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第405話
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駐車場からタイヤが路面を滑る耳をつんざくような音が響き渡った。 翔太は、桜子が見事なドリフトを決めるのを目撃した。ブガッティはまるで黒い魚のように滑らかに尻尾を振り、駐車スペースに完璧に収まった。 翔太の口元は思わず誇らしげに持ち上がる。 桜子は湿った髪を振り乱しながら車を降り、目には怒りの炎を宿していた。 「優希のあのクソ野郎、どの部屋にいるの？」 「最上階のプレジデンシャルスイートです」 翔太は表情に一抹の不安を浮かべながらも、声を潜めて答えた。 「彼らが中に入ったのはつい先ほどです。最上階にはスイートが一部屋しかないので、他のお客様には迷惑になりません」 「分かったわ」 数分後、桜子は全身から怒りのオーラを放ちながら、ピンヒールを鋭く鳴らしてスイートの前に立っていた。 翔太はその後ろを慎重に追いながら、彼女がここに来た目的は救助というより、まるで「浮気現場に殴り込み」としか思えなかった。 「カードを通しなさい」 「かしこまりました、桜子様」 翔太は万能キーでドアを開けた。 その瞬間、桜子は勢いよくドアを蹴り開けた。その一撃はあまりにも強く、分厚いドアが壊れるのではないかと思えるほどだった。 「優希！出てきなさい、このバカ！」 桜子の腹の底から絞り出した声は、まるで百獣の王が咆哮しているかのように部屋中に響き渡った。 その時、部屋の奥から優希が悠然と姿を現した。 黒髪から水滴がポタポタと落ち、鍛え上げられた上半身は裸のまま、腰にはゆるく結ばれたバスタオルが一枚巻かれているだけだった。 翔太は思わず息を飲む。タオルが落ちて桜子の目を汚さないか、本気で心配になった。 「桜子？やっぱり君だったのか！」 優希は声を聞いて桜子だと思ったものの確信が持てなかったらしく、彼女の姿を見た瞬間、その瞳が興奮に輝いた。 「いやあ、来るなら事前に教えてくれよ。せめて服くらい着る時間をくれてもいいだろう」 そう言いながら、彼は口元に邪悪な笑みを浮かべ、さらに付け加えた。 「まあ、服を着てるより、着てない方が俺は魅力的だけどな」 桜子は怒りのあまり笑い出し、ゆっくりと優希に近づいていった。 パシン――！ パシン――！ パシン
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第407話
優希は目を見開いて、目の前に立つ美しい男女をじっと見つめた。まるで絵に描いたような完璧な二人だ。 その言葉自体には特に問題はないはずだった。だが、隼人の控えめながらもどこか情熱的な視線と、低く暗い声色のせいで、妙に恋の匂いが漂っているように思えてならない。 いや、違う。 恋愛なら甘酸っぱい匂いがするが、片思いとなると、ただの『臭さ』だけだ。 優希は、今自分が裸でスマホも持っていないことを心底後悔した。 もし手元にスマホがあれば、この隼人のクドい表情を写真に収め、後で思い切りいじってやるのに！ 「それに、お前って本当に学ばないやつだよな」 隼人は鋭い眉を寄せ、怒りを湛えた星のような瞳で優希を睨む。 「初露には手を出すなと何度も言っただろう。それを無視して、わざわざ地雷を踏みに来るとはな。3回叩かれて不満か？むしろ少ないぐらいだ。俺としては会うたびに殴りたいぐらいだよ」 『俺たち』？ 桜子は胸の奥に不快な違和感が広がるのを感じた。 隼人がこんな風に近づいてくる態度に、どうにも苛立ちを覚えた。 昔の隼人は、まるで彼女が疫病神か何かであるかのように避けていた男だ。 人生に彼女が少しでも関わることを嫌がっていた冷酷な男が、今さら何を言い出すのか。 「隼人さん、言葉には気をつけて」 桜子は冷たい視線を彼に向け、淡々と言い放った。 「あなたはあなた、私は私。一緒にしないで。聞いていると耳が汚れる」 隼人はその言葉にしばし黙り込み、唇をきつく噛みしめる。 「......」 「ぷっ......はははは！ほら、失敗だ！仲良くしようとするからこうなるんだよ！ざまあみろ！」 優希は隼人が恥をかく様子を見て、これ以上ないほどの満面の笑みを浮かべた。 桜子に3発殴られた仕返しが果たされたようで、心の中で密かに勝利感を味わう。 だが――その次の瞬間。 「ぐっ」 隼人の拳が、不意を突くように優希の鍛え上げられた腹筋に深く突き刺さる。 優希は腹を押さえ、魂が抜け落ちそうな顔でその場に崩れ落ちた。 桜子は急ぎ足で寝室に向かった。 たった十数歩の距離なのに、普段冷静な彼女の頭の中は嵐のように混乱していた。 彼女は扉を開けた瞬間に、耐えられ
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第408話
本当に、あの自分に一度も水を注いだことすらない隼人なのか？ 彼がこんなことをするなんて、ありえない！ 真夜中にこんな行動をされると、正直怖くなる。 「手をどけて！」 桜子は歯を食いしばり、低い声で反抗した。しかし、その声が初露を驚かせてしまった。 毛布の中で彼女の小さな体がぴくりと動き、軽く縮こまるような仕草を見せたが、幸い目を覚ますことはなかった。 「そんなに大声を出して、初露を起こしたいのか？それならもっと大きな声で叫べばいい」 隼人は唇をゆるく歪めながら皮肉を口にしつつ、手を止めず髪を拭き続けた。彼は桜子の弱点をしっかりと見抜いていた。 「じゃあ優しくしてよ！最近抜け毛がひどいのに、こんなに引っ張られたら禿げちゃう！」 桜子は眉をひそめ、頬を赤らめながら文句を言った。 「悪かったな。こういうこと、初めてだから加減が分からない」 隼人はなぜか胸の奥が温かくなり、手の力をゆるめた。そして、タオル越しに彼女の髪をそっと撫でるように動かしながら言った。 「次は、もっと上手くやれると思う」 桜子の肌に鳥肌が立つ。 「隼人、今回だけは初露のために許してやるけど......次やったら、その手を切り落とすからね！」 彼女は冷たい口調で突き放した。 隼人は苦笑しながらも、さらに優しい手つきで、指先で頭皮をゆっくりマッサージするように動かした。 桜子はその瞬間、全身の緊張が一気に解けていくのを感じた。瞳を半分閉じながら、心の中で叫んだ。 くそっ......なんでこんなに気持ちいいんだ！ 二人が部屋を出る頃には、桜子の目元は少し赤くなり、まるで泣いた後のようだった。 隼人は微かに首を傾けながらも、視線を彼女から外すことなく、複雑な感情を抱えたまま彼女を見つめていた。 優希はそんな二人を見て目をぱちぱち瞬かせた。 一瞬、彼らが離婚していないかのような錯覚に陥った。いや、むしろ今でも天が結びつけたかのような理想の夫婦に見える。 親友である隼人は、この世でも稀なほどの美貌を持つ男だ。彼の隣に立つにふさわしい女性は、桜子以外にいない――と優希は心の底から思った。 「優希、今日はもう帰れ。初露はここで寝かせておく」 隼人は淡々とした表情で言った
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第409話
桜子は初露の問題を解決し、翔太とともに別荘に戻った。 車内では、どうしても隼人が彼女の髪を拭いていた場面が頭から離れない。胸がぎゅっと締め付けられるような感覚を覚え、唇が乾いてくるのを感じた。 ――「悪かったな。こういうこと、初めてだから加減が分からない」 嘘つけ。 あんたは柔と長い間付き合ってたんだから、たとえ最終段階まで行かなかったとしても、ほとんどのことは経験済みだろうに。 純情ぶるなんて、よくもまあそんな芝居を。 優希と隼人、この親友も同じだ。どちらが白でどちらが黒かも分からないくらい、どっちも同じ穴のムジナだわ。 家に着くと、桜子はヒールを脱ぎ捨てた。 すぐに寝室に行くと思いきや、険しい顔でリビングのソファに腰を下ろす。 翔太が温めた牛乳をトレーに乗せて持ってきた。 「桜子様、夜も更けています。牛乳を飲まれて、少しお休みになってください」 そう言いながら、彼はそっとカップを差し出した。 桜子は受け取るそぶりも見せず、冷たい声で言った。 「どうして初露が優希と遭遇したの？普段、家から出ることすらできないあの子が、一体どうやってACEなんかに行ったの？」 彼女の目は覚めたばかりのように冴え渡り、全く眠気の気配がない。初露のことが心配で仕方ない様子だ。 翔太は落ち着いた声で答える。 「優希様に聞いたところ、彼自身も初露お嬢様がどうしてそこにいたのか分からないと言っていました。ただ、場内で彼女が必死に何かを探していたのを偶然見つけた、と」 「探していたもの？何を？」 桜子の眉がさらに深くなった。 「桜子様が初露お嬢様にプレゼントされたぬいぐるみだそうです」 その言葉を聞いた瞬間、桜子の息が止まり、無意識に指をぎゅっと握りしめた。 「私が初露にあげたクマがACEに捨てられていたの？」 翔太は言葉を選びながら答える。 「優希様にACEで異常なことがなかったか聞きましたが、特に問題はなかったそうです。ただ、会話の中で彼の妹――昭子様の名前がちらっと出ました」 桜子は目を細め、薄く笑った。 「なるほどね。そういうことか」 彼女の声には、怒りとも諦めとも取れる響きがあった。直接見たわけではないが、全てを理解したようだった
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第410話
「昭子、初露はバカなんかじゃない！そんな言い方は許さない！」 優希は目を鋭く光らせ、厳しい口調で叱りつけた。 「バカ」という言葉が妹の口から出たことが、彼には信じられないほど耳障りで、心が痛むほど辛かった。 彼にとって昭子は、幼い頃から天使のような存在だった。わがままで手がかかる時もあったが、基本的には心が優しくて純粋だった。 だが今、目の前にいる昭子は怒りに燃えた目を見開き、初露に対して尋常ではない敵意を向けている。その姿は、まるで初露に深い恨みを抱いているようだった。 ほんの昨晩、彼が初露と一緒にいただけなのに？ 優希はこれまで多くの女性と浮名を流してきたが、昭子がここまで露骨に拒絶を示したことは一度もなかった。それなのに、なぜ初露だけがこんなに大きな問題になるのか。 「お兄ちゃん......あの子のせいで......私に怒鳴るなんて......」 昭子は驚きで顔が青ざめ、冷たい視線に怯えながら一歩後ずさった。 「初露はバカじゃない。もう二度とその言葉を口にするな。次に言ったら、本気で怒るからな」 優希は深く息をつき、抑えた声で続けた。 「お前が小さかった頃、父さんが事故で亡くなって、母さんは仕事で忙しくて、俺がずっとお前を守ってきた。 お前の後を追い回してご飯を食べさせたり、馬ごっこの馬になったり、オムツを替えたり......全部俺がやった」 「お前は俺が冷たいだとか、気にかけてくれないだとか言うけど......この二十年間で、今日ほど俺が悲しいと思った日はない」 「お兄ちゃん......」 昭子は唇を震わせ、立ち尽くした。 「俺はお前を気にかけていないわけじゃない。ただ、大人になったお前への接し方が変わっただけだ。お前がそれを理解していないだけだ」 優希は視線を落とし、少し沈んだトーンで続けた。 「お前が俺を分かっていないのは仕方ない。でも、初露に対するこの敵意はどういうことだ？彼女が何をしたっていうんだ？」 「私......あの子が嫌いなの！お兄ちゃんと一緒にいるなんて絶対おかしい！」 昭子は内心の焦りを隠すため、勢いで適当な言い訳を口にした。 優希の顔が険しくなり、顎のラインが硬く引き締まった。彼の目には冷たい怒りが宿った。
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第411話
桜子の鋭い質問により、全員の視線が一斉に幸吉へ集中した。 彼は桜子の目の奥に潜む鋭い光に一瞬心が震えたものの、表情は崩さず冷静に答えた。 「それはすでに業界で公然の秘密ですよ。以前、宮沢グループが私たちと張り合っていた時、Adaさんが桜子様と隼人さんの間を行ったり来たりしていました。でも最終的には桜子様が優れていて、結婚式の主催権を勝ち取られましたよね。 今回のように私たちが失策した以上、結婚式の日程も近いAdaさんが宮沢グループに移るのは、当然の流れだと思いますが」 言葉の選び方には一切の隙がない。まるで完璧な答えだった。 桜子はその言葉に微笑を浮かべたが、その目は冷ややかさを増していた。 彼女はゆったりと椅子にもたれ、目を細めながら答えた。 「分析は悪くないけど、1つ大事なポイントを見落としているわ。宮沢グループとAdaは、まだ正式に契約を交わしていないのよ」 全員が驚きの声をあげた。 「えっ？もう1週間も経っているのに、まだ契約していないんですか？」 幸吉は表情を崩さないよう努めていたが、その顔には確かな緊張の影が浮かんでいた。 「もし契約していたら、宮沢グループが大々的に宣伝しないわけがないでしょう？静かなのは、まだ何も進んでいない証拠よ。それなら、私たちにもまだチャンスがあるということ」 桜子は足先で床を軽く蹴り、椅子をゆっくり回転させながら続けた。 「私はね、性格的にすごく頑固なの。最後の最後まで諦めないって決めてるのよ。だから、新しいプランを作ったの。近いうちにAdaさんにもう一度見てもらうつもり。今度は宮沢グループに不意打ちをかけるわ」 スタッフたちは歓声を上げた。 「さすが桜子様！その行動力が素晴らしい！」 幸吉も仕方なく、無理に笑みを浮かべてその場に合わせていた。 「でも、桜子様......そもそも最初に契約を破ったのはこちらのミスですし、Adaさんはもう私たちにかなり失望しているんじゃないでしょうか。今さら交渉しても、無駄骨になりませんか？」 「そうですよね......あまり強引にやっても、逆効果になることもありますし」 桜子は潤んだ赤い唇をわずかに上げ、その黒曜石のような瞳には挑発的な輝きが宿っていた。 「人生って、うまくい
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第412話
「こんな時間に？」光景は腕時計を見て、少し眉を寄せた。「隼人が家にいないのは知ってるだろう。それに、もうすぐ夕飯の時間だ。それなのに、優希がこの時間に来るなんて......」「景さん、本田家の若旦那がわざわざ来てくれたのに、そんなに深く考えなくてもいいじゃない？もしかしたら、優希様は白露を目当てに来たのかもよ」宮沢秦は夫の腕に甘えるように絡みついた。「秦、君の言うことはつまり......優希と白露が......」 光景は驚きを隠せない表情を見せた。「あなたは普段忙しすぎて、娘のことを気にかけてないわね。白露の気持ちもわからないなんて」 秦は夫の襟元を指先で軽く突つき、不満げに口を尖らせた。「白露の心には、ずっと優希様しかいないのよ」「白露が優希を好きだなんて？全然気づかなかった！」 光景は目を見開き、驚いた表情を浮かべた。「女の子は恥ずかしがり屋なのよ。そんなこと、簡単に口に出せるわけないでしょ？」 秦は娘を思うような、微笑ましげな表情を浮かべた。「確かに重要な問題だな。白露の結婚は、宮沢家にとってとても大事なことだ」 光景は急に真剣な顔になった。「白露は私の最初の娘で、何よりも大切な存在だ。彼女の結婚相手は家柄が釣り合っていて、慎重に選ばないといけない。盛京、いや全国でも屈指の若い英才の中から選ぶべきだ」「本田家は盛京でも有数の名門よ。それに優希様は本田家のお爺様の唯一の孫でしょ。本田家の栄次さんはもういい歳なのに子供がいない。それなら、いずれあの本田グループの広大な資産は、すべて優希様のものになるに決まってるじゃない？」 秦は自信たっぷりに話し続けた。「それに、優希様は隼人の親友でしょ？白露が本田家に嫁げば、親戚関係になるわよ。これ以上の縁談なんてないじゃない」光景は少し表情を緩め、秦の言葉に心を動かされた様子だった。 確かに、優希の評判は盛京ではあまり良くない。しかし、名家の男性は幼い頃から裕福な環境で育ち、物質的に満たされている分、精神的な刺激を求めるものだ。これはどの国でも変わらないことだろう。自分も若い頃は無鉄砲だった。だが、大人になり、遊び尽くした後は自然と落ち着いたものだ。 白露を優希に嫁がせれば、家柄も釣り合うし、結婚した後は宮沢家が圧力をかければ、優希も無茶な
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第413話
優希は茶室から出たあと、すぐに戻らず、宮沢家の別荘内をぶらぶらと歩き回っていた。 一見ただ気ままに散策しているようだったが、実際には心の中で密かな期待を抱いていた。 あの小さな頭を垂れ、控えめでか弱い姿――その小さな影を、一目でも見られたらと。 彼は決して「いい人」ではない。 だが、あの楚々として可憐な少女を見るたび、どうにも心が揺れるのだった。 「優希様？どうしてこんなところにいらっしゃるんですか？」 ちょうど白倉が彼を見かけ、不思議そうな顔で声をかけた。 「あ、いや......その......」 優希は少し困ったような顔をしながら、しばらく口ごもった。 そして意を決して、小さな声で聞いた。 「白倉、初露はどこにいる？」 白倉は驚きの表情で彼をじっと見つめた。 頭を働かせても、目の前のこの男と、初露ちゃんをどう結びつけるべきか分からなかった。 まるで異世界が交わるような感覚だった。 「何をされるおつもりですか？優希様、うちの初露お嬢様はまだ若いんです。普段、外の方とはあまり会わせません。どうか驚かせたりしないでくださいね！」 優希は眉をピクリと動かした。 「白倉、俺がどんな人間か、お前は子供の頃から知っているでしょう？」 「そうですね。隼人様には絶大な信頼を寄せています」 白倉は親指を立てて強調するように言った。 「でも、優希様が女性に対してどうかと聞かれれば......こうですね」 彼女は親指を下向きにしながら付け加えた。 優希は大きくため息をついた。「いやもう、参りましたよ......」 彼は必死に自分のイメージを改善しようと努力を続け、ようやく白倉はしぶしぶ初露の部屋まで案内してくれることになった。 「私はこのドアの前で待っていますからね。話があるなら早めに終わらせてください。他の人に見られたら面倒ですから」 白倉は真剣な顔で忠告した。 優希は苦笑しながら答えた。 「白倉、お前はおしゃべり好きのお婆さんじゃないでしょう？俺もそんな不埒な男じゃない。安心してください」 そう言いながら、彼は長い脚を踏み出して部屋に入り、そっとドアを閉めた。 白倉は一瞬呆然としたが、次の瞬間その言葉の意味に気付き、
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桜子が倒れる瞬間、隆一は彼女を抱きしめた。 暗い瞳に怒りの血糸が走り、次第に狂気に包まれていった。 隼人は独り、吹雪の中に立っていた。 頭と肩に雪が積もっても、一夜明けるまで待つ覚悟だった。 突然、鉄格子が開いた。 隼人は死に際の一閃のように体を震わせた！ しかし、次の瞬間、心が真っ暗になった。 青白い顔で近づくのは、隆一だけだった。 「桜子は？」隼人は拳を握り、激しく視線を合わせた。 隆一はメガネを押し上げ、冷たい笑みを浮かべた。 「今夜彼女は俺の家に泊まる。雪見などする暇はない。今はもう眠っている」 「もし理解力のある男なら、すぐにここから消えろ。俺が彼女のそばにいる」 隼人は落雷に打たれたように、声を渋らせた。 「隆一.....嬉しいか？桜子といられるのは、お前の策略だろ」 「そうだ」 隆一は凶暴な獣のように睨み、桜子の前とは別人のようだった。 「愛する女のために策略を弄ぶのは、罪ではない」 「それとは違い、お前は立派なダブルスタンダードだ。女を傷つけながら、情に深いキャラを演じている」 「隆一！」隼人は震える声で叫んだ。 喉の奥に血のにおいが漂い始めた。 「三年間の婚姻生活で、桜子と祝ったイベントなんてないんでしょう？」 「初めてのバレンタイン、クリスマス、金原さんの誕生日......いずれも彼女と過ごしたでしょう」 隆一は冷やかして言った。 「今夜も金原さんに会いに行くべきだ。桜子を訪ねるのは、彼女を侮辱することに等しい」 隼人は血色を失い、胸が重圧されるように痛んだ。 「隼人社長、ライバルとしての調査は、桜子を守るためだ」 隆一は冷たい目で宣言した。 「汚れた男は、桜子のそばにいる資格がない」 男は去った。 雪の中で、隼人は氷のように動かなくなった。 突然、体を前屈め、口を覆った。 「グアッ......！」 目を見開き、掌に血が滲んでいた。 隆一は桜子の部屋に急ぐ代わりに、書斎に上がった。 モニターで隼人の惨状を確認した。 突然、画面に変化が起きた。 強そうに見えた男が雪の中で片膝をつき、血を吐いている！ 「ハ......ハハハ....
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第607話
隼人の名前は、今でも桜子の心に陰を落とす存在だ。 隆一はライバルからの着信を見て、メガネに冷たい光が走った。「桜子......」 桜子は瞳を暗くし、やがて通話を受けた。「もしもし」 その瞬間、隆一の目に失望がこみ上げた。 隼人は明るい窓を見つめていた。 声を渇かせて言った。「桜子、雪が降った。盛京の初雪だ」 「そうよ」 桜子は表情をなくした。「それで私に電話したの？」 隼人は詰まり、勇気を振り絞って言った。「今夜、一緒に雪を見てくれないか？」 「隼人社長、金魚のように七秒しか記憶がもたないの？」桜子は眉をひそめた。 「そうではない」 「私たちの関係で、それは妥当かしら？」 「隆一よりは妥当だ」 隼人の口調には嫉妬が滲んでいた。 桜子は怒りと苦笑いを混ぜた。「私はそう思わないわ」 「今夜会えるまで、俺はここから動かない」男は頑固に言った。 「あなたが動かないなら、私も帰らない」桜子は彼以上に強情だ。 「桜子......俺を怒らせて殺すつもりか？」 隼人は充血した瞳を見つめ、胸を押さえた。「隆一の家に泊まるのか？それがどういうことか分かってるのか？」 桜子は怒りを抑え、隅に移動した。「隼人社長、前回は助かった。でもそれで私を脅すないで」 「ただ初雪を一緒に見たいだけ......」 「私はいやよ！もう！」 桜子の怒号に隼人は震えた。 隆一は急いで彼女の後ろに寄り、震える肩を包み込んだ。「桜子......どうしたの？」 その声は隼人にもすべて聞こえていた！ 桜子は赤く腫れた目を閉じ、体を震わせた。 二年前のクリスマスイブの出来事が蘇った。 遅れて降り始めた初雪、交通事故、流れた血......二ヶ月の赤ちゃんが、彼女から引き離された。 その時、隼人は何をしていた？ 初恋のためにM国に向かい、彼女と過ごすためだ。 祖父を病院に運ぶ直前、彼女は彼に電話した。 でも、冷たいオペレーターの声だけが返ってきた。 桜子は溺れるように息が止まり、苦しみが波のように襲ってくる。 突然、目の前暗くなり、意識が遠のいた。 「桜子！」
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夕食は笑い声に包まれていた。 隆一は高級ワインを用意したが、白石夫人が桜子にジュースを勧め続けたため、彼女はオレンジジュース、ブドウジュース、パイナップルジュース......胃袋が果樹園になってしまうぐらい飲んだ。 食事後、加藤が白石夫人を連れて遊びに行き、二人の時間を作った。 隆一は桜子に自宅を案内し、骨董品を紹介した。 昔の「芍薬図」、「庭園雪図」......どれもオークションですごい値段がつく逸品だ。 桜子はテーブルに向かい、ルーペを当てて絵画を鑑賞した。 瞳に輝きがあふれていた。 「好きなら、全部贈るよ」 隆一は腕を肘に支え、微笑みを浮かべた。 彼女が絵を見る。 彼が彼女を見る。 「全部？ここの品物は最低八桁はするし、すべて真跡だよ。全部私にくれるの？」 桜子は起き上がり、ルーペ越しに彼を見た。 「あなたは本当にコレクターなの？それとも売買をしているの？ 私の父のように、誰にも手を出させない人が普通よ」 隆一は唇をかみ、「俺は二人にだけ寛大だ。お前と高城叔父さん」 桜子は胸を締め付け、唇を閉じた。 隆一と隼人は正反対だ。 一人は甘い言葉を続け、もう一人は銃口を当てられても素直になれない。 「父は貪欲だよ。貴重品を見つけたら、あなたの物をむしり取るでしょう」 「高城叔父さんが好きなら、持っていって構わない。俺にはこれしかないから」 隆一の語り口には本音がこもっていた。 「じゃあ、あなたは何を欲しいの？白石家の利益以外に」 桜子は深い目で訊ねた。 隆一は心の中で「お前」と呟いた。 「桜子、雪が降ってるよ」 「真っ白な雪だ！」 桜子は目を輝かせ、幼い頃、母と一緒に雪を見た記憶が蘇った。 「行こう、雪を見に」 二人はバルコニーに出ると、舞い散る雪の中に包まれた。 「きれい............」 桜子が夜空を見上げると、隆一はスーツを脱いで彼女にかけた。 「雪は綺麗だけど、風邪をひくと大変だ」 体温の残る布地に包まれ、桜子は後ろを向いた。 その瞬間、熱い視線に触れた。 「あなた............」 男は胸が高鳴り、息が荒くなった。「メガネが曇
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桜子は感動し、白石夫人の前に片膝をついた。 「隆ちゃんには私がいるから、安心してください！」 輝く笑顔を浮かべた。 隆一はスーツを脱ぎ、白いシャツにグレーのベストを着た高身長の姿でキッチンに入った。 桜子は客だが、白石家の四男に料理を作ってもらうのは気まずい。 それでキッチンに付いていった。 「手伝うよ」 桜子は高級食材が並ぶテーブルを見て、袖をまくり上げた。 「料理人もいないのに、こんなに多くの料理を作るのは大変でしょ」 「大丈夫だ」 隆一は心配そうに彼女を見つめ、柔らかい声で言った。 「事前に準備してある。シーフード料理はすぐできる。 桜子、煙アレルギーだったでしょう？だからリビングに行って母さんとゆっくり話してて」 桜子は驚いた。 「どうして知ってるの？」 明るい瞳に揺れを見せた。 「覚えているか？」 隆一は微笑んだ。 「子供の頃、高城叔父さんがお前を連れてうちに来た時、兄が肉が食べたいと言って、バーベキューをしたこと。 煙が漂ってきたら、高城叔父さんが慌ててお前を抱いて逃げた。その時、父を怒鳴りつけたのを覚えている。 桜子は高城叔父さんのお気に入りだね」 桜子は彼をじっと見つめ、胸に苦しい気持ちが湧き上がった。 隼人との三年間、彼にたくさん料理を作ったのに、この事実すら知らなかった。 しかし、隆一は十数年前の小さな出来事を今でも覚えている。 「大丈夫。手伝うよ」 桜子は流し台の前で彼と並び、頭を下げて食材を処理した。 隆一は目を暗くし、喉仏を動かし、彼女に少し近づいた。 「桜子、ありがとう」 「ごちそう食べさせてもらうんだから、私が感謝すべきよ」 「そんなことないよ」 隆一は声を落とし、苦笑いした。 「母さんの状態を見たでしょう？記憶が退化していて、時には俺のことが分からないこともある」 「認知症の初期症状だね」桜子はため息をついた。 「母さんを喜ばせてくれて、本当にありがとう」 二人は同時に顔を向け、額がぶつかった。 一瞬驚いた後、笑い合った。 別荘の中は温かい笑い声で溢れていた。 外は寒さが切なく、風が荒れ狂っていた。 隼人は鉄像
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隆一の家はすべて新しい家具で飾られており、引っ越したばかりのことがわかる。 モダンなモノトーンのインテリアは、高級ブランドの家具が存在感を放っている。 桜子は入り口で肩をすくめた。 暖房が弱いわけではないが、広すぎる空間とシンプルな色彩が、冷たい印象を与える。 「桜子、寒いのか？」 隆一はシューズケースから白いファースリッパを取り出し、片膝をついて彼女の足元に置いた。 「履いて。暖房を上げるよ」 桜子は細い足を柔らかいスリッパに差し込んだ。 るで彼女のために用意したかのようにサイズがぴったりだった「若旦那様、お帰りなさい」 家政婦の加藤が笑顔で出迎えた。 「桜子、こちらは加藤さん」 隆一が紹介すると、加藤は感心しながら桜子を見つめた。 「わかりますよ！隆一さんがずっと思っていらっしゃった桜子様でしょう？こんにちは。本当に美しいですね......ミス森国でさえ及ばないほどですよ！」 桜子は顔を赤らめ、丁寧におじぎした。 「どうぞお入りください。奥様が待っていますよ」 加藤が案内する間、何度も振り返り、二人のカップル感に微笑んだ。 桜子は緊張した。 白石夫人の記憶はぼんやりしている。 子供の頃、白石家に遊びに行っても、ほとんど白石会長だけが出迎えていた。 たまに会った時も、優しい印象だけが残っている。 「母さん！」 隆一の声で、キャメルカラーの毛布をまとって、車椅子に座っている中年女性がゆっくりと振り返った。 桜子は息を呑んだ。 白石夫人は敏之さんと同じ年頃だが、白髪が目立ち、美しさの跡を見せている。 「隆一！隆一が帰ってきたわ！」 白石夫人は子供のように喜び、若い頃の美貌を彷彿とさせる笑顔を浮かべた。 隆一は急いで抱きしめ、「母さん、桜子がお見舞いに来ました」 「あ......桜子？桜子なの？」 白石夫人は目を輝かせ、加藤に呼びかけた。 「桜子にジュースを出して！お菓子もたくさんね！」 加藤はテーブルから色とりどりのキャンディーをすくい、桜子に差し出した。 「どうぞ、桜子様」 桜子は驚いて受け取った。 白石夫人の子供のような接客に、意外な感じがした。 「隆ちゃん、
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「彼の全ての行動は......お前のためなんだ」 「私のため？私のために人を殴るの？」 桜子は我慢できず冷笑した。「そんな正義の名の下の卑劣な行為。私の名前を持ち出さないで、恥ずかしいわ」 「桜子！」 隼人は苦しみに満ちた声で叫んだ。「殴ったことに言い訳するつもりはない。ただ一つ聞きたい...... お前の目に俺はどう映ってる？」 桜子は息を呑み、胸が一瞬痙攣した。 暗闇の中でも、彼の眼底に砕け散る光と深い痛みを確かに感じた。 隆一は青白い顔をした隼人をじっと見つめ、鋭い視線は頭蓋を貫くほどだった。 「もし私から離れてくれるなら、商談では協力関係になれるかもしれない。 意地を張り続けるなら、これからは敵同士だ」 桜子は隼人を見ずに、隆一を支えながらゆっくりと立ち去った。 隼人は独り、天地に虐げられる雑草のように立ち尽くした。 どれほど立っていたか分からない。寒風が体を貫き、血が枯れるような冷たさが襲ってくる。涙は風に散り、また溜まる。 隆一の住む別荘は、この高級住宅地で二番目に大きい。一番はもちろん桜子のものだ。 このエリア全体が白石家のものだから、隆一が好きな家に引っ越すのは容易いことだ。 庭に入ると、桜子は隆一の顔の怪我を見て気が引けた。「痛い？」と小さな声で尋ねた。 隆一は唇を歪め、傷を引っ張る笑顔を浮かべた。「大丈夫、そんなに痛くない」 「ろくでなしな男......暴力を振るうなんて！」桜子は隼人を噛み付きたいほど怒った。 「隼人社長は軍人出身で、以前軍校に通っていた。腕が利くのは当然だ」 桜子は顔色を変えた。「どうして彼の経歴を知ってるの？調べた？」 「俺と隼人社長は、商戦も恋愛も生涯のライバルなんだ。勝つためには相手を知らなければ」 桜子はその言葉の意味を察し、唇を閉じた。 残念ながら、片思いは届かない。 しかも、無知を装わなければならない。 「母に聞かれたら、桜子がフォローしてね」隆一は緊張した表情で注意した。 「何て言うの？夜道で転んで顔だけ怪我したと？」桜子は眉をひそめた。 隆一は苦笑いし、彼女だけに見せる甘い笑顔を浮かべた。 「あっ！いいこと思いついた！」 桜子はハンドバッグから
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第602話
風が切れる音——！ 隼人の鼻先を僅かに擦り抜けるほど、陰気で激しい一撃が襲ってきた！ 彼が素早く反応できなければ、この突然の攻撃を回避できなかっただろう。 この一撃だけで、隼人は気づいた。 隆一の優雅な外見の下には、多重人格かのような凶暴な獣が眠っている！ 桜子を彼に連れて行かせてはならない。 絶対に！ 出来事はあっという間に起こった。 桜子は何も気づかずに進んでおり、騒動が勃発していることすら知らない！ 隆一は再び拳を振りかざした。 隼人は素早く身をかわし、逆に長い脚を振り上げて、彼の胸元をかすめた！ 隆一は二歩後退し、青白い血管が浮かび上がるほど、拳を握りしめていた。 一方、襲われた隼人は、地面に釘付けになったかのように、動かずに立っていた。 隆一はゆっくりとメガネを押し上げ、眼には血気がこもった。 森国での十五年間、母を守るために、彼は名門の師匠に付き、格闘技や銃器操作を習得した。 近接格闘、射撃、ナイフ術......全てをマスターし、素早さで肉体の弱さを補ってきた。 しかし、この瞬間、彼は自らの過信を痛感した。 こいつは、普通の強さではない。 全身の力を振り絞っても、勝てないかもしれない！ 隆一は眉をひそめ、顎をゆっくりと動かした。 突然、唇を歪め、邪気のある笑みを浮かべた。 隼人には、全身が冷たくなるほどの不快感を与えた。 桜子に対しては優しい目が、今では血に染まった刃のように、狂気と挑発を放っていた。 隆一は突然、体を前に倒した！ 隼人の瞳孔が急に収縮し、反射的に右ストレートを放った！ その拳は、隆一の左頬に真っ直ぐに命中した！ その瞬間、桜子が振り返り、すべてを目撃した。 同時に、隼人は、血を含んだ唇を裂いた隆一が、怒るどころか、邪気のある笑みを浮かべるのを見た。 ヤバイ！ 落とされた！ 隆一は本当は殴り合いを望んでいなかった。 ただ、彼に攻撃を仕掛けさせるために誘っただけだ！ 隼人が馬鹿みたいに！ 「隆ちゃん！」 桜子は目を見開き、倒れかける隆一を支えた。 慌てて、幼い頃の呼び名が自然に口を出た。 隆一は目を丸くし、顔の痛みを無視して、桜
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第601話
彼は生来、欲望の渦に飲まれる男で、世の中で満足できることはほとんどない。 隼人を痛めつけ、苦しめることくらいは、彼の渇望をしのぐかもしれない。 「隆一、どうしてここに？」桜子はようやく反応し、好奇心を隠せない。 「この近くに引っ越した」 隆一は深い眼差しで彼女を見つめた。 「あなたの別荘の後ろの少し離れたところに別荘を買った」 「えっ？」桜子は驚いた。 隼人も心臓が引き締められ、敵前に立つような緊張感を覚えた！ 「つまり、隣人になった。桜子」 隆一は頭を傾げ、優しく若々しい笑顔を浮かべ、真っ白な右手を差し出した。 「こんにちは、新しい隣人。今後ともよろしく」 桜子は困惑したが、落ち着いて握手した。 これで、隼人という元夫を、かつて最も親密な関係にあった男を、外に拒むことに成功した。 「桜子、新居に遊びに来ないか？」 隆一はチャンスを逃さずに誘った。 「新鮮な食材をたくさん用意したよ。サーモンやロブスター......お前の好きなものばかり。俺が料理するから」 言葉には愛情が溢れていて、細かな配慮と礼儀正しさが、すべての女性の理想のパートナー像を体現していた。 「また今度にするわ」 桜子は混乱していて、今が最適な時期ではないと感じた。 「同じエリアに住むんだから、いつでも会えるよね。誘ってくれてありがとう」 「今夜は母もいるんだ」 隆一は彼女をじっと見つめ、温かく切実に誘った。 「昨日から母に招待することを話していて、彼女は嬉しそうだった。高城会長のお嬢様に久しぶりに会いたいと言っている」 桜子は驚いた。「白石夫人が森国からお帰りになったの？」 「そう、母を迎えに行ったんだ」隆一は安堵の表情で微笑んだ。 「それは本当によかった」 隼人は焦りで胸が張り裂けそうだった！ 彼らの会話には、自分が口を挟めない。ただ呆然としているだけだ。 ビジネス界で縦横無尽の隼人が、こんなに手足をゆすぶることは初めてだ。 この女のためなら、バカみたいに振る舞っても構わない...... 「桜子、母の状態は知っているよね」 隆一は目に寂しさを浮かべ、「もう残り少ないかもしれない。 彼女の意識がはっきりしてしてい
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第600話
その声は、なんとも馴染みがある。 まるで鋭い刀のように、隼人の胸を突き刺した！ 桜子は恍惚していた神経が急に集中し、心臓が締め付けられるようになった。 悪事をしているのを見つかったように、彼女は全身の力を込めて隼人の強い腕を振り払い、急に振り返って彼を突き放した。 男性の心は真っ暗に沈み、後ろへ半歩よろめいた。 抱えていたのは、冷たい空気だけだった。 「隆一、どうしてここに？」 桜子は荒れた呼吸を落ち着かせようと必死だったが、慌てた目を隠せなかった。 隆一は灰色のスーツの下で、極限までの憎悪を抱え、暗闇の中でほとんど見えないほど震えていた。 彼は細い指でメガネを押し上げ、隼人を睨む目に殺気がこもった。 一瞬で消えたが、隼人は気づいた。 星のように輝く瞳を細め、獣のような圧迫感を放ち始めた。 気迫といえば、隼人は決して負けてはいない。 しかも、愛する女性の前ではなおさらだ。 桜子は隼人の鋭い視線に気づき、彼が隆一を生き埋めにしそうだと感じた。 理屈を言えば、先に暴挙をしたのは彼なのに...... 相手が邪魔をしたから恨んでいるのか？ 本当にろくでなしな男！ 「桜子！大丈夫？」 隆一は急いで彼女のそばに寄り、優しい目に心配を隠し、低い声で訊ねた。 「何か手伝えることある？」 「大丈夫。問題ない」 桜子は額に汗をかき、軽く笑った。 隼人は嫉妬に燃え、眉をひそめ、目玉が焼け付くように光った。 彼女が久しぶりに彼にそんな笑顔を見せたのに...... 今、いとも簡単に隆一に与えてしまった。 「その表情大丈夫そうじゃないけど？」 隆一は腕を伸ばさなかったが、彼女のそばに立つだけで、溢れる守りたい気持ちと独占欲が伝わった。 そして、ついでに隼人を軽く見た。 「追い払おうか？」 その態度は、まるで自分の所有権を宣言するかのようだった。 隼人は目を血で埋め、拳を握りしめた。 桜子がいなければ、すでにその拳を放っていた！ 「要らない。彼にも足があるから、自分で帰ってもらうわ」 桜子は冷淡に答え、隼人を見なかった。 「じゃあ......桜子、俺と一緒に帰ってくれないか？」 桜子
