6.エミリアーナ様と私

　カリナは夢の中にいた。

　幸せだった時の記憶を夢の中で手繰り寄せるのが彼女の蘇生術だった。

　目の前には下女に過ぎなかった自分を侍女に取り立ててくれた、エミリアーナが微笑みながら自分を見ている。

　『カリナ、本物を見極める力をつけるのよ』

　エミリアーナが目の前に沢山の金色の宝石を並べる。

　『さあ、この中でイエローダイヤモンドはどれでしょう』

　『えっと、こちらの石でしょうか？』

　とても透明感があり、高級そうに見えた右から２番目の宝石を指差す。

　『それは宝石の中で最も歴史が深いと言われる琥珀よ。摩擦によって静電気を帯びる性質を持っているから幸運の石とも呼ばれるの。イエローダイヤモンドはその隣にある石』

　『どの石も、とても綺麗に見えます』

　彼女の言葉にエミリアーナは、「カリナらしい」と言って笑った。

『カリナ、よく聞いて。宝石の区別がつかないと貴族としては本物を知らないと馬鹿にされるわ。左からシトリン、琥珀、イエローダイヤモンド、ゴールデンベリル、トパーズ、イエローサファイア⋯⋯』

　エミリアーナはその後もそれぞれの宝石の特徴を、石言葉と共に細やかにカリナに説明した。彼女は宝石の並び位置を入れ替えて、カリナに再び質問をする。

『カリナ、では、琥珀はどれでしょう？』

『え、えっと⋯⋯』

　カリナはエミリアーナが丁寧に時間を掛けて説明してくれたのに、ここで間違った答えを出すわけにはいかないと緊張して固まってしまった。

　カリナの手にエミリアーナはそっと琥珀を握らせた。

　黄金に輝く見た目とは異なり驚くような軽さだ。

『琥珀は宝石の中で最も軽い石。よく目を凝らしても分からないなら触れてみなさい。自分には理解できないと目を逸らしていてはダメよ』

　真剣な目で語り掛けてくるエミリアーナの姿にカリナは感動を覚えた。

　記憶にある限り自分にこれ程、丁寧に向き合ってくれた人はいない。

『エミリアーナ様、私なんかの無知の為に貴重なお時間を割いて頂きありがとうございます』

『私なんか？　聞き捨てならないわね。あなたは私の侍女でしょ。プライドを持ちなさい。自分の価値を決めるのは他の誰でもない自分自身よ！』

　カリナは「私なんか」というのが口癖だった。

『はい！　私はエミリアーナ様の侍女としてプライドを持ち、もっとお役に立てるよう努力します』

『ふふっ、素直で宜しいわ。あなたのアメシストの瞳を見ていると死んだ妹を思い出すの。だから、あなたと過ごす時間に私も癒されてるのよ』

　カリナはエミリアーナの妹が自殺した話を前に聞いていた。王宮で唯一の味方だったという妹の死。悲しみの中に居ただろう彼女が人質同然にスペンサー王国に嫁いできた事に心を痛める。

『⋯⋯カリナ、あなたって簡単に騙されそうね。この世界は悪意で満ちているのよ。もっと警戒心を持って生きないとやっていけないわ』

『でも、私はとても恵まれています。こうして、エミリアーナ様と出会えました』

　カリナの言葉にエミリアーナは困ったように笑った。

♢♢♢

　夢から覚めて目を開けると、私を見下ろすランスロット様がいた。

（琥珀色の瞳⋯⋯）

　説明しようもない安堵を感じる。

　薄手のスリーピングカーテンを邪魔に感じ手を伸ばそうとすると、彼が捲って顔をしっかり見せてくれた。

　ロバートと再会してから、目が覚めたら私はまた監禁されていた部屋にいそうだという恐怖に支配されていた。

「倒れたそうだな」

　冷ややかな声が頭の上から降ってくる。

　私は慌てて体を起こした。

　ランスロット様はサッと枕を私の背に入れてくれた。

（優しい⋯⋯）

　私はアイリー侯爵邸にいた時、レベッカ様とアルベルト様とは関わったが彼とはほとんど接触していない。

　とても冷たい目をしていたし、無口な上、無表情で怖い人だと思っていた。

「私はレベッカ様の侍女を首になるのですか？　それに、婚約者って⋯⋯」

　皇太子妃の侍女になれる幸運を手放したくなかった。

　王妃の侍女の経験が活かせる上に、大好きなレベッカ様のお役に立てる。

「レベッカの役に立ちたいのなら、私と結婚してアイリー公爵夫人になった方が良いぞ」

　まるで私の心を読んだような彼の言葉に息を呑む。

　皇太子妃になる彼女を公爵夫人として支えられるという意味だろうが、私のような女に公爵夫人が務まるとは思えない。

「私なんかと本当に結婚するおつもりですか？」

「ああ、そのつもりだ。私の妻になる以上、君の全ての願いを叶えてやる。私は妻になる女性の願いは叶えると昔から決めているのだ」

　淡々と語るランスロット様の意図が分からない。

　物心つく前に両親を亡くしている私は一般的な夫婦をよく知らない。

「⋯⋯いつから、どこまで知っていたのですか？　何でも叶えてくれるというならエミリアン王子殿下に会わせてください！」

　私の最低の行いが彼に露見していたのが恥ずかしくて、私は手で顔を覆いながら思わず叫んだ。

「最初から知っていた。君がカリナ・ブロアだということを⋯⋯アルベルトには今朝話したから、レベッカには自分から話すと良い」

　ふと、レベッカ様の優しい笑顔が浮かんだ。

　彼女に軽蔑されるかもしれないと思うと恐怖に襲われた。

「どうして、私のことを？」

「スペンサー王城には密偵を１０人余り配置しているからな。エミリアーナ・サマルディーの下劣な企みも随分前から知っていたさ」

　エミリアーナ様との時間が頭を駆け巡った。

　彼女に取り立てられ侍女として２年働いた。

　私なんかを妹みたいだと言って可愛がってくれて、時折感謝の言葉までくれた慈悲深い方だ。

「エミリアーナ様は優しい方です⋯⋯」

「では、ロバート・スペンサーは？　２人とも君を騙した卑劣な連中だ。エミリアン王子に会いたいと言ったな。君が望むなら、スペンサー王国を滅ぼし子を取り返してくるぞ。妻の為に何でもするのが夫だ」

（妻⋯⋯夫⋯⋯そのような関係に、本当に私なんかと？）

「待ってください。そのような争いは望んでません。ただ、一目だけでもエミリアン王子殿下に会いたいのです⋯⋯」

　生まれたばかりのあの子を見捨てて逃げたのだから、母親だと名乗るつもりはない。それでも、せめて一目会いたかった。そもそも、私が母親だと名乗りをあげたら世界が混乱する。その上、エミリアンに不義の子という汚名が付きまとう。

「了解した。これからも、希望を伝えてくれ。君の全ての望みを叶えるつもりだ」

　全ての望みと言われても、私は自分がエミリアン以外の何を望んでいるのかはっきり分からなかった。しかしながらエミリアンと会いたい気持ちはあっても、会うことで困らせるなら我慢できる。エミリアンが無事でちゃんと大切にされているかどうか知りたいだけだ。

　不意に大きなヴァイオレットダイヤモンドの指輪を左手の薬指に嵌められる。その指輪の石を右手の人差し指で彼が撫でると、石から声がした。

『オギャー！　オギャー！』

（エミリアン！？）

『エミリアン王子殿下、ほら窓の外に蝶が止まってますよ。殿下のお顔を見に来たのですね』

（アグネス伯爵夫人？）

　アグネス伯爵夫人はロバート国王の乳母をしていた方だ。

　何度か面識はあるが、とても穏やかで優しい方だった。

「大切にされてる⋯⋯エミリアン⋯⋯大切にされてる⋯⋯」

　私は涙が込み上げてくるのを感じた。

「全く⋯⋯君のような生まれたての子犬のような女性が、似ても似つかぬ悪女の代わりに子供を産むなど⋯⋯」

「生まれたての子犬？　見たことがあるのですか」

「ない。オリタリア帝国の首都は犬を飼うのが禁じられているからな？」

「え、どうしてですか？」

「景観を損なうからだ。道端に糞をしたりするだろう」

「酷いです！　そのような事、人間だってするではありませんか！」

「ふっ⋯⋯人間だってするって、君は公爵夫人になるのだからやめてくれよ」

　右手で口を押さえながら笑いを堪えているランスロット様を見入ってしまった。

（笑った顔⋯⋯本当に綺麗⋯⋯）

　頬を熱いものが伝うのを感じる。

　ランスロット様はスッと立ち上がった。

「もうすぐ、レベッカが来る。鍵はちゃんと掛けておくのだぞ」

「は、はい。あの⋯⋯エミリアーナ様は悪女ですか？」

「少なくとも俺にとっては、君を傷つけた悪女だ」

　そう言い残して部屋を去っていく彼の後ろ姿を名残惜しく思った。

（『オリタリア帝国の貴族は人前で泣いてはいけないの』）

その時、いつかレベッカ様から掛けられた言葉が頭をこだました。

　ランスロット様は私が１人泣けるように外に出てくれたのだ。

　アルベルト様のように指で涙を拭ってくれる訳でも、レベッカ様のようにハンカチを渡してくれる訳でもない。

（優しい方⋯⋯）

「そうだ、鍵を閉めないと」

　立ち上がり扉に近づこうとすると、不意に扉が開いた。

「カリナ⋯⋯会いたかった」

　監禁された部屋で、夕暮れ時に毎日のように私が待っていた男。

　金髪に冷たい海のようなブルーサファイアの瞳を持つロバート・スペンサー。

（怖い⋯⋯どうして、そんな恋人に会ったような顔ができるの？）

　後ろに後ずさって転びそうになったところを抱き止められる。

　その温もりも男らしい香りも見知ったもの。

　過去に私の心を安心させてものだったが、今は恐れしかなかった。