序章 転生令嬢は平穏を望む

　目を覚ましたとき、私は前世の記憶を持っていた。

　いや、正確に言えば五歳の誕生日を迎えた朝、突然に「思い出した」のだ。自分が一度、別の世界で生きたことを。現代日本という国で、どこにでもいる会社員として働き、疲れ果てて帰宅した夜気がついたらこの世界の貴族令嬢として産声を上げていた。

　だからといって何か特別な力が目覚めたわけでも、世界を変える知識があったわけでもない。ただ、幼い体に大人の意識が宿ったそれだけのこと。むしろ面倒だった。貴族社会のしきたりも、令嬢教育もすべてが窮屈で仕方なかった。

　私が転生したのはこの大陸の西側に位置する人間の王国、ルーメリア王国。由緒ある伯爵家の長女、セレスティーヌ・アルヴェールとして生を受けた。

　幸いだったのは家族が善良だったことだ。父も母も、弟も、温かい人たちだった。だから私は、この世界で平穏に生きていこうと決めた。特別なことは望まない。派手な社交界デビューも、権力闘争も英雄譚も、私には必要ない。ただ静かに穏やかに、日々を積み重ねていければそれでいい。

　そう思っていたのに。

　十八歳の春、私の平穏は音を立てて崩れ去った。

　王都の社交界で、私には婚約者がいた。相手は侯爵家の嫡男、アレクシス・フォン・ラングハイム。金の髪に青い瞳、貴族の鑑のような優雅な物腰。何度か顔を合わせ、互いの家の都合で結ばれた縁だったが、私は彼を嫌いではなかった。

　彼は私に、いつも優しかった。婚約者としての義務を、きちんと果たしてくれる人。それ以上を求める気持ちは、お互いにない。そういう関係だった。

　だから、あの日のことは今でも鮮明に覚えている。

　王宮の夜会。シャンデリアの灯りが煌めく大広間で、私は一人、壁際に立っていた。アレクシスは友人たちと談笑していて、私は手持ち無沙汰にワイングラスを傾けていた。ドレスの裾が重く、コルセットが息苦しい。早く帰りたい。そう思っていたときだった。

「セレスティーヌ」

　名を呼ばれて振り返るとアレクシスが立っていた。青い瞳が、いつもと違って真剣な色を宿している。胸の奥が、小さく軋んだ。

「少し、話がある」

　そう言われて、私は彼の後についてバルコニーへ出た。春の夜風が、火照った肌に心地よい。王都の街並みが、眼下に広がっている。遠くで馬車の音が聞こえた。

「それで、話とは？」

　私が尋ねるとアレクシスはしばらく黙っていた。月明かりに照らされた横顔が、彫刻のように整っている。この人は本当に、美しい人だ。そう思った。

「……婚約を、解消してほしい」

　その言葉は、予想していたよりも静かに私の胸に落ちてきた。

「理由を伺っても？」

「他に、好きな人ができた」

　彼は私を見なかった。視線は遠く、王都の夜景に向けられている。

「相手は、男爵家の令嬢だ。身分は低いが、彼女を愛している。だから君との婚約は……」

「そう」

　私は、ただそれだけを返した。悲しさも怒りも、不思議と湧いてこなかった。ただ、胸のあたりにぽっかりと穴が開いたような、空虚な感覚。それだけだった。

「……すまない」

「謝らないで。家同士の都合で結ばれた婚約だもの。あなたが好きな人を見つけたのなら、仕方ないわ」

　私は微笑んだ。作り笑いだということは、自分でもわかっていた。でも泣き叫ぶよりはましだろう。

「セレスティーヌ……」

「お父様には、私から話しておくわ。あなたからは、侯爵家できちんと説明して。それで、終わりにしましょう」

　そう言って、私はバルコニーを後にした。ドレスの裾を持ち上げ、大広間を横切る。人々の視線が、背中に突き刺さるようだった。誰かが囁いている。何かが起きたのだと、気づかれている。

　それでも、私は背筋を伸ばして歩いた。伯爵家の令嬢としての誇りだけが、私を支えていた。

　婚約破棄の知らせは、あっという間に社交界を駆け巡った。

　理由は、私にあるとされた。「令嬢としての魅力に欠ける」「婚約者を繋ぎ止められなかった」など、好き勝手な噂が流れた。アレクシスが他に女を作ったという事実は、都合よく隠された。いや正確には、侯爵家が隠蔽したのだ。男爵家の令嬢を愛したという事実は、家の沽券に関わる。だから婚約破棄の理由は「双方の性格の不一致」ということになり、世間はそれを「セレスティーヌに問題があった」と解釈した。

　両親は怒り、私を気遣ってくれた。弟は「姉上のことを悪く言う連中を、皆殺しにしてやる」と物騒なことを言い出した。そのたびに、私は大丈夫だと笑った。

　でも、本当は、少しだけ疲れていた。

　貴族社会の噂話ほど、たちの悪いものはない。夜会に顔を出せば、好奇の目に晒される。令嬢たちは私を避け、紳士たちは値踏みするような視線を向けてくる。私は完全に、社交界での居場所を失っていた。

「ねえ、セレスティーヌ。隣国に行ってみない？」

　ある夜、母がそう言い出した。

「隣国って、獣人王国の？」

「ええ。向こうには、私の古い友人がいてね。手紙を出したら、ぜひおいでとお返事をくれたの。気分転換になるでしょう？」

　獣人王国。正式名称をエンペリア獣人連合王国。大陸の東側に位置する、獣人の血を引く者たちが治める国。人間の国とは長らく交流がなく、近年になってようやく国交が開かれたばかりの、未知の土地。

　正直、気が進まなかった。でも、このまま王都にいても私はただ消耗するだけだ。両親の心配そうな顔を見るのも辛い。

「……そうね。行ってみようかしら」

　私の返事に、母はほっとしたように微笑んだ。

　それが、運命の始まりだった。