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第178話
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夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第730話
「ここにいても、私には何もできないわ。それに、もう何日も家に帰っていないから、樹のことも心配なの」青山は少し考え、うなずいた。「それがいいと思う。ただ、僕はあと二日ほど、ここに残らなければならないんだ。公安本部から応援が来て、完全に引き継ぎが終わるまではここを離れられない」小夜は一瞬だけ目を見開いたが、それ以上詳しく尋ねることなく小さくうなずいた。よく考えてみれば、当然のことだった。今回のこの大規模な包囲網は、単に彼女を救出するためだけのものではない。長谷川家やコルシオとの私怨だけで、特務機関と公安がこれほどの人員を同時に動かせるはずがない。背後に、国家組織としての明確な判断があるはずだ。コルシオは国際的にも重要な地位にあり、巨大な影響力を持つ外国人だ。確たる大義名分や準備もなく下手に手を出せば、国際問題に発展しかねない。組織が、単なる個人的な争いを理由に圭介たちを好き勝手に動かすことなどあり得ない。コルシオ自身が、国家組織にとって看過できない重大な問題に関わっている可能性が高い。だからこそ、これほど大規模な共同作戦になった。山全体を封鎖し、今も大勢がローラー作戦を続けているのも、行方不明の佑介を捜索することだけが目的ではないのだろう。彼らは別の重大な「何か」を探しているのかもしれない。あの男は、裏で一体何をやらかしたのだろうか。小夜は不審に思ったが、口には出さなかった。それは一般市民である自分が踏み込める領域ではない。それに、今の彼女にはそんなことを気にしている余裕などなかった。「ここを出る前に、もう一度コルシオに会いたいの。今度は私と二人きりで、佳乃のことだけを聞きたい……できる？」どうしても、彼から直接確認しておきたいことがあった。青山は困ったように眉を下げた。「コルシオは現在、完全に特務機関の管理下に置かれている。昼間は特別な身分証の申請が通っていたから特例として会えたけれど、次に面会するには非常に時間のかかる正規の手続きが必要になるんだ」公安と特務機関は、権限のレベルだけを見ればほぼ同格だ。だが、所属する系統がまったく異なる。特務機関が身柄を確保している者について、別系統の部署が勝手に介入したり情報を探ったりすることは許されない。作戦上、彼らの管理権限が優先されるのだ。ましてや、部外者
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第729話
青山が手を貸そうとしたが、小夜は彼の白い服が汚れていないことに気づき、慌てて首を振った。「泥だらけだから、自分で立てるわ」右手を地面につき、そばの木に掴まりながらゆっくりと立ち上がる。ひどい転び方ではなかったが、擦りむいた箇所が引きつり、痛みに小さく息が漏れた。泥まみれになった右手をポケットへ入れてティッシュを探ろうとしたが、何もないことに気づき、小夜は気まずそうに顔を上げた。「ティッシュか何か、持ってる？」青山の眉が寄る。彼はポケットから清潔なハンカチを取り出すと、小夜の手をそっと引き寄せた。うつむいたまま、指を一本ずつ丁寧に拭っていく。彼女の指にはめられた赤い宝石の指輪も、本来の輝きを取り戻すまで優しく磨き上げた。「どうして山へ入ったんだ？雨上がりの山がどれほど危険か、分かっているだろう。もう人を出して捜させているんだ」彼にはめったにない、厳しく、かすかに怒気を帯びた声だった。小夜は少し目を見開いた。指を拭う手つきは、羽毛が触れるように軽く、くすぐったい。彼女は指をわずかに曲げ、青山の指にそっと絡めた。「ごめん。すぐ下りるから」青山は返事をしなかった。黙々と小夜の手の泥を拭き終えると、彼はさらに深く顔を伏せた。銀縁眼鏡のつるの下で、耳が少し赤く染まっている。「歩ける？」声の調子は、まだ厳しいままだった。小夜はゆっくりとうなずいた。擦りむいた傷は大したことがない。ただ、腰とお尻が少し痛むだけだ。青山は小夜の顔を見ないまま、それでも彼女の指に自分の指を絡め、手をしっかりと握った。二人はゆっくりと山道を下っていく。しばらく進んだところで、小夜はふと振り返った。先ほど転んだ場所は、地面がひどく荒れ、周囲の茂みも一面倒れていた。小夜はその光景をしばらく見つめ、静かに視線を戻した。腰のあたりへ、そっと手を当てる。そして、隣で黙り込んでいる青山を見上げた。小夜の目元が、ほんの少しだけ和らいだ。……山を下りきった頃には、空はすでに黄昏色に染まっていた。山裾に立つ人影を認めた瞬間、小夜はピタリと足を止めた。青山とつないでいた手が一瞬こわばり、それに気づいた青山が、彼女の手を力強く握り返してくる。小夜は彼を安心させるように、つないだ手を軽く揺らした。それから、改めて山裾へと目
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第728話
小夜をコルシオとともにイタリアへ送る。そうしなければ佳乃が死ぬ。提示された選択肢は、あまりにも単純だった。その選択の当事者であるはずなのに、小夜はもうテントの中の話を聞いている気になれなかった。誰がどちらを選ぶのか、その結果がどうなるのか。考える気力すら湧かない。馬鹿馬鹿しい。まるで、自分自身の意思など最初から必要ないかのようだ。何が選択よ。そんな狂人のゲームに付き合ってやる義理はない。あんな選択で、問題が解決するはずもない。事態を悪化させるだけだ。小夜はテントに留まるのをやめ、一人で山荘へと続く石段を上り始めた。昨夜の激しい雨のせいで、段差には大小の水たまりと泥が残っている。足元はひどく滑りやすかった。小夜はゆっくりと歩みを進めた。湿った空気は冷たく澄んでいる。石段の両脇に広がる林の奥には、時折、捜索を続ける隊員たちの影が見え隠れしていた。誰も小夜を呼び止めはしなかった。ほどなくして、山荘へたどり着く。玄関前にある屋外プールは雨水で溢れそうになっており、水面に落ちた葉がくるくると回っている。扉の横に吊るされた四角いガラスのランプが山風に揺れ、小夜の耳元の髪が風にさらわれた。小夜は扉を押し開けた。ここがコルシオの滞在先だ。彼女が足を踏み入れるのはこれが初めてだった。佑介から聞いていた間取りを思い出しながら、二階の書斎へと向かう。扉を開けた瞬間、未処理のまま放置された無残な血痕が目に入った。床に広がったおびただしい血はすでに凝固し、黒ずんでいる。小夜はドアノブを握る手にぐっと力を込めた。心臓が大きく跳ねる。青山から聞かされていたよりも、実際の血の量ははるかに多かった。これほどの出血は、尋常ではない。息が震える。深呼吸をしてから、部屋へ足を踏み入れた。目をそらしたくなる本能を無理やり抑え込み、床を見つめる。血の跡は開け放たれた窓まで続いており、窓枠や床には、何か争いがあったことを思わせる血の手形がいくつも残されていた。小夜は窓辺へと歩み寄り、外を見下ろした。窓の真下、軒に覆われて雨が当たらない場所にも、何かを引きずってこすりつけたような血痕がべっとりと広がっている。その先は、雨でぬかるんだ泥の地面だった。足場はどこも泥だらけだ。はっきりとした痕跡は見当たらない。小
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第727話
予感は、最悪の形で的中した。圭介が電話に出て、向こうの話を聞き終えた直後のことだった。顔色を一変させた圭介は、コルシオを蹴り倒した。床に倒れ込んだ彼の肩の銃創を靴で容赦なく踏みつけ、ねじり上げながら問いただす。小夜はそこで初めて知った。佳乃の身に何かが起きたのだと。それも、決してただ事ではない何かが。……コルシオの狂気に満ちた笑い声がテント内に響き渡る中、小夜の顔からさっと血の気が引いていった。昨夜のことを思い出す。雨で身動きが取りづらい夜だったから、本当ならもう少し天候が落ち着くまで待つつもりだった。けれど浴室で、佑介は言ったのだ。コルシオの弟子である光も、常にそばに控えているジェリーも、今夜は不在だと。これ以上ない好機だった。この機を逃せば、二度とチャンスは訪れないかもしれない。なぜあの二人がいなかったのか。なぜコルシオが一人で残っていたのか。小夜はようやくその意味を理解した。あの男は、自分自身と私を餌にしたのだ。長谷川家の注意と大規模な戦力を、この山へと引きつけるために。そしてその隙を突き、連れてきた部下たちを長谷川本家へ突入させ、佳乃を力ずくで奪い去ったのだ。だからこそ、あの山荘の警備はあれほど手薄だった。自らを囮にして、本命を掠め取る。しかも、見事に成功している。完全に狂っている。長谷川家との深い因縁を抱え、顔を合わせれば即座に殺されるかもしれないリスクがあるのに、どうしてそこまでできるのか。その答えも、すぐに分かった。昨夜、佳乃に発作が起きたのだという。それは以前からある精神的な問題によるものではなかった。雅臣の話しぶりから察するに、あの香水が引き起こした異常な後遺症だった。夜中に突然高熱を出し、深刻な依存状態に陥って理性を失い、暴れ出した。長谷川家の者たちが慌てて医師を呼び、屋敷中が混乱の極みに達しているその隙を突いて、コルシオの部下が侵入し、佳乃を連れ去ったのだ。「ゴホッ、ゴホッ……」コルシオは床に倒れ伏したまま、肉の裂けた肩からおびただしい血を流し、血を吐きながら激しく咳き込んだ。それでも、頭上の圭介の険しく沈んだ顔を見上げ、狂喜に満ちた笑みを浮かべる。「若造ども、この俺が負けるとでも思ったか？」圭介という予想外の駒が増えた。それでも、問題はない。コルシ
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第726話
小夜の目は、真っ赤に充血していた。書斎で父子が互いに銃を向け合っていた光景が、彼女の脳裏にありありと浮かぶ。どんなに非道な父親であっても、佑介はまだ心のどこかで期待を抱いていたのだろう。出ていく前、あの子はこう言っていた。自分なら見つかったとしても、せいぜい殴られて叱られる程度で済む。お姉さんが行くのとは違う、と。血のつながった父子なのだから。父子だから、何だというの？これが父子の関係だとでもいうの？小夜は椅子の肘掛けを強く握りしめ、胸を激しく上下させた。喉が塞がれたように息が詰まる。銃を下ろした佑介が、実の父親に撃ち抜かれた瞬間、一体どんな気持ちだったのか。想像することさえできなかった。目の奥が熱くなる。激しい怒りが視界を赤く染め上げた。ただでさえ一睡もしていない頭は上手く働かず、こめかみが張りつめて痛む。それでも、誰かに死んでほしいと、これほど強烈に願ったのは初めてだった。次の瞬間、銃声が響いた。コルシオの左肩を弾丸が貫き、血が噴き出す。その顔に浮かんでいた笑みがゆっくりと消え、青白い肌がいっそう蒼白になった。小夜は呆然とした。振り向くと、圭介が硝煙を上げる銃をゆっくりと下ろしていた。口元には奔放な笑みが張り付き、声には軽薄な響きが混じっている。「小夜、誰かに腹を立てた時、言葉ほど無力なものはない。血を見て初めて、痛みが分かるんだ」小夜は声も出なかった。隣にいた青山は彼女の顔色が悪いことに気づき、彼女の座る椅子を自分のほうへ少し引き寄せた。温かな指先で小夜のこめかみをそっと揉みほぐしながら、低い声でささやく。「信じなくていい。佑介が本当に死んだなら、遺体が見つからないなんてことはあり得ない」小夜の表情が少し和らぐのを見届けてから、青山は圭介へと冷ややかな視線を向けた。「長谷川、ささよと君はもう過去の関係だ。言葉を選んでくれ」声はどこまでも穏やかだった。それでも「過去」という単語だけは、はっきりと噛みしめるように発音されていた。彼の指にはめられた指輪が、照明を受けて鋭く光る。圭介は笑みを浮かべたまま何も言わず、手の中の銃を強く握り直した。小夜は青山の言葉を否定しなかった。温もりを帯びた指先がこめかみを撫でてくれると、張りつめていた痛みがずいぶん引いていく。「大丈夫。もう楽になったわ
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第725話
車のドアが閉まった。小夜は車の窓際に静かに座り、ぼんやりと虚ろな表情のまま、先ほど青山から聞いた話を頭の中で思い返していた。――佑介が見つからなかった。――書斎の床に大量の血があった。――捕らえたのはコルシオだけだ。一体どういうことなのか、考えがうまくまとまらない。コルシオは捕まったのに、佑介はいない。書斎の血と、あの雨の夜に響いた銃声の記憶が結びつく。「ささよ？」肩にそっと手が触れ、穏やかな声がした。小夜はようやく我に返る。振り向くと、いつの間にか着替えを済ませた青山が車内の奥から戻ってきていた。乾いた白い服に身を包み、心配そうな顔で小夜を見下ろしている。「ささよ、大丈夫？」小夜は首を横に振った。青山は彼女の沈んだ表情を見つめ、ゆっくりと言葉を継いだ。「見つからなかったのは、むしろ良いことだよ。山の中へ逃げ込んだのかもしれない。山の捜索は続けているから、きっと見つかる」「……うん」小夜は深く息を吸い込み、顔を上げた。「コルシオに会わせて」山の上で起きたことは、青山からおおよその顛末を聞いていた。圭介が誰よりも先に山荘へ踏み込み、コルシオを捕らえ、近くに張られた特務機関の臨時テントへ連行したというのだ。あのコルシオが、捕まった？本当に、あの男が？疑念を抱えたままテントへ足を踏み入れた小夜は、鉄製の椅子に厳重に縛りつけられている男を見た。金茶色の巻き髪、緑の瞳。どれほど拘束され、服が乱れていようとも、その顔に動揺の色は微塵もない。小夜の姿を認めたコルシオは、彼女へ向かって不敵に笑いかけた。それからすぐに顔を戻し、目の前に座る圭介を見据える。圭介は黒い戦闘服のまま、椅子に深く腰を下ろしていた。「お前、まだ生きていたのか」コルシオの緑の瞳が、圭介をまっすぐ射抜く。圭介は手の中で銃を弄びながら、妖艶な切れ長の目に笑みを浮かべた。「お前があれだけ元気に生きているんだ。俺だけさっさと死ぬわけにはいかないだろ」機嫌の良さが声ににじみ出ている。コルシオは意外にも、納得したようにうなずいた。「それもそうだ」だが、小夜がテントへ足を踏み入れた瞬間、圭介の表情から笑みが消え失せた。切れ長の目が一瞬小夜に止まり、その後ろに立つ青山へと向けられる。「誰がこいつを入れた。ここは俺の…
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