0.プロローグ〜未知の来星〜

　穏やかな青い海原に一隻の船が浮かんでいた。そこに近付く小さなボート。

　ふわりとした髪を手早く纏めあげると、鈴峯 蓮花は緊張した面持ちでボートから船へ乗り込んだ。

「雨宮博士 ! 」

「レン ! 来てくれたのね ! 」

　作業員に混ざり、一人の白衣を纏った中年女性が顔を上げてパッと明るい笑みを浮かべた。

「久しぶり ! 結婚してから連絡無いからさぁ〜。

　鈴峯社長との新婚生活はどう ? 」

「ええ、彼もしっかりしてますし」

「はぁ〜♡いいわねぇ。わたしには縁遠い生活だわぁ。お養父さんは ? 」

「父は……手術が間に合わなくて……」

「え ? でも、まだ転移もしてなかったって……早期発見だったんじゃなかったの ? 」

「わたし研究資金につぎ込んだり、世界中行き来して勉強したりせいで。お金には無茶をし過ぎて……父がこんなことになるなんて」

「そう……。そうだったのね。

　鈴峯会長は ? ……その……余裕があったんじゃないの ? 」

「……彼も軌道に乗ったばかりですし……流石にその時はまだ」

　気まずそうに話す蓮花の姿に、雨宮博士も納得するしか無かった。

「そう。大変な時期に……来てくれて良かったわ。

　はぁ……わたしの彼氏はコレになりそうよ」

　そう言うと、雨宮博士が眼鏡のフレームを上げ、覗き窓の着いた金属ケースを見下ろす。

「これが…… !? 」

「そう」

　雨宮博士と蓮花。

　二人がケースの中を覗き、眉を寄せる。

「我が旭飛研究所が鈴峯グループの援助を受け宇宙に放った探査ロケット。

　帰還したサンプルポッドが見つかったのは、まさかの鯨の胃の中」

「限界まで小型化しましたからね。鯨が飲み込むのも無理はありません。

　でもこれは……」

　カプセルは本来、研究所へ持ち帰るまで開封しないはずだが、ケースの中にはカプセルポッドからチラチラと出入りする赤紫色の生き物がへばりついていた。

「なんだと思う ? 」

「ポッドの損壊は激しくないですね。鯨が飲み込んだだけでは開きませんし、そもそも海上に墜ちてすぐに海底へ沈む重さです」

「そう。鯨が見つけたのはタイミングなのかコレが何か……誘き寄せたりしたのかどうか。海洋学者の伊藤くんもさっきまで来てたんだけど……既知の分野では考えられないものである、としか。あの様子だと関わりたくないって感じね」

「つまり……海の生き物では無さそうですね……」

「そう言う事。それでも海で見つかったら我先に研究したがるのが普通だけど、流石の伊藤くんもドン引き。

　とにかくラボに戻って、分析を進めるしかないわ。まさかこんなモノを付けて戻ってくるなんて予想してなかったし、現場は混乱してる」

　ケースの中で粘膜を出しながら動く奇妙な生命を見詰め不穏な空気に変わっていく。

　そこへ船上員の一人が駆け寄ってきた。

「雨宮博士、会長からお電話が」

「え…… ? 」

　これには蓮花が驚いて顔をあげる。

「夫から ? 」

「あら、レン。会長はここに来ているのを知ってるの ? 」

「いいえ。知らないはずです。わたしがプロジェクトに関わっていたのも知らないはずですし、何より今は休職中ですし」

「……変ね……」

　雨宮博士は船内に入り、数分後には顔面蒼白で戻ってきた。

「雨宮博士 ? 」

「鈴峯会長は……。これを自分の鈴峯研究所へ引き渡すように要求してきたわ」

「えっ !? これは旭飛グループの探査機ですよ ? 鈴峯研究所より設備も揃ってるのにどうして ! 」

「……契約上、共同研究の上、出資の割合から考えても断れないと思うわ。回収ポッドの中身は分配権があって、当然出資の多いところがその分を手に入れる規約もあるから」

「これは回収ポッドの中身とは言いきれませんよ。砂や石と違うんですよ ? 」

「分かってるわ。旭飛もこのヘンテコ君の存在で大混乱。サッと隠して隠蔽工作して……なんて映画みたいにはいかないものね。

　特にスポンサー兼共同研究の鈴峯研究所には連絡を入れない訳にもいかず──今や鈴峯研究所の権力は恐ろしいくらい。旭飛グループに選択権は存在しないわね」

「鈴峯研究所に、こんな得体の知れないものを渡すなんて……。まだ研究員も成長途中に見えます」

「レン。鈴峯研究所で現場復帰をしてみたら ? 」

「いえ……。あの、わたしは……。実は夫に旭飛グループの社員でも、事務員だったと嘘を……」

「事務員 ? ……どういうこと ? 貴女ほど優秀な研究者がどうして……」

「夫の鈴峯研究所の方針は、わたしの考え方と合わなそうだし……父の看病も優先したかったので、つい当時は嘘を……」

「そう……研究方針かぁ。これを独占する気だもの、先が思いやられるわね。

　どちらにせよ……この奇妙な生命体が、地球にとって有益なものである事を願うだけだわ」

「本当に全て譲るんですか ? サンプルとして少し切除して、手元に残すべきです」

「ええ。抜かりないわよ」

　そう言い、雨宮博士が別のケースを開ける。

　目の前のポッドの中身が、多岐に渡る数多くの試験管に厳重保管されていた。