どんな電話も逃すわけにはいかないと感じて、すぐに受話器を取った。 「夕月姉さん、私だよ」 藤宮夕月はすでに藤宮楓の番号をブロックしていたが、今回は他の人の電話を使ってかけてきたようだ。 藤宮夕月は少し冷たい表情を浮かべ、電話を切ろうとしたが、藤宮楓の声が続いた。 「夕月姉さん、あなたが今仕事を探しているって聞いたんだけど、ちょうど金輝エンターテインメントで、酒を売る仕事を探してるみたい。夜10時からの勤務で、月
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第36話
「チッ」橘冬真は不快そうに携帯電話を置いた。藤宮夕月は、まだ彼に反抗しているようだった。 「うーん、夕月姉さんのことでそんなに悩まないで！」 藤宮楓は橘冬真の首に腕を回し、無遠慮に彼の胸に手を叩きつけた。 男は彼女の動きを拒むことなく受け入れた。 藤宮楓はそのまま橘冬真にしがみつき、一緒に個室に戻った。 個室内では、世家の若者たちが今日の株式市場でいくつかの株が上昇したことについて話していた。 「ちょっと聞いた話なんだけど、橘家が最近、桜都証券に十二億円投資したらしいね」 これらの世家の子供たちは情報通だ。藤宮夕月と桜都証券での十桁の取引が、彼らには隠しきれなかった。 無数の視線が橘冬真に集まった。 橘冬真は一瞬驚いたが、ただ、藤宮夕月が偶然運が良かっただけだと感じた。 男は背もたれに深くもたれかかり、無関心に言った。「うちの妻は運が良いだけだ」 彼は、藤宮夕月が彼の書斎に入ったときに、何か証券取引の内幕情報を聞いたのではないかと疑った。 そうでなければ、彼女がどうしてあんなに大胆に、手に入れたお金をすべて株式市場に投資できたのか、納得がいかない。 しかし、株式市場の変動は一時的なものであり、藤宮夕月は今、帳簿上で利益を上げているだけだ。最後に、その十二億円で本当に利益を得られるかどうかは、まだ分からない。 彼女が清掃員をしていた視野では、到底その判断ができるとは思えなかった…… 橘冬真はそのことを考えるだけで、笑いがこみ上げてきた。 【私にはあなたがくれた十二億円と不動産、オプションがあるから、もう困ることはない。元夫さん、無駄に心配しないでください！】 藤宮夕月の言葉が橘冬真の耳に響いていた。 彼女は今、自分が持っているすべてが自分のものだと思っているのか？ お金、不動産、オプション…… もし彼が望めば、たとえそれに藤宮夕月の名前が書かれていても、すべて取り戻せることを彼は知っていた。 「お前たち、もう離婚したって聞いたけど？」 橘冬真は冷たい表情を浮かべて答えた。「彼女は私と揉めてるだけだ、七年目の不調さ。少し金を渡して遊びに行かせれば、遊び尽くした後で戻ってくるさ」 周囲の人々は笑い声をあげた。「橘さん、奥さんに甘すぎる！本当に溺愛してるんだな！」 藤宮楓は大声で
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第37話
「やったー！楓兄貴、待ってるね！」 悠斗は嬉しそうに電話を切った。 藤宮楓は橘冬真に得意げな視線を向けた。「どうだ～、私、すごいでしょ？今や、悠斗は完全に私の言うことを聞いてるよ！」 橘冬真は注意深く言った。「危険なことには連れて行くなよ」 「わかってるよ！心配しないで！悠斗が私と一緒にいることで、本当の男の子になるんだから！」 藤宮夕月がボクシングジムに戻ると、ボクシングのコーチがすでに美優と一緒に練習を始めて、もう30分以上経っていた。 美優はピンク色のボクシンググローブをつけ、可愛い羊の角のような髪型をしていた。 彼女はリズムよくサンドバッグを打っており、そのサンドバッグを支えているコーチは、何度も繰り返される美優の力強い一撃に耐えながら汗だくになっていた。 コーチは息を切らしながら、「大丈夫か？休憩するか？」と尋ねた。 美優は肌が白く、一滴の汗もかいていなかった。「まだ100回は打てるよ！いち、に、さん！」 美優の声は元気いっぱいで、力強かった。 1時間後、ボクシングコーチはサンドバッグを抱えたまま、力なく地面に倒れこんだ。 藤宮夕月は近づいて美優にどうかと思い、言おうとした言葉が変わり、結局こう言った。「コーチさん、大丈夫ですか？」 ボクシングコーチの目は光を失い、疲れきった様子で答えた。「普段、娘さんには何を食べさせてるんだ？プロテインをこっそり飲ませたんじゃないだろうな？」 「私は娘にサプリメントを与えてません。美優は普段、シンプルでヘルシーな食事をしてるんです」と藤宮夕月が答えた。 「うちの娘、ボクシングに向いてますか？」と尋ねた。 コーチは地面に横たわりながら天井を見上げ、震える手で2本の指を立てた。 「たった二割の適性ですか？」藤宮夕月は焦りながら聞いた。 「あと2回レッスンを受けさせて、そしたら市のチームに送ったほうがいい。俺には教えられることがもうない」とコーチは疲れきった声で言った。 午後：黒い改造バイクが轟音を響かせて、ジムの下に停まった。 悠斗は藤宮楓の前に座り、ヘルメットの風防を上げた。ちょうどその時、藤宮夕月と美優がジムから出てきたのが見えた。 美優はボクシングのレッスンがまだ終わっていない様子で、道を歩きながら空気に向かってパンチをいくつか打っ
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第38話
橘冬真は子供部屋に駆け込み、悠斗がベッドに倒れていて、全身に赤い発疹が出ているのを見た。彼は再びアレルギー反応を起こした！ 「家庭医に電話しろ」橘冬真の眉間にシワが寄った。 家政婦は少し不安そうに言った。「お坊ちゃまの状態は非常に危険です！医者が来る前に間に合わないかもしれません！」 橘冬真は悠斗を抱きかかえ、そのまま車庫に向かった。 橘冬真が悠斗を抱えて車から降りたとき、院長が小児科の医師を連れて病院の正門で待機していた。 「橘様！」院長は橘冬真に非常に敬意を払って声をかけた。 橘冬真は悠斗を移動用のベッドに寝かせ、看護師がそのベッドをエレベーターに押して入れ、医師が悠斗の襟を外して脈を調べた。 「お坊ちゃまは薬物アレルギーがありますか？」医師が尋ねた。 橘冬真は佐藤さんを見た。 佐藤さんは頭を下げ、「私は知りません！」と小声で答えた。「奥様は知っているはずです」 橘冬真は命じた。「藤宮夕月に電話しろ」 佐藤さんは困った顔をし、「奥様は私の番号をブロックしました」と答えた。 橘冬真は看護師に言った。「携帯電話を渡してくれ」 橘冬真は佐藤さんに尋ねた。「藤宮夕月の番号は？」 看護師は目を見開いて驚いた。この男は、自分の妻の番号さえ覚えていないのか？ 佐藤さんは番号を教え、橘冬真はダイヤルボタンを押した。 しばらくして、電話の向こうから冷たい女性の声が聞こえた。「おかけになった電話は、現在電源が入っておりません」 上昇しているエレベーターの中は、死んだように静まり返っていた！ 最終的に、佐藤さんは家庭医から悠斗のこの期間の診療記録を受け取った。 医師はそれを見て、冷や汗をかいた。「十日で四回もアレルギー反応？橘先生、彼は本当にあなたの息子ですか？」 橘冬真の眉間のシワはさらに深くなった。「最近彼がまたアレルギー反応を起こしたことは、私も知らなかった……」 医師も橘冬真が非常に忙しい人物であることを理解して、やむを得ず尋ねた。「この子は薬物アレルギーの履歴がありますか？」 橘冬真は再び佐藤さんを見た。 佐藤さんの声は緊張で震えていた。「このことは、奥様だけが知っています……」 藤宮夕月は、絶え間ないノックの音で目を覚ました。 彼女はドアを開け、コミュニティマネージャーが外
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第39話
橘冬真は冷たく叱った。「まだ子供と張り合っているのか？悠斗は今、喉の浮腫がひどくて、非常に危険な状態だ」 「橘社長、二千万を払うだけで、たったの三秒で済むわ」 冷気が橘冬真の鼻腔から漏れ出す。彼は、こうして自分が誰かに握られている感覚が嫌いだった。 「藤宮夕月！お前、本当に冷血だ！お前は母親になる資格なんてない！」 橘冬真は言葉を発しながら、藤宮夕月に二千万を送金した。 藤宮夕月が入金通知を受け取った後、彼女は携帯電話で医師に悠斗のアレルギー歴を伝えた。 「橘冬真」 携帯電話の向こうで藤宮夕月の声が聞こえた。 彼は軽蔑したように答える。「どうした？二千万をもらったから、気が変わったのか？」 「もういいわ。忠告しようと思ったけど、もうどうでもいい」藤宮夕月は電話を一方的に切った。 彼女は実は、悠斗が病院に入院するときには、必ず家の枕、シーツ、布団カバー、そしてパジャマを持って行かなければならないことを教えてあげたかった。しかし、以前はこれらの準備を全て彼女がしていたのだ。彼女が車で悠斗を病院に連れて行くとき、家のメイドは全く何も手伝わなかった。 おそらく、橘冬真はこれを全く知らないのだろう。 藤宮夕月は彼にこれ以上何も言いたくなかった。彼女は、悠斗に煩わせられてしまえと思った。 医師が悠斗に薬を投与した後、彼の状態はすぐに安定した。 深夜、悠斗はVIP病室で寝返りを打ちながら、まったく眠れなかった。 彼は泣き叫び、家に帰りたいと言い出し、橘冬真は疲れ果てて、悠斗を病院から連れ出すことにした。 黒いマイバッハがブルー・オーシャンの別荘の前に停まった。橘冬真は車の窓から、月明かりが軽やかに降り注ぎ、自分の彫りの深い顔に映るのを見つめていた。 橘冬真は悠斗の一日の食事内容を調査させ、藤宮楓が彼に大量の乳製品を与えていたことが分かった。 もし藤宮夕月が悠斗を連れていたら、こんなことにはならなかっただろう。 しかし、その女性は自分と駆け引きをして、彼が必死に機嫌を取るまで戻ろうともしない。 橘冬真は車の窓の外のブルー・オーシャンの一軒家を見ながら、冷たい視線を放った。 藤宮夕月はまだ彼が与えたすべてを享受している。 藤宮夕月に思い知らせるべきだ。藤宮家の庇護を失えば、彼女と美優は外で生きてい
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第40話
藤宮夕月はすぐに振り返り、外に向かって歩き出した。 時間は待ってくれない。彼女はできるだけ早くネットと電気がある場所を見つけて、オンライン数学コンテストに参加しなければならなかった。 藤宮夕月は近くのカフェに向かったが、カフェにも信号が入っていなかった。 藤宮夕月は緊急通話ボタンを押し、天野昭太に電話をかけた。 「お兄さん、私のところネットの信号が無いんだけど、あなたのジムでネットを使わせてもらえないかな？」 天野昭太の声が聞こえた。「すみません、夕月、ジムは今、消防の関係で閉鎖されているんだ」 「え？！」 こんな偶然があるのか？ 天野昭太もおかしいと思った。「私のアパートも今日、停電になったんだ。電力局に電話して、確認してみるよ」 「いいえ」藤宮夕月は言った。「お兄さん、迷惑かけてごめん」 天野昭太はすぐに状況を理解し、藤宮夕月が彼に対して申し訳ないと思っている理由がわかった。 天野昭太の表情が一瞬真剣になった。「橘冬真の仕業か？彼があなたの家の信号を遮断したのか？」 「お兄さん、今はすごく大事なことをしなきゃいけないの。きっと、全てうまくいくから！」 藤宮夕月は天野昭太とあまり話す時間がなかった。電話を切ると、パソコンを抱えて雨の中を歩き出した。 細く繊細な雨が静かに降り注ぐ中、藤宮夕月は自分のコートでパソコンをしっかり包み込んだ。 彼女は振り返り、後ろを見た。 白い車がゆっくりと彼女の後ろをついてきていた。 車の上にはアンテナが取り付けられていた。 藤宮夕月は体中の毛が立った。それは信号を遮断する車だ！ 彼女は大きな歩幅で前に進んだ。信号を遮断する車は影のように彼女にぴったりとついてきた。 橘冬真はこの方法で、彼女に対して、彼がどれだけ彼女の生活に深く入り込めるかを示している。 たとえ彼らが離婚協議書を結んだとしても、橘冬真は藤宮夕月を掌握し、さらには彼女を破壊することができるのだ！ 藤宮夕月は2キロの道のりを歩き、古いコンビニで固定電話を見つけた。 彼女は桐嶋幸雄に電話をかけ、自分の状況を説明した。 電話を切った後、藤宮夕月はコンビニの前で立ち止まり、細かい雨を見つめた。 桐嶋幸雄は、車を送ると言った。 彼女は安易にタクシーを使うことができなかった。橘冬真
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再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第254話
でも、涼が自分を見つめる時、その夜空の星のように深い瞳の中には、ただ夕月だけが映っていた。エレベーターのドアが開くと、夕月は颯爽と外に出た。会議室に向かいながら、後ろを歩くフェニックス・テクノロジーのメンバーに指示を飛ばす。「三分以内に全役員を会議室に集めて」その言葉を受けて、背後の精鋭たちが瞬時に散開した。彼らは次々と役員たちを半ば強引に会議室へと連れてきた。「何者だ！」「警察を呼びますよ！」役員たちは顔を真っ赤にして抵抗する。だが会議室に入れられた途端、彼らは椅子の背もたれに寄りかかるように座る夕月の姿を目にした。細身の体つきに柔和な表情。しかし主席に座る彼女から放たれるオーラは、その場にいる全員を圧倒していた。役員たちは皆、夕月のことを知っていた。中には夕月の叔父にあたる者も何人かいる。「夕月、お前がこんなことを？」「夕月、やり方が乱暴すぎるぞ」夕月は腕時計に目をやり、「定刻に遅れました。今年のボーナスは30％カットです」と告げた。「何の権限があってボーナスをカットするんだ？」藤宮の姓を持つ役員が不満げに言う。その時、藤宮盛樹が怒りに任せて駆け込んできた。「反乱を起こすつもりか」夕月を見るなり詰め寄る。「お父さん」夕月は穏やかな声で返した。「私は、あなたが任命した副社長であり、買収プロジェクトの責任者です。業務にご協力をお願いします」盛樹は嘲るように冷笑を浮かべ、まるで三つ子を見るかのような目で夕月を見下ろした。「新任の意気込みってやつか。さあ、どんな手を打つのか、見物だな」そう言いながら、入室時から気になっていた涼の方へと歩み寄る。キャビネットから葉巻を取り出すと、にやつきながら涼に差し出した。「桐嶋さん、お忙しい中、わざわざ娘の付き添いとは」涼は翡翠を彫り上げたような長い指で葉巻を受け取った。低く声を落として言った。「藤宮社長、察しが悪いですね」盛樹は即座に会意し、ライターを取り出して葉巻に火を点けた。立ち昇る青い煙に夕月が眉を寄せるのを見て、涼は直ちに葉巻を消し、ゴミ箱に投げ入れた。上着を脱ぎ、夕月の隣に座り直す。夕月は思わず舌先を噛んだ。妊娠中、冬真の吸う煙を散々吸わされた日々が蘇る。受動喫煙の害を伝えた時、大奥様に「田舎者の分際で、よくそん
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朝焼けがほのかに空を染め始めた頃、専用のマイバッハSクラスが、黒豹のように藤宮テックの本社ビル前に滑り込むように停車した。ドアが開き、長い脚が最初に姿を現す。艶やかな革靴が大理石の床を踏みしめた。涼が車から降り立つ。深みのあるグレーのオーダーメイドスーツが、鍛え上げられた体躯にぴったりと馴染んでいた。彼は振り返り、今まさに降りようとする夕月に手を差し出した。「彼女さん」すっかり役になりきった様子で、夕月は微笑みながら、その大きな手のひらに自分の手を載せた。オフィスビルのロビーに入ると、夕月と涼を先頭に、フェニックス・テクノロジーの買収プロジェクトチーム——会計士、財務アナリスト、税理士たちが堂々たる行列を成していた。先頭を歩く二人の姿に、フェニックス・テクノロジーのプロジェクトリーダーは思わず目を留めた。夕月の黒いスーツは肩のラインが美しく、細い腰が際立つ上品な仕立て。そして気づいたのは、夕月と涼のスーツが同じブランドだということ。二人の歩調が自然と揃い、醸し出す雰囲気が不思議なほど調和していた。その光景は、まるで絵になるようだった。夕月は迷うことなくエレベーターに向かう。以前二度訪れた経験から、社内の配置は把握していた。「ちょっと！」受付の女性が、ヒールを鳴らして駆け寄ってきた。予約なしでエレベーターには乗れませんよ！」夕月は振り返り、「新任副社長の藤宮夕月です」と告げた。「副社長だなんて、そう言えばなれるんですか？そんな通達、受けてませんけど！」夕月は相手を見向きもしなかった。この異常な対応は、明らかに誰かの指示を受けてのことだった。エレベーターのドアが開く。受付は叫び声を上げ、ドアを押さえようとすると同時に夕月を押しのけようとした。だが夕月に触れる前に、フェニックス・テクノロジーのメンバーが動いた。鉄壁のように夕月の前に立ちはだかり、受付との間を遮った。全員が退役軍人という経歴を持つ専門家たちは、一糸乱れぬ威厳に満ちていた。彼らは何も言わず、ただそこに立っているだけで、小柄な受付の女性の背筋が凍るほどの存在感を放っていた。エレベーターに乗り込みながら、夕月は受付に告げた。「給与計算を済ませて、明日から来なくていいわ」「私を解雇するって？何の権限があるんですか！」受付
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第252話
鹿谷の方を向いて「だからお前はNo.4ってわけ」天野のこめかみが膨らみ、顔が険しく曇っていく。今にも爆発しそうな様子だ。立ち上がった夕月は出かける支度をしながら、何気なく尋ねた。「どうして急にお兄さんと伶にあだ名つけてるの？」夕月の隣を歩きながら涼は答えた。「彼女さんが嫌なら、もう呼ばないよ」心の中で呟く。あだ名じゃない、順位だ。これからは内緒で呼ぼう。二人が去った後、鹿谷が静かに口を開いた。「桐嶋さん、あんなに積極的に近づいてくるの、何か裏があるんじゃない？」天野は冷ややかに笑う。「あの間抜けな笑顔を見ろよ」テーブルの買収企画書を手に取り、「でも今、藤宮盛樹の信用を得て、かつ私たちも信頼できるのは、桐嶋しかいないんだ」鹿谷は慎重に考えを巡らせ、やがて小さく頷いた。*車内に差し込む陽の光が、夕月の横顔を優しく照らしていた。「悠斗くんが目を覚ましたって、知ってる？」涼の声に、夕月は小さく頷いた。「ええ。北斗さんからすぐに連絡があったわ」事故のあった日以来、夕月は瑛優を病院に連れて行くのを控えていた。橘大奥様とはもはや話し合いが通じない。瑛優を連れて行くだけで、まるで敵が攻めて来たかのような態度を取られる始末だ。しかも、いくつもの慈善団体から名誉職を剥奪された大奥様は今や、夕月の存在そのものを憎んでいた。病院に行けば大奥様の罵声が飛び交い、それは悠斗の療養の妨げにもなる。「私にできることは、全てやったわ」*この日も定光寺は、橘家の来訪により他の参拝客の受け入れを謝絶していた。橘大奥様は座布団の上で正座し、両手を合わせて祈りの言葉を紡いでいる。車椅子に座った悠斗は、手足にギプスを巻かれ、首にはサポーターを着けていた。丸坊主にされた頭には包帯が幾重にも巻かれ、その表情は生気を失っていた。線香の匂いが鼻についく。呼吸をするたびに、体中の傷が疼いた。目覚めてからわずか三日。大奥様は焦るように悠斗を寺に連れてきて、仏様に加護を祈っていた。意識が戻ってすぐ、悠斗は大奥様に尋ねた。「楓兄貴は？」大奥様は答えた。「あの女は拘留されているのよ」楓の名前を聞いただけで、大奥様の口からは呪詛の言葉が零れ落ちた。悠斗は楓のことを、それ以上聞かなかった。意識が戻ってから、おじいちゃん、
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その言葉を口にした瞬間、涼は両手を強く握りしめた。胸の奥で心臓が小さく震え、灼熱が全身に広がっていく。こんな告白、突飛すぎたのではないか。夕月は自分のことを気が触れていると思うかもしれない。涼は俯いて、夕月からの審判を静かに待った。自分のすべてを、彼女の裁定に委ねるように。「恋人同士のふりをすれば……確かに父さんを誘い込めるかもしれないわね」夕月は真剣な表情で続けた。「藤宮テックを手に入れた時点で、私たちの協力関係は終わり。その時は別れたことにして、桐嶋さんは恋人じゃなくなる」透き通るような瞳を見つめながら、涼は喉が熱くなるのを感じた。「一ヶ月限定の恋人に、俺をさせてください」夕月は涼に向かって手を差し出した。「あなたの言う、見返りを求めない愛情。私にはまだ経験したことのないものだわ。でも、感じてみたい。体験してみたい。あなたの気持ちを、素直に受け止めてみたい。だって私は、愛されるだけの価値がある人間だから」夕月は微笑みながら、涼との握手を待った。涼は恐る恐る手を伸ばし、彼女の指先に触れた。電気に打たれたように、一度手を引っ込める。興奮のあまり、テーブルに転がり出しそうになる。耳まで真っ赤に染まり、鼻から熱い息を吐きながら、もう一度夕月の指先に触れる。まるで子供のような無邪気な笑顔を浮かべて。手を引っ込めると、夕月に触れた指先をじっと見つめ、どこに置いていいのかわからないような仕草を見せた。「よろしく、彼女さん」天野は切れ長の眉を僅かに顰め、罵声を呑み込んだ。鹿谷は夕月の隣に座り、彼女の指を自分の手のひらで包み込むようにして、そっと撫でた。「僕、初めて見たよ」鹿谷は小声で夕月に囁いた。「こんな綺麗な愛し方できる人。桐嶋さんって、本当にすごいよね」夕月も声を潜めて答える。「私も初めてよ。でも考えてみたら、こういう経験も悪くないかもしれない。こんな良い機会を逃すなんて、むしろ馬鹿みたいじゃない？」頬を染めた鹿谷は、心の内を打ち明けた。「僕も夕月に対して、何も見返りを求めてないんだよ」夕月の目元に浮かぶ柔らかな笑みを見て、鹿谷は恥ずかしさのあまり、夕月の胸元に顔を埋めてしまった。自分の指先を眺めていた涼は、夕月の胸に顔を寄せている鹿谷の姿を目にして、頭の中で警報が鳴り響いた。
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第250話
「桐嶋さんは、私のことが好きなの？」夕月の問いは率直で大胆だった。涼の耳朶が一瞬で赤く染まる。テーブルに両手をつき、顔を少し伏せると、濃い睫が微かに震えた。抑えきれない笑みが、喉元からこぼれ出る。「ああ、好きだ」その言葉を告げる時、彼は真っ直ぐに夕月を見つめた。その瞳は無数の星が瞬くように輝いていて、夕月は思わず息を止めた。その眼差しの煌めきを見逃すまいとして——涼は柔らかな眼差しで彼女を見つめ続けた。その瞬間、世界が静寂に包まれた。「いつから惹かれていったか、分かるか？」夕月は首を傾げて考えた。「Lunaとして、レースで優勝を重ねた時？」涼は微笑んだ。「桜都大の講壇で颯爽と輝いていた時だ。レースで全速力で駆け抜けた時も、恋に向かって躊躇なく突き進んだ時も。二人の子供を連れて、学校と橘家の間を忙しく走り回っていた時も。お前の全ての姿が、俺の心を掴んでいた。どの瞬間も、どの年も、生命力に満ち溢れていた。市役所で橘冬真と別れを告げた時も、公道でスピード違反をした時も、全てが俺の心を更に惹きつけた」鹿谷は目を丸くして、涼の大胆な告白に聞き入っていた。天野の周りには暗い気配が立ち込め、夕月の一言さえあれば、この厚かましい男を窓から放り投げる構えだった。「夕月に恋愛を強要するつもりか？」天野の声は険しく、目の前の男を引き裂きかねない鋭い眼差しを向けた。涼は夕月だけに視線を注ぎ、天野の言葉には一切反応を示さなかった。「独身女性に対する成人男性の好意や憧れに、隠すべきものはない。けど、俺の気持ちへの返答は求めない。好きだという感情は俺一人のものだ。その責任も俺が負う。お前は関係ない。もし俺の好意が迷惑で不快なら、それは俺の至らなさだ。下がるし、お前の心地よい範囲で常に行動する」夕月の唇が不意に緩んだ。涼の言葉に、予想外の面白みを感じていた。「じゃあ桐嶋さん、あなたの気持ちに私はどう向き合えばいいのかしら？」涼は身を乗り出し、爽やかな匂いが夕月を包み込んだ。「俺の体、結構いいと思わないか？」意図的に低く紡がれたその言葉は、夕月の耳元で雷のように轟いた。脳裏に勝手に浮かぶ、涼が送ってきた自撮り写真の数々。一枚送るたびに「気に入った？」と尋ねてきた。「嫌なら消すよ。
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第249話
数日後——桜高商業ビルの最上階オフィスで、夕月は天野昭太と鹿谷伶と打ち合わせをしていた。桜都の新興開発地区に建つ66階からは、広大な港と海への出口が一望できる。大型貨物船がゆっくりと水平線を横切っていく光景が目に入る。天野はスーツの上着をソファの背もたれに投げ捨て、体にフィットしたシャツ姿。ネクタイも締めず、開いた襟元から日に焼けた肌と真っ直ぐな鎖骨が覗いていた。捲り上げた袖からは、筋肉の盛り上がった逞しい前腕が露わになっている。足を少し開いてリラックスした姿勢で座り、天野は言った。「私のフェニックス・テクノロジーも藤宮テックの買収戦に参加している。だがオームテックより高値を付けても、藤宮盛樹が選ぶ保証はない。短期間で盛樹にオームテックを捨てさせ、君の推す企業に売らせるのは至難の業だぞ」三人掛けソファに座った夕月は、手元の資料に目を通しながら答えた。「あの人を完全に信用させられる経営者が必要なの。その企業に売れば莫大な利益が得られると、心から信じさせられる人物を」だが盛樹の人脈を徹底的に調べても、彼を説得できる人物は見つかっても、信用して任せられる相手がいない。天野と鹿谷は上場企業を持っているものの、彼らも、彼らの部下も、盛樹の警戒心を解くには力不足だった。ノックの音が響き、秘書が扉口に現れた。「天野社長、桐嶋さんがお見えです」凛とした気品を纏った男が、まっすぐに夕月の元へ歩み寄る。その姿が近づくにつれ、まるで月光のような清々しさが部屋全体に満ちていった。「桐嶋さんは私に？」夕月は天野が涼を呼んでいたことを知らなかった。涼は一束の書類を差し出した。「俺のペーパーカンパニーの資料だ。藤宮テックーを400億円で買収する計画を立てている」夕月は計画書を受け取りながら言った。「オームテックの倍の価格提示ね。でもそれじゃ逆に父さんは罠を疑うわ」「だから、俺を信用させるんだ」「どうやって？」涼はスーツのボタンを外し、両手をポケットに入れたまま、夕月の前のテーブルに腰掛けた。「例えば、俺がお前の恋人になるとか」彼の唇が緩み、春風のような微笑みを浮かべた。鹿谷が息を飲む音が聞こえ、天野の雰囲気が一変、即座に警戒態勢に入った。涼は続けた。「オームテックに売れば、藤宮盛樹は金を手にするだけだ。自
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第248話
受話器を耳に当てる。「若葉理事、申し訳ありませんが、上層部より桜都優秀女性賞の授与を一時見合わせるとの通達が……」大奥様の胸が締め付けられた。「誰かに告発されたの？」不安が込み上げる。夕月は自分に不利な証拠を握っているのだろうか。老婦人の頭の中で思考が渦を巻いた。七年間も橘家に潜伏していた夕月。まるでスパイのように情報を集めていたというのか。「理事、息子さんが警察に連行され、ネットではあなたを『鬼姑』と非難する声が……この状況では女性連盟会も距離を置かざるを得ません」「胡桃会長……」言葉を終える前に、電話は切れた。かけ直そうとした矢先、新しい着信が入る。桜国赤十字社からだった。大奥様の胸に不吉な予感が重く沈んだ。「もしもし」「若葉理事、申し訳ありませんが、ネット上の反応を鑑みまして、名誉会長の名簿からお名前を削除させていただくことになりました」大奥様の心臓が激しく鼓動を打つ。「どうしてそんな……」言葉の途中で、また別の着信が入った。受話器を耳に当てると、今度は慈善団体の役職も剥奪されるとの通達だった。「私が何をしたというの？！」大奥様は憤懣やるかたない様子で秘書に問いかけた。その日の夜、楓のSNSアカウントは運営側によって凍結された。しかし五歳児とバイク走行の件に関する議論は、むしろ増す一方だった。自宅で過ごしていた夕月の元に、凌一からの電話が入る。「星来が、君を心配していると伝えてほしいそうだ」雪山の頂から流れ落ちる清冽な泉のような声が、夕月の耳に届く。凌一の声には広がりがあったが、どこか気の進まない様子が混じっていた。「私は大丈夫です」と夕月は応じた。「レースの走りは見事だった」凌一は付け加えた。「星来の言葉だがな」夕月は微笑みを浮かべながら尋ねた。「冬真さんの任意同行で、橘グループの株価が動くでしょう。先生にご影響は……」恭しい口調で問いかける。「心配無用だ。私の事業は橘グループとは完全に独立している」夕月はほっと息をつき、「来週から藤宮テックのM&A案件を担当することになりました。先生、良い報告をお待ちください」凌一は冷ややかな声で短く答えた。「ああ」「先生、私に成功の見込みはありますか？」質問する夕月の声には、かすかな緊張が混じっていた。「君
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第247話
かつて橘夫人だった頃なら、広報対策を助言していただろう。だが今となっては、全て冬真の自業自得。橘家が揺らごうと、もう自分には関係のない話だった。夕月はICUのガラス窓越しに、息子の姿を見つめていた。医療機器と真っ白なシーツに埋もれた悠斗は、気を付けなければ見過ごしてしまいそうなほど小さく見えた。耳に蘇るのは、二、三歳の悠斗が病院で泣き叫んでいた声。夕月の腰にしがみつき、小さな体を母の胸に埋めていた温もり。あの頃の夕月は、悠斗の全てだった。盛樹が夕月の前に立った。夕月は冷ややかな目で、彼の手に握られた血染めのベルトを一瞥した。「オームテックの重役が接触してきた。藤宮テックの代表として、買収の話をまとめて欲しいそうだ」盛樹は夕月の顔を見据え、意味深な笑みを浮かべた。「来週から会社に来い。副社長の席を用意してやる」世界的な実力を持つレーサーLunaが自分の娘だと知り、さらに多国籍企業オームテックが目を付けているとなれば——盛樹の口元が歪み、瞳に強欲な光が宿る。「さすがは私の娘だ」夕月の肩に手を伸ばそうとした瞬間、夕月は躊躇なくその手を払い除けた。「気持ち悪い。触らないで」夕月は嫌悪感を露わにした。「お前っ！」盛樹が罵りかけたが、指先についた楓の血に気付いた。女だから、血を見れば怖がるだろう——そう思い込んでいた盛樹は、巨額の利益をもたらすであろう娘の顔を見て、途端に機嫌を直した。「分かった分かった、手を洗ってくる。晚月、お前は本当に期待している娘だ。藤宮家の未来はお前にかかっているんだからな！」夕月は胸が反り返るような吐き気を抑えながら答えた。「お父様、ご安心ください。藤宮家の未来は私にお任せを」大奥様は夕月と瑛優を追い払うと、廊下の長椅子に腰を下ろし、アシスタントに指示を出し始めた。「メディアに話を回しなさい。重症の息子が病室にいるのに、母親である夕月は付き添いもしない。実の妹が息子をバイクに乗せているのを知っていながら止めもしなかった。それなのに祖母である私を責めるなんて！」アシスタントは黙って老婦人の言葉を携帯に書き留めていた。突然、知人から送られてきたニュースに目を留めた。開いた瞬間、アシスタントの顔から血の気が引いた。警察に連行される冬真の姿を捉えた動画が、ネットに出
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第246話
「お嬢ちゃん、ここは無菌室だから、入れないのよ」瑛優は看護師に尋ねた。「悠斗はいつ目を覚ますの？」看護師は優しく微笑んで答えた。「きっと、すぐだと思うわ」夕月が来てみると、瑛優はICUの壁際にしゃがみ込み、クレヨンで何かを描いていた。夕月は、瑛優が描いた常夜灯の絵を病室のドアに貼るのを見つめていた。瑛優は絵を貼り終えると、両手を合わせて目を閉じた。その表情には深い祈りが刻まれていた。夕月の喉元に、苦い感情が込み上げてきた。「悠斗が目を覚ましますように。そうしたら、ママに謝れるから」夕月は娘の頬に手を添えた。悠斗からの謝罪など、彼女は気にしていなかった。でも悠斗は確かに、瑛優と最も近しい存在だった。双子として生まれ、かつては心も体も寄り添って生きてきた二人。重傷を負った悠斗との対面は瑛優にとって初めての経験で、死の影がこれほど身近な人に迫ったことも初めてだった。この恐怖は、きっと長く瑛優の心に残るだろう。夕月はその場に膝をつき、瑛優を強く抱きしめた。瑛優は夕月の肩に顔を埋め、堪えきれない涙を零した。声を立てて泣くまいと必死に耐えながら、夕月の肩で泣き続けた。温かい涙が、母の肩の布地をじわりと濡らしていく。廊下では、数名の警官がまだ残っており、冬真への事情聴取を続けていた「藤宮さんから提出された資料によりますと、交通課内部で違反を隠蔽していた形跡が見られます。楓さんの度重なる違反運転について、橘さんと秘書の方にも調査にご協力いただきたいのですが」冬真の表情が一層暗く沈み、眉間に深い影が落ちた。警官と共に立ち去ろうとする息子の姿に、大奥様は突然、バネが跳ねたように椅子から立ち上がった。「何故冬真を連れて行くの？冬真は何も悪いことなんてしていないわ！」大奥様の大声に、周囲の人々が好奇の目を向けていた。「母さん、取り調べに協力するだけだ」冬真は恥ずかしさを覚えながら言った。大奥様の叫び声に、通りがかりの人々は冬真が何か悪事を働いたのではないかと疑いの目を向けていた。老婦人は夕月に矛先を向けた。「悠斗があんな状態なのに、まだ冬真を陥れる資料なんか集めて！」さらに声を荒げ「そんな証拠があったなら、なぜ早く警察に渡さなかったの？楓を逮捕させることもできたはずでしょう！あなたは最初から悠斗を傷つけ
