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第352話
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娘が死んだ後、クズ社長と元カノが結ばれた 第716話
瑠々はしばらく逡巡した末、結局うなずくしかなかった。瑛司は相馬より5分早く到着していた。相馬が個室に入ってくる直前、彼はちょうどアシスタントから渡された書類を読み終えたところだった。脇に立つアシスタントは、頭を深く垂れたまま、呼吸は静かだがどこか切迫している。表情は気まずさを隠しきれず、よく見ると額にはうっすら汗まで浮かんでいた。しかしこの個室は、はっきり言って冷房が効きすぎるほど冷えている。瑛司は書類を読み終えても表情を変えず、それを畳んでアシスタントに返し、淡々と言った。「しまっておけ。他の人の目に触れないように」アシスタントは小さくうなずく。「かしこまりました」その言葉が終わると同時に、個室の扉が外からノックされた。「どうぞ」瑛司が言う。入ってきたのは相馬だった。一人は入口に立ち、もう一人は入口正面の椅子に座っている。視線がぶつかり合い、表に出ない暗い流れが静かにうごめく。相馬は上着を脱いで椅子の背に掛け、瑛司の向かいに腰を下ろした。彼は勝手に急須を取り、目の前の茶杯に注ぎながら言う。「せっかく会えたんだ。松木社長とは、じっくり話をしないとな」瑛司は茶杯を手に取り、一口含んでから言った。「両親はまだ海外にいて、当分戻れそうにない。代わりに挨拶を預かっている」相馬は軽く笑った。「ああ、そうか」二人はしばらく当たり障りのない会話を交わした。従兄弟という立場にふさわしい、近すぎず遠すぎない距離感だ。相馬が茶を一気に飲み干すのを見て、瑛司は話題を切り替えた。「為澤社長の会社は、主力がまだ海外にいたな。いつ戻る？」相馬の手が一瞬止まり、茶杯を置いて微笑む。「そんなに僕に帰ってほしいのか」瑛司は質問には答えず、淡々と言う。「うちの妻が最近忙しくてね。為澤社長が発つ時、見送りに行けないかもしれない」相馬は彼を見つめ、唇を軽く引き結んだ。瑛司も視線を逸らさない。個室に残っているもう一人のアシスタントは、頭が膝に埋まりそうなほど俯き、自分の存在が消えてしまえばいいとでも思っているかのようだった。相馬は口元を歪めて笑う。「構わないよ。機会はいくらでもあるから」瑛司の声が低くなる。「分かってるだろ、俺が何を言ってるか」相馬の笑みが消
娘が死んだ後、クズ社長と元カノが結ばれた 第715話
彼女は相馬の手を掴み、縋るように懇願した。「行かなくてもいいでしょ？家に、私と一緒にいて......」相馬は彼女の白い後ろ首を手のひらで包み、穏やかな声で言った。「それは無理だ。もう約束してある」瑠々は唇をきゅっと結ぶ。「私は――」相馬は片腕で瑠々を抱き、もう一方の手でリビングの絨毯で遊んでいる澄依を呼んだ。「おいで」澄依はおもちゃを置き、小走りで近づいてくる。「パパ、ママ」相馬はその小さな手を取り、瑠々の掌に重ねた。「澄依、パパは午後ちょっと用事で出かける。今日はパパの代わりに、ママのそばにいてくれる？」瑠々は呆然とし、顔色は白い。澄依は素直に頷き、瑠々の手をぎゅっと握った。「うん！パパ、いってらっしゃい！澄依、ママと一緒にいるから」それでも瑠々は、まだ引き下がれなかった。再会してからというもの、相馬は明らかに彼女の掌から外れていた。彼の行動は常に予想外で、彼女が恐れているのは、今は何も言わなくても、瑛司と会ったときに、今の二人の関係を口にしてしまうのではないかということだった。「相馬......やっぱり行かないほうがいいよ」相馬は彼女の手を握り、笑って言った。「心配するな。家で待ってて」「でも......」「でもじゃない」相馬はまぶたを伏せ、意味深な笑みを浮かべた。「ちゃんと、お別れしないと」瑠々は即座に引っかかった。「......別れ？」相馬は彼女の頭を撫でる。「そう。松木に、別れを」瑠々の胸が跳ねた。内心の高揚を必死に隠しながら言う。「行っちゃうの？」相馬は彼女を見て、くすっと笑った。「僕が行くの、そんなに嬉しい？」瑠々は無理に笑顔を作り、首を横に振る。「そんなわけない。ただ......ちょっと意外で」相馬は深く追及せず、彼女の後ろ首に手を置いた。「別に意外じゃないさ。これで安心した？」瑠々は唇を噛み、答えなかった。相馬は手を離し、澄依の背中を軽く叩いた。「行っておいで。パパはもう出るから」最後に一度、瑠々を見て、口元に笑みを浮かべたまま、背を向けて歩き出す。その笑顔を見た瞬間、瑠々の胸に嫌な予感が広がった。抑えきれず、彼女は声をかける。「相馬」「まだ何か？」相馬は振り返った。
娘が死んだ後、クズ社長と元カノが結ばれた 第714話
「証拠はあるのか？証拠がなければ、警察もその話を信じようがない」憲治は目を閉じ、低く答えた。「ある。録音だ。久米川と話すたびに、全部録音していた」沈黙したのは礼都のほうだった。憲治はしばらく待っても返事がなく、顔を上げた。そこにあったのは、表情の抜け落ちた、冷えた礼都の顔だった。一瞬わけが分からず、だがすぐに思い当たる。――礼都と瑠々の関係。大学時代、最も親しかった同級生として、礼都が彼女を好きだったことも、何度となく聞かされていた。憲治も、黙り込んだ。礼都は立ち上がり、淡々と言った。「知っていることはすべて警察に話してくれ。提出すべき証拠も、全部だ」憲治は小さく頷いた。「わかった」礼都が足を踏み出した、そのとき。憲治が、ふと声をかけた。「......俺に、がっかりした？」彼は礼都の目をじっと見つめ、わずかな表情の変化も見逃すまいとした。「正直に言えば、がっかりした」礼都はそう答えた。憲治は俯いた。胸の奥がひどく痛んだ。聞かなくても分かっていたはずなのに。余計なことを聞いて、自分が滑稽になるだけだった。礼都は、彼の頭頂のつむじを見下ろしながら、静かに続けた。「だが、あんたは過ちを認めた。だから完全にがっかりしたわけじゃない」憲治の目が、わずかに揺れた。礼都は虚空を見上げ、低く呟く。「一番怖いのはな......間違えたことを、認めようともしない、改めようともしない人間だ」憲治は顔を上げた。「誰のことを？」礼都は答えず、そのまま立ち去った。礼都が去って間もなく、警察が憲治を取り囲んだ。先ほどの会話はすべて聞かれており、本格的な捜査に入る段階だった。――まるで示し合わせたかのように。瑛司は、母親との電話を終えた翌朝、相馬に連絡を入れ、帰国祝いを兼ねて食事をしようと持ちかけた。相馬はスケジュールを確認し、ちょうどその日の午後が空いていたため、二人は今日の夕方六時に約束を取り付けた。普通に考えれば、二人がこれほどあっさり会う関係であるはずがない。一人は瑠々の現在の夫、もう一人は、彼女の何年も前の恋人なのだから。三人の関係性は、互いに十分すぎるほど分かっている。常識的には、落ち着いて席を共にできる間柄ではない。だが実際に
娘が死んだ後、クズ社長と元カノが結ばれた 第713話
それは、ありふれた話だった。憲治は、最初に瑠々の計画を聞いたとき、考える間もなく即座に拒絶した。拒んだあとは、強い屈辱感と怒りが込み上げ、彼女に対してきっぱりと言い放った。――自分にそんな思惑を向けるな。これから医師として人の命を救う道に進む身として、他人を害し、自分も破滅するような真似は絶対にするな、とも警告した。だが、瑠々は引き下がらなかった。彼の家庭環境を徹底的に調べ上げ、得られる利益を一つ一つ並べ立てた。それでも憲治は心を動かされず、背を向けて立ち去った。一度や二度なら、拒み続けられる。では、三度四度なら？九度十度なら？自分が必死になって志望する病院に就職活動をしても、ことごとく門前払いを受けたあとでは？学力は自分より劣るのに、強大な後ろ盾を持つ同級生たちが、将来を心配することもなく、右往左往することもなく、全国、いや世界的に名の知れた病院へ簡単に就職していく現実を突きつけられたあとでは？憲治の心は、揺らいだ。その夜、彼は母親とビデオ通話をした。母親は大きなキャベツを抱え、笑顔で言った。これは安売りで手に入れたもので、とてもお得だったから丸ごと一玉買えたからしばらく食べられるのだと。母親のスマホは何年も前の古い機種で、画質はひどく荒かった。映像はくすんでいて、まるでレンズに埃がついているかのようだった。国内で母親が住んでいるのは狭い賃貸住宅で、家具も古い。背後のカーテンは何年も使い続けているもので、引っ越した当初は三回洗ってやっと汚れが落ちたのだと言っていた。天井からぶら下がる裸電球は、時々ちらついては消えかけるが、母親はお金がもったいないと、ずっと交換していない。――電球なんて、数百円しかしないのに。画質は悪かったが、それでも憲治には、母親の白髪と深い皺、そして頬に残る小さな傷がはっきりと見えた。その傷はどうしたのかと尋ねると、母親ははぐらかした。違和感を覚えた彼が問い詰めると、母親は彼の険しい表情を見て、ようやく真実を話した。弟と妹が学校で貧困補助を申請していたことを、素行の悪い生徒たちに知られ、教室の前で大声で嘲笑された。弟が耐えきれずに手を出し、揉み合いになった。母親が学校に出向いて庇おうとしたところ、その生徒の裕福な親に平手打ちをされ、母親と
娘が死んだ後、クズ社長と元カノが結ばれた 第712話
「こんなことをしていて、良心は痛まないのか？」礼都は言った。「あんたの母親は、ずっとあんたを誇りに思ってきたはずだ。それなのにあんたはこんなことをして......本当にいいのか？」憲治は突然、前屈みになり、手錠で拘束された両手で頭を強く抱え込んだ。嗚咽混じりの声は、追い詰められた獣のようだった。「礼都......もうやめてくれ......」礼都は歯を食いしばる。「今ならまだ取り返しがつく。僕はもう、そんな憲治を見たくないんだ」憲治は泣き崩れ、声を震わせた。「もう言わないでくれ......俺を......」礼都は彼の背中を見つめ、胸が大きく上下するのを感じながら、必死に込み上げる感情を抑え、静かに腰を下ろした。――受け止め、そして間違いを正すための時間を与える。5分ほどして、礼都が口を開く。「......昔の憲治は、こんな人間じゃなかった。もう戻れないのか？」その言葉で、憲治の理性は完全に崩れた。頭を抱えたまま号泣し、面会室にその泣き声が響き渡る。そばにいた警官はためらったものの、結局止めに入らなかった。礼都は言う。「真実を話してくれたら、僕は『救う価値のある人間を救った』と思える。憲治......もう僕を失望させないでくれ」憲治は、喉を詰まらせるように声を漏らした。さらに10分ほどが過ぎ、ようやく憲治の感情は落ち着き、泣き声も次第に弱まっていった。「......話したとしても、もう元には戻れない」憲治は掠れた、聞くに堪えない声でそう言い、顔を上げた。両目は真っ赤で、見るも無残だった。礼都は眉をきつく寄せる。憲治は力なく笑った。「本当に惨めだ。あれだけ必死にやってきたのに、結局すべてが振り出しだ。あいつらは学校を追い出され、俺自身の将来も、自分の手で壊した。もう何も残っていない」彼は礼都を見た。「俺のこと、馬鹿だと思うか？それとも学校と同じで、救いようのない愚か者だと？」礼都は淡々と答えた。「確かに馬鹿だな」憲治は意外そうでもなく、自嘲気味に笑った。「でも、学生時代の憲治は、馬鹿じゃなかった」憲治は一瞬言葉を失い、すぐに視線を落とした。しばらくして、彼は掠れ声で言った。「......この件は、誤診じゃない。俺が、わざとやった」
娘が死んだ後、クズ社長と元カノが結ばれた 第711話
礼都の胸に、言葉にしがたい失望が湧き上がった。それが彼を突き動かし、向かいに座る憲治へと圧をかけるように口を開かせる。「いつか利益のためにこんなことをする人間だと知っていたら......あの日、手で銃弾を防いだりしなかった」憲治は深く頭を垂れたまま、礼都の言葉を聞き、体が一瞬大きく震えた。荒い呼吸音が次第に大きくなる。礼都の眼差しは冷え切っていた。「本当に後悔している。どうしてあんたのために、医学生としての将来を賭けたんだろうな」憲治の息遣いはさらに荒くなり、頭はますます低く下がっていく。「憲治。もう一度言う。顔を上げて、僕を見ろ」憲治は掠れた声で言った。「......やめてくれ」礼都は言い返す。「やめるべきなのは、あんたのほうだ。あんたの弟と妹は、身分詐称が発覚した。退学の手続きは今日で終わる。今日以降、あいつらはもう在学生じゃない。修士も博士も、学位はすべて無効になる」礼都は、憲治が最も気にしていることを容赦なく突きつけ、何度も何度も抉った。憲治ははっと顔を上げ、礼都を見た。目はすでに赤く染まり、最後の命綱にすがるように叫ぶ。「真実を教えてくれ、礼都。本当なのか？本当に、あいつらは――」「本当だ」礼都は冷たく言い切った。憲治の頬に残っていたわずかな筋肉が引きつり、全身の力が抜けたように椅子の背にもたれかかる。その目には絶望が浮かんでいた。礼都は彼を見下ろし、冷笑する。「ただ元の場所に戻っただけだ。そんな顔をする必要はない」憲治は口を開きかけたが、結局何も言えなかった。礼都は続ける。「今日、僕が来たのは......あんたがこれ以上、取り返しのつかない過ちを犯すのを止めるためだ」憲治は目を閉じたまま言った。「......ただの誤診だったんだ」「まだ続ける気か」礼都は両手を机に置き、指を組んだ。「憲治。湊と葵は、相応の報いを受けた。今こそ、すべての真実を話すべきだ。僕のためでも、誰かのためでもない――あんたが誤診した、その患者のためにだ。学生の頃、僕たちが何を誓ったか忘れたのか？先生も、僕も、あんたに大それた才能なんて求めていなかった。ただ、最低限の良心を持てと願っていた。これは誤診だったのか、それとも意図的だったのか......あんた自
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