تسجيل الدخول「孝介お兄さん、あなたと離れてから初めて気づきました。あなたが私にとってどれほど大切な存在だったのかを。 あなただけが、いつも私の味方でいてくれて、私の全てを気にかけてくれた。 三年間の失われた時間が、あなたと私をどんどん遠ざけていった。どうすれば、もう一度あなたと一緒になれるのだろう? 父の無関心と死、母の束縛、姉の冷たさ。もし私の人生であなたを失う運命なら、せめて自分の命の終わりくらいは自分で決めさせてほしい。 さようなら、孝介お兄さん。」 遺書の紙にはまだ血痕が残っていた。孝介はその「遺書」を一言一句読み終えると、目まいがしそうな感覚に襲われた。この手紙の中で「奈々を束縛する母親」と書かれた女性は、本当に信頼できるのだろうか?彼は顔を上げて清水愛依を見た。「これは本当に彼女自身がやったことなのか?なぜこんなことに?まったく前兆がなかった。」 清水愛依は彼が深く打撃を受け、なおも信じられずにいる様子を見て、目を泳がせ、やや後ろめたそうに答えた。「もちろん本当よ。何を疑うことがあるの?この子はずっとあなたのことが好きだった。私はずっと見てきたのよ。それなのにあなたは何度も何度も、彼女の姉のために彼女をないがしろにしてきたじゃない」孝介は反射的に「そんなことはない」と言いかけた。むしろ自分は奈々のために綾香を犠牲にしてきたのではないか。しかし今はその言葉を口にすることがなぜかできなかった。 「彼女に会ってくる。清水夫人は休んでいてください。」 「もうこの子のことは私には手に負えないわ。娘は大きくなれば嫁ぐものだもの。あなた、彼女を大事にしてあげてね。お願いよ」 清水愛依はバッグを持って待合室へ歩いていった。一方、孝介は病室の窓ガラス越しに、ベッドに横たわる奈々を見つめた。その手首にはまだ包帯が巻かれ、手の甲には点滴のチューブが繋がれている。心身の疲れがどっと押し寄せ、彼は窓ガラスにもたれかかり、天井を仰いで眉間を揉んだ。この二人の姉妹の運命は、なぜこうも同時に自分を中心に交錯し、病院に倒れることになったのか。孝介の心には悲しみが広がった。もしかすると奈々の考えている通り、自分が奈々のそばにいて守ることが、綾香にとっても奈々にとっても良いことなのかもしれない。 その時、奈々のまぶたが微かに震え、ゆっくりと目を開けた。ぼんやりとした目で窓の外に目
「いったいどういうことだ?奈々は国内で普通に過ごしていたんじゃないのか?私が出発する前までは何も問題なかったはずだ。どうしてこんなことを……リストカット?自らやったのか、それとも誰かにやられたのか?」 その時の入江孝介は、帰国の飛行機の中で奈々の状況を少しずつ把握していた。綾香の方については田中に引き続き気を配るよう頼むしかなかった。どうあれ、自分は決して完全に手を引くわけにはいかない。田中は誠実で頼りになる男であり、機転も利く。孝介は彼の権限を上げ、綾香に何かあればすぐに報告するよう指示した。 「社長、奈々様は清水家の旧邸で発見されました。彼女の母親が救急車を呼ぼうとしているところでした。その夫人のお話によると、奈々様は恋のもつれで自殺を図ったとのことです。しかし、私たちが迅速に対応したのと、おそらくリストカットの手際が悪かったためか、切り傷はそれほど深くありませんでした。現在は一命を取り留めておられます。こちらにお越しになりますか?」 孝介は報告を聞き終え、深く息を吸った。「わかった。空港に車を手配しておけ。到着次第、すぐに病院に向かう」 窓の外は雲の層が深く、飛行機は徐々に高度を下げていく。孝介の視界にも街のネオンが映り込み始めた。背中の強張りが、ここ二日の海外往復の疲れと、心の迷いや不安のヒントとなる。綾香は自分にとって何なのか。もし彼女に良い相手が見つかったなら、それを喜び、遠くから見守るべきではないのか?しかし、あのヒースクリフという男が本当に綾香にとって良い相手と言えるのか?それに、奈々はいったいなぜ自殺を図ったのか。頭の中で疑問まみれになった。 飛行機を降りると、彼はほとんどアシスタントに促されるままに、奈々が運ばれた病院へと急いだ。深夜の病院、個室病棟は静まり返っていた。一人の婦人が病室外の長椅子に座り、足を組んでいて、めがねをかけてスマホを見ている。孝介が到着するのを確認して、彼女は怒りをあらわに立ち上がった。この婦人が清水愛依、奈々の母親だった。孝介は彼女とほとんど付き合いはなかったが、奈々の母親であり、綾香の継母でもあるのだから、礼儀はわきまえなければならない。彼は軽くうなずき、アシスタントと護衛は後ろに控えるように合図し、婦人に丁寧に挨拶した。 「清水夫人、お久しぶりです。遅くなりまして申し訳ございません。」 「まあ、入江
ちょうどその時、医者さんが綾香の病室に入り、容態を確認し始めた。入江孝介は事情がわからず、ますます焦りをつのらせた。 彼が一歩前に詰め寄り、ヒースクリフを鋭く睨みつけた。「綾香は一体どうなったんだ。早く説明してもらおうか。」 入江孝介が近づいてきたことで、ヒースクリフは否応なく彼と向き合わざるを得なくなった。彼は指を軽く動かして、護衛たちに近づくなと合図した。この男は、自分が想像していた以上に自分の背景を理解している。しかし、ここで臆するわけにはいかない。彼は無意識に拳を握りしめ、歯を食いしばった。「入江孝介……ここがどこだと思っている? お前に何の権利があって、俺と綾香の関係を問いただすの? お前のいわゆる『地元の情報屋』がどれだけのことを探ってこられると思っているのか。」ヒースクリフは徐々に端の方に下がっている田中を一瞥した。「『部外者はその場所のギャングには勝てない』というだろう。さあ、考えてみろ。宮中の連中が俺を潰すのが先か、それとも俺の拳がお前たちの顔に命中するのが先か?」 「坊や、そんなにカッカしなくてもいいじゃないか」入江孝介は得心したように笑った。彼はヒースクリフがこの国では尊い身分でありながら、その立場が微妙であることを知っていた。翡翠環グループがこの国で随一の大富豪であるとはいえ、光原グループとはこれといった事業の重なりはない。それに、B国の王宮内部の者たちであれ、他のビジネス上のライバルであれ、そこに利益の駆動があれば協力の可能性は生まれる——ヒースクリフとその背後にある勢力を牽制する方法はいくらでもあるのだ。彼にとってヒースクリフと向き合うのに、暴力に訴える必要などまったくなかった。 「脅しなら、今までにいくつ聞かされてきたかわからない。あなたのような立場の方も大勢見てきた。私たちは暴力ではなく、合意に至れると信じている。私がただ綾香の無事を確認したいだけなのですから。そうでしょう?」 「お前によくそんなことが言えるな! 彼女の夫を騙るとは、なんて恥知らずなんだ。よく聞け、お前は『元夫』だ。わかっているのか?」ヒースクリフは憎しみを込めて彼を睨みつけた。 「まさか私の元妻がこれほど人気者だとは。私も鼻が高い。貴殿様、もう一度だけ伺います。綾香は一体どうなったのですか?」 ヒースクリフは完全に激昂した。「綾香は何も問題ない。た
綾香はかすかに入江孝介の声を聞いたように感じ、不思議に思って病室の外に目をやろうとしたが、ヒースクリフに視界を遮られた。 「綾香、なんでもない。だが、私ちょっと外の様子を見てくるよ。あなたはゆっくり休んでいて、さっきは話しすぎたかもしれない。あなたにとって一度にたくさんの情報を受け止めるのは難しいだろう。私は待てるから。本当に、どれだけでも」ヒースクリフは綾香を見つめながら、惜しみつつも足を動かした。 「ヒースクリフ、あなたの優しさに感謝してもしきれない。でも、わたしが……」綾香が言いかけたその時、突然吐き気をもよおし、思わずえずき始めた。 「どうしたの? どこか気分が悪いのか?すぐに医者さんを呼ぶよ。」ヒースクリフはナースコールを押し、自分の行為が無礼かどうかなど気にする余裕もなく、片手で綾香の頭部を持ち上げて楽な姿勢にさせ、もう一方の手でガーゼを使い、綾香の額に浮かんだ汗をそっと拭った。 「たぶん……つわりなの。今までなかったのに。たぶんあの洞窟に長くいたせいで、匂いに敏感になっているのかも」綾香は吐き気をこらえながら言った。 「わかった。医者が来たらまた診てもらおう。私はまず外の様子を確認してくる」 「たいしたことじゃないと思うけど……よろしくお願いね。」 ヒースクリフが病室を出ると、両側に控えていた警察官たちに軽く挨拶した。そのうちの一人が廊下の先を軽く指さし、方向を示した。「彼が大声を出し始めたので、殿下の護衛たちが離れた場所に連れて行きました。しかし彼は、病室の中の女性の『夫』だと名乗っていました。」 「わかりました。ご苦労さまです。」ヒースクリフは、自分の護衛たちに囲まれている人物を遠くから見つめた。どこか見覚えがある。きっと綾香の前夫、入江孝介だろう。よくも自分を綾香の夫だと名乗ったものだ、とヒースクリフは歯ぎしりしながら、入江孝介の様子を観察した。どうやら自分の護衛に阻まれたことに、入江孝介はかなり不満らしい。こめかみに青筋を浮かべ、ネクタイはとっくにだらしなく緩められている。 これが綾香の好みの顔なのか?自分より少し背が高い東洋人というところか。肌は確かに白いけど。まさか綾香は外国人を受け入れられないなんてことはないだろうな?今までそんなこと考えたこともなかった。あの男、これから電話でコネを使おうとでもするつもりか?隣にいる
「そのあとはどうなったの?」綾香は、病床のそばで過去のドジエピソードを思い出し、ちょっと照れくさそうにしているヒースクリフに尋ねた。今、彼がこうして元気に自分の前に立っているのだから、大したことはなかったのだろうが。 「軽い脳震とうだよ。あの頃の君はあんなに痩せてたのに、結構な衝撃だったんだからな」 「後遺症とかはないの?でも、そんなに冗談が言えるってことは、もう完治してるみたいね」 「もちろんさ。でも、しばらくは療養が必要だったよ。その後、ヘンリーとジョージには、きっちり痛い目を見せてやった。でも、所詮は彼らの親や家族の欲が原因だからな。俺はただ、家族を通じて彼らの親に警告しただけだ。このまま間違った道を突き進めば、いずれ誰かが片をつけるだろうってな」 綾香は思わず笑みをこぼした。「本当に、あなたの話を聞きながら、あの頃のあなたを思い出していたの。ヒースクリフ、あの時、あなたが悪い子じゃないってことはわかっていたけど、今のあなたになった姿を見て、心から嬉しく思うわ」 ヒースクリフは心が温かくなるのを感じたが、相変わらず強がって言った。「綾香さん、またお姉さんぶってるんじゃないよ」 「私は確かにあなたより年上よ。それは客観的な事実だ。でも、あの頃の私に、いったいどこに惹かれたの?」 「綾香さん――いや、綾香。私は一人の、公民権を持ち、その義務を喜んで果たす平等な成年者として、真剣にあなたと付き合うことを申し込み、結婚の未来希望をお伝えします。 あの出来事の後も、私はあのカフェにあなたを探しに行ったんだ。でも店長が、あなたはお店のやり方が合わなくて、その日に辞めてしまったって言ったんだ。その後、何とかしてあなたの学校を見つけた。ごめん、ずっとこっそりあなたを見ていたんだ。教室の外であなたが後輩たちに補習をしているのを、学校の図書館で自習している時にあなたの隣で本を読みながらあなたを見ていたのを。バイトの時間に間に合わなくて、自転車をこぎながらパンをかじっているあなたを、遠くから見守っていたこともあった。最初は、あのいわゆる友人たちの本当の顔を教えてくれたことを、直接あなたに感謝できる機会を探していたんだ。でも、あなたがいつも苦労しながらも一生懸命に生きている姿を見て、現実の生活というものが、僕にとって違った意味を持つようになった。『自分は誰か』とか
「どうしてあなたがここにいるの?」綾香は目を見開き、とても驚いた様子だった。 「ヒース、どうしたんだ、知り合いなのか?友達か?」 「違う!」「知らない!」綾香とヒースクリフは同時に言い放った。 ヒースクリフは片眉を上げた。「ただの事故だよ」 「これじゃあ、知らないって感じには見えないけどな?」ヘンリーはからかおうとしたが、ヒースクリフは二人を促して席に着かせた。 「本当にただの赤の他人だ。ぐずぐずしないで、何食べるか決めろよ。俺のおごりだ。食べ終わったらライブを見に行こうか。」 店内にはこの一組しか客がいなかった。彼らが勝手に席に着くのを見て、綾香はほっと息をついた。知人の紹介だったおかげで、面接は十分ほど、新人研修は二十分ほどで終わった。店長は彼女に半日試しで働くように言い、まだ研修中の身であるため、綾香は内心ひやひやしていた。店長が彼女がためらっているのを見て、そっとメニューを届けるように伝えた。 綾香は急いでメニューを運んで、注文を取る間、メニューに不慣れなため少しどもってしまったが、全体的には順調に進んだ。あの金髪の小柄な男が「こんな簡単なこともできないのか」と少し文句を言った以外、ヒースクリフは綾香が確認するのをずっとしんぼう強く待っていた。 すべての注文が終わると、綾香は厨房とテーブルの間の位置に下がり、いつでもサービスや配膳ができるようにした。 その時、ヒースクリフのスマホが鳴った。彼は画面を一目見て軽くため息をつき、電話に出ながら二人の友人にトイレに行くと合図した。綾香のそばを通り過ぎる時、彼女はかすかに彼の言葉を耳にした。「いや、友達と自習してる……違うよ、わざと彼らを振り切ったわけじゃない、ただ彼らが俺についてこれないだけだ……」 どうやら親からの確認の電話のようだった。でも嘘をつくのは良い子じゃないわよ、と綾香は心の中で思った。 ヒースクリフが去るとすぐ、ジョージは水のグラスをテーブルに強く叩きつけ、不満を漏らし始めた。「本当に言うよ、彼の王室の身分と翡翠環グループの財産がなければ、一緒に遊んだりしないよ。まったく時間の無駄だ。」彼は白目をむいて、薄い唇がいっそう嫌味に感じられた。「彼の好きなものを見てみろよ、付き合ってくれとも言わないし、いつもの社交の場にも行きたがらない。家からは彼に合わせてこんな格好をしろって、ぼ







