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第723話
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妻の血、愛人の祝宴 第768話
静奈は謙の言葉に込められた深い意味を全く理解していないかのように、ただ頑なに両腕を差し出し、抱っこをねだる子猫のような仕草を見せた。「抱っこ、して……」謙は、彼女の上なく無防備な姿を見て、心の奥底で張り詰めていた理性の弦がポロリと弾かれ、甘くドロドロに溶けていくのを感じた。彼はもう躊躇わず、身をかがめて彼女の体を軽々と横抱きにした。静奈は彼の胸の中にすっぽりと収まり、気持ちよさそうに顔を擦り付けて、一番心地よいポーズを見つけた。頬から伝わる彼の力強く規則正しい心音が、彼女に言い知れぬ安心感を与えてくれた。謙は彼女を抱いたままバスルームへ入り、洗面台の縁にそっと腰掛けさせた。大理石の冷たい感触に彼女がブルッと肩をすくめ、無意識に彼の胸へとさらにすり寄ってくる。「自分で洗えそうかい？」彼の声は掠れ、喉の奥がカラカラに乾いていた。静奈は首を横に振った。目はもうほとんど開いておらず、睫毛が蝶の羽のように微かに震えている。「手伝って、ください……」謙は強く目を閉じた。彼女が泥酔していると分かっていなければ、間違いなく「わざと俺を誘惑している」と勘違いしていただろう。彼は深く息を吸い込み、シャワーの栓をひねって適切な温度に調整した。バスルームはすぐに白い湯気で満たされた。彼は振り返り、彼女を洗面台から下ろすと、ドレスの背中のファスナーに手をかけた。シルクのように滑らかな彼女の背中の素肌に指先が触れた瞬間、彼の呼吸が思わずピタリと止まった。ドレスが足元へと滑り落ちる。謙は喉仏を激しく上下させ、見てはいけない場所を見ないように必死に視線を逸らしながら、バスタオルで彼女の体を包み込み、シャワーブースへと支え入れた。温かいお湯が体を洗い流していく。湯気が立ち込める中、静奈は気持ちよさそうに「んっ……」と甘い吐息を漏らした。謙は彼女の背後に立ち、ボディソープを手に取って優しく彼女の体を洗い始めた。彼の手が彼女の肩から首筋へと滑っていく。その力加減は極限まで自制されたもので、力を入れすぎれば彼女を痛ませてしまうと恐れ、力を抜きすぎれば自分自身を抑えきれなくなると恐れていた。静奈は彼の胸に寄りかかり、されるがままになっており、まるで毛並みを撫でられて喜ぶ猫のようだった。不意に、彼女が振り返り、酔いで潤
妻の血、愛人の祝宴 第767話
晴美は静奈に向かって右手を差し出した。「静奈さん、もしよければ……これからは、私と友達になってくれないかしら？」静奈は彼女の差し出された手と、その目にある真摯な光を見つめた。過去の確執に、いつまでも囚われ続ける必要はない。彼女も右手を伸ばし、晴美の手をしっかりと握り返した。「もちろん、喜んで」「これから仕事で分からないことがあったら、どんどん教えを乞うから覚悟してね」晴美が笑う。「お互いに学び合いましょう」静奈も笑って応えた。二人が見つめ合って微笑んだ瞬間、過去のすべての敵意と誤解は、跡形もなく完全に消え去った。静奈と晴美が並んで洗面所から出てきた時、ちょうど遥と鉢合わせになった。遥は二人が一緒に歩いてくる光景を見て目を真ん丸に見開き、口をぽっかりと「O」の字に開けた。「静奈さん！？石川先生！？お二人が……」彼女は静奈と晴美を交互に見比べ、頭の中が処理落ちを起こしていた。晴美が先に口を開いた。その声は以前よりもずっと柔らかく、珍しく笑みさえ含んでいた。「さあ、あっちへ行って一緒に一杯どう？」遥は呆然としながらもコクリと頷き、二人の後ろについていった。会場で、三人が丸テーブルを囲んで談笑する姿は、信じられないほど和やかだった。周囲からは時折奇異の視線が向けられ、小声で囁き合う声が聞こえてきた。「あれ、石川さんじゃないか？朝霧さんとは犬猿の仲じゃなかったっけ？」「さあねえ。でも今は、どう見てもすごく仲が良さそうだぞ……」レセプションパーティーも終盤に差し掛かった頃、静奈はすでに少しほろ酔い状態になっていた。今夜の晴美はすっかりタガが外れており、静奈を巻き込んで何杯もグラスを干したのだ。元々お酒に強くない静奈は、数杯飲んだだけで両頬を薄紅に染め、歩く足取りもふわふわと覚束なくなっていた。ホテルを出ると、初夏の涼気を帯びた夜風が顔に吹き付けてきた。風に吹かれたせいで静奈の足元はさらにふらつき、体が横に傾きそうになる。謙が咄嗟に彼女の肩を支えた。「たくさん飲んだのかい？」「平気ですよ」静奈は目を細めてへらへらと笑った。「晴美さん、お酒強すぎです……」謙は呆れたように首を横に振ったが、その瞳はどこまでも甘く彼女を甘やかしていた。彼も今夜は付き合いで
妻の血、愛人の祝宴 第766話
首都。レセプションパーティーの最中、静奈はそっとグラスを置き、人垣を抜けて洗面所へと向かった。廊下に出ると喧騒は遠のき、背後から微かに音楽が聞こえてくるだけだった。洗面所のドアを押し開け、洗面台の前に立って手を洗う。再びドアが開く音がした。鏡越しに入ってきた人物の顔を見て、静奈の手が微かに止まった。晴美だった。同じ研究センターで長く働いてきたが、二人の間には常に目に見えない壁があった。静奈は晴美が自分を快く思っていないことを知っていたため、顔を合わせても会釈をする程度で、最低限の体面を保つにとどめていた。静奈は鏡の中の晴美に向かって軽くコクリと頷いて挨拶に代え、ペーパータオルを引き抜いて手を拭き、そのまま立ち去ろうとした。「朝霧さん」背後から晴美の声がした。静奈は振り返り、平穏な表情で尋ねた。「石川さん。何かご用でしょうか？」数歩離れた場所に立つ晴美は、仕立ての良いドレスを纏い、メイクも完璧だった。彼女は静奈を見つめていたが、その眼差しには以前のような見下すような色はなく、珍しく真剣な光が宿っていた。「おめでとう」彼女は口を開き、その口調はどこまでも平然としていた。「これほど名誉ある賞を受賞して、しかも特例での昇格。名実ともに、あなたにふさわしい結果だわ」静奈は少し意外に思い、目を丸くした。「ありがとうございます。でも、これはチーム全員の功績です。私は皆の恩恵に預かったに過ぎません」晴美は首を横に振った。「謙遜しなくていいわ。プロジェクトで誰が一番貢献したか、みんなよく分かっているもの」彼女は一呼吸を置き、まるで自分の中の思考を整理しているかのようだった。「実はね……あなたが最初にここへ来た時、私はあなたがコネで入ってきたんだとばかり思っていたの。私は小さい頃から必死に努力して、自分の力でトップの大学院を出て博士号を取り、主任研究員としてここへ来た。普通の人間の限界まで登り詰めた自負があったわ。それなのに、学歴もそこまで際立っていなくて、年齢も私よりずっと若いあなたが、どうしてポンとここへ入ってこられたのか。当時は全く納得がいかなかったのよ」静奈は何も言わず、ただ静かに彼女を見つめ返した。「だからあの頃、私はあなたに対して強い偏見を持っていたし、キツイ言い
妻の血、愛人の祝宴 第765話
雪乃は全身を硬直させ、ピクリとも動けず、呼吸すら浅くした。また、ぽこっと動いた。今度はさっきよりもハッキリと。まるで何かが、お腹の皮を隔てて、内側から彼女を軽く蹴っ飛ばしたような感覚だった。「り、陸！」彼女は無意識に叫び声を上げた。陸が外から慌てて飛び込んできた。髪からはまだ水滴が落ちており、明らかにシャワーを浴びて出てきたばかりだった。「どうした！どうしたんだ！？」彼はひどく焦った顔で尋ねた。「どこか痛いのか！？」雪乃は彼のパニックになっている顔を見つめ、自分のお腹を指差しながら、少し震える声で言った。「この子が……動いたの」陸はその場に完全に固まり、一瞬、脳内が真っ白になった。「動いた？」彼は目を大きく見開いた。「な、ならどうすればいいんだ！？病院に行くか！？」雪乃も完全にパニックになっていた。「わ、私だって分かんないわよ！」彼女だって母親になるのは初めてなのだ。これが正常なことなのかどうかなんて、分かるはずがない。「で、でも、どこか苦しいのか？痛いのか？」陸が立て続けに尋ねる。雪乃は自分の体の感覚に慎重に意識を集中させ、ゆっくりと首を横に振った。「痛くはないわ……ただ、何かが動いてる感覚がするだけ」陸は頭をガシガシと掻き毟った。「ちょっと待ってろ、今調べるから」彼は携帯を取り出し、猛スピードで文字を入力した。しばらくして、陸は顔を上げ、ホッと安堵の息を吐き出した。「分かった。これは胎動ってやつだ、正常なことらしいぞ」彼は携帯の画面を彼女に向けた。「ほら見てみろ、妊娠中期に入ると胎動が始まるって書いてある。つまり、赤ちゃんが健康に育ってるって証拠だ」雪乃は携帯を受け取ってその画面を確認し、ようやく胸をなで下ろした。部屋の中に、数秒間の静寂が落ちた。陸の視線が彼女のお腹に固定され、彼は少し躊躇いながら、恐る恐る口を開いた。「あのさ……俺も、触ってみていいか？」彼の声は少し掠れ、ひどく慎重で恐縮しているようだった。雪乃は何も言わず、ただコクリと頷いた。陸はゆっくりと歩み寄り、ベッドの傍らにしゃがみ込むと、ゆっくりと手を伸ばし、彼女の少し膨らみ始めたお腹の上に、そっと手のひらを添えた。手のひらが肌に密着したその瞬間、再び内
妻の血、愛人の祝宴 第764話
彰人は人混みの最後尾に立ち尽くし、彼女を見つめながら、目頭が熱く焼けるのを感じていた。胸の中は、彼女に対する取り返しのつかない罪悪感と負い目でちぎれそうだった。しかし、今更彼がどれほど後悔し、どれほどもがこうとも、すべてはもう覆水盆に返らず、何の役にも立たないのだ。授賞式が終了した後、主催者による記念のレセプションパーティーが開かれた。豪華な宴会場はシャンデリアの光に照らされ、着飾った人々が華やかに歓談している。静奈は常に人垣の中心にいた。ワイングラスを掲げて彼女に祝辞を述べる者、彼女と専門的な学術の議論を交わそうとする者、ありとあらゆる称賛の言葉が絶え間なく彼女の耳に注がれた。「朝霧さん、こんなにお若くてこれほど偉大な成就を成し遂げられるとは、将来が本当に希望に満ちていますね！」「その美貌だけで生きていけるのに、あえて圧倒的な才能で勝負されるなんて。我々凡人はどうやって生きていけばいいんですか！」静奈はエレガントで礼儀正しく、どこまでも謙虚な口調で、向けられるすべての善意に一つ一つ丁寧に答えていった。学術的な話題になれば、彼女の目にはたちまち専門家としての自信と余裕が満ち溢れた。彼女の内に秘められた確かな知性のオーラは、彼女の際立った美貌よりもさらに人々の心を強く惹きつけた。彼女はシンプルなドレスを纏い、人混みの中でまるで大切に守られた一粒の真珠のように輝いていた。謙は少し離れた席に座り、ワイングラスを手に持ったまま、その優しい視線をずっと彼女に注ぎ続けていた。目には、隠そうとしても溢れ出てしまう強烈な誇りと愛情が満ちていた。彼は誰よりもよく分かっている。その美しい容姿など、静奈の持つ数え切れない魅力の中では最も取るに足らないおまけに過ぎないということを。彼女の強靭さ、彼女の執念、彼女の才気、彼女の善良さ、彼女の清らかな品性。それらすべてこそが、彼女が放つ真に眩い光の正体なのだ。突然、彼の携帯が震えた。雪乃からのビデオ通話だった。謙が通話ボタンを押した瞬間、画面いっぱいに雪乃のどアップの顔が映し出された。彼女の目は興奮で異様なほどギラギラと輝いていた。「謙兄！静奈の授賞式、もうすぐ始まるでしょ！？早く見せて見せて！」静奈が栄誉ある賞を受賞したというニュースを聞き、雪乃は感極まって大
妻の血、愛人の祝宴 第763話
研究センターはさらに、彼女を「核心的開発者」として、国レベルの科学技術賞に推薦した。そしてその突出した研究成果が認められ、彼女は見事「最優秀青年学者」の栄誉称号を勝ち取った。授賞式の当日。彼女がこれほどまでに格式高い公の場に姿を現すのは、これが初めてのことだった。宴会場は眩いばかりの光に包まれ、ステージの下には各界の大物たちがずらりと顔を揃えていた。学術界の重鎮、政界の指導者たち、そして財界の巨大な実力者たち。無数のカメラのフラッシュが瞬き、すべての視線がステージの上の彼女へと注がれていた。静奈はシンプルで洗練されたドレスに身を包み、スポットライトの真ん中に立っていた。髪は上品にまとめ上げられ、細く美しい首筋を露わにしている。メイクは薄く清らかで、表情はとても優しいが、その立ち姿には決して揺らぐことのないオーラが漂っていた。彼女は名誉を受け取り、ステージの下の観客たちへゆっくりと視線を走らせると、透明感のある優しい声でスピーチを始めた。「本日、このような名誉ある賞をいただき、大変光栄に存じます。まず初めに、私の恩師である高野教授、そして共に戦い抜いてくれたチームの皆様に深く感謝いたします。そして……もう一人、どうしても感謝を伝えたい人がいます」彼女の視線が、ある一点にピタリと止まった。その瞳の奥に、とろけるような優しい光が溢れ出す。「ずっと私のそばに寄り添ってくれた彼に、心から感謝します。私が最も苦しく、深く迷っていた時、彼は常に私を励まし、無条件で支え続けてくれました。もし彼がいなければ、今日の私は絶対にここにはいませんでした」カメラのレンズが、彼女の視線を追って会場の一角を映し出した。謙が、観客席の最前列に座っていた。彼は仕立ての良いダークカラーのスーツを着て、ステージの上の彼女を、ただひたすらに優しい目で見つめていた。その誇らしさ、その深い愛情は、少しも隠すことなく彼の顔に刻まれていた。彼女が一歩一歩今日のこの日を迎え、彼女自身の力で最高の舞台に登り詰める姿を見届けることができ、彼はこの世の誰よりも喜んでいた。しかし、彼女がこれほどまでに万人に注目される晴れ舞台で、二人の関係を堂々と公にするとは夢にも思っていなかった。彼女の言葉は、温かい奔流となって、不意打ちのように彼の心の最深部へと流れ
妻の血、愛人の祝宴 第158話
フロントスタッフは喜び、何度も頭を下げて礼を言った。「ありがとうございます！助かります、お客様！」そう言って、足早に去っていった。湊は閉ざされた1808号室のドアを見つめた。二秒ほど躊躇してから、ホテルを出て行った。近くの大型ショッピングモールへ向かう。色とりどりの婦人服が目に飛び込んできて、目がくらみそうだった。女性に服など買ったことのない湊にとって、これらは未知の領域だった。完全にお手上げ状態だった。生まれて初めて、どうしていいか分からない途方に暮れる感覚を味わった。目ざとい店員が彼に気づいた。仕立ての良いハンドメイドスーツに、控えめだが高級な腕
妻の血、愛人の祝宴 第167話
静奈の声はいつも通り冷淡でよそよそしかった。彰人はドアのところに立ち、すぐには入ってこなかった。彼の視線は、風呂上がりの紅潮した頬と、少し濡れた髪先に一瞬留まった。そして低く言った。「お前の忘れ物だ、車にあったぞ」彼が差し出した掌には、静奈が愛用している小さなリップクリームが乗っていた。静奈は少し驚いた。確かにいつ落としたのか気づいていなかった。「ありがとう」彼女は受け取ろうと手を伸ばした。指先がリップクリームに触れようとした瞬間、視線がふと彰人の袖口に向けられた。少し捲られた袖の下、手首の上あたりに、痛々しい赤い腫れが広がっていた。火傷の痕だ。しか
妻の血、愛人の祝宴 第152話
手首に走る激痛に、静奈は思わずうめき声を漏らした。「せっかく来たんだ、そう急いで帰るなよ。俺たちと遊んでいけ」チンピラたちがジリジリと間を詰めてくる。静奈はよろめきながら数歩後退し、背中を冷たい壁に打ち付けた。角材を握る手にさらに力が入り、指が白くなった。瞳には屈服しない強情な光が宿る。「どいて！指一本でも触れてみなさい、タダじゃ済まないわよ！」男たちは彼女の角材も警告も歯牙にもかけなかった。まるで最高に面白い冗談を聞いたかのように、さらに大きな嘲笑を爆発させた。「ギャハハハ！気の強い嬢ちゃんだな！」「俺たちこんなにいるんだぜ、全員相手できんのか？」
妻の血、愛人の祝宴 第164話
湊は席で長いこと待っていたが、静奈は一向に戻ってこなかった。微かな不安が彼を捕らえた。彼はジャケットを手に取り、外へ歩き出した。角を曲がったところで、彰人一行が目に入った。静奈は彼に強引に抱き寄せられていた。彼女の腰に回されたその手は、目に痛いほど強く食い込んでいる。湊の視線はその手に一瞬釘付けになり、すぐにまた、いつもの温和な笑みを浮かべた。「彰人、奇遇だな。ここに来てたのか」彰人は彼に気づき、少し道を空けた。「ああ、食事だ。ちょうどいい、一緒にどうだ？」湊は口元の笑みを崩さず、淡々と頷いた。「いいだろう」隣の中年男性が目を輝かせ、満面の笑みで
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