第4話

使用人はどこか疑わしげな目をしながら、布団の中に盛り上がった影を見つめた。

同時に少し不満げな顔も浮かべていた。

蒼空など所詮は敬一郎の運転手の娘にすぎないのに、なぜ自分が彼女に指図されなければならないのか。

「これはもともと関水さんがやるべきことですよ」

蒼空は何も返さなかった。

しばらくして、使用人は盛り上がった布団を睨みつけたまま、ゆっくりと扉を閉めた。

瑛司は入浴を終え、部屋を出ると、階下のキッチンに明かりがついているのが目に入った。中からはかすかに食器がぶつかる音が聞こえてくる。

彼は目を細めて、指先でこめかみを軽く揉み、酒の酔いを和らげた。

特に気にすることもなく、階段を下りてリビングのソファに腰を下ろし、目を閉じて小休憩する。

五分後、使用人が熱々の酔い覚めのスープを手にキッチンから出てきて、瑛司の目の前に置いた。

「熱いのでお気をつけてください」

予想外の声に、瑛司は目を開け、目の前の使用人を見て、眉をひそめた。

「なんでお前が？」

使用人は彼の表情をうかがいながら、目に一瞬の悪意を浮かべた。

本来この役目は蒼空がやるべきだった。

もし彼女が責任を放棄しなければ、自分がこんなふうに気を遣って瑛司に仕える必要などなかった。

「何度も呼びましたけど、関水さんはどうしても来たくないそうで......松木社長、ちゃんと叱ってやってください」

それを聞いて、瑛司は蒼空の部屋を見やった。

彼女の部屋はリビングから正面にあり、扉はしっかり閉じられていた。

本当に寝ているのかもしれない。

瑛司は碗を手に取り、表情は変わらず淡々としていた。

「わかった」

一口飲んだだけで、眉間にしわが寄る。

使用人は緊張した。

「お口に合いませんでしたか？」

瑛司はさらに一口飲んだが、返事はしなかった。

確かに味が違う。

蒼空は十四歳のときから松木家に来ていた。

半年も経たないうちに、彼女は彼のために酔い覚めのスープを作るようになった。

甘いものが好きな彼女は当然のように全員が甘いものを好むと思い込み、スープにも砂糖をたっぷり加えていた。

彼はもともと甘いものが苦手で、最初は全く受け付けなかった。

年齢のこともあって、やんわりと作らなくていいと伝えたが、彼女にはその意図が通じず、毎日欠かさず作り続けた。

結局、彼は甘口のスープに慣れてしまった。

今こうして目の前の一杯は、味があまりにも淡白で、口に合わなかった。

二口飲んだだけで、彼は碗を置いた。

使用人は驚き、彼の顔を恐る恐る見た。

「もう飲まれないのですか？」

彼女は緊張していた。

瑛司が明らかに不機嫌そうだったからだ。

けれど、つい先ほど自分で味見したときは問題ない味だったはずだ。

瑛司は「ああ」とだけ答え、階段を上った。

使用人は彼の行き先など最初は気にも留めていなかったが、扉が開く音がした瞬間、内心ギクリとする。

顔を上げると、瑛司が開けていたのは――

蒼空の部屋の扉だった。

まるで何かスキャンダルを目撃してしまったかのように、使用人はそそくさと目をそらし、碗を持ってキッチンへ戻った。

耳元でかすかな物音がして、蒼空はぼんやりと目を開けた。

薄暗い照明の中、机の前に座る黒い大きな影が目に飛び込んできた。

その瞬間、心臓が飛び出しそうになった。

その人物の横顔が見えたとき、彼女は慌ててベッドから起き上がった。

「瑛司？」

瑛司は手にしていた本を机に置き、こちらを向いた。

冷ややかで鋭い横顔が、淡い灯りに半ば隠れている。

細く鋭い瞳には刺すような視線が宿っていた。

蒼空は身にまとった布団を強く握りしめ、警戒心を露わにした。

「何しに来たの？」

彼は突然立ち上がり、彼女に迫った。見下ろすようにして、低い声で言った。

「今、俺のことを何て呼んだ？」

「えっ？」

蒼空はすぐには意味がわからなかった。

だが次の瞬間、彼は彼女の顎をつかみ、指先で強く皮膚を押し上げるようにして顔を上げさせた。

「蒼空」

彼の声は冷たく乾いており、目の奥には怒りの色が沈んでいた。

「拗ねてるのか？」

その言葉で、蒼空はようやく気づいた。自分がさっき呼んだのは「瑛司」で、以前のように「瑛司さん」とは呼ばなかったのだ。

彼女はベッドシーツを握り締めながら、なるべく冷静に声を出した。

「別に......疲れてるから、寝ようと思ってただけ」

彼は鼻で笑い、顎をさらに強くつかんだ。

「それを俺が信じるとでも？」

蒼空は、これ以上誤解を生まないよう、はっきりと彼との距離を引かなければと思った。

「今日の午後のことは......母が余計なことを言ったの。私から謝るわ。あれは私の本心じゃない」

暗がりの中、彼女の声は澄んでいて、瞳には迷いがなかった。

「瑛司さん......これからは、ちゃんとわきまえるから。もう邪魔はしない。

安心して。あなたを誘惑しようなことも......思ってもいないから」

言い終えるのに少し時間はかかったが、なんとか言葉にした。

すると瑛司は突然手を放し、机の上のノートを一冊掴んで彼女の前に投げた。

開いたページに目をやると、そこには彼の名前「瑛司」が、整った筆跡でびっしりと書かれていた。

何ページにも渡り、何度も、何度も。

蒼空は呼吸が一瞬止まり、顔色が青ざめた。

それは彼女が前世で書いたものだった。

処分する前に見つかってしまったのだ。

再び顎をつかまれ、冷たい冬のような声が彼女の耳に刺さる。

「嘘をつくなら、尻尾は隠しておけ」

そう言い残して、瑛司は去っていった。

蒼空の眠気はすっかり消え去っていた。

彼女はノートを掴み、名前が書かれたページをすべて破り捨てた。

細かく、跡形もなく。

実のところ、1年前までは彼との関係はそこまで悪くなかった。

彼女が松木家に来たばかりの頃は、瑛司が付きっきりで案内し、環境に慣れさせてくれて、彼女のおしゃべりにも辛抱強く耳を傾けてくれた。

夜には温かいミルクを持ってきてくれるような、優しい兄だった。

すべては、瑠々が帰国したあの日から変わった。

彼女は今でも覚えている。

瑠々が彼女のこっそり書いたラブレターを瑛司に渡し、そのまま彼にまとわりつくように寄り添った――

まるで美しく艶やかな蛇のように。

そして、いつも冷静だった瑛司が、それを黙認した。

人前でも、瑠々が白くて艶やかな腕を彼の首に絡めるのを許し、周囲の噂など気にも留めず、彼女にこう囁かせた。

「瑛司のそばに、瑛司を好きな女の子がいるのは嫌なの。たとえ、それが高校生でも......

瑛司、私と蒼空、どっちを選ぶの？」

その問いに、瑛司は即答した。

「もちろん、君だ」

彼女は今でも忘れられない。

彼の目に浮かんだ嫌悪の色と、冷たい口調。

「お前のその汚い感情を俺に向けるな」

彼の目に映る「好き」は、まるで下水に漂うゴミのように汚らしく、見ただけで不快だったのだ。

彼のあの目が怖かった。

だからこそ今は、できるだけ遠ざかりたい。

過去の記憶から抜け出し、蒼空はぐったりとベッドに横たわった。

昨夜は遅くまで眠れなかったのに、朝早くから誰かが勢いよく扉を開け、彼女を引きずり出した。

「早く起きて！松木社長はもう出張に出るところよ。さっさと支度しなさい！」

蒼空は怒りを抑えながら、布団に顔を埋めた。

「何度も言ってるでしょ、行かないって！」

すると文香が怒りを露わにし、彼女をベッドから引きずり下ろした。

「今は夏休みなんだから、時間はあるでしょ！そんな言い訳は通用しないわ！言うことを聞きなさい！」