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第127話
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夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第982話
「星......」正道の顔に、わずかな悔恨の色が浮かんだ。「当時の件は、確かに父さんが悪かった。お前を信じなかった。そのことについて、父さんは謝る」正道は、やはり引くべきところを知っている人物だった。多くの子どもたちの前であっても、非を認めるべきときには迷いなく認め、面子を失ったなどとは微塵も感じていない。彼は続けた。「今日の宴会に、父さんは怜央を招いていない。まさか、彼が来るとは思ってもいなかった」そう言って、靖に視線を向ける。「靖、どういうことだ。なぜ怜央が来ている？」今回の宴会は、星の存在を示すため、靖が中心となって取り仕切ったものだった。家の長男である靖は、落ち着きがあり、物事の運びも抜かりない。そのため、正道も彼に任せきりにしていた。靖は眉を寄せ、低い声で言った。「申し訳ない。俺の不手際だ」忠と翔は、話についていけず、首をかしげていた。「父さん、兄さん。一体、何があったんだ。どうして怜央は来てはいけないんだ」明日香だけでなく、忠も翔も、事情をまったく知らなかった。その様子を見て、星は胸の内で冷笑した。さきほどから、彼女は気づいていた。翔も忠も、そして明日香も、怜央が自分に何をしたのかを知らない。自分の手を壊されても、雲井家は公正を求めるどころか、事実を隠そうとした。まるで、事を荒立てない従順な存在だとでも思っているかのように。明日香も靖を見た。「兄さん、どういうことなの？」靖は理解していた。星がここまで騒ぎを起こした以上、この件を隠し通すことは、もはや不可能だ。そこで彼は、星の手が壊された経緯を、皆に説明した。話を聞いた忠は、思わず口にする。「何かの誤解じゃないのか？」彼は勢いよく星を見た。「星、本当に人を見間違えていないのか？」星は口元をわずかに吊り上げた。「手は壊されましたけど、目までは潰れていないわ」翔が言った。「それを証明できる人は？」靖が答える。「彼女と一緒に拉致されたのは、親友の中村彩香だ」忠の視線が揺れた。「つまり......中村以外に、星の手を怜央が壊したと証明できる人はいない、ということか」翔は、ある可能性に思い至った。「朝陽は、J市で失踪していて、
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第981話
それでも、星は平然と座ったまま、彼を起こそうとする素振りすら見せなかった。翔は、忠よりも感情を抑えることができる。彼は星の変化を見つめながら、胸の内に大きな衝撃を覚えていた。――これが、本当に星なのか。かつての彼女は、決してここまで鋭い態度を見せることはなかった。優芽利は、仁志を睨みつけるように見つめていた。彼が、星を庇っている......どうして。こんな時、彼は自分のそばに立つべきではないのか。だが仁志は、優芽利の視線に気づいていないかのように、淡々とした表情のまま星の隣に立ち続けていた。誰であれ、一線を越えれば、彼は迷わず手を出す。明日香が前に出て、忠を支え起こした。「兄さん、大丈夫？」もし以前の忠が星に対して、ただ見下しているだけだったのだとすれば。今この瞬間、彼の胸に残っているのは、嫌悪だけだった。明日香は星の方へ視線を向け、赤い唇をわずかに動かした。何か言おうとしたが、結局、何も口にしなかった。彼女は分かっている。星が自分に不満を抱いている以上、今どんな言葉を発しても、火に油を注ぐだけだ。それなら、黙っていた方がいい。野次馬根性は人間の本能だ。見物人はますます増え、こっそりスマホで連絡を入れる者も出てきた。宴会場で談笑していた人々も、次々とこちらへ集まってくる。正道と靖も異変を察し、足早に様子を見に来た。人混みの中の顔ぶれを見て、二人は一瞬、言葉を失う。とりわけ、怜央の姿を目にした瞬間、正道の表情は幾度も変わった。これ以上、笑いものになるのを避けるため、正道は人垣をかき分けて前に出た。「靖、司馬さんを連れて着替えさせてくれ。星、明日香、翔、忠。お前たちは私について来なさい」……二階の控室。空気は重く、どこか異様だった。誰一人として、口を開こうとしない。明日香は、すでに事態の不穏さを感じ取っていたが、軽率に発言することはなかった。正道は突破口を見いだせず、視線を仁志へと向ける。優芽利は怜央に付き添って着替えに行っており、部屋にいるのは雲井家の人間だけだった。正道は穏やかに微笑んだ。「君は......仁志、と呼ばれていたね。悪いが、少し席を外してもらえないだろうか。家族会議を開きたいんだ」長年、権力
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第980話
星は、殺気立つ忠を見て、淡々と言った。「どうして、あなたの言うことを、聞かなきゃいけないの？」忠は、一瞬、言葉を失った。翔も、明日香も、思わず目を見張る。翔は、声に冷えを含ませて言った。「星。いい加減にしろ。怜央は、雲井家の客人だ。お前が、好き勝手に扱っていい相手じゃない。警告する。今すぐ怜央に謝罪しろ。さもなければ――」星は、その言葉を遮った。「さもなければ、どうするの？また前みたいに、私を家から追い出す？それとも、警備を呼んで、私をつまみ出す？」そう言うと、星は、再びソファに腰を下ろした。仁志が、ちょうどいいタイミングで、消毒用のウェットシートを差し出す。星は、それを受け取り、怜央を平手打ちした手を、ゆっくりと拭いた。――やっぱり、仁志は分かっている。気が利く。星は、心の中で、そう思った。星の、余裕綽々とした態度に、忠の顔色は、見る見るうちに悪くなる。この辺りの騒ぎは、すでに多くの視線を集めていた。人々は、この一幕を見て、信じられない思いに包まれる。だが一方で、「あり得なくもない」と、思う者もいた。怜央は、明日香に想いを寄せており、彼女を傷つける者を、これまで何度も排除してきた。私生児子と、正統な子女との関係が、険悪であることは、珍しくない。星と怜央の関係が、良くないとしても、驚くほどのことではなかった。しかも、怜央の性格については、界隈でも、それなりに知られている。――挑発したのは、怜央の方かもしれない。そう考える者も、少なくなかった。とはいえ。たとえ怜央が先に仕掛けたとしても、顔面を狙って平手打ち、というのは、あまりにも容赦がない。翔の表情が、一瞬、凍りつく。次の瞬間、威厳を踏みにじられた、激しい怒りが込み上げた。これだけの客が見ている前で、星は、彼に一切の面子を与えなかった。何より――彼女のためを思って、怜央との衝突を避けさせようとしたのに。その気遣いを、完全に無視されたのだ。優芽利は、怜央の顔についたワインを拭きながら、冷え切った目で星を睨む。「星野さん。兄さんが、何をしたというのですか？どうして、こんな仕打ちを？」そう言ってから、忠と翔を見た。「今日、雲井家は、私たちに説明を
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第979話
怜央は、余裕たっぷりに言った。「我々司馬家は、雲井家のパートナーだ。こういう場に、当主の俺が来ないわけないだろ？」そう言って、彼は、端正に腰掛けている仁志へと、一瞥を投げた。あの日、病院に潜り込んだ男が、彼であることは、怜央もすでに確信している。ただし――仁志が、どんな理由で星を助けたのか。そこまでは分からなかった。そして、星の様子を見る限り、彼女は、仁志の本当の素性を、まだ知らないようだった。怜央は、わざわざそれを教えるほど、愚かではない。もし、仁志の正体が、星に知られたらどうなるか。この女が、利益になる後ろ盾を、黙って見逃すはずがない。怜央は、それを、よく分かっていた。星の表情は、次第に静まり返っていく。彼女は何も言わず、ただ、怜央を見つめていた。怜央は、彼女のそばまで歩み寄り、軽く身を屈める。二人にしか聞こえない声で、囁いた。「星。俺がお前の手を潰したところで、何か変わると思うか？雲井家の連中は、俺を責めるどころか、上客として扱うだろう。誰も、お前のために、正義を求めたりはしない。この件を、問題にすらしない。たとえ、俺がどれだけ酷いことをしても、誰も俺に手を出さない」怜央は、薄く笑う。「彼らの心の中では、きっと......お前が悪い、そう思っているはずだ」その声は低く、静かだった。だが、一言一言が、鋭い刃となり、正確に、星の胸を貫いていく。怜央は、ふいに笑みを深めた。「それにしても、まさか、俺の前に、また姿を現すとはな。前回の教育が、足りなかったか？さて、次は、何をして遊ぼうか」その視線は、星の顔に注がれ、声は、異様なほど、優しかった。「――顔を潰す遊び、どうだ？」次の瞬間。乾いた音が、空気を裂いた。「パンッ！」小さくはない音に、周囲で談笑していた人々が、一斉にこちらを振り向く。澄んで冷たい声が、響いた。「司馬さん。命拾いしたばかりなのに、まだ懲りていないようですね。本当に、死にたいとしか思えません」怜央は、信じられないものを見るように、目を見開いた。自分を見て、怯え震えるどころか。泣き崩れるどころか。――平手打ち、だと？周囲の人々も、騒然となる。相手は、司馬家の当主だ。
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第978話
一瞬、二人の表情には、複雑な色が浮かんだ。靖も、正直ここまでとは思っていなかったが、少なくとも、星が雲井家の名に泥を塗らなかった。それだけでも、悪くない結果だった。一方、正道は上機嫌そのものだった。星という娘を持てたことが、どれほど誇らしいか――その思いが、顔にありありと表れている。頃合いを見て、正道は、星を囲んでいた人々に向かって言った。「娘も少し疲れたようです。ここで少し休ませてください。お話は、また改めての機会に」正道がそう言うと、皆それ以上は深追いせず、笑顔で散っていった。正道は、星に声をかける。「星、疲れただろう。先に休んでいなさい。宴が終わったら、会社の株主たちを紹介しよう」星は、軽く頷いた。「うん」明日香がその場を離れると、彩香と仁志が、星のもとへ歩み寄ってきた。仁志は、水の入ったグラスを差し出す。「喉、渇いたでしょう。少し飲んだほうがいいですよ」確かに、喉は乾いていた。星は微笑んで受け取る。「ありがとう」彩香は、彼女の眉間に浮かぶ疲労を見て言った。「ほんと、こういう場って大変だよね。メイクやヘアセットだけで、何時間もかかるし、次から次へと話しかけられるし」星は、一口水を飲んで答える。「これからは、こういう応酬が日常になるわ。幸い、今日は挨拶程度で、わざと意地悪をしてくる人はいなかったけど」最近、星は確かに、ビジネスについて学び始めている。だが、どれほど才能があっても、数日で、すべてを理解できるはずがない。この分野は、今の彼女にとって、依然として弱点だった。そしてそれは、これからも、しばらく続く弱点でもある。彩香は、胸を痛めた様子で言う。「星、一晩中ほとんど食べてないでしょう。お腹、空いてるはず。私、何か取ってくるわ」そう言って、彼女は仁志に目を向けた。「仁志、ここで星を見てて。私が戻るまで、絶対にそばを離れないで」仁志は、短く答えた。「分かりました」彩香が食べ物を取りに行き、星と仁志は、内側のラウンジへ移動し、ソファに腰を下ろした。すでにそこで休んでいた客たちは、星が入ってくるのを見ると、穏やかに微笑み、軽く会釈するだけで、わざわざ嫌味を言ったり、絡んできたりする者はいなかった。
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第977話
先ほどまで明日香に声をかけていたのは、主に奥宅に住まう貴婦人や令嬢、それに彼女の美貌に惹かれた男たちが中心で、純粋なビジネスエリートは、それほど多くはなかった。だが、今、星に話しかけている者たちは、ほぼ例外なく、商界の第一線に立つ人間ばかりだった。彼らが、星と本気で協業を考えているのか、それとも、様子見や、軽く手玉に取るつもりなのかは別として、少なくとも人数だけで言えば、明日香に集まっていた者より、はるかに多い。これらの男たちの目には、どれほど雲井家が明日香を完璧に演出しようとも、結局は、「美色を売りにした女」にしか映らなかった。しかも、明日香のような名家の令嬢は、外の女のように、軽々しく手を出せる存在ではない。下手に近づけば、厄介事に巻き込まれるだけだ。彼女の周囲にいる追求者たちは、いずれも一筋縄ではいかない人物ばかり。生半可な覚悟で近づけば、火傷では済まない。そのため、少なからず男たちは、明日香を避けるようになっていた。優芽利は、星の周囲に集まる人波を見て、表情をわずかに変えた。そして、星の背後に立つ仁志の姿を認めた瞬間、呼吸が、一瞬、詰まった。――どうして、まだ星のそばにいるの？人々に囲まれ、談笑する星を見つめながら、優芽利は、冷ややかに明日香へ言った。「あなたが雲井グループに入るっていうのに、星まで入ろうとするなんて......これはもう、どう見ても、あなたへの当てつけでしょう。わざと、面子を潰しにきてるわ」だが、明日香の表情には、嫉妬も、不満も、一切なかった。相変わらず、淡々としている。「父と兄は、星がもうヴァイオリンを弾けなくなって、特にすることもないから、暇を持て余さないように、雲井グループに入るだけだって言ってたわ。ただの空きポストよ。その程度なら、いくらでも用意できるわ」優芽利は、歯がゆそうに彼女を見た。「明日香......どう考えても、星は、あなたを狙ってきてるのに......」優芽利が、さらに何か言おうとした、その時――背の高い、冷然とした男の姿が、大股で近づいてきた。優芽利の目が、ぱっと輝く。「兄さん！」怜央は、軽く頷いた。「二人とも、どうしてそんな所に立ってるんだ？」優芽利は、不満げに鼻を鳴らす。「誰のせいだと思ってるの
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