春日琉生はこの考えに興奮し、手を上げて壁にある規則を指差した。「カジノのルールに従って、くじ引きで誰の提案を採用するか決めようじゃないか?」霜村冷司は銃を収め、それをボディガードに投げ渡した後、冷たい目で春日琉生を見つめた。「私がルールだ!」要するに、彼はどんなルールも気にしない、彼自身がルールそのものだということだ!こんなに独断専行な人間を、春日琉生は初めて見て、思わず軽く嗤った。「さすが霜村家の当主、十分強気だね。でもここは霜村氏の領域じゃなく、ナイトシティだ!!!」「ナイトシティに来たからには、すべてカジノのルールに従うべきだろう。さもなければ、僕たちの勝負に何の意味がある?」春日琉生は少しも譲らず、まだ賭けも始まっていないのに、すでに相手と張り合っているようだった。和泉夕子は霜村冷司を見つめ、彼が春日琉生の目を凝視し、冷たい殺気に満ちているのを見て、心の中でため息をついた。春日琉生が彼女を救ってくれたことを考慮しなければ、霜村冷司はとっくに手を出していただろう。どうして春日琉生がこれほど傲慢に振る舞うことを許しているのか。そう、春日琉生は和泉夕子を救ったことを盾に、霜村冷司が自分に手を出さないと知っていたからこそ、彼の前でこんなに横暴に振る舞うことができるのだ。「霜村社長、くじ引きで誰の賭け金を採用するか決めれば、この勝負は公平になるでしょう。あなたも……」「始めろ」春日琉生の言葉が終わらないうちに、霜村冷司が冷たく遮った。男の目には明らかな不満が満ち、まるで彼と賭けることなど全く価値がないが、恩義があるため仕方なく応じているようだった。春日琉生は敵がこのように不本意ながらも妥協せざるを得ない様子を見るのが好きで、喜びのあまり手を上げて拍手した。「ディーラー!」カジノのディーラーは声を聞くと、すぐに丁重に歩み寄った。「春日様、ご用件は?」「くじ引きの筒を持ってきてくれ」「かしこまりました」カジノのスタッフはすぐにくじ引きの筒を持ってきた。「霜村社長、アルファベットを選んでください」春日琉生は筒の上にある二つのアルファベットを指差し、霜村冷司に先に選ばせた。霜村冷司は不機嫌そうに、Kを指差した。春日琉生は眉を上げ、「では僕はMを選ぶ」そう言って、彼はカジ
和泉夕子の歯を食いしばった視線を受けても、春日琉生は全く気にせず、彼女に向かって眉を上げてから、貴賓室の方へ体を向けた。彼は非常に礼儀正しく細長い手を伸ばし、霜村冷司に「どうぞ」という手振りをした。「行きましょう、霜村社長。勝負しませんか」「霜村さん、彼と賭けないで!」スーパーVIP室から出てきたファインマン、ケニー、ジョス、ジェフが前に出て、霜村冷司を止めようとした。「彼はナイトシティのギャンブルキングだ。賭けなら、彼に勝てる人はいない」ファインマンが真っ先に霜村冷司の前に立ち、霜村冷司を後ろに庇いながら、カジノのオーナーとして春日琉生を諫めた。「春日様、あなたはここの常連ですが、霜村さんは初めてなんです。彼をあなたと勝負させるなんて、いじめじゃないですか」春日琉生はそれを聞いて、ファインマンを嘲るように鼻で笑った。「なんだ、ファインマンさんはカジノオーナーの立場を利用して、プレイヤー同士の勝負に口出ししようってわけ?」「そういうつもりではありません」「じゃあ、どういうつもりだ?」ファインマンの表情が冷たくなった。「春日様、霜村さんと勝負するなら、賭け卓ではなく違う方法にしてください」「そうだ、違う勝負だ!!!」春日琉生が賭け卓に着けば必ず勝つ。たとえ霜村さんが先ほど彼らと賭けて勝ったとしても、カジノに常に出入りしている春日琉生と比べれば、取るに足らない。ファインマンたちは春日琉生がどんな人間か知っていたので、霜村冷司が騙されるのを黙って見てはいられなかった!名家の子息たちが皆、霜村冷司を擁護するのを見て、春日琉生は冷ややかに笑うしかなかった。霜村冷司のような冷血な人間に、友人が助けに来るとは、天は目が見えていないようだと思った。春日琉生はファインマンをある程度警戒していた。結局のところ、ベガスではファインマンの家族の力を頼りにしていたため、頷くしかなかった。「いいよ、変えればいい。どうせ僕はどうやっても勝つさ……」彼はそう言うと、体を横に向け、廊下の突き当たりにある床から天井までの窓を見た。「あの下はレース場だ。カーレースで勝負しないか?」彼は霜村冷司を見ることなく質問したが、明らかに霜村冷司に向けたものだった。和泉夕子の手を握る男は、春日琉生を冷たく一瞥した。「本気か?」車の操縦は霜村冷司の得意分野だった。
春日琉生は決して損な取引をするタイプではなく、霜村冷司が賭け金を変更するなら、相応のものと交換すべきだと考えた。「変えてもいいけど、その代わりレースの時は、君の奥さんを僕のバイクの後ろに乗せる」春日琉生は後部座席を軽く叩きながら、挑発的な目で霜村冷司を見つめた。「春日琉生、調子に乗るな!」霜村冷司は拳を握りしめ、手の甲に青筋を浮かべながら、彼に飛びかかって殴りつけたい衝動を抑えていた。「じゃあ変更なし!」結局彼はくじ引きで勝ったんだから、彼の決めた賭け金通りにするべきだ。なぜ変える必要がある?和泉夕子は春日琉生の賭け金が、勝っても負けても霜村冷司を苦しめるためのものだと理解していた。最善の策は、霜村冷司が提案したように、まず賭け金の内容を変更することだった。この賭けの条件を変え、それから霜村冷司に勝たせれば、彼女は春日琉生にキスする必要もなく、霜村冷司も他人に触れられずに済む。彼女のあなたは勝てる自信があるからこそこう提案したのだが、春日琉生は簡単には引き下がらず、代わりの条件を要求してきた。和泉夕子は不良っぽい春日琉生を見て、何かを思いついたように霜村冷司の手を離し、素早く春日琉生の方へ歩み寄った。「いいわ、私があなたのバイクの後ろに乗る。さあ、レースを始めましょう!」彼女の一言で全てが決まり、霜村冷司が止めようとしても間に合わなかった。「夕子、何をしているんだ?」和泉夕子は振り返り、霜村冷司に向かってウィンクして安心させようとした。「あなた、頑張って、絶対に勝って!」霜村冷司の固く結んでいた眉が徐々に緩み、和泉夕子の目配せの意味を理解したようだった。彼女が何をしようとしているのか完全には分からなかったが、霜村冷司は無条件で妻を信頼していた。和泉夕子は霜村冷司を安心させた後、拳を上げて春日琉生の背中を強く叩いた。「ヘルメット、頂戴!」突然背中を殴られ、激痛が走った春日琉生は顔をしかめ、振り返って和泉夕子を睨みつけた。「何を食べて育ったんだ、こんなに力が強いなんて」「人よ!」「……」春日琉生はヘルメットを外して和泉夕子に渡し、正しいかぶり方を教えた後、向かい側の霜村冷司を見た。「よかったら、僕の女の子を乗せていきますか?」この言葉を聞いて、レース場の横に立って
バン!銃声が聞こえた瞬間、二台のバイクは鋭い矢のように猛スピードで飛び出した……霜村冷司の乗ったバイクから小冊子が一冊飛び出し、ファインマンが前に出てそれを拾い上げた。開いてみると——「くそ、バイクの取扱説明書じゃないか!」彼は先ほど霜村さんが乗ってすぐに運転できたのを見て、こっそりバイクを乗り回した経験があるのかと思っていたが、まさか即席で学んだとは!度胸がある、マジで度胸がありすぎる!春日琉生のバイクでは、和泉夕子は最初春日琉生の服の裾を掴んでいたが、掴みづらくなって後ろの襟元を掴むことにした。バイクはスピードが速い。和泉夕子が襟を掴むと、襟は後ろに引っ張られ、春日琉生は息もできず、目は上に向かって白目をむいていた……「おまえ……頼むから離してくれ、僕を絞め殺す気か!」和泉夕子は振り落とされるのが怖くて、どうしても手を離さず、黙ったままだった。春日琉生はもう我慢の限界で、仕方なくスピードを落とすしかなかった。加速すれば彼女は後ろに倒れ込み、さらに強く締め付けてくるからだ!しかし速度を落とすと、隣のバイクはあっさりと彼を追い抜いていった!春日琉生は加速するか絞め殺されるかの間で迷った後、まず絞め殺されることを選んだ!どんなことがあっても、大の男に平手打ちを二発もくらうわけにはいかない。それはあまりにも恥ずかしいことだった!そのため彼はコーナーでスピードを一気に上げ、何も考えず霜村冷司のバイクを追いかけた。速度があまりにも速すぎて、和泉夕子は振り落とされないよう、片手を離して春日琉生の腰に回すしかなかった。春日琉生は顔を下げ、腰に回された白い小さな手を見て、思わず口元を歪めて軽く笑った。「お姉さんはやっぱり懲らしめが必要だね」言葉と共に、春日琉生は再び速度を上げ、バイクをロケットのように走らせた。和泉夕子はもう片方の手も仕方なく彼の腰に回した。春日琉生は彼女が両手で自分を抱きしめたのを見て、さらに力を入れて霜村冷司を追い抜くと、わざと霜村冷司に向かって口笛を吹いた。「見ろよ、君の奥さんは今僕に抱きついているぞ!」霜村冷司の冷たい視線が、傲慢な春日琉生をじっと見た。あの軽蔑的な眼差しは、まるでこう言っているようだった。僕の奥さんにこんなバカな弟がいるなんて、マジで恥ずかしい。バカ弟の春日琉生はしかし大興奮で、再びスピー
霜村冷司が無表情で自分に向かって歩いてくるのを見て、春日琉生は二秒ほど迷った後、すぐにバイクを方向転換し、山道へと走り出した。急に向きを変えたため、後ろに座っていた和泉夕子は振り落とされそうになったが、彼の服をしっかりと掴むことで、何とか体勢を保った。「春日琉生、負けを認められないの?!」和泉夕子の怒りの声が、風と共に耳元を通り過ぎていった。「お前がレースを妨害したんだろ!」和泉夕子以上に怒った春日琉生は、振り返って彼女をにらみつけた。「お前が僕の首を絞めたり、くすぐったりしなければ、勝っていたのは僕だ!」「……」和泉夕子は言葉に詰まり、歯を食いしばって反撃した。「誰が私を後ろに乗せろって言ったのよ?!」「……」春日琉生は顔を青くして、しばらく言葉が出なかった。彼女の言うことが正しいと認めざるを得なかった。そもそも後ろに座らせるべきではなかったのだ!しかし霜村冷司が妻にレースを妨害させて勝ったのも、フェアとは言えないではないか。この勝負の結果に、春日琉生は納得していなかった。彼はバックミラーを通して、再びバイクに乗って追いかけてくる霜村冷司を見た……もし彼が自分を追い越せるなら、あの二発の平手打ちを喜んで受ける。そうでなければ絶対に認めない!彼は元のコースに沿って速度を上げ、前進し続けた。まるで霜村冷司と再度勝負する気まんまんだった。和泉夕子は振り返り、すぐ後ろを追ってくる霜村冷司を見た。距離があってはっきりとは見えなかったが、彼が必死に彼らを追いかけているのは分かった。きっと春日琉生が自分を連れ去るのを恐れて、なりふり構わず追いかけてきているのだろう。和泉夕子は霜村冷司がこのまま追いかけ続けると事故につながると心配して、再び春日琉生の襟を掴んだ。「春日琉生、早く止まりなさい。でないと本当に絞め殺すわよ!」「絞め殺せばいいさ、どうせ死んでも止まるもんか!」宿敵に負けて、さらに二発も殴られるくらいなら、死んだ方がマシだ!春日琉生は今回本気で命を懸けて加速し、止まることなく速度を上げ続けた。彼は邪魔されなければ、本当の実力を出せば、霜村冷司に追い越されることはないと思っていた。しかし、彼は霜村冷司を過小評価していた——妻が連れ去られたと誤解した男は、まるで狂っ
この平手打ちに、霜村冷司は全力を込めた。春日琉生の白くて柔らかな顔に、すぐさま五本の指の跡が浮かび上がった。地面に倒れた春日琉生は数秒間呆然としたあと、赤く腫れた顔で、高くそびえ立ち、力強い霜村冷司を見上げた。くそっ、人生初めての殴られ体験が、まさか仇敵からとは。しかも互いに殴り合うわけでもなく、一方的に大の男に平手打ちされるとは。この感覚はなんというか、まるで自分の兄や父親に叱られているようで、とにかく腹が立った!春日琉生は極度の恥ずかしさを感じ、周囲を見回して誰か見ていないか確認しようとした……しかし確認する間もなく、再び容赦ない平手打ちが顔に叩きつけられた……息をつく暇も与えずに連続で二発も食らい、目の前で星が飛び、頭がくらくらした。しかも、殴るならまだしも、なぜ右頬ばかり殴るんだ?もう片方を殴ることはできないのか?同じ場所を殴られるなんて、痛くて死にそうだった!春日琉生がそう考えていた矢先、霜村冷司の手がまた上がり、正確かつ容赦なく、彼の左頬を激しく打った。一発だけでは足りず、もう一発続けて打ち、霜村冷司の目はまるでこう言っているかのようだった。「お前の望みを叶えてやる」勝ったら二発だけ殴ると約束したはずなのに、霜村冷司は無断でさらに二発も殴ってきた。春日琉生は怒りが爆発した!彼は拳を固く握り締め、立ち上がって霜村冷司と殴り合おうとした。しかし立ち上がる前に、相手の一蹴りで再び地面に叩きつけられた。春日琉生は再び起き上がろうともがいたが、その長い脚に胸を踏まれ、まったく動けなくなった。霜村冷司は彼の胸を強く踏みつけると、肘を膝に乗せ、わずかに前かがみになって、冷ややかに彼を見下ろした。「一発目の平手打ちは、姉さんの代わりにお前を懲らしめるためだ」「二発目の平手打ちは、姉さんの旦那である私が……お前を気に入らないからだ」春日琉生には理解できなかったが、霜村冷司が自分を「姉さんの旦那」と称するのは彼を馬鹿にしているようで、すぐに顔を赤らめ、激怒した。「最初の二発は賭けに負けたから受け入れる。でも後の二発は、何の権利があってやったんだ?!」霜村冷司は唇を曲げて少し笑い、その淡い笑みが顔に広がる瞬間、目の奥に鋭い冷たさが浮かんだ。「私の許可なく、勝手に私の妻を連れ去ろうとしたからだ。当然
この念頭が閃いた瞬間、春日琉生はすぐさまポケットからスマホを取り出し、大野皐月の電話番号を見つけて、急いでかけた。ちょうどその時、沙耶香のナイトクラブに向かっていた大野皐月は、春日琉生からの着信を見て、うんざりした顔で応答ボタンを押した。「何の用だ?」「いとこ、春奈さんを探してるんだよな?彼女の写真があったら、見せてくれないか」大野皐月は手に春奈の写真を握りしめていた。ちょうど彼女の顔を脳裏に焼き付けようと、じっくり見ているところだった。「お前が彼女の写真を何に使うつもりだ?」春日琉生は大人しく夫についていく後姿を見つめながら言った。「ある人を見かけたんだけど、どこか見覚えがあって。もしかしたら君が探してる人かもしれないと思って」大野皐月はこの言葉を聞くと、すぐに電話を切り、春奈の写真を撮って、急いで春日琉生に送信した。春日琉生は受け取った写真を拡大して注意深く見た。写真の春奈は確かに和泉夕子に少し似ていた。だが似ているだけで、春奈ではない。つまり和泉夕子は叔母の娘でもなく、いとこが探している人物でもない……しかし父親が言っていたことを思い出した。叔母が助けを求めて訪ねてきた時、二人の子供を連れていたという。一人は五歳の春奈、もう一人は赤ん坊だった。ただその赤ん坊は、叔母が路上で飢え死にして春奈が赤ん坊を抱えてあちこち走り回っていた時に、心臓発作で亡くなったという……これは春奈が春日家の人々に直接話したことで、春日家の人々は五歳の子供が嘘をつくはずがないと思い、調査しなかった。春日琉生は考えた。春奈に似ているこの和泉夕子は、もしかしたらあの亡くなったはずの赤ん坊なのではないか?彼がそんなことを考えている間に、大野皐月から電話がかかってきた。「お前が見覚えがあると言った人は、俺が探している人間か?」大野皐月はいつも手早く物事を進め、待つ忍耐力があまりなかった。電話を掛けるとすぐに結果を求めた。「君が探してる人じゃないけど、もしかしたら小姑さんのもう一人の娘かもしれない」「つまり、あの赤ん坊が蘇生して、お前の前でピョンピョン跳ねてると?」「そういう可能性もないとは言えないだろう……」大野皐月はこの荒唐無稽な話を聞いて、怒りが爆発し、携帯を握りしめて罵った。「春日琉生、お前はろくなこと
何ラウンドかゲームをした後、沙耶香は柴田夏彦が本当に遊び場にあまり来たことがないことに気づいた。カードの遊び方さえ知らないようだった。彼女は思わず柴田夏彦をじっと見つめた。「先輩、タバコも吸わないし、お酒も飲まないし、遊びも好きじゃないの?」良いカードを持ちながらうまく使えない柴田夏彦は、口元に微笑みを浮かべた。「うん、タバコも吸わないし、お酒も飲まないし、遊び歩くこともない」彼は霜村涼平とはまったく正反対の人物だった。清潔で、何の汚れもなく、恋人にぴったりの人だ。ただ、こんなに良い人が、霜村涼平に対する腹立ちから彼女の彼氏になるのは、彼に対して少し不公平な気がした……柴田夏彦は彼女が自分をぼんやり見つめているのに気づき、目に優しい笑みを浮かべた。「何を考えてるの?」沙耶香は首を横に振り、自分の手のカードを見下ろした。彼女が頭を下げると、前髪が落ちてきて視界を遮った。彼女が手を伸ばして払おうとした瞬間、細長い指が伸びてきて、視界を遮っていた前髪を彼女の耳の後ろにかけた。指先が頬をなでて耳の後ろへと移る時、沙耶香はどきりとした。言葉にできない感覚だったが、二人の関係の進展が少し早すぎるように感じた。しかし昨日の見合いの席で、確かに彼女が柴田夏彦に正式に彼氏になってほしいと言ったのだ。恋人同士になったのだから、進展が早くても仕方ない。沙耶香は珍しく照れながら、柴田夏彦に言った。「ありがとう……」柴田夏彦は口の端をわずかに上げて、優しい声で言った。「沙耶香、私は今君の彼氏だよ。これからはお礼を言わなくていいんだ」沙耶香はうなずいたが、柴田夏彦を見上げる勇気はなかった。ただ、彼女のこの様子は、外から見れば照れているように見えた。霜村涼平は相川涼介を断った後、何杯か酒を飲んで自分を酔わせようとした。そうすれば夜の店に行かずに済むと思ったのだ。だが彼は自分を過大評価していた。酔っ払うと、頭の中は白石沙耶香でいっぱいになり、どうしても振り払えなかった……彼女が恋しくてたまらず、酒瓶を手に、ふらふらとナイトクラブへ向かった……酔いに任せて白石沙耶香に聞いてみたかった。なぜこんなに彼女のことを考えてしまうのか、何か魔法でもかけられたのか。だがクラブに着いて見たのは、彼女と彼女の新しい彼氏が寄り添い、楽しそうにカードゲームをしている姿だった。
大野佑欣は驚いた。「兄さんは適合しなかったって言ってたじゃない?」適合しないなら、心臓を奪っても無駄だ。移植しても拒絶反応が出て、すぐに死んでしまうかもしれない。追い込まれ既に見境がなくなっている春日椿には、そんなこと全く関係がなかった。「彼女には春奈の心臓が移植されているわ。彼女に適合したのならば、私にだって適合するはずだわ。」春日椿がそう言った時、彼女の目に宿る陰湿な光に、大野佑欣は息を呑んだ。母親はいつも優しく上品だったのに、どうしてあんな表情をするのだろう?自分の見間違いだろうか?大野佑欣がもう一度よく見ようと顔を近づけた時には、春日椿は既に鋭さを隠し、か弱く無力な様子に戻っていた。「佑欣、お母さんがずっとそばにいてほしい?」「もちろんよ」そうでなければ、なぜ彼女と兄は世界中を駆け巡ってドナーを探しているのだろう?母親に生きていてほしい、ずっと一緒にいてほしいからに決まっている。「そう思ってくれるなら、お母さんのために春奈の心臓を持ってきてくれない?」「それは......」大野佑欣はためらった。春日春奈の心臓は、すでに和泉夕子に移植されている。つまり、和泉夕子は生きている人間だ。生きている人間の心臓を持ってくるなんて......「あなたも兄さんと同じで、私が生きていてほしくないのね......」「そんなことないわ!この世で私が一番大切なのはお母さんよ......」春日椿は震える手で、大野佑欣の手の甲を軽く叩いた。「お母さんもあなたと離れたくないからこそ、お願いしているのよ......」大野佑欣はまだ抵抗を感じていたが、何も言わなかった。春日椿はそれを見て、深くため息をついた。「先生は彼女の心臓があれば、私はあと数年生きられると言っていたけれど、あなたが嫌ならそれでいいわ。お母さんは、あなたに無理強いするつもりはない」「先生がそう言ったの?」医師は無理だと言ったが、春日椿は聞く耳を持たない。「ええ、先生は春奈の心臓は私と適合するから、移植できると言っていたわ」医療の知識があまりない大野佑欣は、少し迷った後、腰をかがめて、病気でやつれた春日椿の顔に触れた。「できるなら......お母さん、ここでゆっくり休んでて。私が夕子を連れてくるから......」もし霜村冷司が
大野皐月が大野佑欣を見つけた時、彼女は車の中に座り、虚ろな目で遠くの森を見つめていた。気が強く活発な妹が、こんな放心状態になっているのを見るのは初めてで、彼は胸が痛んだ。「佑欣、霜村さんの部下に何かされたのか?」大野佑欣は動かない瞳をゆっくりと動かし、縄を解いてくれている大野皐月を見た。「兄さん、霜村さんの部下に、私が拉致されたの?」大野皐月は苦労して縄を解きながら、頷いた。「彼の妻は春奈の実の妹だ。母と適合するかもしれないと思い、彼女を連れてきたんだ。まさかその前に、霜村さんが君を拉致していたとはな。彼は私を牽制するために、君を巻き込んだんだ。辛い思いをさせてすまなかった。全部、兄さんの責任だ......」大野皐月は縄を解き終えると、大野佑欣に謝った。大野佑欣は事情を理解すると、無表情で首を横に振った。「大丈夫......」沢田健二は霜村冷司の部下だったのか。彼が自分に近づいてきたのは、自分たちがなぜ春日春奈を探しているのか探るためだったのだろう。霜村冷司が兄の計画に乗じて、危険を犯し目的を達成した今、私の利用価値はもう無い。だから沢田健二はあんなに冷酷に去っていったのか。まさか、彼にとって自分は霜村冷司の手先で、用済みになったら捨てられるただの道具だったとは。大野佑欣は全てを理解すると、突然冷笑した......その冷たい笑みに、大野皐月は背筋が寒くなった。「佑欣、大丈夫か?」大野佑欣は無表情のまま、首を横に振った。「兄さん、適合したの?」大野皐月は何も言わなかったが、彼の表情から、大野佑欣は答えが分かった。彼女はそれ以上聞かずに、「母さんの様子を見てくる」と言った。大野皐月を車から降ろした後、大野佑欣は素早く後部座席から運転席に移動し、バックで邸宅を出て行った。猛スピードで走り去る車を見つめ、大野皐月は心配そうに眉をひそめた。「南、後を追って様子を見て、何かあったらすぐに報告しろ」大野佑欣は病院の病室に着くと、苦しそうにベッドで丸まっている母親を見て、胸が痛んだ。「お母さん、大丈夫?」春日椿は息苦しさに胸を押さえ、やっとの思いで息を吸い込んだ。酸素が体内に入ると、彼女の視界がはっきりとしてきた。自分の娘だと分かると、春日椿は震える手で彼女の顔に触れようとしたが、力が入らない。
怒りに満ちていた大野佑欣は、その言葉を聞いて心臓がズキッと痛み、苦しくなった......なんてことだ。彼女は本当に彼のことが好きになってしまったらしい......大野佑欣、なんて役立たずなの!心の中で自分を叱った後、彼女は沢田に宣告した。「どこに逃げても、私は見つけてやるから。今日のことの復讐を果たすまでは!」今回、沢田は何も言わず、ただ唇の端を少し上げた。彼が自ら姿を現さない限り、Sのメンバーを簡単に見つけられるわけがない。しかし、彼は女のために自ら進んで命を落としに行くほど愚かではない。だから、今回のお別れで、大野佑欣とはもう二度と会う事がないだろう。バックミラー越しに、沢田の目に浮かぶ決意を見て、大野佑欣は怒りと憎しみに満ちた。「沢田、この卑怯者!」口説いて、惹きつけて、体まで奪ったのはいいとして、騙しておいて、その後自分に敵わないからって逃げようとするなんて。これでも男か?獣だ!この世にどうして沢田のような人間がいるんだ?よりによって、こんな男を好きになるなんて!信じられない!罪悪感に苛まれながらも、沢田は大野家の前でスピードを落として車を止めた。ドアを開けて車から降り、後部座席に回った。彼はドアを開け、腰をかがめて大野佑欣を起こした。その動作で、二人は向き合った......沢田がちゃんと見れば、大野佑欣の怒りに満ちた目の奥には、実は彼に対する未練があることに気づくはずだった......しかし、沢田は無理やり彼女の顔を見ないようにして、うつむき、彼女の右手を縛っていた縄を解いた。「片手だけ解いてやる。好きなだけ殴ってくれていい。ただ、殴り終わった後は、もうそんなに怒らないでくれ。漢方医によると......女の人が怒ると体に......」言い終わらないうちに、自由になった大野佑欣は、沢田の顔に平手打ちを食らわせ、彼の髪を掴んだ。沢田がまだ状況を把握していないうちに、彼女は片手で彼を車内に引きずり込んだ。そして、雨粒のような拳が彼の胸に降り注ぎ、胸に鈍い痛みを感じ、呼吸困難になり、目がチカチカした......ほら、片手を解いただけなのに、こんなに殴られた。両足を解いていたら、2分も立たなければあの世行きだっただろう......彼女には借りがある。沢田は激痛をこらえ、抵抗しなかった。大野佑欣が殴る
沢田は唾を飲み込み、大野佑欣の前にしゃがみこんで謝った。「ごめん。わざと縛ったわけじゃないんだ」大野佑欣は口にタオルを詰め込まれていて、声が出せない。ただ、沢田を睨みつけることしかできなかった。彼女の目から放たれる憎しみに、沢田は思わず身震いした。「今から君を帰すから、そんな目で見ないでくれないか?」帰してもらえるという言葉を聞いて、大野佑欣はゆっくりとまつげを伏せ、憎しみを隠して、おとなしくなったふりして沢田に頷いた。沢田は彼女がこんなにか弱く見えるのは初めてで、心が揺らぎ、彼女の口からタオルを外した。大野佑欣は大きく空気を吸い込み、呼吸を整えると、充血した目で、全身を縛っている縄を見つめた。「解いて」彼女の視線を追って、沢田は上半身を縛っている縄を見て、思わず首を横に振った。「解いたら、絶対に殴られる......」沢田は想像するまでもなく、縄を解けば、彼女は拳で自分を殴り殺すだろうと分かっていた。自分の命は、まだこれから闇の場で霜村冷司を助けるために必要なのだ。死ぬにしても、女に殺されるわけにはいかない。縄を解いてくれないのを見て、大野佑欣は縛られた両手を握りしめ、怒りを抑えながら、澄んだ瞳を上げた。「健二、あなたのことが好きになったの。殴ったりしない......」あなたのことが好きになったの......沢田は驚き、縄で縛られてやつれた大野佑欣を見つめた。「薬を飲ませて、拉致したのに、それで俺のことを好きになったと言うのか?」彼の信じられないという表情を見て、大野佑欣は花が咲いてような明るい笑顔を見せた。「あなたにはあなたなりの理由があるはずよ。そうでなければ、私を傷つけるはずがないもの。だって......」大野佑欣は2秒ほど間を置いて、沢田の下半身に視線を落とした。「あんなに何度も一緒に寝たんだもの、少しは情が移ったでしょう?」沢田は彼女が自分の下半身を見つめているのに気づき、照れくさそうに膝を閉じた。「俺は......」「もしかして、私のことが好きじゃないの?」その挑発的な問いかけに、沢田はどう返事していいのか分からなかった......タオルを外したら、大野佑欣はきっと最初に自分に向かって暴言を吐き散らかすだろうと思っていたのに、告白されたとは想像もしなか
大野皐月が壁に寄りかかり、顔が赤く、息を切らしているのを見て、春日琉生は恐る恐る尋ねた。「兄さん、だ、大丈夫か?」大野皐月は充血した目で春日琉生を睨みつけた。「どっか行け!」春日琉生は足を速めて去りながら、南に声をかけた。「薬を飲むように言ってくれよ......」南はいつも持ち歩いてる薬を取り出し、水と一緒に大野皐月に渡した。「お、大野様、まずは薬を飲んで落ち着いて......」怒りを必死に抑えようとしている大野皐月は、薬を受け取り、仰向けになって飲み込んだ。気持ちを落ち着かせ、再び目を開けると、その目には冷たい光だけが残っていた。彼は床に落ちた携帯を拾い上げ、霜村爺さんの電話番号を探してかけた......霜村爺さんは大野皐月の話を聞いて固まった。「な、なんだって?彼女が本当に春日家の人間じゃないんだと?」大野皐月は我慢できず、怒鳴った。「耳が聞こえないのか?それとも目が悪くなったのか?!人の話が分からないのか?何度言ったら信じるんだ?!」霜村爺さんは初めてこんなに人に怒鳴られ、激怒した。「耳も目も悪くなってない!まともに話せないくせに、逆ギレするとはいい度胸だ!」どうして霜村家と関わるといいことがないんだ?!若い奴が生意気なのはまだしも。今度は年寄りも楯突いてくるとは!私を誰だと思っているんだ?!「このジジイ、よく聞け!てめえが飯食えば歯に詰まり、水を飲めばむせて死にかけ、車に乗ればタイヤが外れて、外に出れば即交通事故、おまけに子孫は三代続かずに滅ぶように呪ってやる!」大野皐月は一気に怒鳴り散らかした後電話を切り、霜村爺さんの番号をブロックした。霜村爺さんは怒りで体が震え、言い返そうとしたが、ブロックされていることに気づき、さらに激怒した。「この野郎!」「この畜生め!」「わしも呪ってやる!不幸になれ!嫁をもらえず、たとえもらえても、子供には障害あれ!!!」霜村爺さんは一通り怒鳴り散らかした後、霜村冷司が前にもってきたDNA鑑定書を改めて確認した。今はかつて和泉夕子が春日家の人間だと嘘をついていた大野皐月でさえ、彼女が春日家の人間ではないと言っている。ということは、この鑑定書は本物だ......本物だとしたら、春日椿がこの件を利用して霜村家の人間を煽り、和泉夕子を殺すようにと
春日琉生はもったいぶってみたものの、大野皐月はそんなことを許さない。仕方なく、彼は正直に話し始めた。「父から聞いた話では、あの隠し子は祖父が他の女性との間にもうけた子供で、祖母に知られないように柴田家に預けて育てていたそうだ」「しかしその後、祖父はその隠し子を柴田家から連れて帰ろうと考え、隠し子の運勢が良いから養女として引き取って育てれば、家の財産が絶えることがない、と祖母を騙して、それで祖母は同意したんだ」「ところが、その隠し子はまさか霜村さんの父親の愛人になったんだ。祖父は祖母に内緒で彼女を家系図に載せていたのだが、この一件で除名することになった......」「その後、霜村家が春日家の隠し子を死に追いやったという噂が祖母の耳に入り、柴田家で育てられ、春日椿、春日望、春日時と似たような雰囲気の名前の柴田悠が、実は祖父の隠し子だったことを知った祖母は大騒ぎして、離婚寸前まで行ったそうだ......」春日琉生が長々と話した中で、大野皐月は一つのキーワードに注目した。春日家の隠し子が霜村冷司の父親の愛人だったこと......それを聞いた瞬間、彼の頭に一つの考えが浮かんだ。もしかして、霜村冷司は春日家の隠し子が産んだ子供なのではないか?しかし、その考えはすぐに消えた。もし霜村冷司が本当に春日家の隠し子の子供なら、霜村家は彼を後継者にするはずがない。しかし、万が一......大野皐月は、たとえ万が一そうだったとしても、霜村冷司が適合するとは限らないし、彼の心臓を奪うことなどできるはずもないと考えた。大野皐月が考え込んでいると、春日琉生が彼の耳元でぶつぶつと呟いた。「夕子が俺の姉さんじゃなかったのは残念だな。あんな優しい姉さんずっと欲しかったのに......」大野皐月はその言葉を聞いて、和泉夕子の美しい顔が目に浮かんだ。「彼女は優しいのか?」春日琉生は頷き、さらに付け加えた。「兄さんの妹より1000倍も優しい!」大野皐月が眉をひそめると、春日琉生は突然ひらめいたように言った。「あ、姉さんじゃない方がもっといいな。これで彼女にアタックできる!」大野皐月は彼を睨みつけた。「彼女は既婚者だ!」春日琉生は気にしていないように両手を広げた。「知ってるよ。でも、だからどうした?離婚させればいいだけの話だろ?どうせ彼女の夫は霜村家
大野皐月が出てくるのを見て、春日琉生は慌てて駆け寄ってきた。「兄さん、今、姉さんが出て行ったのを見かけたんだ。機嫌が悪そうだったから、声をかけられなかったんだ。椿おばさんと何かあったのかな?」落ち込んでいた大野皐月はふと我に返ると、春日琉生の頬をひっぱたこうとしたが、彼は素早く身をかわした。「兄さん、何するんだよ?!」空振りになった大野皐月は、手を引っ込めて拳を握り締めた。「お前、おばさんが春日家の人間ではないことを、なぜ私に黙っていた?」「望おばさんが春日家の人間じゃない?」春日琉生は不思議そうに眉をひそめた。「どうして彼女が春日家の人間じゃないって分かったんだ?」大野皐月は、春日琉生の少し禿げた頭頂部を睨みつけ、冷たく言った。「夕子が、お前の髪の毛でDNA鑑定をしたんだ。それでお前たちには血縁関係がない事が分かったんだ」春日琉生はそれを聞いて、深呼吸をした。「あの時、祖父と祖母が話していたのは、姉さんの母親のことだったのか......」大野皐月は、彼が油断している隙に、彼の頭頂部をひっぱたいた。「いつそんな話をしていたんだ?!」春日琉生は頭を押さえ、痛そうに叫んだ。「兄さん、優しくしてくれよ!ここはついさっき髪の毛を抜かれたばっかでまだ治ってないんだ!」ブチ切れていた大野皐月は、完全に我慢の限界だった。「南、こいつの髪の毛を全部むしり取れ!!!」「......」春日琉生は唖然とした。彼は半歩後ずさり、正直に話した。「俺も子供の頃、たまたま祖父と祖母がそんな話をしているのを聞いただけで、具体的に誰が春日家の子供じゃないのかは、よく知らないんだ......」大野皐月は、彼が嘘をついているようには見えなかったから、さらに尋ねた。「おばさんは、祖父母が養子として迎えたのか、それとも拾われたのか?」春日琉生は首を横に振った。「俺は、三人の中に一人だけは春日家の人間じゃないって知ってるだけで、どうしてそうなったのかは知らない」「お前の父親は知っているのか?」「俺以外には、誰もこの秘密を知らないはずだ......」だとすると、調べるしかない。大野皐月は面倒くさがりで、調べる気にならなかった。彼にとって、母親と適合しない人間には価値がない。そんなことに時間を無駄にするつもりもない。「この秘密の他
大野皐月がショックを受け入れられないでいると、春日椿はしわくちゃの手を震わせながら彼の服を掴んだ。「皐月、私はもっとあなたのそばにいたいから生きていたいの。お願い、助けて。夢で地獄を見たの。とても恐ろしかった。行きたくない......」大野皐月は血の気の引いた彼女の顔をじっと見つめ、しばらくしてから、ゆっくりと彼女の手を振り払った。「悪いことをしまくった人間しか地獄に行かないんだ。母さんは優しい人だから、地獄になんて行かないさ......」その言葉が、春日椿が再び大野皐月の服を掴もうとした手を空中で固まらせた。彼女は優しい人間だろうか?いや。彼女は散々悪事を働いてきた人間だ。彼女が先に大野社を好きになったのに、彼は春日望の顔が好きだった。しかも彼女と結婚するために大野家の前で三日三晩も跪き続け、やっと婚約を許してもらった。悔しくてたまらなかった彼女は、春日望の親友の柴田琳に近づき、それとなく春日望の顔を傷つけるように唆したのだ。正確に言えば、柴田琳は春日望の顔に薬品をかける前までためらっていた。柴田琳が諦めるのを恐れた春日望は、わざとぶつかったふりをして、やっと薬品を春日望の顔にかけたのだ。罪を裁く者がいるとすれば、その矛先は彼女に向かうに違いない......それに、春日望がお金を借りに来た時も、両親にそれとなく、春日望は祖父の財産を両親には渡すくらいなら、それを持って他人と結婚する方がマシだと言っていたとか、あんな娘にお金を貸しても返ってこないとかと言い聞かせた。それで両親は彼女にお金を貸さなかった。春日望が追い詰められていた時、弟の春日時にも頼った事があった。彼は表面上では断りながらも、陰では彼女にお金を渡した。春日望の連絡先を知っている彼女に、お金を代わりに渡してもらうように頼んだのだ。お金を受け取った彼女は、それでデパートのブランドバッグを買ってスラム街の人に渡しても、お金を春日望には渡さなかった。春日時は今でもこのことを知らず、春日望がお金を受け取って、結婚相手の藤原晴成に渡したと思い込んでいて、彼女が路上で凍死したと聞いても、心を鬼にして一回も見舞いに行かなかった......こんなにたくさんの悪事を働いて、本当に地獄に落ちないのだろうか?春日椿は信じなかった。彼女は生きていたい、ずっと生きていたいのだ!
「どんな条件だ?」「大野家の事業を即座にアジア太平洋地域から引き上げろ」「......」大野皐月の顔色は暗くなった。「いい加減にしろ!」霜村冷司の唇に軽蔑の笑みが浮かんだ。「また妹に会いたいなら、私の言うとおりにしろ」そう言い放ち、男は和泉夕子の手を引いて立ち上がった。大野皐月が彼を呼び止めた。「どういうことだ?私の妹を攫ったのか?」霜村冷司は立ち止まり、振り返って困惑している大野皐月を上から下まで一瞥した。「知っているはずだ。私は準備なしで戦ったりはしない」それを聞いて、大野皐月は理解した。霜村冷司は、自分たちが和泉夕子の臓器を狙っていることを見抜いて、事前に妹を拉致したのだ。自分たちが和泉夕子に手を出したら、妹を人質として引き換えに使うだろう......今、遺伝子型が適合しなかったから、大野皐月にとって彼らをここに置いておく意味はなく、当然帰らせるだろう。しかし、今度は霜村冷司が引き下がらない。妹を人質に取って、大野皐月を一皮剥ければわざわざここまで来た甲斐もあったというものだ。実に完璧な策略だ。妹思いの大野皐月は、霜村冷司のやり方をよく知っているため、妹に何か危害が加えられるのではないかと恐れた。悩んだ末、彼は渋々同意した。「分かった。約束するから、すぐに妹を放せ」霜村冷司の完璧な顔に、やっと薄い笑みが浮かんだ。「大野さん、これからはお前のお母さんを大人しくさせておけ。二度と妻に手を出したら、ビジネスで少しつまずくくらいで簡単に済ませるわけにはいかないぞ......」男の目は笑っていなかった。まるで、彼を怒らせれば、命を落とすことになりかねないかのようだ。霜村冷司と何度も駆け引きしてきた大野皐月は、彼の思慮が自分よりはるかに深いことを、認めざるを得なかった。彼は霜村冷司に返事をする代わりに、視線を和泉夕子に移した。「さっき、君は春日家の人間ではないと言ったが、どういうことだ?」和泉夕子は、大野家と春日家の人間を通して、この事実を皆に公表する必要があったため、ありのままに話した。「琉生が教えてくれたの。春日椿、春日望、春日悠の三姉妹の中に、一人だけ春日家の人間ではない人がいると。それで、琉生から髪の毛を少し借りて、DNA鑑定をしたら、血縁関係がないことが分かったんだ」大野皐月の視線は窓の外に移り、ブラインド