海咲は水の入ったコップを受け取り、軽く返事をした。「婿は本当に優しいね。何をするにも嫁のことを考えているんだね」彼らの小さな行動が他人の目に映った。笑い、騒ぎ、盛り上がることが、海咲に少しばかりの気まずさを感じさせた。州平は酒杯を持ち、笑いながら言った。「自分の嫁だから、大事にしなければならないよ」「やっぱり婿はいいね。うちの旦那があなたの半分でも優しかったら、毎日喧嘩なんてしないのに!」「ハハハハ......」皆はとても楽しそうに笑った。海咲はあまり話さなかったが、州平は彼女に十分な体面を与えてくれた。他人の目には、彼女は金持ちに嫁ぎ、優しい夫を持ち、どれだけ多くの人が羨ま
「私が言っているのではなく、事実だ!私は聞いたんだけど、温井海咲は卒業する前からすでに秘書をしていたらしいよ。水に近き楼台は先ず月を得るっていうじゃない?金持ちに嫁げるのも当然だよ。彼女は賢い。あなたたちとは違って、温井素は今何ができるの?仕事もないし、名声も悪いし、これからどんな生活ができるっていうの?」莉花の母は口が悪く、言葉が鋭かった。この言葉は温井素を傷つけ、彼女の目には涙が浮かんでいた。「おばあちゃん、私はあなたの孫娘じゃないの?どうして温井海咲より私が劣るって言うの?」そう言い終えると、彼女は泣きながら外に走り去った。莉花は彼女が走り去るのを見て、心配そうに「素ちゃん、温井素
部屋はすでに片付けられており、中は清潔だった。しかし、長い間人が住んでいなかったため、人の気配がなく、家の中にはかすかなカビの匂いが漂っていた。海咲は窓を全部開けて、空気を入れ替え、押し入れから布団を取り出した。「もし疲れたら、ここで少し横になって」と彼女は言った。州平はソファに座り、目を閉じていた。彼の体からは酒の匂いがしていた。海咲は彼があまり話さないことに気づき、少し疲れているのだろうと察した。彼女は特に片付けをして、彼がベッドで少し休めるようにしたかった。州平は眉間にしわを寄せて頷いた。「分かった」と彼は言った。海咲はそれ以上何も言わず、キッチンへと向かった。家の中には生活用品
すると突然、耳元に冷たい声が響いた。「お前、俺が義兄だってわかっているのか?」温井素は体が硬直し、ゆっくりと顔を上げて州平を見つめた。彼の冷たい視線が彼女に向けられていた。彼の目には、普通の男性が持つような欲望は一切なく、ただ冷淡な光が宿っているだけだった。まるで彼女が一人で舞台に立ち、独り芝居をしているかのような感覚だった。背筋に冷たいものが走り、拳を強く握りしめ、無理に平静を保ちながら甘ったるい声で言った。「もちろん、義兄だということはわかっています」州平は眉間にしわを寄せた。それを見た温井素は、すかさず取り入るように言った。「義兄さん、頭が痛いんじゃないですか?私がマッサージ
温井素はなぜ州平に狙いを定めたのだろうか。部屋を出た温井素は、肘を擦りむき、血が滲んでいた。目には涙が浮かんでいるが、海咲に見下されるのを恐れて、小走りでその場を去った。海咲は彼女の背中を見送りながら、眉をひそめた。そして再び州平に目を向けた。州平の顔には不機嫌さが表れており、冷ややかな目で海咲を見つめた。「お前の妹が俺を誘惑しようとしていたのを、見なかったのか?」海咲は冷静に答えた。「見ていたわ」その返答に州平はさらに顔を曇らせた。「何も感じないのか?」海咲は首をかしげた。「どんな反応を求めているの?」州平の表情はますます険しくなった。彼の前で他の女性がどんなに誘惑しようとも
「君たちのことを考えてるのよ」莉紅の母親は厳しい顔で言った。「温井現は兄には敵わないわ! お金があるってことは、それだけで十分じゃないの。海咲がどれだけ輝いているか見てごらんなさい。皆が彼女を褒めてるのよ。彼女の話が出るたびに、海咲がどれだけ優秀かがわかるでしょ。君の娘はどうかしら?たとえ年寄りと結婚しても、お金さえあれば一生困らないじゃない!」「お母さん」と莉紅は反論した。「私はお母さんみたいにお金に執着してないわ。人々は私を俗物だと言うけど、その理由が今やっとわかったの。私がこうなったのはお母さんのせいよ。お母さんが私をこんなふうに育てたんだもの。そして今、私の娘にも私と同じ道を歩ませ
海咲は冷静に考えていた。この人物は自分たちの周りにいたことがあるのだ。莉紅が感情を爆発させた後も、海咲は落ち着いて尋ねた。「あの日、叔父に拉致された現場には、もう一人いた。女の人よ。彼女は私に顔を見られたくなくて、声を変えていたの。君たちが私を陥れたのは、誰かが背後で手を回していたからだと分かっているわ。私が拉致されたとき、現場にもう一人いた。それと同じ人物が叔父を殺したのかもしれない。その人物を突き止めるには、君たちの協力が必要なの」「馬鹿なことを言わないで!そんなことあるわけがない!」莉紅は信じられなかった。「こんな話をでっち上げて、自分の罪を軽くしようとしてるんでしょ!」莉紅がそ
玲奈は避けることなく、ただ頭を少し傾けながら海咲を見つめた。「温井さん、そんなに怒らないでください。暴力も犯罪ですよ!」海咲は厳しい口調で言った。「あなたがやったことは、刑務所の底まで行くくらいのことよ!」玲奈は怖れることなく、むしろ笑顔で返した。「どんなことですか?温井さん、私を陥れるのはやめてください。私は何もしていません。ただ観光に来ただけです」「海咲、何をしてるの?」突然、葉野淑子が近づいてきた。海咲が人を叩いたのを見て、不快そうな顔で言った。「そんなに怒って、玲奈に手を出すなんて。彼女の腹の中には我々葉野家の子がいるんだから、壊したらどうするの?」海咲は淑子を見て、彼女が玲奈
清墨がそう言い終えると、彼は恵美に深く真剣な眼差しを向けた。その瞬間、恵美はすべてを悟った。恵美は微笑みを浮かべながら言った。「大丈夫よ。あなたの力になれるなら、結婚式なんてただの形式に過ぎないわ」清墨は彼女の頭を優しく撫でると、続けて彼女の眉間にそっと一吻落とした。恵美の心はまるで静かな湖に小さな波紋が広がるように揺れ動いた。二人はその場で結婚式の日取りを一週間後と決めた。まず、イ族全土にその報せが発表され、次に親しい友人や家族に招待が送られた。これを聞いたファラオは、清墨の今回の迅速な動きに驚きつつ、彼に軽く小言を言った。「前に海咲と一緒に話した時、お前は『好きじゃない』
リンが同じ方法で清墨を彼女から奪い取ったように感じた。もしリンがもっと策略を駆使していたのなら、恵美も納得したかもしれない。だが、この状況で…… 恵美の心は言いようのない苦しさで満ちていた。彼女はその場でじっと見つめていた。清墨がどれほど丁寧にリンの世話をし、優しく薬を飲ませているのか。そして、清墨がリンのそばに付き添い、彼女が眠るのを確認してからようやく立ち上がり部屋を出てきたその瞬間、清墨は恵美と目が合った。清墨は唇を引き結び、低い声で尋ねた。「どうしてここに?」恵美は彼の背後、ベッドに横たわるリンを一瞥した。「彼女の存在なんて、今や秘密でも何でもないわ」現在、イ族中
清墨は状況を察し、ジョーカーを呼び出した。「リンを研究所に連れて行け」目的のために手段を選ばない者たちがいる。そのことを清墨はよく理解していた。リンは自分にこの情報を伝えるために命を懸けたのだ。リンは苦しそうに息をつきながら言った。「清墨先生、私のことは放っておいてください。治療なんて必要ありません」「相手がどう出るかはともかく、今最優先すべきは君の安全だ」清墨は厳しい口調で言い切った。その言葉にリンは心が温かくなるのを感じた。清墨が人道的な立場から彼女の命を気遣っていることはわかっていたが、それでも、彼の関心を自分に向けてもらえたことが嬉しかった。こうしてリンはジョーカーによ
清墨は身分が高貴でありながら、イ族の未来の発展や民衆のために、自ら身を低くし、薬草の見分け方や栽培方法を教え、さらには子供たちに読み書きを教えることも厭わなかった。あの時期、清墨は子供たちに贈り物を配っていたが、そのついでにリンにも小さな贈り物をくれたことがあった。そして、清墨はどんな性格の持ち主かというと―― 一度嫌った相手には、どんなに頑張っても心を開かない人間だった。もし彼女がここで間違った選択をしてしまえば、それは清墨の中での彼女の印象を完全に壊すことになるだろう。そうなれば、彼に嫌われ続け、彼女が一人で清墨を想い続けることになるのは目に見えていた。とはいえ、今のリンはこの場
清墨の言葉に、リンは言いたいことがいくつかあった。だが、彼女が何かを口にする前に、清墨が先に話し始めた。「今の僕は、すでに恵美に約束をした。男として、一度口にしたことは必ず果たさなければならない。それに、恵美に対して嫌悪感は全くない」リンは一瞬息を呑んだ。「責任」に縛られて異性を遠ざけていた清墨が、今は恵美と共に歩む決意をしている。そして、恵美の存在に嫌悪感どころか好意すらある。加えて、恵美は長い間清墨のそばにいた。「近くにいる者が有利」、「時間が経てば真心がわかる」という言葉が、これほど当てはまる状況はないだろう。リンの心は痛みに満ちていた。彼女はただの庶民に過ぎず、恵美とは地
話としては確かにその通りだが、恵美は長い間清墨に対して努力を重ねてきた。彼女が手にしたものをしっかり守るべきではないだろうか? しかし、恵美の様子はまるで何も気にしていないかのように見えた。その飄々とした態度に、目の前の女はどうしても信じることができなかった。「じゃあ、もし私が彼を手に入れたら、あんたは本当に発狂しないって言い切れるの?」恵美は口元の笑みを崩さずに答えた。「どうして?もしあなたが清墨の心を掴めたら、それはあなたの実力。そんな時は、私は祝福するべきでしょ」恵美がこれまで清墨にしがみついてきたのは、清墨の周囲に他の女がいなかったからだ。もし他の女が現れたら、彼女は今のよ
恵美は信じられないような表情で聞き返した。「私がやったことでも、あなたは私を責めないの?」清墨が突然こんなにも寛容になるなんて。それとも、彼女に心を動かされ、彼の心の中に彼女の居場所ができたのだろうか?彼女がここに根を張り、花を咲かせることを許してくれるということなのだろうか? 「そうだ」清墨の答えは、全く迷いのないものだった。恵美はそれでも信じられなかった。「あなた……どうして?私と結婚する気になったの?」清墨は恵美の手をしっかりと握りしめた。「この間、ずっと俺のそばにいてくれた。俺にしてくれたことは、俺にはよくわかっている。お前は本当に素晴らしい女だ。そして今や、誰もが俺
こいつらたちが彼を責めるとはな……「間違っていないだと?だが、あなたの心は最初から俺たち兄弟には向けられていなかった!少しでも俺たちを見てくれたり、俺たちを信じたりしていれば、今日こんな事態にはならなかったはずだ!」「あんたはいつだって自分の考えに固執している。州平が大統領になる気がないと知った途端、俺たちがあんたの期待に達しないと決めつけて、誰か他の人間を選び、あんたの言うことを聞く人形を育てようとしているんだろう!」二人の息子の一言一言がモスを苛立たせ、その顔色はますます険しくなった。彼は容赦なく二人を蹴り飛ばし、地面に叩きつけた。「お前たちの頭の中にはゴミしか詰まっていないのか!
これが今の海咲にとって、唯一の希望だった。彼女と州平は、家族からの認められること、そして祝福を心から望んでいた。モスは静かに頷き、承諾した。「安心しろ。ここまで話した以上、これからはお前と州平にもう二度と迷惑をかけない」モスは州平に自分の後を継がせ、S国の次期大統領になってほしいと願っていた。しかし、州平にはその気がなかった。彼は平凡な生活を送りたかった。それに、モスは州平の母親への負い目や、これまでの空白の年月の埋め合わせを思えば、州平が苦しみを背負いながら生きるのを見過ごすことはできなかった。「ありがとう」海咲が自ら感謝の言葉を述べたことで、モスの胸には一層の苦しさが広がっ