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第173話
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夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1388話
summerには、自分の中で譲れない一線がある。けれど、他人の生き方まで否定はしない。優芽利は言った。「ってことは、summerって……相当濃い経験してきた人なんだね」怜央は薄く口元を上げる。「俺もそう思う」優芽利は気づいていた。怪我をした直後に比べて、怜央にまとわりついていた刺々しさが薄れている。極端な偏執も、少し和らいだように見えた。二人は実の兄妹だ。それでも、世間が思うほど親密ではない。幼い頃からずっと虐げられてきたせいで、怜央はいつも孤独で陰鬱だった。優芽利は心の底で、兄に説明のつかない怖さを抱えている。明日香はすごい。怜央みたいな人間を、よく手なずけたものだと思う。――だが今、怜央は片腕を失った。明日香の性格なら、もう二度と彼を選ばないだろう。つまり、怜央が明日香のためにしてきたことは、全部無駄になる。兄が明日香に注いだものは、実の妹である自分よりずっと多い。それはあまりにも不公平だ。そう思ったとき、優芽利は口にした。「お兄さん、三日後って空いてる？」怜央はちらりと彼女を見る。「用事か？」優芽利は笑って言う。「この前、明日香がお兄さんにたくさんプレゼントくれたでしょ。それ見て思い出したの。私、何年もお兄さんにプレゼントしてないなって。だから、今までの分まとめて埋め合わせしたいの」怜央は贈り物に興味がない。淡い声で返す。「兄妹なんだから、そこまで気を遣わなくていい」優芽利は笑みを崩さない。「親兄弟でも、きっちりするところはきっちり。プレゼントは絶対渡す」怜央は今、時間だけはある。優芽利がそこまで言うなら、と断るのをやめた。……。三日後。怜央は、司馬家系列ホテルのプレジデンシャルスイートに来ていた。彼が入ってきたのを見て、優芽利は気づかれない程度に息を吐いた。赤ワインを一杯注ぎ、差し出す。「お兄さん。これね、数年前に私が自分で仕込んだワインなの。飲んでみて」怜央は断ろうとした。だがそう言われると受け取って、適当に一口含む。優芽利の瞳の奥に、妖しい光が走った。彼女は笑って言う。「お兄さん、ちょっとここで待ってて。すぐ戻るから」怜央はソファに腰を下ろし、適当に返事をした。十分ほどして、入口の方で鍵の開く音がした。怜央は目を上げる。優芽利がいったい何を贈り物にする気なのか――それ
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1387話
優芽利がふと尋ねた。「お兄さん、誰にメール返してるの？」怜央は、最後の一文まで打ち切ってからようやく顔を上げた。「summerだ」優芽利は目を丸くして、怜央をじっと見つめる。「お兄さん、summerを見つけたの？」怜央は首を横に振った。「見つけたわけじゃない。連絡先を手に入れただけだ。たまにメールする程度だよ……それに、summerは干渉されるのが好きじゃない。そんな気がする」その言い方に、優芽利は兄を見る目が少し変わった。怜央は元々、押しが強い。いったん決めたら簡単に曲げない。本気でsummerを探す気なら、地面を掘り返してでも引っ張り出すはずだ。実際、少し前まで彼はsummerの居場所を調べさせていた。明日香に肖像画を描かせるために。それなのに今は、手がかりを得ても追わない。「邪魔されたくない人だ」と言う。明日香以外に、いつからこんな気遣いをするようになったんだろう。兄は言っていたはずだ。summerが明日香より大事になることはない、と。それでも――目の前で返信を待つ怜央を見ていると、胸の奥に説明のつかない違和感が生まれた。優芽利は訊く。「お兄さん、最近よくsummerとやり取りしてるの？」怜央は視線を画面に貼り付けたまま、さらっと返した。「いや。たまに、二言三言話すくらいだ」優芽利はさらに突っ込もうとした。その瞬間、ちょうど返信が来たのだろう。怜央の意識がまた画面に吸い寄せられる。怜央が返信を終えるのを待って、優芽利は口を開いた。「お兄さん。summerって、どんな人？本当に明日香のこと、好きなの？」明日香の名前が出た途端、怜央の眉間がほんの少し寄った。声が冷える。「……彼は明日香を好きじゃない」優芽利は食い下がる。「summerに聞いたの？」怜央は首を振った。「聞いてない」「じゃあ、どうして分かるの？summerが明日香を好きじゃないって」怜央は淡々と答えた。「同じ道を歩く人間じゃない。summerが明日香を好きになることはない」優芽利はますます信じられなくなる。「お兄さん……summerのこと、すごく分かってるみたい」明日香を理解しているなら不思議じゃない。でも今の言い方は、summerのことまで分かっているみたいだった。しばらく待っても次の返信は来ない。その沈黙の合間に、
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1386話
「今日、プレゼントが届いたの。優芽利、あなた？」電話口の明日香が言う。「私じゃない。仁志よ。あなたの曦光をうっかり壊したお詫びに贈り物をしたいって。だから私に、あなたの好みを聞きに来たの」その瞬間、明日香の胸がすっと冷えた。仁志は怜央との関係を掻き回しただけじゃない。今度は優芽利との間まで――だが分かっている。今ここで何をどう説明しても、優芽利は信じない。「優芽利……」言いかけると、優芽利が先に遮った。「電話で済む話じゃないわ。会って話しましょう」明日香も同意する。司馬家が失勢したとはいえ、優芽利は長年の親友。自分のこともよく知っている。手放す気はない。「分かった。いつ、どこで？」日時と場所を決めて通話を切ると、優芽利は怜央の家へ向かった。怜央は相変わらず、雲井グループの向かいに住んでいる。それは――明日香の近くにいたいという意思表示にしか見えない。大量の贈り物を受け取ってから、怜央はますます彼女に骨抜きになったはずだ。優芽利は、兄が明日香を好きなことに昔から複雑な気持ちがあった。だが今は、むしろ二人が一緒になってほしいと強く願っている。明日香がこれ以上ほかの男に手を伸ばさないために。それに――仁志は自分の気持ちを気遣ってくれる。兄と明日香が組めば、仁志も明日香から離れるはずだ。「どうした。来るなんて珍しいな」怜央は少しだけ驚いた顔をする。明日香が現れる前は、優芽利がいちばん近い存在だった。役に立てることは少ない。足を引っ張ることのほうが多かった。蔓草のように兄に絡みつき、返せるものはわずか。それに、癒すどころか、いつも兄が彼女を慰める側だった。怜央は優しい。だがどこか淡々として距離がある。本心は読みづらい。ただ一つ、絵への異常な執着。そして明日香のためにそれを捨て、家主の座を奪いにいったこと。兄が成功すれば、自分も良い暮らしになる――それだけは確かだった。「最近、お兄さんが何してるのか気になって。様子を見に来たの」優芽利が部屋に入った瞬間、息を呑む。「お兄さん……これ……」壁一面に、summerの絵。以前はほかの画家の作品も、明日香の絵もあった。いまは家中がsummer一色だ。「summerの絵を、全部ここに移した」怜央が言う。優芽利が言葉を探す間に、書斎のノートPCが小さく鳴った。水を注ごう
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1385話
いまの明日香は、司馬家の失速を見るや、堂々と彼女の縄張りに手を伸ばしてきた。他人ならまだしも、相手は長年の親友だ。それなのに――優芽利の気持ちなど、まるで眼中にない。胸の奥で、憎しみが一気に燃え上がる。明日香の人生は、あまりにも順風満帆だった。同じ私生児でも、明日香は幼い頃から光の当たる場所にいた。対して自分と怜央は、私生児というだけで路地裏の鼠のように身を潜め、嘲られ、見下され、正妻の子らの前に出ることすら許されなかった。同じ笑いものの立場のはずなのに――どうして明日香だけが、高嶺の女神でいられるのか。この瞬間、星に向けていた憎しみでさえ薄らいだ。どれほど他人が癪に障ろうが、身近な者の裏切りの痛みには及ばない。優芽利は深く息を吸い、骨身を侵すような憎悪を押し殺して、形だけの笑みを作った。「もちろん大丈夫。明日香の好みは、私がいちばん知ってるから」仁志が微笑む。「助かります、優芽利さん。今日のコーヒーは僕が」飲み終えると、二人は近くのモールへ。優芽利は、わざと明日香が嫌がりそうな品を選んだり、そんな幼稚な真似はしない。彼女が選ぶのは、明日香が確実に喜ぶもの――しかも、周囲は知らず自分だけが知っている特別。「仁志、これなら絶対に喜ぶ。もともと私と明日香だけの秘密で、兄でさえ知らないの」怜央の名が出たところで、仁志がふと訊ねる。「優芽利さん。あなたは今でも……怜央さんと明日香さんをくっつけたいんですか？」優芽利の瞳に、一瞬だけ冷たい光が走り、すぐ苦笑に変わる。「兄は失脚したし、大怪我も負った。もう明日香には釣り合わない。あの人なら、もっと良い相手がいるでしょう」仁志は淡々と続けた。「怜央さんの威圧が消えたなら、明日香さんを狙ってた若手の有望株は、また動きますね」優芽利が彼の表情を探ると、仁志は先回りするように言う。「正直に。もし怜央さんと明日香さんが、今もあれほど親しかったなら、僕は彼女の誘いをそう簡単に受けませんでした。近づきすぎるのも避けたと思います」そして、優芽利をまっすぐ見た。「怜央さんとは行き違いがあります。でも優芽利さんとはそこそこ良い友人です。あなたに気まずい思いはさせたくないんです」優芽利の胸がふっと息を吹き返す。じわりと目頭が熱くなる――仁志は、まだ自分の気持ちを気にかけてくれている。
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1384話
優芽利は甘い笑みを浮かべ、声も自然と柔らかくなる。メニューを差し出した。「仁志、何にする？」仁志はメニューを取らず、さらりと言う。「明日香さんが、ここはラテが看板商品だと言ってたので、ラテにします」笑みがぴたりと止まる。「明日香が……どうして、それをあなたに？」この店はたしかに、明日香が昔から通う店だ。「前に一緒に食事したとき、話題に出ました」嘘ではない。料理を待つ間、二人はひたすら取り留めない話――店や料理の話をしていた。優芽利は以前見たSNSの投稿を思い出す。背中から刺されるような痛みが、胸の奥で濃くなる。思わず口が滑った。「どうして……明日香と食事なんて……」言ってから、あまりに踏み込みすぎだと気づき、慌てて取り繕う。「その、星と明日香って、あまり仲が良くないよね。あなたが明日香と食事って、星は大丈夫か？」仁志は淡々と答える。「どうであれ、星野さんと明日香さんは実の姉妹です。恨みを翌日まで持ち越すほどではありません。明日香さんは二人の間には少し誤解があるだけ、解ければ終わると言っていました」優芽利は、もう笑えなかった。「それ……全部、明日香が？そんなことまで、あなたに？」仁志は軽く笑う。「以前は接点が少なかったんですが、何度か会って思いました。僕は彼女を誤解してました。偏見もあったのかもしれません。明日香さんは、いい人です。知識もあるし、優しい。食事もご馳走してくれたし、曦光も貸してくれました。僕が不注意で曦光を壊しても責めませんでした。弁償も求めませんでした」眉間に、わずかな申し訳なさが浮かぶ。「とはいえ、壊したのは僕です。弁償しないわけにはいきません」そして、まっすぐ優芽利を見る。「優芽利さん。曦光は、あなたの兄の怜央さんが組んだと聞きました。希少部材も設計図も彼が持っています。あなたは明日香さんの友人ですよね。曦光は簡単に組み直せません。そこでお願いがあります。兄上に設計図を、僕に貸すよう頼んでもらえませんか」優芽利の心は、すうっと冷えた――やっぱり。今日、急に会ってくれた理由。明日香のため。しかも、彼女が仁志と食事していたのは、怜央が負傷で倒れ、司馬家が大混乱だった頃。自分たち兄妹がいちばん惨めだった時に、堂々と近づいて――優芽利は拳を握る。爪が掌に食い込み、何本かが割れた。痛みは
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1383話
それでも――計画の骨格を辿ると、やはり照準は怜央に向いているように見えた。雅人が言う。「仁志さんの側で、想定外が起きたのかも」当初の狙いは、朝陽に私生児を作らせること。できれば立場が揺らぐ。迎え入れるか、認知せずリスクを背負うか。どちらにせよ明日香との関係には深い亀裂が入る。以前のようには戻らない。既婚者と必要以上に深く関われば、世間からは愛人。体面を重んじる雲井家が、看板の第一令嬢をそんな立場に置くはずがない。いま怜央は頼れない。朝陽は私生児問題。二本の柱が同時に折れれば、明日香は強い家との縁談を失い、星の地位を脅かす可能性もほぼ消える。完璧に見える筋書き――人員手配まで終わっていた。なのに仁志は、なぜか方針を切り替えた。謙信が眉をひそめる。「怜央がどこかで仁志さんの逆鱗に触れた、とか？」雅人は首を傾げる。「逆鱗というほどでは。むしろ怜央にとって願ったりかなったりの話かも。あるいは……仁志さんは朝陽と怜央を正面衝突させたいのかも。二人が噛み合って潰し合えば、こちらは漁夫の利で済む。手間が減る。この修正版のほうが、むしろ盤石だと思う」謙信はうなずく。理は通っている。作戦が変わっても、依然として上策だ。「しかし――仁志さん、切り替えが早すぎるな」謙信は苦笑した。「敵に回した連中の不運ってやつだ……とはいえ、前は明日香なんて相手にしない感じだったよな？」雅人は淡々と返す。「彼女が求婚者の管理をしないから。いつも星野さんの前で騒ぎを起こす。仁志さんが女性に手を出さないのは、底線を踏まれない限りの話。一度踏み抜いたなら、容赦はしない。もともと女に甘い人ではないから」謙信は腑に落ちた。何があったかは分からない。だが、誰かが仁志の底線を踏んだのは確かだ。……一方そのころ。優芽利は上機嫌だった。これまでつれなかった仁志が、ついに誘いに応じ、コーヒーに付き合うと言ってくれたからだ。彼女は約束の二時間前にカフェへ。そわそわと辺りを見回し、鏡で身なりを何度もチェック。一分一秒が長い。約束の十分前、ドアが鳴って――仁志が入ってくる。背が高く、整った顔。入った瞬間、店内の視線が一斉に吸い寄せられ、あちこちで息を呑む音。優芽利の指先にぐっと力が入る。あの女たちの視線を、全部えぐり取りたい――そんな黒い衝動がよぎる。仁志は一度店内を見
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