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第133話
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妻の血、愛人の祝宴 第1039話
秀夫は長年、神崎グループを率いてきた男だ。海外の裏事情にも通じており、本気で何かを調べようと思えば、それほど難しいことではない。言い終えるや否や、彼はすぐにスマホを手に取り、海外の番号へ発信した。間もなく、現地のプロの私立探偵チームと連絡がついた。真相を突き止めるため、彼は大金を積むことも厭わず、湊が住んでいる私邸周辺の防犯カメラの映像を調べるよう依頼した。わずか二時間後、探偵は整理された高画質の写真と監視カメラの映像をまとめて送信してきた。秀夫がファイルを開くと、鮮明な写真が一枚一枚画面に展開された。毎朝、湊は車に一人の女の子を乗せて出かけていく。夕方には、彼が車で彼女を連れて帰ってくる。画面に映っているのは、最初から最後まで、ずっと同じ一人の女の子だった。彼が彼女を見つめる愛おしげな視線には、ひたすらに甘やかす愛情と、大切に思う気持ちが溢れていて、まったく隠そうともしていなかった。そこには、最初から最後まで、雪音の姿は少しも映っていなかった。沙弓はその画面をはっきりと見た瞬間、全身がこわばり、さっと血の気が引き、心底にあった最後の望みも完全に打ち砕かれた。「やっぱり……全部本当だったのね」彼女の声はかすれ、信じられないというように震えていた。「あの子と一緒にいたのは、白川さんじゃなくて、あの女の子だったのよ」秀夫の顔は冷酷になり、さらに下へスクロールして資料を見続けた。探偵チームの仕事は非常に早く、監視カメラの映像を手に入れただけでなく、その女の子の個人情報まで調べていた。そこには彼女の氏名、年齢、通っている大学まで記されていた。そして、「朝霧静奈」という名前を見た瞬間、沙弓はさらに大きな衝撃を受けた。「彼女よ！まさか、彼女だったなんて！」沙弓はこの名前に深い印象を持っていた。朝霧静奈。彰人の元妻だ。かつて、湊は自分の親友の元妻を好きになった。国内で彼女が拉致された時、湊は彼女を救うために、神崎グループの評判すらも懸けて飛び込んでいったのだ。その事実を知った時、神崎家全体が猛反対し、湊と彼女がこれ以上関係を進めることを断固として許さなかった。彼らは静奈の人格を否定したわけでも、彼女が優秀でないと思ったわけでもない。しかし、神崎家のような名門にとっては、「矜持」
妻の血、愛人の祝宴 第1038話
「今すぐ、白川さんに電話をかけて、あちらの腹を探ってみるんだ」「そうね、白川さんに電話してみるわ」沙弓は慌ててスマホを取り出し、雪音の番号へ発信した。沙弓からの着信画面を見た瞬間、雪音の心臓はキュッと縮み上がった。神崎のおば様が突然私に電話してくるなんて、一体何の用？湊からは新しいミッションの連絡なんて受けていないのに。雪音は不安でいっぱいだったが、電話を無視する勇気もなかった。逃げれば逃げるほど、やましいことがあると勘繰られてしまう。彼女は無理に平静を装い、おとなしい声を絞り出した。「もしもし、おば様」沙弓はできるだけ普段通りの温和な口調を装い、さりげなく探りを入れた。「白川さん、今湊と一緒にいるの？おばさん、あの子に何度か電話したんだけど、ずっと出ないのよ。少しあの子に電話を代わってもらえないかしら？」雪音は心の中で焦った。前回芝居をして以来、彼女と湊は全く連絡を取っていなかった。その後、スキーリゾートの街で少し遭遇しただけで、少し言葉を交わしたきりだ。今の彼がどこにいて何をしているかなど全く知らないのに、どこへ探しに行って電話を代わればいいというのか？どうしようもなくなり、雪音は嘘の言い訳を並べるしかなかった。「おば様、私は今彼とは一緒にいません。彼、最近仕事が忙しくて、ずっと残業や出張が続いているんです。きっと忙しすぎてスマホを見る暇もないんだと思います。手が空いたら、私からおば様に電話するよう必ず伝えますね」「そう、そういうことだったのね。じゃあ、仕事の邪魔をするのはやめておくわ」沙弓は温和に応じつつ、さらに話題を繋げて探りを入れた。「そうだ。少し前に、あなたたちに食べ物や日用品をいくつか送ったのよ。こっちじゃなきゃ買えないものばかりなんだけど、ちゃんと届いたかしら？お口に合った？」雪音に荷物のことなど全く心当たりがなかった。間違った答えをして疑われるのを恐れ、詳しいことを聞く勇気もなく、ただ話を合わせるしかなかった。「届きましたよ、おば様！とても素晴らしいものばかりで、私の好きなものばかりでした！私たちのことを気にかけてくださって、本当にありがとうございます。ご面倒をおかけしました」「いいのよ、あなたが気に入ってくれたならそれで」二人は適当に挨拶を交わし、
妻の血、愛人の祝宴 第1037話
沙弓は静かに首を横に振り、その口調には深い落胆が滲んでいた。「丸三十年よ。私が三十年もの間、心血を注いで探し求めても、一切の音沙汰がなかったの。この一生、もう二度とあれを目にする機会はないんじゃないかって、本当に怖いのよ」心の中の苛立ちを持て余し、彼女は何気なくリモコンを手に取ってチャンネルを切り替えた。画面ではちょうど重要なニュースが報じられていた。「ニュース速報です。越境合同追跡作戦が大成功を収め、十数年にわたり逃亡を続けていた複数の重大経済犯罪の容疑者が海外で逮捕されました」ニュースのキャスターは力強く報じ、画面には海外での逮捕現場の映像がシンクロして流れていた。キャスターの澄んだ声が続く。「今回逮捕された容疑者らは、十数年前に起きた巨額の経済詐欺事件の中心的メンバーであり、被害総額は莫大なものに上り……」このニュースは瞬時に秀夫の注意を引いた。当時、この全国を揺るがした経済大事件が勃発した際、彼はまだ神崎グループの社長の座にいた。この犯罪者集団は無数の一般市民や何百もの中小企業を食い物にし、巨額の資金を持ち逃げして海外へ高飛びしたのだ。その結果、多くの企業が資金繰りに行き詰まって倒産し、被害に遭った何人もの人々が全財産を失い、絶望して命を絶つ者までいた……秀夫はその業界の激震を経験しており、この事件のことは深く記憶に刻まれていた。彼は手にしていた茶器を置き、テレビの画面に近づいた。その瞳には感慨と重々しさが入り混じり、低い声でため息をついた。「天網恢々疎にして漏らさず、だな。十数年も逃げ回っていたあの元凶どもが、ようやく年貢の納め時を迎えたか。これで被害に遭ったすべての家庭や企業も少しは救われるだろう」傍らにいた沙弓は経済の話題には疎かった。彼女が混乱した現場の映像を何気なく見ていたその時、突然息を呑んだ。カメラが素早くパンした瞬間、エレベーターの脇に、背が高く真っ直ぐな、見覚えのあるシルエットが映り込んだのだ。ほんの一瞬の映像であったにもかかわらず、彼女は一目でそれが自分の息子、湊であると見抜いた。沙弓の心臓が激しく跳ね上がり、慌てて映像を巻き戻し、画面を一時停止した。彼女の声には信じられないという驚きと震えが混じっていた。「あなた、早く見て！これ、湊じゃない！？」秀夫も慌てて
妻の血、愛人の祝宴 第1036話
午後。静奈が大学を出ると、すぐに見慣れた黒のセダンが目に入った。湊が車の傍らに寄りかかっていた。オーダーメイドのダークスーツを着こなし、背筋が真っ直ぐに伸び、その洗練された冷ややかな佇まいは人混みの中でもひときわ目を引いた。彼の視線は群衆を通り抜け、優しく彼女に降り注いだ。彼女が出てきたのを見ると、彼は自ら歩み寄り、ごく自然に彼女の手からバッグを受け取った。「お腹空いたか？市の中心部に新しく本国の料理の店ができたんだ。食べに行こう」静奈は目を細めて笑い、軽く頷いた。「ええ、いいわよ」静奈はそのまま助手席に座った。車内には彼がまとう清冽で清潔な香りが漂っていた。車は大学を離れ、市の中心部にある大型ショッピングモールへ向かった。二人がホールに入り、最上階のレストランへ向かおうとエレベーターホールへ向かったその時だった。少し離れた通路の奥から、乱れた足音が響き、数人の男たちが血相を変えて逃げ惑ってきた。ほぼ同時に、制服を着た現地警察が四方八方から包囲するように駆けつけ、瞬時に現場を封鎖し、捕縛行動を開始した。突如として起きたこの事態に、周囲は騒然となり、パニックに陥った。行き交う人々は悲鳴を上げて四方へ逃げ惑い、現場は一時的に大混乱となった。湊は少しの躊躇もなく、本能的に腕を伸ばし、静奈をしっかりと胸に抱き寄せた。彼の長身が押し寄せる人混みを遮り、彼女の体をすっぽりと覆い隠し、腕で腰をしっかりと抱き寄せて彼女を守り抜いた。わずか数分で、混乱は収束した。逃げ惑っていた数人の男たちは、警察官たちによってその場で地面に押さえつけられ、身動き一つとれなくなっていた。人混み越しに、静奈の耳に、明確で標準的な自国の言語による指示がはっきりと聞こえてきた。「動くな！伏せろ！調査に協力しろ！」彼女は微かに呆然とし、無意識に目を上げた。そこで初めて、制服警察の中に、落ち着いたオーラを放つ数人の私服姿の自国警察の捜査員が混じっていることに気づいた。取り押さえられた容疑者たちは抵抗する間もなく、素早く黒い覆面を被らされ、両手に手錠をかけられた。その一連の動作は訓練された無駄のない動きだった。容疑者たちが連行された後、野次馬は次第に散っていき、ショッピングモールはすぐに元の秩序を取り戻した。湊はここでよう
妻の血、愛人の祝宴 第1035話
今日は合同の全体講義があり、いくつもの専攻の学生が一つの大教室に押し寄せていたため、席の大部分はすでに埋まっていた。静奈が教室に入った途端、明るく聞き覚えのある声が真っ先に飛んできた。「静奈！こっちこっち！」静奈が声のする方を見ると、窓際の席に座っている陽子の姿が一目で見えた。彼女は目を輝かせ、唇に浅い笑みを浮かべ、足早に歩いていき、彼女の隣の空席に座った。陽子はほぼ同時に身を乗り出して彼女を大きく抱きしめ、その声には久しぶりの再会を喜ぶ弾んだ響きが満ちていた。「静奈、久しぶり！すっごく会いたかったよ」静奈は笑って手を上げ、優しく抱き返した。その表情はとても柔らかかった。「私も会いたかったわ。冬休みのバイト、順調だった？」「ばっちりよ！」陽子の目はキラキラと輝いていた。「責任者は私の働きっぷりをすごく褒めてくれてね。これから毎週末も働きに来ていいって言ってくれたの。これでようやく安定して働けるわ」そう言い終わると、彼女は静奈の腕を軽くつついて言った。「そうだ！数日前にあなたのSNSの投稿見たわよ。雪の降るリゾートタウンへ旅行に行ったんでしょう！？写真すっごく綺麗だった！あそこ、すごく楽しかった？」静奈は一面の銀世界を思い出し、笑って頷いた。「ええ、見渡す限り真っ白な世界で、本当に癒されたわ」そう言いながら、彼女は自分のバッグを開け、中からいくつかのお土産を取り出し、陽子に手渡した。「はい、これ。現地のショップで選んだ小物よ。あなたのために特別に買ってきたの」陽子はお土産を受け取ると、両手で大切に包み込むように持ち、裏返したり表にしたりしてじっくりと眺め、瞳に喜びを溢れさせた。「わあ、なんて精巧な作りなの！静奈、旅行中も私のこと考えててくれたなんて、私、本当に幸せ者だわ」言葉が終わるや否や、彼女はハッと何かを思い出したように、慌てて下を向き、自分のバッグをゴソゴソと漁り始めた。すぐに、彼女は一つの可愛らしいギフトボックスを取り出し、静奈の前に差し出した。「プレゼントといえば、私にもあなたに渡したいものがあるの！これ、冬休みのバイトで稼いだお金で買ったの。開けてみて。気に入ってくれるといいな」静奈は少し驚き、手を伸ばしてそのギフトボックスを受け取った。そっと蓋を開けると、
妻の血、愛人の祝宴 第1034話
特別補佐は画面を見つめながら、心の中で軽くため息をついた。離婚してからこれほど長い時間が経つのに、社長は結局、朝霧様のことを本当には諦めきれていないのだ。彼女が他の男と一緒にいるのを見るたびに、彼はどうしても抑えきれずに冷静さを失ってしまう。この心のわだかまりは、どうやら本当に解きようがないらしい。数日の時間はあっという間に過ぎ去った。湊の肩から背中にかけての傷はすでに癒え、静奈の大学が始まる日も迫っていた。二人は荷物をまとめ、帰りのフライトを予約し、このロマンチックな雰囲気に満ちた氷雪の街に別れを告げた。飛行機が着陸し、ターミナルビルを出た途端、湊のスマホが鳴った。会社からの仕事の電話だった。彼は電話に出ると、淡々とした表情で、低く落ち着いた声で言った。「ああ、状況は把握した。関連する案件は、すべて明日に回してくれ」簡単な指示を出し、彼は電話を切った。私邸に戻ると、長旅の疲れから、静奈の全身に疲労の色が滲み出ていた。彼女は簡単にお風呂に入ると、枕に頭を乗せた瞬間に眠りに落ちた。その眠りはとても深く、再び目覚めた時には、すでにずいぶんと遅い時間になっていた。彼女は服を着替えて一階へ降りた。リビングでは、湊がソファに座って雑誌をめくっていた。仕立ての良いダークスーツを着こなし、肩のラインはすっきりと美しく、全体的に気品のある冷ややかなオーラを放ち、いつでも出かけられるような完璧な姿だった。足音に気づいて彼は目を上げ、手にしていた雑誌を閉じた。「起きたか？ダイニングに朝食を保温してある。食べ終わったら、俺が大学まで送っていくよ」静奈は足を止め、不思議そうな目を彼に向けた。「あなた……今日は会社に行かないの？」彼女は心の中で密かに考えていた。彼がこれほど長く不在にしていたのだから、会社に溜まっている仕事は決して少なくないはずだ。でなければ、わざわざ会社から彼に電話がかかってきたりはしない。普通に考えれば、真っ先に会社へ戻るべきではないのか。湊は雑誌を置き、立ち上がって彼女の前に歩み寄ると、余裕のある口調で言った。「会社の仕事は後回しにできる。今すぐやらなきゃならないほど急ぎじゃない。今日は新学期の初日だ。俺が送っていく」彼は結局のところ、神宮寺類のことが心配でならな
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