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第8話
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冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第290話
電話は長い間鳴ってからようやく繋がった。受話器の向こうには、誰かの話し声がかすかに混じっている。「美穂？」清霜の声には、隠しきれない疲労が滲んでいる。美穂が問いに答えると、受話器が一度手で塞がれ、少し遠くで「待って」と誰かに言う声がしてから、また耳元に戻された。「どうしたの？」「今、療養病院にいます」美穂は目線だけで病室の扉を見やる。隙間から、陽菜が和美と談笑しているのが見えた。「お母さん、あまり調子が良くないみたいです。部屋には介護の人もいなくて……それにずっと、千葉さんが外でいじめられていないか気にしていました」受話器の向こうが急に静かになった。しばらく返事がなく、電波が途切れたのかと思った頃、ようやく掠れるような声が落ちてきた。「……分かった」「わざわざ会いに行ってくれてありがとう」清霜の声は、いつもの冷静さを取り戻していた。「最近、家のことで手が回らなくて。あとで父に電話して注意させるわ」美穂は清霜の言葉に、どこか避けるような気配を感じたが、それ以上深く聞かなかった。「……分かりました」美穂は静かに言った。「じゃあ私はもう帰りますね」電話を切ったあと、美穂はその場に数秒立ち尽くし、それから病室へ戻った。カップを洗い、お茶を入れた。それから、使い捨てカップに温かい水を注いで陽菜へ渡した。和美は両手で湯気の立つ茶を包み、目元の陰りが淡く揺れた。「清霜は強がりで、何でも一人で抱え込む子なの。もし外で辛い目に遭っているのなら……水村さん、どうか見ていてあげてくれない？」美穂の視線は、和美のこめかみに混じる白髪へと落ちる。身分は高くても、無機質な療養病院に閉じ込められ、まだ四十歳で、娘のことを思い続けた年月だけ白髪が増えた人。美穂はそっと視線を伏せ、毛布を整えながら答えた。「……はい。心配しないでください」陽菜は空気を読み、背景に徹していたが、美穂が席を立ったのを見て、同じく立ち上がった。二人が病室を出た瞬間、深い紺色の制服を着た介護スタッフが現れ、前へ半歩出て道を塞いだ。「水村さん、千葉会長がお呼びです」美穂はわずかに目を瞬かせた。――千葉会長がここにいる？考えるより先に、介護スタッフは美穂に向かって歩くよう促し、ちらりと陽菜へ冷たい声で告げた。「申し訳ありませんが、千葉会長は水村さんのみを
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第289話
美穂は深く息を吸い込み、チャット欄に素早く文字を打ち込んで清霜に送った。【急に同行者が増えました。うちの義姉。悪い人じゃありません。】まもなく、清霜から可愛いイラストの笑顔スタンプが返ってきた。【大丈夫。母は賑やかなのが好きだから。】美穂が送信したのを見届けてから、陽菜は探るように口を開いた。「……今日、結局何しに来たの？」「千葉清霜さんのお母様のお見舞いに、療養病院へ行くの」美穂はスマホをバッグにしまい、淡々と言った。「最近忙しいみたいで、私に頼まれた」陽菜は一瞬ぽかんとしたあと、眉を寄せてため息をついた。「まさか、美穂と千葉さんがそんなに仲良かったなんてね」ビジネス席は座席間隔が広く、この車両には二人しか乗っていない。だから陽菜は声量を落としもせず、心配そうに続けた。「彼女に言ってあげて。このところ特に気をつけるようにって。お義父さんと雅臣は水村智也（みずむら ともや）を彼女に近づけようとしてる。嫌な予感がするの。あんな子、巻き込まれたら可哀想よ」美穂は軽く頷いた。ちょうど列車が動き出す。窓の外の景色が流れ始め、代わりに緑の田園が視界をかすめていく。――二時間後。二人は申市駅に到着した。療養病院は静かな郊外にあった。小石の敷かれた小道を抜けると、消毒液の独特な匂いが鼻を刺す。千葉夫人・千葉和美（ちば かずみ）の病室は三階。ドアを開けた瞬間、美穂は思わず自分が部屋を間違えたのかと思った。四十歳の和美は年齢を感じさせないほど手入れが行き届き、しかし眉目の奥には拭えない陰りがこびりついている。まるで全身が氷河に沈んでいるかのようだ。和美はラタンのロッキングチェアに座り、膝にはカシミヤブランケット。隣のティーカップの茶はすでに冷えきっており、カップの内側には濃い茶渋が輪を作っていた。介護職員の姿すらない。和美は目を閉じている。寝ているのか、ただ目を閉じているだけなのか判別できない。美穂は少し立ち止まり、廊下の看護ステーションが空なのを確認してから、静かに声をかけた。「千葉夫人。私は水村美穂と申します。娘さんに頼まれて伺いました」部屋は機械の規則的な電子音だけが響き、時が止まったように静まり返っている。陽菜が半歩近づき、しゃがんで美穂に話しかけようとした――その瞬間、閉じていた和美の瞼が、ぱち
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第288話
「……ええ、着いて間もないところです」美穂はカップを置き、立ち上がって窓辺へ歩み寄った。視線を伏せ、車の列が途切れない街道を眺める。ここからは、ネオンが瞬くヴェリシア湾の夜景が一望できる。電話口の清霜はしばらく黙ったあと、どこか申し訳なさそうに口を開いた。「実はね……兄が言うには、母が最近体調を崩して療養してるの。私は……京市からなかなか離れられないし、頼れる友人もいなくて。申市は港市から遠くないでしょう？もし時間があれば……母の様子を見に行ってくれない？」美穂は少し驚いて眉を動かした。「……私に、お母さんのお見舞いに行ってほしいってことですか？」「もし迷惑じゃなければ」いつも元気のない清霜の声に、今日はほんの少しだけ生気が宿る。「――私の状況は知ってるでしょう？私自身、動けないの。母は人に世話されるのを嫌がるから……ちゃんと食事してるかも不安で。美穂が行って、少し話し相手になってくれたら……ほんの少し安心できるかもしれない」堂々たるエラロングループの会長夫人が――世話する人がいない？その裏にある意図など、考えるまでもない。美穂はふと、あの事件の後、千葉家から京市に派遣された人物を思い返し、無意識に問うた。「……千葉さんは、まだ病院にいますか？」「いいえ。ホテルに戻った」清霜の声は淡々としている。「次兄が付き添ってくれた」――あの、いちばん自由奔放な千葉家次男が？美穂は意外に目を瞬かせ、そして思い出した。競標会で清霜が堂々と自分を推したあの瞬間を。「……分かりました。住所を送ってください。ここ数日で時間作ってお見舞いに行きます」「ありがとう！」清霜の声が一気に軽くなった。「父と母、お茶が好きだから、お土産なんて要らないわ。ついでに一局囲碁でも相手してくれればそれで充分。母は少し癖があるけど……悪い人じゃないの」「ええ、分かりました」通話を切ると同時に、美穂は画面に表示された療養病院の住所を見つめ――どこか引っかかりを覚えた。その時。「……何考えてんだ？」気持ちを整理して戻ってきた峯が、暗くなったスマホ画面に視線を落とした。「誰から？」美穂は簡潔に事情を説明した。峯は顎に手を当て、意味深に唸った。「なるほどな。母親の見舞いを頼んでるだけに聞こえるが、さりげなく千葉会長の好みまでセットで伝えてる。だ
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第287話
今のところ、陽菜の実家・川崎家は水村家にとってまだ利用価値がある。しかし――もし父が引退、あるいは途中で失脚したら、自分がどんな結末を迎えるのか、陽菜は想像したくもなかった。美穂は、陽菜の手が微かに震えているのに気づき、そっと握り返した。「今、夏休みだよね。南翔（みなと）は休みじゃないの？」「サマーキャンプに行ってるの」陽菜は我に返り、息子の話題になると顔にようやく光が戻った。「あと数日で帰ってくるわ。美穂、港市にはどれくらいいるつもり？ うまくいけば、南翔の誕生日、一緒に祝えるかも」甥の南翔は今年九歳。すでに私立の名門校で飛び級し、小学校六年に在籍している。賢くて、礼儀正しい子だ。美穂の返事は曖昧だ。「……まだ分からないの」陽菜はそれ以上追及せず、小さく頷いて屋敷へ戻っていった。美穂は両手をだらりとポケットに入れ、顔を上げて漆黒の夜空を見上げた。湿気の多い蒸し暑い風が頬を打つ。彼女はわずかに目を細め、苛立ち混じりに舌打ちした。別荘を出てタクシーに乗った直後、峯から電話がかかってきた。「美穂、今どこにいる？あんな勢いで出ていったから、親父、グラス投げるとこだったぞ」「自分のマンションに戻った」美穂は住所を告げ、電話を切る前にひと言付け加えた。「来るなら早くして」30分後、部屋のドアがノックされた。美穂が開けると、峯は肩でスーツケースを押し込みながら入ってきた。ジャケットは肩にだらりと掛け、口元にはまだ傷が残っている。「さっき梓花に一発食らわせたんだ」彼はキャンバス地の靴を蹴飛ばし、スーツケースを押し込むと、そのままソファに倒れ込んだ。手に取った美穂の淹れたアイスティーを一気に飲み干した。「彼女、柚月のところに行ったんだ。口が汚くてさ」美穂は眉の端で嫌悪をちらりと見せながらも、身をかがめてアイスティーを注ぎ足した。「柚月のところには俺、手出しできないよ。親父が雇った四人の使用人が交代で監視してるんだ。柚月がちゃんと世話されているかが心配だからって」峯は三杯目のアイスティーを飲み干し、胸の中の怒りが少し和らぐと、冷笑した。「世話？笑わせる。監視だろ」美穂は足を組んでカーペットに座り、濃いまつ毛を伏せた。落ちる影が視界をぼんやりと覆った。峯が急に身を起こし、疲れのせいで赤く染まった彼女の目尻をじっと見つめ
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第286話
美穂は小さく頷き、陽菜に腕を引かれるまま、庭へ通じるガラス扉の前まで歩いた。夜の庭には、ほのかなバラの香りが漂っている。陽菜は手を離し、柔らかな笑みを浮かべながらも、目には鋭さを宿す。「美穂……離婚のこと、本気なの？」美穂は冷たい柱にもたれ、明るく灯る水村家の灯りを見つめながら、淡々と問い返した。「お義姉さんはどう思う？」陽菜は少し沈黙したあと、一歩近づき、声を押し殺すように言った。「もし本当に離婚したのなら……言っておいたほうがいい話があるわ」ちらりと来た廊下の方を確認し、周囲に人がいないことを確かめてから続けた。「あなたのお兄さん、今、会社の事業範囲を浜市と申市まで広げようとしているの。向こうの古参企業の社長たちとすでに話が進んでいて、お義父さんも会社全体で支えるつもり。でも……資金が全く足りてないの。しかも、この話……私の父も知っていて、私の伯父の名前を使ってかなりの額を投資してる」美穂は眉を寄せた。「……どんな案件がそこまで資金が必要なの？」水村家はここ数年拡張を続けてきたが、資金繰りに困るような規模ではない。一つの新規計画に投資金を捻出できないなんて、おかしい。陽菜の口調には、わずかに複雑な色が混ざっている。「特殊なカジノよ。特定の客だけが使えるようなね」美穂が驚いたように目を上げると、陽菜は静かに頷いた。「現地政府と提携して、街全体を『娯楽都市』にするつもりなの。……だから、初期費用が莫大なのよ」浜市ならまだ理解できる。元から観光都市で、カジノも珍しくない。だが――申市は違う。経済特区であり、合法でもグレーでも、その手の娯楽産業は絶対に許されない土地。陽菜は長く息を吐き出した。「……美穂がこの家を嫌う理由は分かる。でも理解しておいて欲しいの。陸川家は水村家にとって、あまりにも大きな後ろ盾よ。たとえ美穂が本当に離婚したとしても……絶対に復縁を強制するわ」夜風がバラの海を揺らし、濃密な香りがふわりと舞う。その美しい光景とは裏腹に――美穂の胸には、冷たい感覚がじわりと広がっていく。水村家の人間が何を優先するか。それは、美穂が最もよく知っていることだ。金と権力のためなら、彼らはどんな手も使う。まるでこのバラの庭のように。華やかさの裏には、誰かの肉を削り、血を注ぎ、痛みを糧に育った醜悪な根が息づい
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第285話
その言葉には、一切の疑いも許されない命令の気配があった。峯は箸を握る指先が白くなるほど力を入れ、結局は小さく「……分かった」と答えるしかなかった。雅臣は満足げに頷き、視線を美穂へ向けた。その笑みには計算高さが滲んでいる。「美穂、お前は和彦と連絡を取り合っているだろう。最近何をしているか知ってるか？海外へ頻繁に飛んでいると聞いたんだ。国内の重要な会議までキャンセルしているらしいじゃないか」美穂はスープをすくったまま、動きを止めることなくそのまま口に運んだ。まるで何も聞こえなかったかのように。「美穂！」麻沙美は勢いよくスプーンを置き、声を尖らせた。「お兄さんが話してるのよ！聞こえなかったの！？」すかさず梓花が甘ったるい声で追撃した。だがその声音には、悪意がたっぷり含まれている。「そうだよ、美穂姉さん。雅臣兄さんは義兄さんのことを心配して聞いてるのに、なんて無礼なの。やっぱり外で育った子は行儀が違うわね。躾ってものがない」ダイニングの空気が、一瞬で凍りつく。峯が口を開こうとしたが、美穂が軽く視線を向けただけで止まった。美穂はスプーンを置き、ゆっくりと顔を上げた。視線がテーブルの全員をゆっくりとなぞる。静雄は笑っているようで笑っていない目つき。雅臣は相変わらず「紳士的な微笑」。麻沙美は失望と苛立ちを隠さない顔。梓花は、今にも美穂の失態を笑おうと目を輝かせている。「本当に聞きたいの？」美穂の声はとても落ち着いていて、わずかに笑みさえ浮かんでいた。雅臣は、美穂が情報をこぼすと思ったのか、少し身を乗り出し笑みを深めた。「もちろんだ。家族の間で隠すことなんてないだろう？」「そうね」美穂は頷き、目の前の水の入ったカップを手に取り、一口飲んだ。そしてはっきりとした声で言った。「私、和彦と離婚するの」――ザッ。雅臣のナイフが皿の表面を引っ掻いた音だ。麻沙美のスプーンはボウルに落ち、スープがテーブルクロスに飛び散った。梓花の笑みは固まり、口がぽかんと開いたまま動かない。静雄の柔らかい表情は、少しずつ冷たく沈んでいく。最初に反応したのは、何でも柔らかくまとめる雅臣の妻、陽菜。「あら美穂、そんな冗談言わないのよ。和彦はあなたを大事にして――」「冗談かどうかは、離婚協議書を見れば分かるよ」美穂は淡々と陽菜の言葉を遮った。
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