LOGIN少女の死因は体育のランニングだった。彼女はちょうど生理中で、教師に見学の許可を求めた。だが、教師はそれを認めなかった。彼女は無理をして走り続け、結果として大量出血を起こし、救助が間に合わず亡くなった。それでも学校側は主張した。これは学校だけの責任ではなく、少女本人、さらには家庭にも大きな原因があるのだ、と。「他の生徒は誰も問題なく走っていたのに、なぜ彼女だけがこうなったのか?」今日花は資料を見ているだけで、怒りがこみ上げてきた。「こんな卑劣な学校が、本当にあるなんて!」尚年は静かに彼女をなだめた。「落ち着いて」今日花は深く息を吸い、しばらくしてから、またため息をついた。
「これらの弁護士資料は、誰のものですか?」と警察が尋ねた。今日花は答えた。「私のです。最近、ある大会に参加していまして」事情を説明すると、職員は資料を今日花に返し、最後に一言だけ注意した。「会社内に、こうした弁護士関連の資料を置くのは控えてください」そう言い残して、彼らは去っていった。男は信じられない様子で、思わず彼らを呼び止めた。「ちゃんと調べたんですか?あいつは弁護士ですよ?弁護士が社長をやるなんて、許されないはずでしょう?」男が指差した方向を見て、警察たちは尚年に目を向けた。すると、不思議そうな表情を浮かべた。まるで、理解しがたい質問をされたかのようだった。「彼の弁護士
だが、尚年は彼女に自分のために突っ走らせたりはしなかった。彼は今日花を背後にかばい、冷たい顔で相手たちに向かって言った。「そういうことなら、警察に調べてもらおう」今日花は驚いたように彼を見つめた。彼女も「身にやましいことがなければ何も怖くない」という理屈はわかっている。尚年が後ろめたくないなら、恐れる必要はない。だが、彼らはどう見ても因縁をつけに来た連中で、しかもこんな時期だ。もしかすると、負けた相手陣営が仕掛けてきたのかもしれない。たとえ最終的に何も出てこなくても、きっと世間の世論を利用して大々的に攻撃してくるだろう。尚年は――彼女のために、自分をまるで顧みていなかった。
「それに、ここには監視カメラもある」尚年は冷然と言い放った。「お前が小林雪菜のために鬱憤を晴らしたい気持ちは分かるが、はっきり言っておく。浅川家と小林家の問題に、お前のような部外者が口を出す資格はない。さっきの一杯は警告だ。俺の一線を踏むな。調子に乗って、挑んでくるな」今日花――それが、彼の譲れない一線だった。誰にも傷つけさせない。誰にも、泣かせない。彼は、誰であろうと今日花を傷つけ、侮辱することを許さない。「皆さん、聞きました?」麗華は声を張り上げた。「酒を使って私を脅すですって。たった数言話しただけで、こんな仕打ちを受けるなんて、誰だっておかしいと思うでしょう?」「浅川、あんたみ
彼女と尚年――二人は、他人の視線など気にする必要はなかった。「あんたたいが長く続くと思ってるの?忘れないで。あんたたちの身分は、最初から対等じゃない。もし本当に気にしていないなら、どうして浅川社長はこんな社交の場に頻繁にあんたを連れ出すの?結局のところ……気にしてるってことよ」今日花は、目の前の女が挑発的な視線を向けているのに気づいた。同時に、その女の持つ優雅さと気品にも目がいった。確かに、美しい女性だった。だが、その心はあまりにも醜い。今日花は低く、皮肉を込めて言った。「たとえ尚年が気にしていたとしても、それは尚年自身の問題でしょう。あなたに、何の関係があるの?それに、そう
「今日は州平たちと集まってたんだ。今日花、明日はお前を連れて社交界のパーティーに出る。欲しいものがあれば、何でも言って」上流のパーティーなど、今日花にとってはまったく重要ではなかった。彼女が大切にしているのは、ただ尚年のそばにいられること、それだけだった。だが尚年は彼女に世の中を見せ、皆に紹介し、あらゆる人脈を使って、彼女をもっと高い場所へ連れて行こうとしていた。一方で今日花が望んでいたのは、この小さな世界で穏やかに暮らすことだった。「あなたが与えてくれる友だちも、あなたがくれるものも、もう十分すぎるほど。私……こういうパーティーには、正直あまり興味がないの。行かなくてもいい?」颯楽
まるで彼女に当たりたいだけのようでいて、しかし決して決定的ではない。本当に気のせいなのか、それとも——海咲はそう思いながらも、黙って車に乗り込んだ。車が走り出す。州平はタブレットを手に取り、いつものように黙り込んで画面を見つめていた。車内は病院を出た時と変わらず、重たい沈黙に包まれていた。海咲も感じていた。彼女が実家から戻ってきて以来、二人の関係はどこかぎこちなく、冷たくなっていた。州平が、意図的に彼女を遠ざけているような気さえした。きっと、美音のことがあるからだ。タブレットを操作する州平の指先は無表情な顔と対照的に、淡々と、そしてどこか無機質に画面を滑らせていた。やがて
二人は互いにそれ以上言葉を交わさず、黙って心の内を悟り合った。海咲は部屋に戻り、荷物をまとめ始めた。現の葬儀も終わり、そろそろ戻る時期だった。「海咲ちゃん」突然、英理が入ってきた。海咲は手を止め、振り返る。「お母さん」英理は彼女のそばに腰を下ろし、何か言いたげな表情をしていた。それに気づいた海咲も隣に座る。「どうしたの?」「今回、州平が来てくれたじゃない」「うん」英理は彼女を見やり、言葉を続けた。「前に、もうすぐ離婚するって言ってたわよね。でも彼はこうして来て助けてくれた。全然離婚する夫婦には見えなかったわ。そんな状態なら、人に余計な負担をかける必要はないんじゃない?
現は、少しだけ考えを改め始めていた。この女とは元々何の縁もなかった。自分に近づいてきたのは、きっと何かしらの利益があったからだ。だが海咲は、どうあれ自分の姪だった。今の状況は仕方なかったが、それでも相手が何を企んでいるかを考える必要がある。現の視線は、思わず女の方へ向いた。その女は焦ったように言い返した。「この女は仲を引き裂こうとしてるのよ!もし私が知恵を貸さなかったら、海咲が金なんて簡単に渡すわけないでしょ?私たちは協力関係じゃなかったの?」たとえどう言われても、現は自分の本当の目的が金であることは分かっていた。彼は海咲に目を向け、言った。「海咲、暗証番号を教えてくれ。この
海咲は州平の言葉を聞いて、もう隠す必要はないと判断し、にっこり笑って言った。「深城のおじいちゃん、私、もう結婚してるんです。だから、お相手探しは大丈夫ですよ」「ほう、じゃあこの方が!」老人はとても嬉しそうだった。温井のじじいが亡くなったとき、海咲はまだ学生だったが、こうして二人の姿を見届けることができて感慨深げだった。改めて州平をじっと眺めてから、にこやかに言った。「本当にハンサムで立派な青年だね。まさに将来有望な逸材だ。海咲ちゃんは見る目があるなあ!夫婦ってのはね、出会うだけでも縁なんだ。一緒に生きるってのはもっと難しい。だからこそ、お互いを大事にしなさいよ」そう語る彼の言葉は止まら