로그인芹奈が退職を考え始めたのは、社長室に呼び出された翌日のことだった。
「相沢さん、ちょっといい?」
昼休み、佐藤が申し訳なさそうに声をかけてきた。
「また噂の話?」
「うん。ごめんね。私が余計なこと言っちゃったから」
「もういいよ」
芹奈は疲れた声で答えた。
今さら佐藤を責めても、広まった噂は消えない。そもそも、彰人との関係を隠し続けることにも限界があったのだ。
「でもさ、社長に何か言われてない? 昨日も呼び出されてたでしょ」
「……別に」
「困ってるなら、人事に相談した方がいいんじゃない?」
芹奈は思わず顔を上げた。
「人事?」
「だって、別れたのに社長から何度も呼び出されるって、普通に考えて問題じゃない?」
確かに、そのとおりだった。
けれど、芹奈には人事へ相談できない事情がある。
彰人との交際について詳しく聞かれ
彰人と会ってから三日が経った。 千紘はいつもどおり仕事をしていたが、ふとした瞬間に、あの公園での会話を思い出していた。『今月の家賃も、まだ払えてなくてな』 かつての彰人なら、そんなことを他人に打ち明けたりはしなかっただろう。 見栄っ張りで、自分が成功者であることを何よりも大切にしていた男だ。 その彰人が、今では仕事の紹介を頼むほど追い詰められている。「……雨宮さん?」 佐伯の声に、千紘は顔を上げた。「はい」「この資料、確認してもらってもいい?」「あ、はい。すぐに」 千紘は慌てて書類を受け取った。 佐伯は少し心配そうに笑った。「最近、考え事が多いみたいね」「……すみません」「仕事はちゃんとしてくれてるから大丈夫。ただ、無理はしないでね」「ありがとうございます」 千紘は微笑んだ。 今の職場にも、すっかり馴染んでいた。 佐伯をはじめ、周囲の人たちは親切だった。 雨宮凛としての生活は、千紘にとって大切なものになりつつある。 だからこそ、この時間が終わることを考えると、胸が苦しくなった。 ◇ 昼休み。 千紘がスマートフォンを確認すると、彰人からメッセージが届いていた。『この前はありがとう。あれから何か仕事の話はないかな』 千紘は画面を見つめた。 まだ三日しか経っていない。 それなのに、もう連絡してきたのだ。『申し訳ありません。今のところ、心当たりはありません』 そう返信すると、すぐに返事が来た。『そうか。もし何かあったら頼むよ』 千紘はスマートフォンをしまった。 彰人は、自分を助けてくれる人間を探している。 けれど、千紘には助けるつもりなどなかった。
「……帰る場所が、なくなりそうなんですか?」 千紘が聞き返すと、彰人は自嘲するように笑った。「ああ。今住んでる部屋も、今月いっぱいで出ていかなきゃならない」 彰人は自動販売機で買った缶コーヒーを開けた。 二人は近くの小さな公園に移動し、ベンチに腰を下ろしていた。「会社を辞めてから、何もかもうまくいかなくてな」「……お仕事は?」「探してるよ。でも、なかなか決まらない」 彰人は肩をすくめた。「前は会社の代表だったんだ。多少は経験を評価してもらえると思ったんだが、世の中そんなに甘くないらしい」 千紘は黙って聞いていた。 かつて彰人は、千紘に向かって何度も言っていた。『俺には経営の才能があるんだ』『お前には分からないだろうけどな』 その才能とやらは、今では誰にも評価されていないらしい。「知り合いにも連絡してみたんだけどな」 彰人は缶コーヒーを握りしめた。「みんな忙しいとか、今は難しいとか、そんな返事ばかりだ」「……そうなんですね」「俺が社長だった頃は、向こうから会いたがってきた連中なのに」 彰人は吐き捨てるように言った。「結局、金がなくなれば誰も寄ってこないんだよ」 千紘は彰人の横顔を見つめた。 彼はまだ、自分が何をしたのか分かっていない。 周囲の人間が離れていった理由を、金がなくなったせいだと考えている。 ◇「……ご家族には、相談されないんですか?」 千紘が尋ねると、彰人は顔をしかめた。「親にはもう頼れない」「そうなんですか?」「前に金を借りようとしたら、散々説教されてな。自分で何とかしろってさ」 彰人は苦々しく笑った。「親まで俺を見捨てるとは思
その夜、千紘は部屋の整理をしていた。 クローゼットの奥には、雨宮凛が使っていた古い手帳や写真が残されている。 何気なく手帳を開いた千紘は、あるページで手を止めた。『直哉が嘘をついていた』 その下には、日付とともに短い文章が続いていた。『知らない女の人から連絡が来た。直哉と半年以上付き合っているという。最初は信じられなかった』 千紘は眉をひそめた。 さらにページをめくる。『直哉に聞いたら、ただの友達だと言われた。でも、二人で旅行した写真を見せられた』『別れたいと言ったら、泣いて謝られた。もう二度と会わないと言っていた』『また嘘だった。まだあの人と会っていた』 千紘は思わず手帳を閉じた。「……ひどい」 直哉は、凛を裏切っていたのだ。 それも、一度許してもらったあとに、また同じことを繰り返していた。 千紘は再び手帳を開いた。『もう疲れた。直哉から電話が来ても、出たくない』『私が悪かったのかな。もっと優しくしていれば、こんなことにはならなかったのかな』 最後のページには、たった一行だけ書かれていた。『もう一度、誰かを好きになれる日が来るのかな』 千紘は胸が締めつけられた。 凛は、直哉との関係に深く傷ついていたのだ。 それなのに直哉は、二人が幸せだったと語っていた。 ◇ 翌日、千紘は直哉にメッセージを送った。『凛の手帳を見つけました。あなたが別の女性と交際していたことも、そこに書かれていました』 しばらくして、返信が届いた。『……思い出したのか?』『いいえ。でも、あなたが何をしたのかは分かりました』 今度は、すぐに返事が来た。『あれはもう終わったことだろ。ちゃんと謝ったじゃないか』 千紘は唇を噛んだ。
その夜、律から電話がかかってきたのは、午後九時を少し過ぎた頃だった。『もしもし、雨宮さん?』「はい。こんばんは」『こんばんは。今、大丈夫?』「もちろんです」 律の声を聞いた途端、千紘は自然と微笑んだ。『今日は、お疲れさま』「ありがとうございます」『例の人とは、ちゃんと話せたんだよね?』「はい。お別れすることを、受け入れていただけました」『そっか。よかった』 律は安心したように息を吐いた。『……でも、雨宮さんは大丈夫?』「え?」『二年も付き合ってた人なんでしょ。覚えてないことが多いとしても、いろいろ大変だったんじゃないかなって』 千紘は少し黙った。 直哉が見せてくれた写真を思い出す。 あの写真の中には、千紘の知らない凛の人生があった。「……少し、考えさせられました」『そっか』「自分の知らない自分がいるみたいで、不思議な気持ちになったんです」 律はしばらく黙っていた。『……雨宮さん』「はい」『前のことを思い出せなくても、今の自分まで否定しなくていいと思うよ』 千紘は息を呑んだ。『人って、いろんな経験をして変わるものだしさ。昔と違ってたって、おかしくないよ』「……そうでしょうか」『うん。少なくとも、俺はそう思う』 律は穏やかな声で続けた。『俺が好きになったのは、今の雨宮さんだから』 千紘は目を閉じた。 嬉しい。 けれど、その言葉は千紘の胸に複雑な感情を呼び起こした。 今の雨宮凛。 それは、榊原千紘なのだ。 ◇「……律さん」『うん?』「一つ、聞いてもいいですか?」『もちろん』 千紘は少し迷ってから口を開いた。「律さんは……私のどんなところが好きなんですか?」 電話の向こうで、律が小さく笑った。『急にどうしたの?』「……ちょっと、気になって」『そうだなあ』 律は少し考えているようだった。『一緒にいて楽しいところかな。話してると、時間を忘れちゃうし』「……はい」『それから、人のことをちゃんと考えてるところ。自分が大変なときでも、相手の気持ちを気にするでしょ』 千紘は俯いた。『あと、笑った顔が好き』「……え?」『映画を観てるときとか、おいしいものを食べたときとか。すごく嬉しそうに笑うから』 千紘は頬が熱くなった。「……そんなに見ていらっしゃるんですか?」『
「……もしかして、何か思い出せないことがあるの?」 律の問いかけに、千紘は息を呑んだ。 駅前を行き交う人々の声が、急に遠くなった気がした。「……どうして、そう思ったんですか?」「さっきの話を聞いて、少し気になったんだ」 律は千紘の顔を見つめた。「携帯電話が壊れたのは分かるけど、それだけで付き合っていた人のことまで分からなくなるのは、ちょっと不思議だなって」「……そうですよね」 千紘は俯いた。 確かに、不自然な話だった。 恋人の名前も、交際していた記憶もない。 それなのに、今は別の男性と付き合っている。 律が疑問に思うのも当然だ。「……実は、少し前に体調を崩したことがあって」 千紘は慎重に口を開いた。「その頃の記憶が、ところどころ曖昧なんです」「記憶が?」「はい。日常生活には支障がないんですけど、以前のことを思い出せない場合があって……」 律の表情が曇った。「……そんなことがあったんだ」「すみません。今までお話ししていなくて」「謝らなくていいよ」 律は首を振った。「でも、大丈夫なの? 病院には?」「……今は落ち着いています」 千紘は曖昧に答えた。 律は少し考えてから、静かに言った。「そっか。じゃあ、無理に思い出そうとしなくてもいいと思う」「……え?」「思い出せないことを責めても仕方ないでしょ」 律は優しく微笑んだ。「俺は、今の雨宮さんが好きなんだから」 千紘は胸が締めつけられた。 今の雨宮凛。 律が好きになっ
『もしかして、今、ほかに好きな人がいるの?』 千紘は直哉から届いたメッセージを見つめた。 どう答えればいいのだろう。 嘘をつくことは簡単だった。 けれど、期待を持たせたままにしておくのは、もっと残酷な気がした。 千紘はしばらく迷った末、返信を打った。『はい。今、お付き合いしている人がいます』 送信してから、スマートフォンを伏せた。 心臓が早鐘を打っている。 数分後、通知音が鳴った。『そうなんだ』 短い返事だった。 続けて、もう一通届いた。『俺たち、別れた覚えはないんだけど』 千紘は唇を噛んだ。 直哉の言うことはもっともだった。 彼にしてみれば、突然連絡が取れなくなった恋人が、知らないうちに別の男性と付き合っていたことになる。『本当に申し訳ありません。今の私には、以前のようなお付き合いを続けることはできません』 千紘はそう送った。 しばらくして、返事が届いた。『分かった。でも、もう一度ちゃんと会って話したい』 千紘は画面を見つめた。 逃げ続けるわけにはいかない。『分かりました。日を改めて、お話ししましょう』 ◇ 翌日の夕方。 千紘は律と待ち合わせをしていた。「雨宮さん!」 駅前で手を振る律を見つけ、千紘は微笑んだ。「お待たせしました」「ううん。俺も今来たところ」 律は嬉しそうに千紘の手を取った。「行こうか」「はい」 予約してくれたレストランは、落ち着いた雰囲気のイタリア料理店だった。 窓際の席に案内され、二人はメニューを開いた。「ここ、前から気になってたんだ」「素敵なお店ですね」「よかった。雨宮さんと来たかったから」 律は照れくさそうに笑った







