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第18話
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契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1394話
その時、霜村郁斗の鼓動は急激に速まり、顔色も真っ青になった。まるで、この知らせが彼にとってとてつもなく大きな打撃だったかのようだった。だが、落胆したのも束の間、すぐに冷静さを取り戻した。霜村郁斗は、たとえ治ったとしても、半身不随の状態になり、藤原優子に苦労をかけることになるだろうと言った。だから、弟が好きなら、応援する、これで自分も楽になれる、と。霜村郁斗もまた、生きることを諦めていたのだろう。藤原優子がすり替えた薬を、自ら飲み込んだのだ。その間、ずっと藤原優子を見つめ、まるで止めてくれるのを待っているかのようだった。だが、彼女は止めなかった。霜村郁斗はついに全ての薬を飲み干した。その行動を見て、藤原優子は悟った、自分が薬をすり替え続けていること、そして、それで容態が悪化していることに気づいていたに違いない。だから、一気に飲み干したのだ。目の前で霜村郁斗が発作を起こし、泡を吹く姿を思い出すと、藤原優子は心臓がドキドキするのを感じずにはいられなかった。あれが初めての殺人だった。しかも、あんなに良くしてくれた人を殺したのだ。どんなことがあっても、心に影を落とすのも当然だった。しかし、藤原優子は霜村郁斗を自分が殺したとは認めなかった。ただ、薬をすり替え続け、増量していたことだけを認めた。だから、少しも後悔している様子はなく、吟味するように見つめる和泉夕子に向かって、唇を歪めて冷笑した。「薬をすり替えたのは私。けど、彼は気づいた後、飲まないと言う選択もできたのよ？でも、彼は自ら私を助ける道を選んだの」既に事情を察していた和泉夕子は、少しも反省の色がない藤原優子を見て、ただただ憎らしく、そして哀れに思った。「あなたは世界で最も誠実で、最も貴重な愛を手に入れることができたのに、自らそれを壊し、冷司の兄を殺してしまった。きっとこれが、冷司があなたを永遠に愛せない理由なのよ」永遠に愛せない......藤原優子の胸は締め付けられ、何かで突き刺されたかのように、怒りで急に床から立ち上がった。「じゃあ、あなたは？あなたがなんだって言うの？私の方が先に冷司と知り合った。私の方が彼のためにもっとたくさんのことをしてきた。なのに、どうして私の冷司を奪うのよ！どうしてなのよ？！」何度も飛びかかってこようとするものの、鎖につながれている藤原優子を見て
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1393話
如月尭は和泉夕子を中層区の監禁室に連れてきた。黒服がドアを開ける前に、如月尭は和泉夕子に説明する。「晴成があなたを海に突き落としたと知った時、二人を別々に閉じ込めたんだ。彼らは俺があなたの祖父だと知っている。後で、俺の孫娘だという立場を利用して、あの親子を好きなように懲らしめていい。絶対に手加減するなよ」和泉夕子は返事をしなかった。監禁室のドアが開くと、暗い部屋に一瞬で明かりが灯った。白熱灯の光が目に刺さり、藤原優子は目を閉じた。光に慣れると、ゆっくりと目を開ける。視界には見覚えのある顔が入ってきた。その顔を見ると、藤原優子は這い上がって引き裂きたくなる衝動に駆られる。この顔を心底憎んでいた。この自分と少し似た顔がなければ、霜村冷司は気づくはずもなかったのだ。「死んでなくて残念。死んでたら今頃花火を打ち上げてでもお祝いしてたのに」言葉が終わるとすぐ、ドアの外で見張っていた如月尭は、隣の黒服に顎を上げた。黒服は素早く監禁室に入り、藤原優子の顔に平手打ちを食らわせる。「何様のつもりだ？ボスにそんな口のきき方をするとは？！」思わず頬を押さえた藤原優子は、その言葉を聞いて信じられないような目をして和泉夕子を見た。「闇の場のボスなの？」拳を握りしめ、睨みつけてくる藤原優子に対し、和泉夕子は落ち着き払っていた。彼女は数人の黒服を引き連れ、悠然とドアの外から入ってきた。「どう？この知らせは、がっかりした？」黒服が椅子を持ってきた。和泉夕子は振り返り、大きくなったお腹を支えながら腰かけた。一人は高みに座り、悠々としている。もう一人は鎖で手足を拘束され、ひどくみすぼらしい。こうして比べると、藤原優子の嫉妬心は一気に溢れ出し、目つきさえも悪意に満ちてきた。「一体どういう権利があるっていうの？」床に座った藤原優子は壁にもたれかかり、首を突っ張って、陰湿で恐ろしい目で和泉夕子を睨みつけた。「何も知らないくて、何もできないくせに、どうして闇の場のボスになれたの？あなたがなんだって言うのよ？」藤原優子の醜悪な表情とは対照的に、和泉夕子は明らかに落ち着いていた。彼女は藤原優子の言葉には答えず、徐々に感情を抑えきれなくなっていく藤原優子を静かに見つめていた。「それに私は冷司に近づくため、彼の兄と付き合う
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1392話
和泉夕子は、まるで永遠の別れを口にするのを避けるかのように、言葉の続きを飲み込み、一歩後ずさると、そのまま背を向けて出ていった。妊婦は皆、ふっくらとしているのに、和泉夕子は妊娠中だというのにひどく痩せこけていて、風が吹けば倒れてしまいそうだった。そんな弱々しくて痛ましい後ろ姿を見つめると霜村冷司は、たまらなく胸が締め付けられ、思わず彼女の名前を呼んだ。「夕子」震える声を聞いた和泉夕子は、歩みを緩めたが振り返らなかった。一緒に行こうと言ってくれるのを待っていたが、彼は何も言わなかった。「Sを率いて戻ってくる。闇の場にはもう残るな。危険だ」それだけ言うと、和泉夕子の心は沈み、小さく頷くと振り返ることなく再び歩き出し、A区の別荘入口へと向かった。もう霜村冷司は彼女を引き止めなかった。引き止めたくないわけではなく、引き止めることができなかったのだ。彼女を心配していないわけではない。自分が去れば如月尭は彼女を傷つけないということを知っていたからだ。互いにそう合意した上で、霜村冷司は如月尭に協力した。だが、振り返りもせず去っていく彼女のことが本当に気がかりだった。彼の未練を感じ取ったかのように、和泉夕子は数歩歩いた後、立ち止まり、再び振り返って彼の方を向いた。「そういえば二つ、言い忘れていたことがあるの。Sが設立されたのは、あなたが生まれる前。当時はdarknessと呼ばれていたそうよ。それと、尭さんがSを狙っているのは、Sの人間が私の祖母を惨殺したから。このことから、darknessと尭さんの確執を調べてみて」和泉夕子はそう言うと去っていき、霜村冷司は呆然と立ち尽くした。Sの設立は自分が生まれる前で、当時はdarknessと呼ばれていたなんて......だが、水原譲は、自分のための勢力を養うためにSを設立したと言っていた。後になって、水原譲は春日悠のために自分を助けたのだと気づいた。もしSの設立が自分が生まれる前だとしたら、水原譲は最初からずっと自分を騙していたことになる。だが、なぜ？なぜ騙す必要がある？突然の知らせに戸惑う霜村冷司が考えを巡らせていると、一機のヘリコプターが飛んできて、目の前に着陸した。スーツを着た男が降りてくる。「九号様、チェンライへ向かうと連絡を受けました。お送りします」霜村冷司は振り返
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1391話
和泉夕子は制御室を後にし、廊下を歩き続ける。会議室の前を通り過ぎた時、中から怒鳴り声が聞こえてきた。彼女は足を止め、開いた扉から会議室の中を覗くと、如月尭が部下たちを叱責しているのが見えた。「今度こんなことがあったら、B区2組の全員、中層区の賭け事に一切関わらせない。その時、お前らにまだ稼げる手があるのか？」如月尭が怒鳴り終え、顔を上げると、ちょうど扉の外にいる和泉夕子に気づき、声を和らげた。「全員出ていけ」部下たちが退出した後、如月尭は優しく手を上げ、彼女を招き入れた。「入って」和泉夕子は少し躊躇ったが中に入り、如月尭に促されるまま席に着いた。彼女が座るとすぐに、如月尭は引き出しを開けて梅干しのお菓子を取り出し、彼女の前に置いた。「話は終わったのか？」和泉夕子が返事をしようとしたその時、如月尭は突然彼女の肩越しに、廊下を通り過ぎる霜村冷司を見た。「九号、ちょっとこっちに来い」霜村冷司は歩みを止め、振り返って会議室を見る。和泉夕子に気づいて一瞬止まったが、そのまま足を踏み入れた。「仕事は片付いたか？」如月尭の魂胆を察した霜村冷司は、背中の後ろで拳を強く握り締めたが、表情を変えずに頷いた。「ああ、空いてる」「ならちょうどいい。2組の五号が招待者を迎えに行く際にトラブルが発生した。悪いが、B国のH市まで行って彼を手伝ってやってくれ」和泉夕子は、如月尭が霜村冷司の正体を知っていて、自分を脅迫材料にして彼に別れを強要しているのではないかと疑っていた。中に入ったのは、それを探るためだった。しかし、この言葉を聞いて、口に出そうとしていた質問を飲み込み、心の中の疑念は消えていった......もし如月尭が霜村冷司の正体を知っていたら、彼を闇の場に閉じ込めておくはずだ。簡単に解放するなんてありえない。如月尭の底知れぬ策士ぶりは誰にも及ばない。霜村冷司でさえ、如月尭に呼ばれるまで彼の真意を理解できなかった。霜村冷司は逃れるチャンスを得たこの瞬間、反抗な様子を見せることなく、むしろ上司の言うことを素直に聞く部下のように振る舞った。「すぐに向かう」霜村冷司が返事をすると出て行こうとしたので、和泉夕子は慌てて彼を呼び止めた。「送っていくよ」そして、霜村冷司が断る間もなく、和泉夕子は席を立ち、会
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1390話
「夕子」和泉夕子が部屋を出て行こうとした時、霜村冷司が彼女を呼び止めた。和泉夕子は振り返って霜村冷司を見ると、彼が自分の腹部を見つめているのに気づいた。「お腹の子......触ってもいいか？」彼女が妊娠してから、自分は傍にいなかった。お腹の子に触れたこともない。触らせてあげてもいいだろうか？和泉夕子は彼の視線を辿って、膨らんだ自分のお腹に目を落とし、小さく頷いた。霜村冷司は指を伸ばし、和泉夕子の柔らかなお腹に触れた。丸い感触に、張り裂けそうだった心が、ふわりと柔らかくなった。霜村冷司の目に浮かぶ優しさを見て、和泉夕子は、霜村涼平が絵本を手に、白石沙耶香のお腹の子に読み聞かせをしていた姿を思い出した。自分の子の父親にも、この子に話しかけてほしい。そうすれば、別れた後も、それほど後悔することはないだろう。そんな思いから、思わず霜村冷司に尋ねた。「この子に......何か話しかけてみる？」霜村冷司は少しの間、黙り込んだ。何を言えばいいのか分からなかったが、和泉夕子のお腹を愛おしそうに撫でながら、静かに口を開いた。「こんにちは、パパだよ」そう言うと、緊張した面持ちで和泉夕子を見上げた。「聞こえているのか？」和泉夕子は自分のお腹に手を当て、小さく頷いた。「もう6ヶ月近くになるから、胎動もあるの。だから時々、私が話しかけると、小さな手足を動かしたり、私を蹴ったりするのよ。きっと、感じているんだと思う」初めて父親になる霜村冷司にとって、それは初めて聞く話だった。お腹の中で小さな手足を動かす我が子の姿を想像し、思わず目を潤ませた。「どうして動かないんだ？」霜村冷司は注意深くお腹に触れているのに、和泉夕子の言う胎動を感じることができなかった。「もしかして......言葉が少なすぎるんじゃないかしら」ただの挨拶だけでは、お腹の子は父親の声を聞き慣れていないから、反応しないのも当然だろう。霜村冷司は膨らんだお腹を見つめ、眉をひそめて考え込んだ後、椅子から立ち上がり、和泉夕子の前で片膝をついた。彼は、まるで生まれてくる我が子と目を合わせるかのように、お腹を見つめ、心からの言葉を紡いだ。「君を身籠るために、君のお母さんは本当に苦労したんだ。どうか......無事に生まれてきて、すくすくと元気に育ってほ
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1389話
和泉夕子は霜村冷司をじっと見つめていた。彼の言う立場の問題を理解しているようで、責める様子もなく、むしろ彼の指をぎゅっと握り締めた。「彼の孫娘じゃなくてもいい。後継ぎの座を断って、あなたの味方になることもできる。それでも......別れなきゃいけないの？」彼女の揺るぎない決意は、失意のどん底にいる霜村冷司の心を温めた。そして、言葉を続けるほどに、残酷さが際立ち、罪悪感が募っていった。「血の繋がりは断ち切れない。それに、尭さんが公表した以上、お前が闇の場のリーダーである事実はもう覆せない。すぐに......闇の場の人間もお前が誰なのか知るだろうし、Sの人間も知るだろう。彼らに知られたら、放っておくと思うか？」張り詰めていた和泉夕子の神経は、彼の言葉を聞いた途端、さらに締め付けられた。まるで何かに縛られているかのように、身動きが取れなくなった。力なく霜村冷司の手を離すと、かつての澄んだ瞳は迷いを帯び、和泉夕子は俯いた。この先、そうすればいいのか、彼女には分からなかった。霜村冷司の指は、滑らかな巻き毛から、ゆっくりと和泉夕子の顔へと移動した。まるで希代の宝物に触れるかのように、彼女の目元を優しく撫でる。「もしSのメンバーがお前を傷つけたら、私は黙って見ていられない。だが、私はSのリーダーだ。メンバーに手を出したら、どうやって復讐を遂げられる？そうなったら、私もお前も苦しむことになる。だから......別れよう」そこまで言われてしまっては、和泉夕子には何も言えることはなかった。ただ......「冷司、あなたは今まで、二度、私を置いていったのよ。そして、今回が三度目ね。もし今回も別れることになったら、私はもう振り返らない。本当にそれでいいの？」一度目の別れは、彼のやむを得ない事情。二度目の離婚は、誰かに脅された結果だった。そして三度目は、彼自身の、どうすることもできない選択なのだ。何度も捨てられるのは、確かに辛い。彼が本当に別れを決めたのなら、和泉夕子は何も言わない。「今回が三度目ね」という言葉は、まるで心臓を抉り出すかのような言葉だった。誰かの大きな手が胸を貫き、血まみれの心臓を無理やり引きずり出すような感覚。霜村冷司は向かい合う和泉夕子を見つめていた。一瞬、全てを投げ出して彼女を抱きしめ、強くキスしたい衝動に
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