8.本当は愛していた？（ロバート視点）

「エミリアーナ！　カリナを逃したのか？」

　僕は急いでエミリアーナの部屋に向かい問い詰めた。

　産婆はカリナの行方を頑なに吐かなかったが、隠し通路の方に血の跡が続いていた。

　エミリアーナは赤いベロアのソファーに腰掛け足を組み、グラスを傾けながら赤ワインを飲んでいた。

　随分と長い時間飲んでいるのか、彼女からむせ返るような強い酒の匂いがした。

　彼女は僕の問いかけに慌てるそぶりもなく、唇の端をあげてニヤリと笑った。

「カリナを逃したのは産婆ですわ。ただ、カリナに騙された事を認識させ長い通路を抜けた先で獣の餌になる絶望を与えてみたいと考えたことはありますが⋯⋯」

「⋯⋯！！」

　僕は目の前の悪魔のような女の言動に絶句した。

（カリナには心を許して、別れを惜しんでいるように見えたのに⋯⋯）

「ロバートも私に隠れてカリナを愛でる部屋を作っていたようですね。それでは彼女は自分の不幸に気がつけませんわ。実は私は彼女が大嫌いなんです。この私に烏滸がましくも同情しているのですよ。だから、教えてやったのです。あなたの方がずっと可哀想よって！」

「僕は生まれた赤子に何かあった時の為に、カリナを残して置こうと思っただけだ。僕はいつも国の為に動いている」

　カリナを生かすリスクは理解していた。髪色、目の色だけでなく顔立ちも彼女に似て来たら疑惑の目を持たれないとも限らない。だから、わざわざ僕しか入れない彼女を隠す部屋を作った。

「国の為？　良いでしょう、そういう事にしといてあげますわ。子も生まれた事だし、離婚しましょう。最初から男の子を産むなんてカリナは本当に良い子でしたわ」

「離婚？」

　エミリアーナの元からの計画には離婚も含まれたのだろう。

　飲み過ぎているせいか目が座っているが、口調はしっかりしている。彼女は淡々と用意していたように言葉を紡いだ。

「生まれた赤子の名はエミリアンにしましょう。私の代わりに人質として使ってくださいな。カリナを探しても無駄だと思いますよ。あの子、骨まで美味しそうだし跡形もなく獣に食べられているでしょう」

　一瞬カリナに想いを寄せたように見えたが、心底楽しそうに高笑いをするエミリアーナをみて僕は離婚を決意した。

　隠し通路を抜けた先の荒野を捜索範囲を広げてカリナを探し続けた。

　しかし、本当に骨まで食べられたのかと思える程に彼女の姿は見つからなかった。

　カリナを失って空虚な日々が続いた。

「愛している、カリナ⋯⋯」

　毎日のように彼女のいた部屋を訪れベッドを撫でながら呟いていると、本当は自分が彼女を愛していたような錯覚に陥る。

　いつも彼女が腰掛けていたベッドは冷たくなっていた。ここで、僕は彼女と愛し合う恋人のような夫婦のような時間を過ごした。

　ただ国王になる為だけに生きて来た自分にとっては、不思議な時間だった。

　カリナに名前を呼ばせたのは、彼女が王である僕ではなく僕自身を求めていたからだ。

　（そんな女に出会える人生が僕にあったなんて⋯⋯）

　カリナとの時間は思い起こせば夢のようだ。僕の名前を宝物のように呼び、小さな手で遠慮がちに触れてくる。愛おしく可愛い僕だけのカリナ。彼女を失った事を認められず、彼女への渇望は日に日に強くなっていった。

　乗り気になれなかったが、オリタリア帝国に赴かねばならなかった。

　そこで、僕はいるはずのない間違えるはずもない探し求めた彼女を見た。

　透けてしまいそうなくらい白い肌に、どこか浮世離れした澄んだ紫色の瞳。

　彼女が人間なのだと自分だけが知っている気がした。

「カリナ！」

　夢にまで見た彼女との迎合。

　しかし僕の期待とは真逆の表情を彼女はしている。

（怯えているな、でもこれもまた、実に良い表情だ）

　彼女の精神を自分が支配している事実に嗜虐心を煽られた。

 久しぶりに会えたことに歓喜していたのに、邪魔者が入った。

ランスロット・アイリー公爵だ。

　彼が現れた瞬間から、カリナは彼だけを見つめていた。

　自分の主人を忘れた彼女に苛立っていると、ランスロット・アイリーはありえない事を言い出した。

　（カリナとランスロット・アイリー公爵が婚約？）

　そもそも、カリナがスペンサー王国にいることさえ不可解なのに、あのランスロット・アイリーと婚約するなんて信じられなかった。

　優秀過ぎるがゆえに、若くして公爵になった彼はオリタリア皇帝から絶大な信頼を得ている。今日の会談も彼に皇帝が代理を任せているほどだ。

　彼と結婚されてしまったら、僕はカリナを取り戻すことができなくなってしまう。

　僕は婚約が解消になるように、家柄が釣り合わない事やカリナの親戚の面倒さを説明した。

　僕はカリナを必要としていたが、彼女と結婚する気はなかった。

　彼女と結婚するメリットがない上に、乞食のような彼女の叔母が王族の親戚になる。

　もしかしたらアイリー公爵は僕がカリナにしたように結婚をチラつかせ、彼女を囲い込もうとしているのかもしれない。

　彼は冷酷な人物だと聞くし、彼女も僕と一緒にいた方が幸せなはずだ。

　事実、彼女と僕は長い間甘い時間を過ごして来た。

　こちらにはエミリアンという人質もいる。

（エミリアンを餌にカリナを取り戻せないだろうか⋯⋯）

　また、囲って毎晩愛でてやれば、彼女はすぐに僕に縋ってくるだろう。

　とにかく、彼女と２人きりで話す機会を作れないか伺っていると、会談が始まってしまった。

　オリタリア帝国の皇太子が結婚するということで、各国のトップが一箇所に集まっているのを利用し開催される会談。

　その会談の中心になっているのは、ランスロット・アイリーだ。

　もう、彼が皇帝なのではないかと勘違いする程の威圧感。

　当たり前のように、各国のトップを見下ろす1段上の席に彼が腰掛ける。

　普段、国を治めている連中もなぜか彼の前では威厳が削がれてる感じがした。

　彼が爵位を継いだ１年前から、オリタリア帝国はより力を強めた。

　こちらの情報が全て漏れているのではないかというくらい、外交が抜群に上手い。

　それゆえ、高齢の皇帝は内政だけでなく国際的なやりとりを彼に任せるようになった。

　自分なら力を持つ彼を危険視するが、カイゼル・オリタリア皇帝は彼に全幅の信頼を寄せている。

　「会談を始める前に皆様にお知らせしたい事があります。ヘンゼル皇太子殿下と我が妹レベッカ・アイリーの結婚式の５日後、私も結婚式を挙げる事となりました。宜しければ皆様を招待させてください」

　会議場がどよめきに包まれると共に、祝いの言葉が飛び交う。

　ヘンゼル皇太子の結婚式から１週間は会談や祝いの舞踏会などで国賓が帝国に留まる。

（まさか、カリナと本当に結婚する気なのか？）

「おめでたいですな。アイリー公爵夫人になられる方は一体どなたなのですか？」

　レンデス国王の言葉に、ランスロット・アイリーの琥珀色の瞳がキラリと光る。

「スペンサー王国出身のカリナ・ブロア男爵令嬢です」

　一斉に皆が僕を見る。

　おそらく皆、心の中で同じことを思っているのだろう。

（『小国の下級貴族令嬢が大帝国の公爵に嫁入り？』）

「カリナ嬢は前王妃の侍女をしていた令嬢でして⋯⋯」

　「カリナは僕の女だ」と主張したかったが、口から出て来たのは全く別の言葉だった。

「王妃の侍女になるとは優秀な方なんでしょうね」

「アイリー公爵の心を射止めるのだから、さぞや美しい天女のような方なのでしょう」

　皆が口々にカリナを語り苛立ちが止まらなかった。

　カリナは優秀ではなく、簡単に騙せる単純で愚かな女だ。

　でも、その愚かさが愛おしい。

　確かに彼女は、この世の者ではないような不思議な儚い美しさを持っている。

　ずっと僕だけが楽しんできた彼女を譲るつもりはない。

　その後の会合の内容は殆ど上の空だった。

　議場を出ると、先程カリナを案内した赤髪のメイドがいた。

　ランスロット・アイリーを見つけるなり、メイドは駆け寄り小声で耳打ちをする。

「アイリー公爵殿下、カリナ様がお倒れになりました」

　メイドの言葉を聞いて足早に何処かに向かうランスロット・アイリーをこっそりつけた。

　いつも無表情の彼が明らかに焦った顔をして、ある部屋に入って行った。

（よし、カリナの部屋が分かった）

　カリナが僕たちの時間を思い出すように、愛を語ってやれば良い。

　彼女に大帝国の公爵夫人など務まるわけが無い。

　人の悪意にも気が付けない彼女はきっと苦労する。

　僕の機嫌だけをとって暮らした方が彼女も幸せなはずだ。

　僕は後で部屋に行って、２人きりになりカリナに何を話そうか企んだ。