海咲が、そんな小さな子を一人で行かせるはずがなかった。もし何か危険に巻き込まれたら?誘拐されでもしたら?その先に待っているのは──想像したくもない最悪の結末だった。彼女はためらわず、再び女の子を抱き上げた。そして、そっと彼女の頬に伝う涙を指で拭いながら、優しく尋ねた。「ねえ、教えてくれる?お家ではどんなふうに暮らしてたの?どうしてパパもママもいないなんて言うの?」女の子はぽつりぽつりと話し始めた。「パパ、いなくなっちゃったの……みんな、もう帰ってこないって言ってて……それで、ママも私を置いて行っちゃった。どこに行ったか、わからないの。誰も面倒見てくれなくて、家で死にそうになった……」
高速を降りた頃には、すでに昼時になっていた。州平はまず家族を市内最大のショッピングモールに連れて行き、館内をひと通り見て回ったあと、最上階で昼食をとろうと考えていた。だがそのとき、突然モールの中に耳をつんざくような火災警報が鳴り響いた。「火事だ、急いで外に出よう!」州平はすぐに星月を抱き上げ、もう一方の手で海咲の手をしっかりと握った。三人は非常口を目指して走り出した。だが非常口に辿り着いたとき、すでにそこには人が殺到していた。誰もが我先にと出口に向かって押し合いへし合いをしており、一歩でも遅れると後ろに押し潰されそうな勢いだった。州平は星月を抱く腕にさらに力を込めた。絶対に、絶対
そんなふうに考えながら、星月が口を開いた。「パパ、それならぼくたち、お出かけやめようか。この時間を使って、もっとパパに休んでほしい。パパが少しでも多く眠れる方が、ぼくはうれしいよ」「パパは時間ならたくさんあるし、君たちと遊びにも行ける。どっちもできるんだよ」州平の顔に、穏やかな笑みが広がっていった。そして海咲と星月に向かってこう伝えた。「ふたりがいなくなってから、人事部に頼んでアシスタントを新しく採用してもらったんだ。昨日ようやく採用が決まって、今日から正式に出勤してる。だから、今後は仕事の一部をその人に任せられる。俺もずいぶん楽になるよ」「それはよかった……」海咲はようやく安心
二人で料理をすれば、作業もずっと早く終わった。海咲が野菜を切り、州平が炒める。そうして、あっという間に四品とスープが出来上がった。海咲が料理を運ぼうとしたそのとき、不意に州平が背後から彼女の腰に手を回した。「海咲、この間、本当に君には苦労をかけた。全部俺の責任だ。仕事のことばかりに気を取られて、家のことは全部任せきりだった」「そんな言い方しないで。私たちはもう夫婦なのよ、家族なんだから、そんな他人行儀なこと言わないで」海咲は振り返りながら、彼の目を見て言った。「それに、あなたは外でちゃんと働いていたんでしょう?遊び回ってたわけじゃないし。私が妻なら、当然あなたを支えるべきよ。まさか
梨花は黙り込んだ。そして目を閉じたまま、ぽつりと呟いた。「少し一人にして……静かにしたいの」清は、それ以上何も言えず、彼女の気持ちを尊重するしかなかった。……一方、州平の側では。この日、州平は特別に早番を取っていた。今では清と梨花が独立して暮らしており、葉野グループの仕事はほぼ彼一人で回している状態だった。その忙しさといったら、想像以上だった。海咲は、そんな彼を気遣い、家庭内のあらゆることを一人でこなしていた。二人の子どもたちもとても手がかからず、宝華は泣きわめくこともなく、星月はできることを進んで手伝ってくれた。だが、州平はいつまでもこの状態を続けるつもりはなかった。仕事に
翌日、清の母はまた梨花の様子を見に来た。それだけでなく、今回は保温ポットまで手にしていた。清の母はそれを梨花に手渡すと、どこか厳かな口調で言った。「梨花、しっかり持って。これ、すごくいいものなの。昔の同級生からもらったのよ。エゾウコギっていう薬草を煎じたお茶、栄養たっぷりよ。あの人が言うには、特に妊婦さんには最高なんだって」「エゾウコギ?」梨花はわずかに眉をひそめた。その名前は聞き覚えがあったが、妊婦に特別に良いという話は聞いたことがなかった。けれど、清の母はあまりにも熱心で、何度も勧めてくるので、断りきれずに結局飲むことにした。彼女がポット一杯を飲み干すと、清の母はようやく満足