冴えない転校生を放っておけなかっただけなのに、正体は世界的財閥の御曹司でした

四月だというのに、その日の雨は妙に冷たかった。朝から降り続いていた細い雨が教室の窓を白く曇らせ、二時間目が始まる少し前になっても制服の肩を濡らした生徒たちが「寒い」「髪終わった」「今日体育あるんだけど」と騒いでいる中、担任の佐伯先生が見慣れない男子生徒を連れて教室へ入ってきた。「はいはい、一回静かにしろ。聞いてると思うけど、今日からこのクラスに転校生が入る」その一言で、教室の空気が変わった。転校生。しかも男子。女子たちがわかりやすく背筋を伸ばし、男子たちは男子たちで「イケメンだったら面倒だな」などと勝手なことを言いながら前を見る。私もシャープペンシルを置いて、何となく顔を上げた。そして。――あ。と思った。別に、悪い意味ではない。ただ、教室のあちこちから上がった期待の空気が、ものすごい勢いでしぼんでいくのがわかっただけだ。「篠宮蓮です」転校生は低い声でそう言って、軽く頭を下げた。ぼさっと伸びた黒髪が目元にかかり、その奥には分厚い黒縁眼鏡、肌も少し荒れて見えるし、眉毛も妙に太い。背はかなり高いのに猫背だからか格好よく見えず、制服もサイズが合っていないのか肩回りがどこか野暮ったかった。少なくとも、少女漫画に出てくるような「教室中が息を呑むイケメン転校生」ではない。隣の席の美咲が、私にだけ聞こえる声で囁いた。「期待した私の二十秒返して」「勝手に期待しただけじゃない」「だって転校生よ？　しかも四月の途中って、何かあると思うじゃん」「何かって？」「海外から帰ってきた財閥の息子とか、人気俳優がお忍びで通うことになったとか」「少女漫画の読みすぎ」「紗季は夢がないなあ」「朝から数学の小テストがある日に夢なんか持てないよ」小声でやり取りしているうちに、先生が座席表を見ながら教室を見回した。嫌な予感がした。なぜなら、私の右隣だけが空席だったからだ。「篠宮、お前は高梨の隣な。高梨、悪いけど教科書なんかまだ全部揃ってないから、しばらく見せてやってくれ」「はい」反射的に返事をした直後、美咲が口元を隠して笑った。「よろしく、世話係」「先生、そういう言い方してないから」私が睨むと、美咲は楽しそうに肩をすくめた。転校生――篠宮君は、周囲から向けられる好奇の視線を気にしているのかいないのか、無表情のまま私の隣へ歩いてきた。近くで

あれだけ「明日必要なものはあるか」と念入りに確認していたくせに、翌日の篠宮君は、私が予想していなかったものを忘れてきた。昼休みになってすぐ、私は購買へ向かおうとしている彼を呼び止めたのだけれど、昨日までのように生徒証の使い方がわからないわけではなく、今日はちゃんとチャージまで済ませてきたらしく、それを少し得意そうに見せてきたから、思わず「小学生が初めて一人で買い物できたみたいな顔しないで」と笑ってしまった。「そんな顔はしていない」「してたよ。ほら、俺は今日はちゃんとできます、みたいな」「昨日教えてもらったから、同じ間違いを繰り返さないようにしただけだ」「偉い偉い」「子供扱いするな」「でも、シャープペンシルをどこで買うか知らなくて、メロンパンの買い方も知らなくて、借りた百六十円に利息を付けようとした人でしょう？」「……その件は、もう忘れてくれていい」「無理。面白すぎるから」私が笑うと、篠宮君は露骨に嫌そうな顔をしたのだけれど、以前みたいに黙り込むことはなくなっていて、その変化が少しだけ嬉しかった。転校してきてまだ三日。たった三日しか経っていないのに、私はもう彼が本当に怒っている時と、ただ困っている時と、何となく言い返したいけれど言葉が見つからない時の違いがわかるようになっていた。もともと表情が豊かな人ではないから、知らない人から見れば全部同じ無愛想な顔に見えるのだろうけれど、隣の席から一日中眺めていると案外わかってしまうもので、本人に言ったら嫌がりそうだから黙っておくことにしている。「それで、今日は何を買うの？」「昼食だ」「それはわかる。パン？」「昨日のメロンパンをもう一度食べようと思う」「気に入ったんだ」「あれは美味しかった」ものすごく真面目な顔で言うから、私はまた笑ってしまった。「なんか篠宮君って、高級レストランで育った人が初めて庶民の食べ物を知ったみたいな反応するよね」ほんの冗談だった。ところが彼は、一瞬だけ固まった。「……そうか？」「そうだよ。昨日のメロンパンだって、一口食べてからしばらく袋見てたじゃん」「原材料を確認していただけだ」「何のために？」「どういう配合なのか興味があった」「メロンパン食べる時に配合考える高校生、初めて見た」「高梨は考えないのか？」「考えないよ。甘い、美味しい、カロリー怖

朝のホームルームが始まる十分前、昨日までならクラスメイトの笑い声や机を引く音なんてほとんど意識したこともなかったのに、その日だけは周囲の音が急に遠くなったような気がして、私は床に落とした筆箱を拾うことさえ忘れたまま、隣の席に座っている篠宮君の顔を見つめていた。「……もう一回言って」「高梨は、どんな男が好きなんだ？」聞き間違いではなかった。しかも篠宮君は、私がどうして筆箱を落としたのかわからないという顔をしている。いや、わかってほしい。昨日の放課後、罰ゲーム告白で一悶着あって、そのあと二人で帰りながら少し妙な空気になった翌朝に、男子からいきなり「どんな男が好きなんだ」なんて聞かれて、平然としていられる女子高校生がどれくらいいるのだろう。少なくとも私は無理だった。「篠宮君って、こういうこと平気で聞く人だったっけ？」「平気ではない」「じゃあなんで聞くの」「知りたいから」「もっと悪いよ、その答え」私がしゃがんで散らばったシャープペンシルや消しゴムを拾い始めると、篠宮君も何も言わずに椅子から降り、机の下まで転がった消しゴムを取ってくれた。それを受け取りながら顔を上げると、黒縁眼鏡の奥の目と近い距離でぶつかってしまい、今度は私のほうが先に顔を逸らした。昨日までは、こんなことなかったのに。いや、あったのかもしれない。私が気にしていなかっただけで。「ありがとう」「どういたしまして」二人とも椅子へ戻る。篠宮君はまだ答えを待っている。「本当に答えないと駄目？」「嫌ならいい」「……その言い方、ずるいなあ」「何が？」「嫌ならいいって言われたら、別に嫌じゃないのに答えない私が意識してるみたいになるでしょう」「意識？」「もういい」私は机へ頬杖をついた。逃げても仕

篠宮君が「今日は一緒に帰るのをやめておく」と言った朝から、私たちの間には、昨日まで存在しなかった透明な壁のようなものができてしまった。喧嘩をしたわけではないし、何かひどいことを言われたわけでもないのだから、いつも通り話しかければいいだけだと頭ではわかっているのに、一度「距離を置かれているのかもしれない」と考え始めると、人間というのは本当に厄介なもので、今までなら気にも留めなかった些細な仕草まで全部悪い方向へ見えてしまう。一時間目が始まる前、篠宮君は自分から話しかけてこなかった。昨日までなら、意味もなく「高梨」と呼んできて、「何？」と聞けば「いや、いるか確認しただけだ」などと訳のわからないことを言っていたくせに、今日は自分の教科書だけを見ている。二時間目の休み時間、私が消しゴムを落とした。昨日までなら誰より早く拾ってくれたのに、今日は一瞬だけこちらを見て、それから動かなかった。別に、自分で拾えばいい。私は十七歳で、消しゴムくらい一人で拾える。なのにしゃがんで机の下へ手を伸ばしながら、どうしてこんなことで胸が痛くなるのだろうと思ってしまった。「高梨」頭の上から声がした。「何？」顔を上げる。篠宮君がこちらを見ていた。一瞬、何か言いかけたように見えたのだけれど、結局、「……何でもない」と言った。またそれ。昨日だったら、「何でもないなら呼ばないでよ」と笑えた。今日は笑えなかった。「そっか」それだけ答えて座り直す。すると今度は篠宮君のほうが、何か言いたそうな顔をした。知らない。もう知らない。話したくないなら話さなければいい。私は自分でも子供っぽいと思いながら、教科書を開いた。三時間目。四時間目。昼休み。結局、朝からまともな会話は一度もなかった。「ねえ」

「九条蓮司っていうらしいよ」美咲が何気なく口にしたその名前を聞いた瞬間、私は差し出されたスマートフォンの画面から顔を上げ、ほとんど反射的に隣の席を見た。篠宮君も、こちらを見ていた。いつもの分厚い黒縁眼鏡、その奥にある目は決して大きく見えるわけではないし、ぼさぼさした前髪も、少し荒れて見える肌も、画面に映っている少年とは何もかもが違うはずなのに、どういうわけか私は、写真と篠宮君の目元を交互に見比べることをやめられなかった。「……何？」先に声を出したのは篠宮君だった。「いや」私はもう一度スマートフォンを見る。画面の中にいるのは、たぶん十五歳くらいの少年だった。黒髪は綺麗に整えられ、すっと通った鼻筋に、こちらをまっすぐ見る涼しげな目元、まだ少年らしさが残っているのに、雑誌のモデルどころか若手俳優として紹介されても何の違和感もないほど整った顔をしている。記事には、世界各地でホテルや航空、金融、通信事業などを展開する九条グループ創業家の後継者候補であること、近年は公の場にほとんど姿を見せておらず、一部で「幻の御曹司」と呼ばれていることなどが書かれていた。そして名前。九条蓮司。蓮司。数日前、血相を変えて教室へ駆け込んできた黒崎さんが、篠宮君へ向かって呼んだ名前。――蓮司様。偶然。そう考えれば、それで済む。蓮司という名前自体が日本に一人しかいないわけではないし、そもそも目の前にいる篠宮君と、この写真の少年は似ていない。似ていない。……はずなのに。「紗季？」美咲が私の顔を覗き込んだ。「どうしたの？　急に怖い顔して」「この人、何歳？」「記事だと今十七歳だって。同い年じゃん。すごいよね、こんなのが同じ日本のどこかで高校通ってるかもしれないんだって」「高校……」「しかもさ、め