LOGIN「朝倉さん」
翌日。
課長は佳苗を会議室へ呼んだ。
「今日、午後から取引先との打ち合わせがある」
「はい」
「説明資料は確認した?」
「昨日、もう一度見直しました」
佳苗は資料を胸に抱えながら答える。
「分からないところも、先輩に教えていただきました」
「それなら大丈夫だ」
課長は安心したように笑う。
「全部完璧に話そうとしなくていい」
「分からないことは私がフォローする」
「はい」
その一言だけで、肩の力が抜けた。
◇
午後。
取引先との打ち合わせが始まる。
佳苗は緊張しながらも、用意してきた資料を開いた。
「それでは、ご説明いたします」
最初は少し声が震えた。
それでも、一ページずつ丁寧に説明していく。
途中で質問が入る。
「こ
「佳苗さんを責めないでください」 絢子の言葉が、佳苗の胸に重くのしかかった。 美佐子は困惑した表情のまま、佳苗を見る。「でも……私にはよく分からないわ」「母さん」「雄吾は少し黙っていて」 美佐子は息子を制した。「佳苗さん。あなたが絢子ちゃんを嫌なのは分かるの」「嫌だなんて……」「だって、不安なんでしょう?」「それは……」 否定できなかった。 絢子が今も雄吾を好きかもしれないと知ってから、不安になったのは事実だ。「でも、それとお母様とのことは関係ありません」「だったら絢子ちゃんは、今まで通り私に会ってもいいのよね?」「もちろんです」 佳苗は即座に答えた。「私にそんなことを決める権利はありません」「ほら、絢子ちゃん」 美佐子が絢子の手を握る。「佳苗さんもこう言ってるでしょう?」「……はい」 絢子は小さく頷いた。 けれど、その表情は晴れなかった。「でも、やっぱりしばらくは控えます」「どうして?」「これ以上、誰かを傷つけたくないから」「一条さん」「佳苗さんは優しいから、きっと嫌でも嫌だって言えないでしょう?」「……え?」「だから、私がちゃんと考えないと」 佳苗は言葉を失った。 自分が「会っていい」と言っても。 それすら本心ではないことにされてしまう。「違います」 佳苗は首を横に振った。「本当に、お母様と一条さんのことは関係ありません」「ありがとう」 絢子は寂しそうに微笑んだ。「そう言ってくれるだけで十分よ」「そうじゃなくて――」「もういい」 雄吾の低い声が響いた。 佳苗が振り返る。 雄吾は絢子を見ていた。「絢子。佳苗が関係ないと言ってるんだから、それ以上勝手に佳苗の気持ちを決めるな」「……勝手に?」「ああ」「私はそんなつもりじゃ……」「さっきからそうだろ」 雄吾は淡々と続けた。「佳苗は母と会うなとは言ってない。仕事から外れろとも言ってない。なのに全部、佳苗を理由にしてる」「それは、私が気を遣って――」「頼まれてもいないのに?」 絢子が黙る。「雄吾」 美佐子が険しい顔をした。「そんな言い方しなくてもいいでしょう?」「母さんこそ、佳苗に何を聞いてた?」「何って……」「絢子と会うのが嫌なのか。母さんと絢子が会うのも嫌なのか。全部、絢子が言い出したことだろ」「
「違うって言ってるでしょう!」 絢子の鋭い声が廊下に響いた。 佳苗は息を呑む。 絢子自身も、自分の声に驚いたように目を見開いた。「……ごめんなさい」 すぐに俯く。「大きな声を出して」「一条さん……」「でも、悲しかったの」 絢子の声が震えた。「佳苗さんなら、分かってくれると思ってたから」「……」「私、確かに雄吾さんのことが好きだったわ。今だって、完全に気持ちがなくなったのかって聞かれたら……分からない」 絢子の目に涙が浮かぶ。「でも、それってそんなに悪いこと?」「悪いなんて言ってません」「だったら、どうすればよかったの?」 絢子が佳苗を見る。「私は雄吾さんに気持ちを伝えてない。二人が付き合ってから、告白しようとしたことだって一度もない」「……」「雄吾さんと会ったときも、隠したくなかったから佳苗さんにちゃんと話したわ」「でも、それが私は――」「じゃあ、黙っていればよかった?」 佳苗の言葉が止まった。「雄吾さんと二人で食事をしても、送ってもらっても、仕事で夜まで一緒にいても。佳苗さんには何も言わずにいた方がよかったの?」「それは……」「あとから知ったら、もっと嫌だったでしょう?」 返せない。 確かに、そうだったかもしれない。「だから私は全部話したの」 絢子の頬を涙が伝った。「隠れて会っているって思われたくなかったから」「……」「それなのに、全部悪意だったって言われたら……私はどうすればよかったの?」「絢子」
絢子の顔に浮かんだ苛立ちは、ほんの一瞬だった。「……ひどいわ」 次の瞬間には、いつもの柔らかな表情へ戻っている。「私が雄吾さんを試すなんて」「じゃあ、何をしたかった?」「だから、昔みたいに――」「それをやめろと言ってる」 雄吾の声は冷たい。「昔は昔だ」「……分かってるわ」「分かってないから、こんなことしてるんだろ」 絢子が黙り込む。 佳苗は物陰から、二人のやり取りを聞いていた。 本当なら、ここにいることを知らせるべきなのかもしれない。 けれど動けなかった。 さっき見た絢子の顔が、頭から離れない。(今の……) 見間違いではない。 雄吾に拒絶された瞬間。 絢子は確かに苛立っていた。「雄吾さんは」 絢子が静かに口を開く。「佳苗さんと出会ってから、本当に変わった」「そうかもな」「昔は、私が何をしてもそんな顔しなかったのに」「だから?」「……寂しいって思うくらい、いいでしょう?」 絢子の声が震えた。「ずっと友達だったんだから」「友達だからこそ、今の俺の立場を理解してくれ」「……」「俺には佳苗がいる」 はっきりと告げられる。「佳苗が嫌がるような距離で接するつもりはない」「分かったわ」 絢子は俯いた。「ごめんなさい」 その声は弱々しい。 いつもの絢子だった。 けれど佳苗には、もう以前と同じようには見えなかった。 ◇「先に戻る」「あ……」 雄吾がこちらへ歩いてくる。 まずい。 そう思ったときには遅かった。 曲がり角を曲がった雄吾と目が合った。「佳苗?」「……」「どうした?」 その声に、絢子も顔を上げる。「佳苗さん……?」 三人の間に、沈黙が落ちた。「ごめんなさい」 佳苗は小さく頭を下げた。「聞くつもりはなかったんです。でも、声が聞こえて……」「どこから?」「……途中からです」 絢子の顔がわずかに強張る。「そう……」「一条さん」「なあに?」 佳苗は迷った。 今までなら、何も言わなかっただろう。 けれど。「どうして、雄吾さんに触ろうとしたんですか?」 絢子が目を見開いた。「え?」「さっきもネクタイを直そうとしていましたよね」「それは……」「雄吾さんが嫌がったのに、どうしてまた?」「佳苗」 雄吾が何か言おうとする。 けれど佳苗は、絢
数日後。「今度の土曜日、母の付き合いで食事会がある」 夕食を終えたところで、雄吾が口を開いた。「来るか?」「お母様の?」「ああ。堅い会じゃない。母の知人が何人か集まるだけだ」「私が行ってもいいんですか?」「母が佳苗も連れてこいと言ってる」 佳苗は少し迷った。 美佐子とはもっと話をしたい。 前回はいろいろあったものの、自分を嫌っているわけではないことも分かっている。「行きます」「そうか」「はい」 雄吾が頷く。「絢子も来ると思う」 佳苗の表情がわずかに止まった。「……一条さんも」「ああ」「分かりました」「嫌なら――」「大丈夫です」 佳苗は首を横に振った。「一条さんがいるから行きたくない、とは思いません」 以前なら、自分に言い聞かせるための言葉だったかもしれない。 けれど今は少し違う。 絢子が何をするのか。 自分自身の目で見てみたい。 そんな気持ちも生まれていた。 ◇ 土曜日。 食事会が開かれたのは、ホテルのレストランにある個室だった。「佳苗さん、来てくれたのね」 美佐子が嬉しそうに迎えてくれる。「お招きいただいてありがとうございます」「今日は気楽にしてね」「はい」 すでに何人かの客が集まっていた。 そして、その中には――。「佳苗さん」 絢子もいた。「こんにちは」「こんにちは、一条さん」 久しぶりに顔を合わせる。 絢子は以前と変わらない笑顔だった。「この前はごめんなさいね」「……
その夜。「一条さんに、言いました」 夕食のあと、佳苗は雄吾にそう報告した。「何を?」「昨日のことです」 佳苗は少し緊張しながら続ける。「雄吾さんが言っていないことを、言ったように私へ伝えるのはやめてくださいって」「そうか」「……怒ってませんか?」「なんで俺が怒るんだ?」「だって、一条さんとは昔からのお友達ですし」「それとこれとは関係ない」 雄吾はきっぱりと言った。「事実と違うことを伝えられて嫌だったなら、そう言っていい」「……はい」 佳苗は少しだけ笑った。 以前なら、こんなことはできなかった。 誰かを不快にさせるくらいなら、自分が我慢すればいい。 そう思っていたから。「絢子からも電話があった」「え?」 佳苗の表情が変わる。「何て……?」「仕事の担当を外れた方がいいと思うって」「どうして?」「佳苗が嫌がっていると思うから、だそうだ」「そんなこと、私……!」「分かってる」 雄吾が遮る。「だから言った。佳苗を理由にするなって」「……」 まただった。 絢子は自分が何も言っていないことまで、自分の気持ちとして雄吾へ伝えようとしている。「私、一条さんに近づかないでなんて言ってません」「ああ」「仕事をやめてほしいとも」「分かってる」「なのに……」 佳苗はそこで言葉を止めた。 今までなら。『一条さんは私を気遣ってくれただけ』 そう考えただろう。 けれ
「ずっと……苦しかったです」 口にしてしまうと、これまで必死に押し込めていた気持ちが、一気に溢れ出してきた。「でも、私が嫉妬しているだけだと思っていました」「佳苗」「一条さんは何も悪くないのに、私が勝手に気にしているんだって」 絢子はいつも優しかった。 謝ってくれた。 自分を気遣ってくれた。 雄吾とのことも、隠さず教えてくれた。 だから疑うこと自体が悪いことのように思えていた。「でも……今日のことは」 佳苗は雄吾の手にあるスマートフォンを見る。「違うんですよね?」「ああ」「雄吾さんは、一条さんと食事に行くって言ってない」「言ってない」「私が待っているから帰るとも」「言ってない」 雄吾ははっきり答えた。 佳苗の胸が苦しくなる。「じゃあ、どうして……」 そこから先を口にするのが怖かった。 雄吾がスマートフォンを佳苗へ返す。「俺にも分からない」「……」「ただ、少なくとも事実とは違う」 佳苗はスマートフォンを受け取った。「私……一条さんを疑ってもいいんでしょうか」 雄吾が眉を寄せる。「疑うのに許可なんていらない」「でも」「佳苗はずっと、絢子に悪意がないことを前提に考えてただろ」「……はい」「その結果、全部自分が悪いことにしてた」 佳苗は俯いた。 否定できなかった。「だったら、一度くらい逆に考えてもいいんじゃないか?」「逆に……」「絢子が、佳苗を不安にさせるためにやっていたとしたら
「佳苗? 本当にどうしたんだよ」 怪訝そうな顔で、悟がこちらを見る。 その優しげな声に、佳苗は思わず身を強張らせた。 前世でも、この男はこんな顔をしていた。 穏やかで、頼れて、優しくて。 だから信じてしまったのだ。 まさか裏で妹と不倫し、自分を“代理母”として利用していたなんて、夢にも思わなかった。「顔色悪いぞ。熱でもある?」 悟が立ち上がり、額に触れようと手を伸ばしてくる。「っ……!」 佳苗は反射的にその手を振り払った。 ぱしん、と乾いた音が響く。 悟が目を見開いた。「……佳苗?」 しまった、と思った。 前世の記憶が蘇ったとはいえ、今の悟はまだ“何も知らない夫
「……っ、はぁ……ぁっ……!」 全身を引き裂かれるような痛みに、藤倉佳苗は汗で濡れたシーツを握り締めた。 眩しい手術灯。鼻を刺す消毒液の匂い。何度も響く機械音。 苦しい。 息ができない。「もう少しです! 頑張ってください!」 医師の声が遠い。 お腹の奥が裂けるように熱い。 それでも佳苗は必死に意識を繋いだ。(赤ちゃん……) やっと会える。 悟との子供。 愛する夫との、大切な命。 その一心だけで耐えていた。 けれど次の瞬間、医師たちの声色が変わった。「血圧低下!」「出血が止まりません!」「急げ!」 視界がぐらりと揺れる。 寒い。 急激に体温が奪われていく。
ホテルへ入る佳苗と雄吾。 暗い夜道で撮られたはずなのに、驚くほど鮮明だった。「……どうして」 佳苗の指先が震える。 まるで誰かに見張られていたみたいだった。『ねぇお姉ちゃん』『その人、誰?』『もしかして浮気?』 次々届くメッセージ。 佳苗は顔を青ざめさせた。 浮気。 その言葉に胸が痛む。 裏切っていたのは悟たちの方なのに、なぜ自分が責められなければいけないのだろう。「見せろ」 雄吾が静かにスマホを受け取る。 メッセージ画面を見た瞬間、その目が冷えた。「……なるほど」「先輩」「撮られていたな」 低い声。 感情を押し殺したような響き。「どうしよう……」
「俺は昔から、お前しか欲しくない」 低い声が耳元で響く。 佳苗は息を呑んだ。 車内の空気が熱い。 逃げ場がない。 雄吾の視線は真っ直ぐで、冗談の気配なんて微塵もなかった。「……先輩」 喉が震える。 理解が追いつかない。 昔から? ずっと? そんなはずない。 自分は特別な人間じゃない。 妹みたいに愛嬌があるわけでも、美人なわけでもない。 ただ都合よく利用されるだけの女だった。「信じられないか」 雄吾が静かに言う。 佳苗は答えられなかった。 すると雄吾は小さく息を吐き、身体を離す。「まあいい」「え……」「今すぐ答えを求める気はない」 その言葉に、佳苗は







