เข้าสู่ระบบ「何を言っているのかわからないわ。私も母も被害者なのよ。このホームレスはただの強盗かもしれないじゃない?あなたのお母さんを襲うのに成功して、うちに空き巣に入ったところをあの使用人に発見されて喧嘩になり、揉み合っているうちに二人とも殺し合って死んだってことよ。」 自分の母親に無事だとわかって、奈々は少し落ち着きを取り戻した。彼女は用意していた言葉で綾香に答えた。しかし、綾香に厳しい口調で詰問されると、思わず少し震えてしまった。彼女はこれまでにない綾香の様子を見て、自分も一緒に地獄へ引きずり込まれるのではないかと怖くなった。しかし、蓮が近くで自分を見ているかもしれないと思うと、少し安心した。 清水奈々は数日前の蓮智明との会合を思い出していた。蓮は「本来ならただの注意だった」と言った。入江孝介が綾香の醜聞を聞いて、またしても迷わずB国へ行き、奈々を置き去りにした。彼らはいつまで経っても教訓を学べないのだと。蓮は彼女に「電話をかけたタイミングはただの偶然だ」と言ったが、今の奈々にはそれが本当かどうかわからなかった。ただ、もしすべてが露見すれば、自分も無関係ではいられないということだけはわかっていた。しかし、なぜそのホームレスが母親を襲いにきたのかは、清水奈々にも皆目見当がつかなかった。 風はますます強まっていた。その時、警察官が再び口を開いた。 「お二人とも、まずは落ち着いてください。私たちはこの横井一夫という名前を特定した後、当時は本人かどうか確証はありませんでしたが、彼の過去の経歴も調べました。すると、彼は5年前まで清水グループ傘下の建設会社の建設作業員だったことがわかりました。怪我をして足を悪くしたのですが、療養中にちょうど清水グループの業務縮小に遭い、彼が所属していたプロジェクトが解散、そのまま失業しました。その後、再就職もできず、ホームレスになったのです。本日の状況から考えると、第一段階の推測としては、彼は清水家に対する恨みから、お二人の母親に復讐した可能性が高いでしょう。」 この言葉を聞いて、綾香も清水奈々も沈黙した。5年前のことを思い出していた。当時、清水グループの主力事業だった建設部門は、原材料費や人件費の高騰で大きな打撃を受け、売り上げが大幅に減少した。身を切るようなリストラを断行したが効果はなく、最終的には光原グループとの縁談を考えざるを得
入江孝介は、何年ぶりかのように、じっと綾香の顔を見つめていた。半か月ほど前、自分は永遠に彼女を失うかもしれないと思っていた。しかし、まさか再び彼女に会えるとは。彼女は元気だろうか?そんなことは愚かな質問だ。彼女の母親はつい先日、殺人事件に巻き込まれて亡くなったばかりだ。時期的に考えても、彼女の身体もまだ癒えていないはずだ。それに、子供たちのこともある。何かきっかけを見つけて、彼女が本当に出産したのかどうかを尋ねることができるだろうか。 彼女の青白い顔色を見ていると、入江孝介の目は心配でいっぱいになった。それと同時に、横で寄り添っているヒースクリフの姿が、ひどく目障りに感じられた。 どうか今だけでも、彼女のそばで支え、彼女の信頼を得ているのが自分であってほしい。あのヒースクリフという男の立場はどうしても微妙で、公の関係者と直接やり取りするのは避けたほうがいいだろう。せいぜい外側から援助を提供することしかできないはずだ。なぜ綾香は自分に助けを求めようとしないのか。 暗闇が迫り、なんとなく遠雷の音が聞こえてきた。庭にまで広がった血の匂いが、今はそんなことを考えている場合ではないと入江孝介に気づかせた。 数時間前、清水奈々が泣きながら電話をかけてきた。清水家の旧邸に強盗が入り、死人が出たと言う。清水奈々の母親も現在生死がわからない状態で、警察からすぐに現場へ来るように連絡があったが、彼女は緊張と恐怖のあまり、全く動くことができない。入江孝介は急いで奈々を車に乗せ、現場へと向かった。驚いたことに、綾香とヒースクリフもそこにいた。 清水奈々は綾香を見るなり、少し取り乱したように言った。「あなたたち、ここで何をしているの?まさか、あなたがお母さんを襲ったの?なぜなの、私への復讐?」 「何をしたっていうの、私があなたに復讐する必要があるの?あなたのお母さんはもう病院に搬送されたわ。詳しいことはあとで自分で聞きなさい。それから、あなたのことだけど、状況を確認したら聞きたいことがあるわ」綾香は鋭く彼女の言葉の矛盾を指摘した。 清水奈々は気まずそうに言った。「お姉さん、結局あなたは、私があなたのお母さんに情報を伝えたと思っていて、だから全部私のせいだと言うの……あなたには何も言うことはないわ。もしお姉さんのお母さんのことであれば、もう謝ったでしょ。私はただあなたの状況を
彼は、ヒゲを剃った後のツルツルした頬を触り、何か違和感を覚えた。あの派手な格好をしながら仮面をかぶった小僧の話では、残りの500万円はこの和風の屋敷にいる清水夫人から受け取れとのことだった。もし本人がいなければ、庭を抜けて右手の一番目の部屋の窓の下にある木の箱の中から直接取っていいと言われた。あの仮面の小僧には「怪しまれないように身なりを整えろ」とも言われた。警察の捜索から逃れるために、この数日間、どれだけ変装をしてきたか。ホームレスとして、彼はこの街の隅々まで知り尽くしている。ましてや彼には身分がない。警察が彼を見つけ出すのは容易ではない。 あの仮面の小僧が当てになるかどうかは彼にもわからない。しかし、この屋敷の警備はほとんど皆無で、ただの落ちぶれた大金持ちの家に過ぎないように見えた。なぜ自分に人を殺させようとしたのか、まさか情殺か?幸い、やることは簡単だった――あの老婦人の行動パターンを観察し、決められた時間に彼女を押すだけだ。彼にとって何の精神的負担もない。何しろ彼の戸籍は長年のホームレス生活で抹消されている。長年、白眼視され続け、とっくに人間社会への希望を失っていた。珍しく金を払って雇ってくれる人が現れて、自分にもまだ少しは価値がある、たとえ利用されるだけの価値でもあると、彼は感じたのだ。 そう考えていると、横井一夫は思わず顔をほてらせた。彼は服の襟を正し、門の前にあるカメラを避けてドアをノックしようとした。すると、あの重厚な木戸が押して開くことに気づいた。 やはり事前に打ち合わせがあったのだな。鍵すら閉まっていない。用心しながら、彼は約束の部屋へと足を進めた。ところが、右側の一番目の部屋に行く前に、真ん中の正座敷から異様な物音が聞こえてきた。 障子の隙間から覗くと、ベッドの上で上半身裸の男が、美しい婦人の胸に顔を埋め、荒い息を吐いていた。婦人は整った服装をしているものの、黒いシルクのドレスの裾はくしゃくしゃに皺になっていた。彼女の紅い唇からは甘い吐息が漏れていた。雪のように白い肌は魅惑的で、何十年も独身で過ごしてきたホームレスの彼は、思わず血が騒いだ。 「ああ〜勇一、もうやめて。使用人のばばたちに聞かれたらどうするの。それに奈々がもうすぐ来るって言ってたわ。あの子、私たちが親しくしているのが一番嫌いなんだから」 「奥様、刺激をお望みだったの
トラックの運転手——前田信太郎。白髪交じりの50歳ほどの中年男性で、白いワイシャツは洗いざらしで毛羽立ち、ひどく痩せていて、目には光がなく、左手には包帯が巻かれていた。当時、綾香の母親を避けようと急ブレーキを踏んでハンドルを切ったものの、トラックは横転して隣のバラの花壇を倒してしまい、運転手本人も軽い怪我を負って気を失ったという。 その彼は今、カフェのテーブルに座り、ぎこちなく手をこすり合わせていた。警察の正式な取り調べは受けていたが、目の前のこの女性の身分と、彼女から漂う威圧感に、なぜか緊張してしまった。ましてや周りには、外国人の顔をした警備員たちが睨みを効かせている。 綾香はブラックコーヒーを彼の前にそっと押し出した。表情を消し、淡々とした口調で言った。 「もう一度、事故当日のあなたの仕事の予定を教えていただけますでしょうか。。あなたの当日の目的地はどこでしたか?誰の雇用で?その時間にその通りに居たのは、元々の仕事の計画通りだったのですか?詳しく話してください。私にとってそれはとても大事なことです。」 「は、はい……」事故で相手の女性の母親が亡くなった直接の原因は自分ではないにしても、関係者として深い衝撃を受け、被害者の家族には申し訳ない気持ちでいっぱいだった。だから彼の態度は恭しく、知っていることは何でも話そうと努めた。 「あなたもご存知かもしれませんが、私は大田運送の者です。当日はもともと会社の計画に従って、ある建設会社にセメントを配送することになっていました。運送ルートと時間のスケジュールは、あらかじめメールで顧客に確認を取っていたものです。本来なら、私たちの会社とその建設会社の担当者しか知り得ない情報です。しかし、これは特に機密情報というわけでもないので、何とかすれば調べられるでしょう。それに、時間の制限も厳しくはなく、30分以上遅れなければ大丈夫でした。当日は9時に会社を出ました。平日ではなかったので、道路の車はそれほど多くありませんでして、あのバラの洋館を通りかかるまでは、すべて正常でした。ただ、あなたの母親が突然道路に飛び出してきて……。あのホームレスを私は捕まえられませんでしたので、本当に申し訳ない。もし私がもっと注意してブレーキを踏めていたらと悔やまれます。どんなことをしても、あなたが母親を失った悲しみを埋めることはできないとわか
綾香は、まさかこんな理由で、こんな状況で再びA国に戻ることになるとは思わなかった。飛行機の窓に寄りかかり、機体が雲間を縫って進むのを眺めながら、綾香の胸中は感慨無量だった。この半か月、初めての子育てということもあり、二人の赤ちゃんの世話で一日中てんてこ舞いだった。その忙しさがかえって彼女の心を麻痺させ、母の死という悲しみにどっぷりと浸かることを一時的に忘れさせてくれた。しかし、大切な人を失った苦しみは、いつの間にか骨の髄まで染み渡っていた。それは、少し気を抜いた瞬間に彼女の目から知らず知らずのうちに涙を溢れさせ、最後にはうまく発散されなかったその感情は、身体の痛みとなって内側にこもってしまった。今、飛行機の中で、ようやく治りかけかけた帝王切開の傷跡がまだずきずきと痛む。それは高空の気圧のせいなのか、それとも彼女の感情のせいなのかはわからない。 ヒースクリフは綾香の隣に座り、監視カメラの映像を映すアプリを開いた。綾香がちょっとした休憩を取っている間に、清水陽斗と清水陽葵の二人の様子を確認してあげるためだ。ヒースクリフが雇った育児の家政婦によると、二人の赤ちゃんはとても育てやすいそうだ。あまりぐずらず、保温器の中にいた十日間はずっと栄養を吸収することに一生懸命だった。兄の陽斗はとてもよく笑う。大きく見開いた目で、いつも好奇心いっぱいにこの世界をじっと見つめていて、ちょっとあやすだけで楽しそうに笑う。一方、妹の陽葵はずっと静かで、いつも眠っている。他の赤ちゃんたちがまだ赤くてシワシワの小さなサルみたいな頃から、彼女はもう白くて柔らかくなっていた。長いまつげは、まるで蝶の羽根が休むかのように、その可愛らしい顔に静かに落ちている。妹の体格も兄より少し小さいので、綾香は特に愛おしく感じる。 もし自分の母親の死という出来事が心に重くのしかかっていなかったら、この世の母親で、産まれたばかりの愛しい赤ちゃんを置き去りにできる者がいるだろうか?しかし、二人の赤ちゃんは未熟児だったため、さすがに連れてA国までは来られなかった。だから綾香とヒースクリフは、十分な調査時間を確保しつつも、A国での滞在を可能な限り短縮するしかなかった。 「綾香、見て、見て。赤ちゃんたちはまだおとなしく寝ているよ。心配しなくていいさ」ヒースクリフは綾香の憂いの表情を見抜き、自ら慰めの言葉をかけた。 「
ジュリーとチャールズは田舎のモーテルに身を潜めていた。行き先を悟られないようにと、部屋に閉じこもって一歩も外に出られない。蒸し暑さに息苦しさを覚えながら、ネット上で一瞬巻き起こった炎上騒ぎに、確かに一時は興奮し、溜飲が下がった。しかし、それに続く追い打ちは想像を絶するものだった。 ただネット上でデマを流しただけだ。自分たちに火の粉が降りかかるはずがない。翡翠環グループとヒースクリフ、そしてあの恥知らずな女・清水綾香の名誉を傷つければそれでいいと思っていた。しかし、ヒースクリフの動きがこれほど速いとは思わなかった。ネット上の騒ぎは、光原グループと翡翠環グループが共同で発表した釈明公告によって次第に終息していった。それからまだ数日しか経っていないというのに、今度は名誉毀損罪での刑事告訴の通知が届き、裁判所から直接呼び出しを受けたのだ。 最初は匿名で近づいてきたハッカーに助けを求めようとしたが、送ったメッセージは全て消息を絶った。二人は自分たちの本能だけを頼りに、都市を離れ、情勢が変わるのを待つことにした。 頭上では古びた扇風機が軋みながら回っている。ジュリーが我慢できずにぼやいた。 「あなたのせいよ。あの日、あんな退屈な噂話なんてしなければ、私達、こんなことになってなかったんだから。暑くて死にそう!一体いつまで隠れてるの?もういっそ法廷に出たほうがマシよ」 チャールズはジュリーの椅子を乱暴に蹴った。「あの時、お前もノリノリだったじゃないか。ネットに書き込むって決めたのはお前だろう。今さらそんなこと言っても意味あるのか?もう隠れるのが嫌ならそれでもいい。けど、このままお前を密告したら、俺の罪が軽くなるかもしれないぞ」 虚栄心と憎しみで結ばれた同盟は、これほど脆いものだった。二人の間の緊張がさらに高まり、今にも爆発しそうになったその時、ホテルの部屋のドアが激しく開かれた。 「誰だ?!」今度ばかりは息を揃えた。ドアの方を睨みつけ、いつでも逃げられるように構える。 「よくもまあ、こんなところに隠れていられたな」 ヒースクリフが黒のビシッと決まったスーツをまとい、中に入ってきた。ドアを破った時に舞い上がったほこりを手で払いながら、黒いマスクを外すと、そこにはひどく苛立った顔が現れた。 「社長?!」ジュリーは突然のことで動揺が隠せず、声を震わせて言った。