LOGIN清水奈々の匕首を持つ手が震え続け、その曇った瞳はかつてないほどに冴え渡っていた。彼女は斜め後ろにいる入江孝介と綾香を一瞥し、次に自分の隣に立つ蓮智明を見た。そして、微かに首を振った。 「できないわ。私には無理」 「なら、俺が手伝おうか?」蓮智明の声が耳元に届き、清水奈々は半身が痺れるような感覚に襲われた。 「どうして? どうしてここまでしなきゃいけないの? 私たち、ただ逃げればいいじゃない。あなたはまだ私たちの未来を計画してたんでしょ? 人を殺してしまったら、どうなるの? 簡単に逃げられると思うの? 蓮、ちゃんと考えて!」清水奈々の声は懇願に変わっていた。 「おそらく、もう逃げられないんだ……」蓮智明は自分に言い聞かせるように呟いたが、すぐに首を振った。 「もう恨んでいないのか? 一人は無知で愚かで、奈々の想いを無駄にした。もう一人は正義面をしながら、奈々の最愛の人を奪った。奈々はそれでも、ただ見過ごすつもりか?」 清水奈々は向かい合う二人を見つめた。かつてなら嫉妬で燃え上がったであろう光景も、今はもう彼女の心を揺さぶらなかった。彼女はただ、平穏な生活を望んでいた。かつての入江孝介を巡る華やかで無意味な日々は、もう何の価値もなかった。彼女は生涯をかけて、ただ一人の特別な愛を追い求め続けた。しかし、最初からそれはすでに手元にあったのだ。ただ、彼女はそれに気づかず、自分にはないものを奪い取ろうとしていただけだった。虚構と嘘の上に築かれたすべてが、砂の城のように短い時間で崩れ去り、清水奈々はなおも掴めるものを掴もうとしていた。 「ええ、諦めるわ。行きましょう。この人たちはもう放っておいて」 「そうか。そうか、そうだったのか……」蓮智明は苦しそうに頭を抱え、二度ほど揺れたかと思うと、地面に倒れ込み、一通の電話をかけた。 「もういい。あの資料を彼に送ってください。」 綾香と入江孝介はその会話を静かに聞いていた。蓮智明はどうやら彼らをそれほど気にしていないようで、最初から綾香に所持品検査もしていなかった。今や綾香は入江孝介の縄を解き、彼をゆっくりと支えながら壁際に寄りかからせていた。清水奈々の言葉を聞いて、入江孝介と綾香は目を合わせ、まだ時間を稼ぎながら、次の機会をうかがうことにした。 電話を終えた蓮智明の目が、一瞬だけ正気を取り戻したように見えた。彼
車内の空気は異常なほどに張り詰め、綾香は何度も条件を練り直していた。 「私が知りたいのは、母が殺された真相と、入江孝介と私を解放することの二つよ」 蓮智明は軽く鼻を鳴らして笑った。 「二つのことを一つの取引にしようってのか? お前が俺を信じると思っているのか? お前は俺を憎んでいるだろう。なぜ俺のために母の墓を探すような真似をする? それに、俺は急いじゃいない。いつか必ず母に会いに行く」 「あなたのお母さんはもうとっくに天国で新しい人生を歩んでいるわ。でも、あなたは地獄に堕ちるだけよ。私の母の件に関しては、あなたがやったことはわかっている。ただ決定的な証拠が足りないだけ。だから、私の交換条件は事実上一つだけよ」 「その通りだ。俺は地獄に落ちるのを心待ちにしている。地獄に行けば、奴らを罰し続けられるからな……。お前の母親のことだが、もう全部わかっていると思っていたがな。ふん、俺がやった。俺が計画したんだ。奈々のためだけじゃない。俺もお前と同じで父親に見捨てられたのに、どうしてお前だけは母親がいるんだ。ただ許せなかっただけだ。お前たちを解放するかどうかは、俺が決める。つまり、お前の条件は俺にとって何の意味もない。生きている人間のことすら思い通りにならないのに、死んだ人間に構っている余裕などない」 「あんた!」綾香はまた彼に弄ばれたことに気づき、心が乱れた。 蓮智明はそれ以上何も言わず、アクセルを踏み込んで車を発進させた。 今度は綾香もシートベルトを締めるのを忘れなかった。 彼女の指は座席の革製のパッドに食い込んでいた。緊張が指先に表れていた。彼女は相手が簡単に取引に応じるとは思っていなかった。自分も人質になることが賢明でないことはわかっていた。しかし、怪我をしているかもしれない入江孝介のことや、過去のすべての事実がここで終わるかもしれないという衝動が彼女をここへ導いた。 車窓の景色が次第に見覚えのあるものに変わり、周囲の光景が彼女の目に大きく映り込んだ。この辺りは清水家の旧宅だ! 今度こそ、蓮智明は車を停めた。 「さあ、降りろ。今回は縛ったりはしない。何せ、ここはまだお前の家だ」 綾香は表情を強張らせ、車を降りる前に発信機が正常に作動していることを確認した。計算が合っていれば、あと一時間で警察がこの最終的な滞在場所に到着するはずだった。
バラ園のブランコの上で、綾香は手の中の紙切れをぎゅっと握りしめていた。その紙切れには一つの住所が記されており、それは彼女が蓮智明(ニコラ)の正体を突き止めた後、彼の人物像をより深く分析し、ヒースクリフと田中に調査を依頼した結果得られたものだった。もしかすると、入江孝介の救出に役立つかもしれない。 蓮智明と会う場所は、前回と同じあの倉庫で変わらないと確認した後、綾香は少しの迷いもなく会うことを承諾した。彼女には他に選択肢がなかった。ただ、今回は入江孝介の命がかかっているため、彼女は警察と情報を共有し、同時に警察が自分の行動に協力するよう求めた。 蓮智明が最初に指定してきた場所は、おそらく目を欺くための陽動作戦に過ぎないだろう。綾香は前回の経験を踏まえ、より慎重になっていた。彼女はさらに小型の耳栓型発信機を手配し、その位置情報はリリアンのスマホと警察のシステムに連動させていた。 彼女は手元の時計を確認し、そろそろ時間だと思った。田中が間もなく家まで迎えに来て、河辺の倉庫へ連れて行ってくれるはずだ。彼女は立ち上がると、子どもたちのことを考えて胸が痛んだ。どうか自分の命も無事に守り、子どもたちを悲しませることのないように。そして、ようやく父親と認め合ったばかりの彼も、失わないように。 「ママ、入江孝介を助けに行くの?」陽葵の機械的な発声器の声が、背後から突然響いた。綾香は反射的に振り返ると、陽葵が薄い緑色のコットンレースのロングドレスを着て、花々の中に立っていた。まるで天から授かった天使のように見えた。綾香は思わず涙が溢れ、陽葵を抱きしめた。 「どうしてここに? どうしてそんなことを知ってるの? 彼は……仕事の用事があるって言ったでしょ?」 「私、読唇術ができるの。だから、ママ、私も連れて行って。きっと役に立つから」 「ダメよ! ママがあなたたちに危険なことをさせるわけにはいかないわ。リリアンと清子さんが君と陽斗とバディを見てくれるから。ママはすぐに戻るわ」 「イヤ、イヤ!」陽葵は久しぶりに大声を上げて泣いた。その姿は、世界で一番無力な子どものようだった。田中の車が到着し、綾香は陽葵を抱き上げ、涙を拭きながら家の中へ連れて行き、清子に預けた。 リリアン、陽斗、バディもその音に駆け寄ってきた。 「陽葵、どうしたの? 何か悪いものでも食べたの?」 バデ
何度目の移動なのか、入江孝介にももうわからなかった。自分は車の後ばこに詰め込まれ、揺れ動き、時々停まっては運び出され、また別の車に乗せ替えられたように思う。今は風通しはいいが、湿気の多い場所にいるらしい。 二日前、蓮智明が血の気を帯びた体で自分に麻酔を打ち、それから彼の記憶は途切れた。何かが起きたに違いない。一緒に移動したのは三人だけだとぼんやりと感じていた。別行動を取ったのは清水愛依だけだろう。彼女は自ら去ったのか、それとも――答えは明白だった。 入江孝介は、自分を奮い立たせて気を引き締め、今いる場所を突き止めようと決意した。しかし、この三日間、蓮智明は彼にブドウ糖液しか与えず、彼はひどく弱っていた。目隠しをされたまま、かすかに清水奈々が押し殺した泣き声を聞いた。それはいつもと違う様子だった――蓮智明がここにいないようだった。 「清水奈々、何をしている? 清水愛依はどこへ行った?」 声はあまりにも微かで、清水奈々は聞き間違いかと思った。蓮智明は十分ほど前に物資を集め、情報を探るために出かけていた。清水奈々は、入江孝介から机一つ分離れたところにあるロッカーに足を鎖で繋がれていた。入江孝介は全身を縛られて床に投げ出されていた。 「あ、あなた、どうして目が覚めたの?」清水奈々は慌てて涙を拭ったが、入江孝介には何も見えていないことを忘れていた。 「まだ質問に答えていないぞ。清水愛依はどうした?」 「お母さんは……蓮智明に殺されたのよ!」清水奈々はまたしても涙がこぼれそうになった。入江文子の命の恩人の真実を知ってから、二人が初めて二人きりになった瞬間だった。彼女の心にあったかつての淡い思いはすっかり消え去り、ただ恐怖だけが残っていた。彼女は思わず呟いた。「彼はあなたたちも逃がさないわ。絶対に」 入江孝介は一瞬驚いた。こんな状況で、清水奈々がどうしてまだ蓮智明と平穏に過ごしていられるのか、彼には理解できなかった。 「お前も彼が怖いんだな? よく聞け。私たちが今どこにいるのか、わかるか? 何とかしてここがどこか、外に知らせる方法を考えろ。もし高層ビルなら、布切れや紙に電話番号を書いて、彼がいない隙に撒け。彼にはバレない」 入江孝介はできるだけ論理的な計画を話そうとした。 でも、明らかに清水奈々はそれに動かなかった。 「なぜあなたの言うことを聞かなきゃ
入江孝介が蓮智明に連れ去られてから、すでに三日が経過していた。蓮智明からまったく連絡がなく、脅迫めいたメッセージすら届かない。何もないことが、何よりも悪い知らせだった。 綾香は焦りで夜も眠れず、目は真っ赤に充血していた。警察も彼女の提供した情報をもとに捜索を続けていたが、どうも要領を得ず、おそらく蓮智明が計画的に捜索をかわしているのだろう。 綾香は記者たちに調査の進捗を報じないよう依頼しつつ、自身も蓮智明に連絡を取ろうと試み続けた。しかし、返事は一切なかった。自分は大きな罠に陥ったのではないかと感じたが、それでも一人ではないことが救いだった。ヒースクリフは、B国内の騒乱の処理が落ち着いたら駆けつけると言ってくれた。リリアンと清子も子どもたちの面倒を見てくれている。そんな折、赤杉・キャピタルのベラから、蓮智明に関する詳細な調査資料が届いた。 綾香は驚いた。赤杉・キャピタルがいつこのことを知ったのかわからなかったが、まず心配になったのは、これが取引関係に影響しないかどうかだった。ベラは「社長の個人的な好意で、少しだけお手伝いしたものです。」と簡単に説明した。綾香はそれ以上詮索する余裕もなく、ただ何度もお礼を言ってから資料を開いた。 綾香と入江孝介は、これまでに蓮智明のB国とA国での足跡をそれぞれ調べていた。しかし、6歳の頃にどのようにしてA国に渡ったのか、清水奈々の祖父が亡くなった後、行方不明になった彼がどこから現れて清水奈々の大学を訪ねたのか、その間の空白はまったく埋まっていなかった。 おそらく赤杉・キャピタルの国際的なネットワークのおかげだろう。その資料が、蓮智明の空白期間を明らかにしていた。 蓮智明――いや、本名はニコラ。彼の母は、B国のヴィル家の当主ルイ・ヴィルに捨てられ、彼が4歳の時に静かな雪降る夜に病で亡くなった。そして5歳で街に放り出された彼は、国際的な犯罪組織に目をつけられた。その組織は、目立たない任務をこなすために幼い子供を育てており、人目を引くハーフの顔立ちのニコラは簡単に組織に連れ去られた。その後は暗い訓練の日々が続いた。 本来、ニコラは自爆テロ要員か麻薬密売人にされるはずだったが、その訓練で彼は驚くべき生存欲求と才能を示し、何度も選別をくぐり抜けて生き延びた。6歳でA国での任務に送られた時、他の仲間は皆殺しにされ、彼だけが辛うじ
入江孝介は、自分の後頭部がひどく冷たく、鋭い痛みで意識が混濁した睡眠から覚めた。彼は自分が薄暗い空間にいることを感じ、目の前のものがはっきり見えず、脳に損傷を受けたのではないかと心配になった。全身は麻縄で縛られて動けず、腹の傷もかすかに痛んだ。 目を覚ますと、室内の者たちも動き始め、かすかな光が差し込んできた。歩き回っているのは清水奈々だった。彼女は自由に動けるようで、対面では清水愛依が鉄製のロッカーのそばに縛られて座っていた。部屋には異臭が立ちこめ、入江孝介は思わず吐き気を催した。清水奈々は彼が目を覚ましたことに気づき、落ち着きなく行ったり来たりしたが、何も言えずにいた。ただひたすらに目配せで、この部屋にはまだ別の者がいることを示していた。 「おやおや、社長、お目覚めですか。こんな粗末な部屋でお迎えするのは本意ではありませんが、私は確かに清水綾香と会う約束をしたはずです。どうしてあなたが来たのですか? ぜひ説明していただきましょう」 入江孝介は沈黙を守った。拉致されるとはこういう感覚かと思い、今回綾香ではなく自分でよかったと心から思った。 蓮智明は入江孝介が黙っているのを見て、清水奈々がまだ彼に未練があるかどうかを試そうとした。 「奈々、社長が何も言わないなら、傷が痛いのかもしれない。消毒薬でも探して、手当てしてやってくれないか?」 清水奈々はその場に立ち尽くした。 「いいえ、あまり彼に近づきたくないわ」その言葉は半分本当で半分嘘だった。清水奈々は綾香への執着が虚無だったと認めてから、入江孝介に対してもどうでもよくなっていた。ただ、彼らを見るのはやはり嫌だった。今は近づかないことで、蓮智明が入江孝介に対してこれ以上過激な行動に出るのを防ごうとしているのだ。この数日、彼女は蓮智明との関係を何度も考えた。まったく感情がないわけではない。彼がこの歪んだ道でこれ以上堕ちていくのを、せめて止めたいと思っていた。 蓮智明が軽く舌打ちをした。 「そうか。ならば私がやろう」 「一体何が目的だ? 綾香を騙して呼び寄せ、私をここに縛り付けて」 「別に何も? あの桜井さんの死の真相をお話ししようと思っていただけですよ。ただ、まさか社長が来るとは思わず、興奮して手が早くなってしまいました。」蓮智明は近づき、入江孝介の髪を掴んで無理やり顔を上げさせた。「どこを傷め
綾香は魂が抜けたように別邸に帰ると、書斎のテーブルに置かれた離婚協議書を見つめて深く息を吸った。 もういい。これ以上続けても、自分がみじめになるだけだ。でも、お腹の子は、間違いなく自分の血肉。たとえ一人になっても、この子たちを育てていこう。 彼女は急いで荷物をまとめた。荷物は少なかった。たぶん、この家ではずっと自分は部外者だと思って生きてきたからだろう。 今、行くところがあるとすれば、母のところだけだった。父と母が離婚し、綾香の親権が父に渡ってから、中学以来、母とはもう十年近く会っていない。 母は当時、父の浮気で深く傷つき
「奥様、社長はただいま会議中でして、しばらくはお会いになれませんが…」「大丈夫です。オフィスの前で待たせてもらいます。」「かしこまりました。」フロントの女性社員は彼女を17階の社長室の向かいにある応接室に案内すると、静かに下がっていった。 綾香が応接室でしばらく座っていると、オフィスから聞き覚えのある笑い声が聞こえてきた。 いてもたってもいられず、廊下に誰もいないのを確認してから、綾香はそっと社長室のドアに近づいた。ようやくはっきりと聞こえた声の主は、意外でもあり予想通りでもある人物——
綾香は落ち込んだまま自分の部屋に戻った。さっきの会話が頭の中で何度も繰り返される。悲しみと怒りの中、ふとある細かいことが気になった——孝介が言っていた「お前たちの裏の取引」って何?あんなに冷たくされるとか、もしかして政略結婚以外に何か誤解があるの?! ベッドの上で何度も寝返りを打ちながら、この3年間のことを考えた。彼の好き嫌いを必死に覚えて、自分の性格も変えて、奥様連中の付き合いも上手くやって、彼の子供を授かろうとして……なのに、彼の心には一度も自分がいなかった。彼はずっとあの妹のことばかり。キラキラ輝く奈々。自分なんて比べるまでもなく、ただの政略結婚の道具で、あの2人の間の邪魔者。
病院の機械がピッピッと音を立てる中、女性は医者が笑顔で検査結果の用紙を持っているのを見た。「奥さん、おめでとうございます。妊娠していますよ。」 驚きと嬉しさが混ざり合い、女性の目はうっすらと潤んだ。彼女はゆっくりと頷き、医師にお礼を言った。 彼女はこの国でトップクラスの企業・光原グループの現社長・入江孝介の夫人、入江綾香。整った顔立ちはどこか冷たい印象で、いわゆる高嶺の花という感じだ。でも今日は病院の椅子に座っている彼女はなんだか痩せて見えて、優しそうな目の下にはクマもあった。 感動で少しクラクラして、医師の注意事項もちゃんと聞けていなかった。彼女は検査結果の用紙を急いでバッグにしま







