君という名の再生

私・九条咲（くじょう さき）と本物の令嬢・九条遥（くじょう はるか）がそれぞれの立場に戻った最初の日。

幼馴染で婚約者の篠原恭弥（しのはら きょうや）は両親の目の前で、私の手を強く握りしめ、はっきりと言った。「俺が認めているのはお前という人間だ。身分じゃない」

遥もまた、目を赤く腫らしながら私を抱きしめ、声を詰まらせた。「姉さん、私たちはずっと家族だよ。姉さんのものを奪ったりなんて、絶対しない」

誰もが私を幸運だと言った。

令嬢という身分を失った代わりに、変わらぬ愛を誓う恋人と、分別のある妹を得たと。

しかし、運命が本来の場所に戻ってから3年後。

婚約者の恭弥が遥を支えながら産婦人科検診へ行く写真が、ネットニュースで炎上した。

私が問い詰めると、彼は冷静にタバコを吸い始めた。

「遥こそが俺と婚約するはずだった正当な相手だ。これはただ、あるべき姿に戻っただけだ。何を騒いでいるんだ？」

彼は私の手首をねじ曲げ、かつて二人の名前を刻んだ婚約指輪で、私の手の甲に血の跡を作った。

「この傷は、お前に現実を思い知らせるためのものだ。お前が盗んだ20年の人生も、俺も含めて、すべて元の持ち主に返すべきなんだ」

私は黙って自分の手首を戻しながら、激しい痛みは、かえって私を冷静にさせた。

三年前、この手で恭弥にあの指輪をはめ、彼は月明かりの下で、私を永遠に守ると誓ったのだ。

「恭弥」私の声は嗄れていた。「私たち、もう終わりね」

彼は冷笑し、ハンカチを取り出して指輪についた血の跡を丁寧に拭き取った。

「終わり？婚約は元々、俺と遥の間にあるべきものだった。お前はただ、彼女の身分を奪った偽物だ。

結局、俺に縋り付いて、最後に一儲けしたいだけなんだろう？」

そう言うと、彼は私の首にかけていた真珠のネックレスを乱暴に引きちぎった。

「俺が憐れんでやらなければ、九条家はお前をとうに追い出していた。お前の田舎の生みの親が、とうに見捨てていることも知っているんだぞ！」

私は乾いた笑いを零し、ふと三年前のことを思い出した。彼が強引に私を九条家に留まらせ、こう慰めてくれたのだ。

「咲、罪悪感を感じるな。遥の分まで、俺が一緒になって償うから」

彼は償った。彼のすべての夜と精力を注いで。

彼らが初めて絡み合っているところを見つけた時、恭弥は私の目の前で土下座し、自分の頬を三度も強く叩いた。

彼は声を嗄らし、泣きながら私に訴えた。

「咲、全部遥の母親の仕業なんだ！彼女が酒に薬を盛って、俺たちを無理やり寝かせたんだ！

許してくれ、俺の心にはお前しかいない。今日のことは、ただの誤解なんだ！」

結局、情に流されて彼を支え起こし、酔い覚ましのスープまで作ってやった。

そしてその足で養母のもとへ押しかけ、説明を求めた。

養母は笑いながら言った。

「あなたたちのような不倫カップルが、いつまで続くか見ものね」

強がりな私は、恭弥との愛は永遠だと信じ、養母に一矢報いてやるつもりでいた。

しかし現実は、恭弥の度重なる裏切りだった。彼は毎回、苦痛に満ちた涙を流し、ナイフを私の手に握らせ、私の手を引いて自分の胸を刺そうとするほどだった。ただ、私の許しを乞うために。

何度も情にほだされては許してきたのに、彼はますます図に乗り、もはや取り繕うことすらしなくなった。

最初は女物の香水が染みついたジャケットを私に放り投げ、洗っておけと命じ、やがてはキスマークだらけの首を堂々と見せつけて現れるようになった。

そして今回、ついにパパラッチによって週刊誌の一面を飾った。

私は散らばった真珠を冷ややかに蹴り飛ばし、皮肉を滲ませて言い放つ。

「同情なんていらない。

恭弥、ほんとに汚らわしい。いま、あんたの顔を見るだけで吐き気がする」

恭弥は一瞬、顔を引きつらせ、怒鳴ろうとしたその時、ドアが勢いよく開いた。