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第1293話
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バーカウンターの前には、数人の小さなヤンキーたちが座って、ひそひそ話をしていた。「すごい美人だな、あの子、一人？」「おいおい、見ろよ、あの子、トイレに行くみたいだ」「チャンスだ、ちょっと声かけてLineでも聞いてこいよ？」彼らの視線が向けられている先を見ると、酒場の隅に、20歳前後の美しい女性が静かに立ち上がり、トイレへと向かって歩いていった。この周辺の街道は賑やかで、人々が行き交い、さまざまな人が混ざっていた。隠れるにはうってつけの場所だった。雪乃は昨日到着し、小さなホテルに一晩泊まり、朝にチェックアウトした後、ここ酒場に身を隠した。先ほど入ってきた数人の男たちが、自分を探しに来たのかどうかは雪乃はわからなかった。次にどこへ行くべきだろう？雪乃はイライラしながらトイレに入った。その時、突然、横から大きな手が伸びてきて、彼女の口を覆った。瞬間、雪乃の心臓は喉元まで跳ね上がった。まだ手足を動かす暇もなく、目の前がぐるぐる回り、誰かに引きずられるようにしてトイレの個室に入れられ、背後で男の大きな手が個室の扉をカチリとロックした。雪乃は肘を後ろに思い切り打ち込んで、足を後ろに蹴りつけた。背後の男は軽く避け、片手で彼女の両手首を押さえつけ、ドアに押し当てた。「動くな」雪乃は一瞬止まった。鼻先に血の臭いが漂ってきた。どうやらその匂いが男の手から来ているようだった。戸惑っている間に、外からいくつかの声が聞こえた。「トイレにはいない」「じゃあ、行こう」「ちょっと待て、もしかしたら逆に、女子トイレに隠れているかもしれないぞ？」雪乃は突然、すべてを理解した。先ほど入ってきた男たちは、彼女を探しに来たのではなく、後ろの男を探しに来たのだ。足音が徐々に近づいてきた。彼らが入ってきた。雪乃は息を殺し、身動きもできなかった。狭く静かな空間の中で、足音がひどく響いた。一歩、二歩、三歩。足音が止まった。ちょうど雪乃の個室のドアの前で、扉一枚を隔てていた。「トントントン――」ノックの音が響いた。「返事をしろ」背後の男が低い声で耳元に囁いた。その言葉と共に、彼の大きな手が滑り下がり、雪乃の唇から離れ、次に彼女の首筋に触れ、ゆっくりと締め付け始めた。雪乃は深く息を吸い込み
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トイレの他の個室には誰もいないことを確認したボディーガードは、唯一ドアが閉まっている個室の前に来て、手を上げてドアをノックして、厳しい声で言った。「中の者、出てこい！」「うるさい！」個室から男の怒声が聞こえた。ボディーガードは一瞬驚いた。女子トイレの個室に男がいるのか？その疑問が浮かんだ瞬間、次の瞬間、甘い女性の声が聞こえ、聞いた者が震えるような言葉が続いた。「ああ、ほんとに面倒くさいな、はぁ、早くしてよ……」護衛は体を震わせた。どうやら、カップルがここで関係を持っていたらしい。酒場ではよくあることなので、ボディーガードは慣れていて、女子トイレを退いた。心配になった彼らは、男子トイレを一回りしたが、雪乃を見つけることができず、諦めて酒場を後にした。「もう行ったよ」男は言った。「うん、ありがとう」雪乃は男を一瞬見た。その時まで、二人はお互いの顔を見ていなかった。「まさか、君がここにいるなんて」「賢太郎？どうしてあなたがここに？」二人の声が、まるで同時に重なった。雪乃は目の前の賢太郎を見て、手を広げた。「私は？あなたの義母に追い出されて、逃げてきたの。さっきの人たちは、彼女が送った私を探しに来たのよ」賢太郎は顔の血痕を拭いながら、彼女を一瞥した。「あのジジイ、何も言わなかったのか？」雪乃は首を振った。「その時、直人は櫻橋町にはいなかった。今は、早紀が嘘をついて、私はきっと悪者にされてるわ。あなたはどうなの？どうしてこんなところに？それも、そんなにみっともない格好で」「出張中に狙われた」賢太郎は簡単に言った。「それで、直人には連絡したの？」賢太郎は一瞬雪乃を見、軽く笑った。「彼をそんなに善人だと思うなよ。もしかしたら、今、俺が帰らない方が、あいつにとっては都合がいいんだ」直人が帰れなければ、彼は勇気を育てる名分が立つ。「直人はそんな人じゃない」賢太郎は驚いた表情で彼女を見た。雪乃のような若い女の子が、自分の父親より年上の男と付き合うなんて、金のためじゃなければ、愛のためでもないだろう。「彼はここにいないんだから、彼のことをわざわざ取り立てて褒める必要はない」「直人は、実はあなたとの関係を修復したいと思ってる。でも、あなたがずっと拒絶してきた」雪乃は真剣な表情で言った
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1296話
「誰だ、あそこにいるのは？」見つかると、賢太郎はすぐに身をひるがえして、逃げた。「追え！」夜が訪れ、商店街にはさらに人が増えた。ちょうど仕事を終えたサラリーマンたちが買い物や夕食を楽しんでおり、親たちが放課後の子供たちを連れて街を歩いていた。波のように流れる人々の中で、彼たちは堂々と賢太郎を追い詰めることができなかった。賢太郎はその隙をついて、人混みの中を縦横無尽に走り回り、周囲の細道を使って彼らを振り切った。背後にその人たちの姿が見えなくなると、彼は近くの小道に入り、そこから離れた。突然、前方から冷たい光が閃き、寒気を感じるナイフが突き刺さった。賢太郎はすぐに身をかわしたが、ナイフで腕を切られた。コートの生地も裂け、内側の皮膚まで傷つけられた。傷口を一瞥し、周囲を見回した。一人だけ、どうやら近くで彼を待ち構えていたようだ。賢太郎は手首を回してみた。緊張感が高まり、一触即発の状態だった。相手は手に持ったナイフを振り回し、賢太郎に再び突きかかってきた。賢太郎は身をよけ、腕肘で相手の背中を強く押した。相手は呻き声を上げ、前に数歩倒れた。だが、相手も鍛えた者、すぐに立ち上がり、再び猛攻を仕掛けてきた。賢太郎は決意を固め、速攻で片をつけることにした。時間をかければ、相手の仲間たちが到着し、自分にとって不利になるだろう。その時、ナイフが賢太郎の肩に突き刺さった。その隙をついて、賢太郎は素早く相手の手首を捕まえ、膝で相手の腹部を強く突き、相手の髪の毛を掴んで力いっぱい引き下ろし、肘で相手の後頭部を打ち下ろした。相手は地面に倒れ、意識を失い、苦しげに呻きながら動けなくなった。賢太郎はすぐにその場を離れた。相手はまだ賢太郎の足を掴んだ。賢太郎は一発蹴りを入れ、相手を頭部に打ちつけ、倒れた相手はその場で動けなくなった。賢太郎はその隙に現場を離れ、夜の闇に消えた。追っ手たちはすぐに到着し、倒れている者を助け起こした。「彼はどこだ？」「傷を負った。あっちの方に逃げていった。俺は大丈夫だ、早く追え！」追っ手たちは彼には大きな怪我がないのを確認すると、すぐに血の跡をたどって賢太郎を追いかけた。しかし、血痕は交差点で途切れていた。賢太郎はそのことに気づき、傷口を押さえて隠したのだろう。彼らは街角
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小さなホテルのエレベーターは入口のすぐ近くにあり、カードを使う必要なかった。さっき、一人のイケメンが入ってきて、慣れた手つきで直接エレベーターのボタンを押して上がった。フロントスタッフはその姿をチラリと見て、「このお客さん、かっこいい……見たことがない」と思った。その時、彼女は一瞬、声をかけようかどうか迷った。しかし、すぐに思い直した。もしかしたら、昨日、彼女のシフトではなく、他のスタッフが担当していたときにチェックインしたのかもしれなかった。昼休みに出かけたのかもしれなかった。迷っている間に、エレベーターの扉が閉まった。「彼、もしかしたら友達のところに行ったんだろうな。俺たちも上がろう」先頭の男は仲間と目を合わせ、目配せをした。男たちはすぐにエレベーターに向かった。「人が多すぎるでしょ? 部屋を予約してから上がって!」そのイケメンは、友達のところに行ったのかもしれない。しかし、こんなに大勢でどうやって一緒に泊まれるというのだ？それを見た先頭の男は振り返り、「分かった、じゃあ、ツインルームを二部屋」と言った。「身分証明書をください」男は身分証明書を出し、フロントスタッフはパソコンで手続きを始めた。先頭の男は目をひと回し、仲間に言った。「賢太郎に電話して、友達がどの部屋にいるか聞いてこい」二番目の男はその目配せを受けて、わざとらしく携帯を取り出し、ダイヤルした。30秒後、二番目の男は言った。「繋がらない、誰も出ない」先頭の男はフロントスタッフに向かって言った。「監視カメラを確認して、賢太郎がどの部屋に入ったか見てもらるか？」フロントスタッフは驚きの表情を浮かべ、彼を見つめた。「彼の友達の名前は何ですか？」「分からない。彼がここに友達がいると言って、一緒に遊びに来たんだけど、結局、先に来ちゃった」フロントスタッフは部屋のカードを渡しながら、「申し訳ありませんが、監視カメラの確認はオーナーにしかできません。先に部屋でお休みください。もしかしたら、後で戻ってきたときに連絡があるかもしれません」と言った。先頭の男は仲間と目を合わせ、「分かった」と言い、エレベーターに乗り込んだ。エレベーター内で先頭の男は言った。「賢太郎は怪我をしているから、扱いやすい。俺たち四人に分かれて、一人一つのフロアを担当し
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「山口さんに報告して、指示を待ちます」ホテルのある部屋。雪乃は部屋の扉を開け、周囲を一瞬見渡してから、すぐに中に戻った。「彼らは去ったわ。でも、また戻ってくるかどうかは分からない」「うん、ありがとう」賢太郎はベッドに斜めに寄りかかり、腕を目の上に組んだまま、力ない声で言った。「怪我がひどすぎる、このままだとダメだよ。病院で縫合してもらわないと」雪乃は彼の肩の傷を見ながら、周りの布が血で染まっていたのを見て言った。「大丈夫、手間をかけさせるつもりはない。薬とガーゼ、消炎剤を買ってきてくれ。傷は深くないから、縫わなくても大丈夫だ」賢太郎は腕を上げ、ぼんやりと彼女を見ながら言った。「本当にそれで大丈夫なの？」雪乃は心配そうに尋ねた。「治療せずに、後遺症が残ったらどうするの？」「それは君が心配することじゃない」「分かったわ」雪乃は無言で目をひと回し、心の中でため息をついた。彼が自分の好意を理解していないことを感じた。「薬を買ってくるから、あなたは部屋で気をつけていて。誰がノックしてきても、絶対にドアを開けないで。いいわね？」「うん」賢太郎は淡々と答え、目を閉じ、まるで極度に疲れているかのようだった。雪乃は部屋を出て行った。賢太郎がまだ部屋にいたので、部屋のカードは持っていかなかった。小さなホテルを出ると、雪乃は無意識に周囲を見渡した。すると、少し離れたところの果物屋の前で、見覚えのある姿を見つけた。彼らは遠くには行かず、ホテルの周りを監視しているようだった。雪乃は記憶が正しければ、この通りを少し進んだ先に薬局があるはずだと思った。でも、もし薬を買って戻ってきたら、彼らに疑われるだろう。そのため、雪乃は近くのバス停に向かい、何か用事があるふりをした。バスが来ると、雪乃はそのまま乗り込み、3駅ほど進んだところで降り、ホテルからかなり離れた場所で薬局を探した。いろいろな薬を買い終わると、雪乃はスマホで支払いを済ませ、袋を手に薬局を出た。目を引かないように、今度はスーパーに寄り、大きな袋にお菓子を買い、その中に薬の袋を隠した。すべてを終わらせると、雪乃はバスで帰路に就いた。降りた後、何事もなかったように周囲を見回したが、あの数人の姿はもう見当たらなかった。彼らは撤退したのだろうか？
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賢太郎はシャワーを開けた。雪乃はお菓子を入れたビニール袋をテーブルに置き、その上にあったナイフを覆った。その時、外でノックの音が聞こえた。彼女はドアに歩み寄り、ドアを開けると、やはり廊下にいた男が立っていたのを見た。男は部屋の中をちらりと見ながら言った。「すみません、お邪魔します。飼っているハムスターが逃げちゃったんですが、見かけませんでしたか？」雪乃は首を振った。「私はさっき出かけていて、わからないわ。夫に聞いてみるわね」彼女は洗面所に向かって声をかけた。「ねえ、あなた、ハムスターを見かけなかった？」シャワーの音は変わらず続いていたが、返事はなかった。雪乃はドアの隙間を開け、顔を中に突っ込んだ。「ねえ、ハムスター見なかった？」数秒後、彼女は顔を引っ込め、少し恥ずかしそうに男に微笑んだ。「彼も見ていないって。ほかの部屋を探してみてください」「ありがとう」男は疑うことなく、さらに前へ歩いて行った。 雪乃は静かにドアを閉め、耳をドアに当て、細心の注意を払って音を聞いた。男が本当に去ったことを確認すると、ようやく安堵した。雪乃は洗面所のドアを開けた。「彼はもう行ったわ、出てきて」彼女はテーブルに歩み寄り、ビニール袋から薬を取り出して言った。「これで足りるの？」賢太郎は後ろから歩いてきて、薬の種類と量を確認した。「十分だ。ありがとう」「気にしないで」雪乃はミネラルウォーターをポットに入れ、ボタンを押した。「薬を塗ってあげようか？」「うん、お願い」賢太郎は少し迷ったが、しばらくして答え、ゆっくりとコートを脱ぎ始めた。彼が左腕を使えないことに気づいた雪乃は、手伝ってコートを脱がせ、壁のフックに掛けた。その下にはダークグレーのニットシャツがあり、傷の部分はほころび、血で染まってダークレッドに変わっていた。シャツを脱ぐには、腕を上げる必要があった。雪乃は彼の肩の傷を見て言った。「このシャツ、切ってしまおうか？もう彼らに見られてるだろうし、新しいものを買ってあげるわ」「うん、いいよ」「じゃあ、座って。私が手伝うから」雪乃は仰向けに彼を見上げた。賢太郎は椅子に座った。雪乃はベッドサイドの引き出しからハサミを取り出し、傷の近くのシャツをつまんで、ほころびた部分から慎重に切り始めた。袖口から少し
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賢太郎は言った。「わかった、明日出かける」「私がカバーするわ」薬を塗り終わった雪乃は、賢太郎の傷をガーゼで包んだ。「終わったわ。あなたは休んでて、私はもう一度出かけてくる」「何をしに行くんだ？」賢太郎は彼女を一瞥し、「早紀の人たちに会わないように気をつけろ」「必要なものを買いに行くだけよ。安心して」雪乃は軽く笑って言った。「あんな連中から逃げられる私が、捕まると思う？」賢太郎は眉をひとつ上げ、彼女がポケットにしまったスマートフォンをちらっと見た。「どうして彼に連絡して、説明しないんだ？」「もう先手を取られた。何を言っても、直人は私を信じるわけないでしょ？」「それでも、このままでいいのか？」「もちろん不満だよ。でも今は仕方ないわ。ふふ、チャンスがあったら、必ず戻ってやる」賢太郎は軽く笑いながら言った。「お金は足りるか？足りなければ、俺のカードを使ってもいいよ」雪乃は少し考えてから、「じゃあ、ちょっとだけ貸してくれる？」と言った。お金は、いくらあっても足りないだろう。賢太郎は手を上げて、壁に掛けたコートを指差した。「財布は俺のポケットに入ってるから、自由に取って。現金はあまり入ってないけど、ブラックカードにはパスワードがないから、隠れたATMを使って、現金を引き出せるよ」雪乃は言われた通り、コートのポケットから財布を取り出した。皮の質感が良く、手触りも素晴らしかった。「いくらでも取っていいの？」彼女は振り返って賢太郎を見た。「もちろん」「賢太郎って、本当に気前がいいよね」「命には値段がつけられないから」雪乃は部屋を出た。賢太郎は消炎薬を飲み、洗面を済ませた後、ベッドで休んだ。もしかしたら疲れすぎていたのか、彼はうとうとして、そのまま寝てしまった。気がつくと、突然目が覚めた。時計を見ると、もう11時だった。雪乃はまだ帰っていないか？賢太郎は起き上がり、雪乃を探しに行こうか考えていたところ、彼女が帰ってきた。手には大きな袋と小さな袋があった。「こんなに遅く帰ってきて、大丈夫だったのか？」「大丈夫」雪乃は頭を振りながら荷物を整理し始めた。「彼らには会わなかったよ。服を買ってきた。適当に選んだ、なんとかなるでしょ。これがあなたの」言いながら、彼女は袋から黒いダウンジャケットを
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翌朝、賢太郎は新しい服に着替えた。ダウンジャケット、ジーンズ、スニーカー、そして新しい髪型で、全体的に若返ったように見えた。また、ゆったりとしたダウンジャケットは体形を隠すことができた。「マスクを忘れないで」「わかってる」賢太郎はうなずき、テーブルの上に置いてあったマスクを取って顔に付けた。今の彼の姿なら、よほど注意深く見ないと、彼だとは気づかれないだろう。賢太郎は雪乃のダウンジャケットに目を向け、少し眉をひそめた。雪乃は説明した。「小さな店だから、選べるものが少なくて。カップル服の方が、身分を隠しやすいの」「うん」「私は先にチェックアウトして、外の様子を見てくる。あなたは私からの連絡を待ってから下に来て。タクシーも事前に予約しておくから」「うん」「じゃあ、先に行ってくる」「うん」雪乃は大きなバッグを提げて出て行った。その中には二人の古い服が入っており、ここに置いておくと追跡される可能性があるため、途中で捨てるつもりだった。廊下に誰もいなくて、雪乃は問題なくロビーに到着し、チェックアウトを済ませると、街でタクシーを待ちながら、周囲を何気なく観察した。少し離れた向かい側には、朝食を売っていた店があり、店内は客でいっぱいだった。店主は入口の近くに折りたたみテーブルを二つ置いて、そのうちの一つに大柄な男性が座り、時折ホテルの入り口をちらっと見ていた。その位置は絶好の場所だった。朝食を食べながら、ホテルの様子も見守ることができた。雪乃は周囲を見回し、どうやらその一人だけが監視しているようだと感じた。彼女は、昨晩彼女たちの部屋を一軒一軒訪ねて、賢太郎の痕跡を見つけられなかったことから、賢太郎に騙されたのではないかと疑い、一人だけ監視を残し、残りの者は周辺を捜索に出かけたのだろうと推測した。二分後、タクシーがホテルの前に停まった。雪乃は賢太郎にメッセージを送り、車のドアを開けて荷物を積みながら言った。「運転手さん、少し待ってて。夫がすぐに下に来るから」「わかりました」雪乃はロビーに戻って待機した。一分後、マスクをした賢太郎がエレベーターから出てきた。雪乃は急いで彼のもとに歩み寄り、「向かいの朝食店に一人だけ監視役がいる。車は入口の前に停めてあるから、見ないでそのまま車に乗って
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由佳は一瞬立ち止まり、虹崎市で見たことがある男の子のことを思い出し、軽く首を振った。「行かない」彼らは同じ母親を持つ異父兄妹だけど、まるで他人のようなものだった。何より、勇気が入院しているので、早紀が付き添っている可能性が高い。由佳は彼女に会いたくなかった。「そうか、それなら、私は先に行って様子を見てくるよ。すぐ戻るから」「うん」賢太郎は階下に下り、勇気の病室に行った。早紀と少し世間話をし、勇気の状態を確認した後、手術室の前に戻ってきた。まず、おばさんが手術を終え、その後病院は血液庫から血漿を調達し、メイソンの手術は成功した。彼は集中治療室に移され、医師によると、メイソンが目を覚ますのは4〜6時間後だという。賢太郎は義弘に指示して、秘書と二人の看護師をこの場に残しておくようにした。そして、メイソンと同じ血液型を持つ人が病院に到着した。結局その血液は使わなかったが、賢太郎と由佳はその人を食事に招待し、高級な和菓子と酒を二本ずつ贈り、電話番号も交換した。食事中、もちろん特殊な血液型の話題が出た。その友人は、病院で自分の血液型が判明した後、家族全員に無料で血液検査を行い、最終的に彼の弟も同じ特殊血液型であることがわかったと言った。彼らは特殊血液型の相互支援協会に参加し、賢太郎と由佳にも子どもを加えるよう提案した。メイソンは今はまだ献血できないが、将来的に輸血が必要なときに血液の供給源が増えるためだ。メイソンが18歳になれば献血できるようになる。食事を終え、由佳は協力会社との会合に向かった。賢太郎は由佳を送た後、仕事を始めた。取引先の会社と会った後、由佳は再び病院に戻った。タクシーを降りたばかりのところで、清次から電話がかかってきた。由佳は病院に向かいながら電話を取った。「もしもし？」「どうだった？橋本総監督とは会った？」清次の声が電話の向こうから聞こえた。「さっき会ってきた、話はうまくいった。明日の撮影が決まったよ」「ホテルには帰った？」「まだ、病院にいる」「病院？」「うん、メイソンが事故に遭って、今日の午前中に手術を終えたばかり」「大丈夫？」「ちょっと大変だったけど、今日新たに知ったことがあるよ」清次も聞いたことがあった。「Kidd血液型システム？確か、非常に稀な血液型が
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由佳は櫻橋町に出張中だった。彼女は今日、櫻橋町に到着し、取引先の会社の社員に迎えられてホテルにチェックインしたばかりで、まだ向かいの部署のリーダーと会う予定も立てていなかった。本来なら、夜にはメイソンに会いに行くつもりだったが、突然賢太郎から電話があり、メイソンが事故で入院したことを知らされた。由佳は急いで病院に向かった。病院の入り口で賢太郎が待っていた。彼女が到着すると、由佳は急ぎながら尋ねた。「賢太郎、メイソンはどうなったの？」賢太郎は答えた。「メイソンは大量に出血して、輸血が必要だ」由佳は電話の中で彼が自分の血液型を尋ねたことを思い出し、心配になった。「どうして？メイソンの血液型に問題があったの？」「検査の結果、メイソンはKidd血液型システムのJk(a-b-)型だとわかった。この血液型は、Rh陰性の血液型よりもさらに珍しいんだ」賢太郎は心配そうに言った。由佳は驚いて口を開けた。「そんな血液型があるの？」賢太郎は続けた。「あるよ。病院はすでに血液を調整している」由佳はまだ心配が消えなかった。メイソンがこんなに稀少な血液型を持っているなんて。もし血液庫の血が足りなかったらどうしよう？「心配しないで、櫻橋町でこの血液型を持っている人は過去に見つかっていて、血液センターと献血契約を結んでいる。だから、もう連絡を取っているし、メイソンは今はだいぶ回復しているから、大丈夫だよ」もしこの事故がメイソンが帰ってきたばかりの頃に起きていたら、本当に危険だっただろう。途中、賢太郎はメイソンの血液型について、由佳に説明を続けた。Kidd血液型システムはABO血液型システムとは独立した分類体系で、互いに影響を及ぼすことはない。ABO血液型システムでは、メイソンはO型だ。Kidd系の血液型は抗Jkaと抗Jkbを用いて、Jk（a＋b－）、Jk（a＋b＋）、Jk（a－b＋）、Jk（a－b－）型の4通りに分けられる。その中で、Jk(a+b+)が最も一般的で、メイソンのJk(a−b−)は最も珍しい型だ。もしメイソンがJk(a+b+)型の血液を輸血されたら、溶血性貧血を引き起こすことになる。由佳は好奇心から尋ねた。「でも、どうしてそんな血液型が存在するの？お医者さんに聞いた？」彼女は自分が普通のO型だと
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朝、直人が帰ってきた。雪乃は彼が目の下に赤みを帯び、顔に疲れ切った表情を浮かべているのを見て、歩み寄り、肩を揉みながら尋ねた。「勇気はどうだった？」「いつもの症状だ。医者は、昨日感情が高ぶりすぎたせいだろうと言って、入院して休養する必要があると言っていたよ。彼の母親と使用人が病院で付き添っている」直人は目を閉じてため息をつき、全身がだるくて辛いと感じた。年を取って、もはや無理が効かなくなった自分を認めざるを得なかった。アレルギー源によるアレルギー喘息と、感情から来る喘息発作の症状には少し違いがあり、医者は豊富な経験を基に、血液検査を経て結論を出した。「大事に至らなくてよかったわ。あなた、かなり疲れているようね。早く朝ご飯を食べて休んだほうがいいわ」直人は頷いた。朝食後、直人は上の階に上がり休むことにした。一方、加奈子は陽翔に会うために出かけた。雪乃は家で暇を持て余し、ドライバーに頼んで病院に向かった。彼女は勇気のお見舞いに行くつもりだった。もちろん、早紀は厳重に守るだろうが、それでも少しでも嫌がらせをしてやろうと思った。病院に到着し、雪乃は入院棟に向かって歩いていると、ふと見覚えのある人影を見かけた。その人物は急いで歩きながら、電話を耳に当てて話し、彼女より先に入院棟の建物に入っていった。賢太郎だ。彼も勇気のお見舞いに来たのだろう。雪乃はゆっくりと歩いて行き、エレベーターで勇気の病室へ向かった。窓から見てみると、勇気はベッドに横たわり、点滴を受けていた。隣の付き添い用のベッドでは、早紀が休んでいた。雪乃はドアを軽く三回ノックし、返事を待たずに扉を開けた。病室の中で、早紀は突然目を覚まし、すぐに体を起こした。人が誰かを確認すると、その目に眠気は消え、警戒の色が浮かんだ。「何の用？」早紀は急いでベッドの前に立ちふさがった。雪乃は手に持った果物の籠を揺らし、優しく微笑んだ。「もちろん、勇気を見舞いに来ました」彼女の視線は早紀を越えて、ベッドに横たわる男の子に向けられた。「勇気が早く元気になりますように」彼女の視線に気づいた勇気は、黙って頭を下げた。早紀は微笑みながら言った。「勇気に代わって、お礼をするね。医者は静養が必要だと言っているから、長居は控えてね」短い言葉で、雪乃を
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加奈子は雪乃の背中を見つめ、腹を立てて足を踏み鳴らした。このクソ女！あの時、デパートで加奈子に平手打ちされた時は、まるで犬のようにおとなしくて、何も言えなかったくせに、今はおじさんの力をかして、堂々と対抗してきた！部屋に戻った雪乃はベッドに横たわり、すぐに眠りに落ちそうになったが、突然携帯の通知音が鳴り、仕方なくメッセージを返すことにした。加奈子は寝返りを打っても眠れず、ついに携帯を手に取って、瑞希とチャットを始めた。彼女は今日の出来事を瑞希に話した。「彼女、ホントに腹黒いよ。もし私が彼女に出会ってなかったら、勇気は彼女に買収されてたことにも気づかないところだった！」加奈子：「さっき、堂々と勇気のアレルギー源を聞いてきたんだけど、私のおじさんはまるでボケ老人みたいに、そのままアレルギー源を教えてあげちゃって」瑞希はすぐに返信した。「あの女、レベル高いね」加奈子：「ほんとに！！」瑞希：「あなたたちじゃ勝てないよ。彼女に対処したいなら、最も簡単な方法は権力で抑えつけること。おじさんみたいに、彼女はただひたすら取り入ろうとするだけだから。だから、早く陽翔と結婚した方がいいよ」加奈子：「もうすぐだよ、陽翔家が同意したから、近日中に婚約日を決めるために話し合いに行く予定」瑞希：「でも、結婚したからって、すぐに安心してはいけないよ。もし陽翔が以前みたいにふらふらしてるなら、手に入る権力なんてないし、家族内でも発言権なんてないから」加奈子は、陽翔家の権力が陽翔の父親、陽翔の兄、叔父の雄一朗に集中していることをよく知っていた。以前、陽翔の兄、成行に近づこうとしたことがあるが、彼はとても忙しくて、なかなか会えなかったし、会ってもまったく話をしてくれなかったので、諦めざるを得なかった。彼女は言った。「でも、陽翔も会社で働くタイプじゃないよ」瑞希：「彼に少しずつ学ばせることができるよ。あの家柄なら、何人かの先生を雇うのは簡単でしょ？ちゃんと会社に行かせて、全然変わらなくても、せめて見かけ上は変わったってことを示させないと。そして、彼の両親にその変化を見せないと」瑞希：「加奈子、今は陽翔は陽翔家の二番目の息子だから、両親の後ろ盾があって、何も心配することはない。でも、今だけを見ていてはいけないよ。未来を見据えて、陽翔家は彼の兄
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ちょうどそのとき、外から使用人の声が聞こえた。「旦那様、勇気坊ちゃんが喘息の発作を起こしました！今すぐ病院へ連れて行きますので、急いで来てください！」直人も目を覚まし、ベッドサイドのランプを点けて、服を羽織りベッドを降りた。雪乃が起き上がろうとするのを見て、彼は言った。「君は寝ていていいよ。俺が様子を見てくる」雪乃は体を支えながらベッドに腰かけ、こう言った。「勇気って喘息持ちだったの？」「うん、生まれつきだ」「それなら、私も見に行くわ」そう言って雪乃もベッドを出て、コートを手に取り羽織った。直人が着替え終わると、二人で一緒に外へ出た。勇気はすでに薬を飲んでいたが、咳は止まらず、胸は苦しく息も浅くて、顔まで真っ赤になっていた。早紀がそばで心配そうに見守っていた。直人が尋ねた。「さっきまで元気だったのに、どうして急に発作が？」早紀はため息をついて言った。「アレルゲンに触れたのかも......でもお医者さんが言っていた。勇気は感情の起伏が激しいと良くないって。特に悲しみや不安といった沈んだ感情が良くないって言っていたわ」そうしたネガティブな感情が出ると、体内で迷走神経が優位になり、それが興奮状態に入ると気管が収縮して、喘息を引き起こすのだ。勇気は生後まもなく喘息と診断されてからというもの、家では細心の注意を払い、掃除や消毒を徹底してきた。勇気も成長するにつれて体力がつき、発作の頻度もかなり減っていたし、学校にも特別対応をお願いしてあったので、直人もようやく安心して寮生活を許していた。「アレルゲンじゃなくて、たぶん午後に何か怖い思いをしたんだろうな」直人は勇気のそばに腰を下ろし、背中をさすって呼吸を整えてやりながら言った。「勇気、パパが怒りすぎた。ごめんな」加奈子が冷笑を浮かべ、意味深に雪乃を見ながら言った。「叔父さん、それだけじゃないかも。午後、雪乃が勇気の部屋に行ったよね。彼女が変なものを持ってたかもしれないよ？勇気のためにも、ちゃんと調べたほうがいいと思いますけど」「加奈子」早紀が低い声でたしなめるように言い、直人と雪乃に笑いかけた。「加奈子も勇気のことを心配してるの。気にしないで。私は雪乃さんが関係してるとは思ってないわ。もしかしたら雪乃さん、勇気が喘息持ちだって知らなかったのかもしれないし」雪乃は率直
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勇気は親に叱られ、心の中で落ち込んでいたが、雪乃が突然好意を示したことで、彼の心の中での彼女の印象が一気に高まった。雪乃は間違いなく、早紀がこれまで出会った中で最も手強い相手だ。賢太郎との関係は普通で、彼女が中村家で頼りにしているのは、直人のあいまいで儚い「愛」か、勇気という息子だけだ。雪乃は一瞬で彼女の弱点を見抜いた。早紀は深く息を吸い込み、湧き上がる感情を抑えて、加奈子に言った。「加奈子、先に外に出て」加奈子は不満そうに勇気を睨んだが、振り返って部屋を出て行き、ドアを激しく閉めた。部屋には母子二人だけが残り、空気が重く、息が詰まるようだった。早紀は勇気の前に歩み寄り、しゃがんで彼の肩に手を伸ばそうとしたが、勇気はそれを避けた。彼女の指は空中で固まり、ゆっくりと引っ込められた。「勇気」彼女の声はとても軽かった。「ゲーム機を返して」勇気はさらにしっかりと抱きしめ、頑なに首を振った。「いやだ！これは僕のだ！」「勇気、ママは怒っているのよ」早紀は立ち上がり、低い声で言った。「あなたはママを本当にがっかりさせたわ。ママはあなたをここまで育てて、豊かな生活を与えて、新しい服やおもちゃを買ってあげた。あなたが病気のときは病院にもついていったのに、こんなふうに恩を仇でかえすの？」勇気の目に涙が溢れ、ゲーム機を放り投げて、早紀を抱きしめた。「ママ、ごめん。ゲーム機はいらないよ、怒らないで」早紀は彼の肩を軽く叩いて言った。「そうよ、それでこそママの息子よ」「ううう」早紀は真剣な表情で言った。「勇気はまだ子供だから、大人たちの争いごとはわからないかもしれないけど、覚えておきなさい。雪乃には近づかないで、彼女からの贈り物も受け取らないこと。わかった？」「うん。ママ、わかった」「欲しいものがあったら、ママに言って。ママが買ってあげるから」「ゲーム機が欲しい......」勇気は涙を拭いながら、小さな声で言った。「いいわよ、ママが買ってあげる。でも、学校には持って行っちゃダメよ。週末は家で遊ぶ時間を決めて、勉強に支障が出ないようにするのよ」「うん」ようやく、母子は合意に達した。早紀は壊れたゲーム機とギフトボックスを取り上げた。その様子を見ていた女中の夏萌は、すぐに雪乃に知らせに行った。雪乃は特
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1375話
「お義姉さん、何か用？」用がないなら早く行ってくれよ。まだゲームを続けたいんだ。「さっき雪乃が来てた？」「うん......」勇気はつい頷こうとしたが、急に動きを止め、首を横に振った。「来てないよ」加奈子は彼の表情を一瞥し、何か違和感を覚えたものの、それが何なのかはっきりとは分からなかった。彼女はそのまま部屋を出ようとしたが、ふと気づいたように振り返り、勇気の手にあるゲーム機と机の上のギフトボックスを見て尋ねた。「そのゲーム機、誰が買ったの？」勇気の動きが一瞬止まった。「お、母さんだよ。どうかした？」「本当？」加奈子は疑わしそうに問い返した。「じゃあ、おばさんに聞いてみる」勇気の顔色が変わった。「待って！」加奈子はじっと勇気を見つめ、低い声で、それでいて強い圧を込めて言った。「勇気、正直に言いなさい。そのゲーム機、誰からもらったの？」勇気はゲーム機を強く握りしめ、指の関節が白くなるほどだった。俯いたまま、彼女の目を見ることができず、しばらくしてから、か細い声で言った。「......雪乃さんが買ってくれた」「雪乃さん！？」加奈子は信じられないというように苦笑し、怒りに満ちた目で勇気を睨みつけた。「あんた、あの女を雪乃さんって呼んでるの！？ それに、こんな高価なプレゼントまで受け取ったの！？ あの人が何者か分かってるの！？」勇気は彼女の突然の怒りに怯え、思わず後ずさった。「雪......雪乃さんは良い人だよ。ただ......」「良い人？」加奈子は怒りで笑いすら込み上げ、一気にゲーム機を奪い取ると、床に叩きつけた。「パキッ！」新品のゲーム機の画面が粉々に割れ、外装が砕け、中の部品が散乱した。勇気は呆然とした。次の瞬間、彼は弾かれたように地面に飛びつき、震える手でゲーム機をかき集めた。大粒の涙がポタポタと床に落ちた。「何するんだよ！ なんで僕の物を壊すんだ！ 返せよ！」「返せ？」加奈子は冷笑した。「勇気、お前、頭おかしくなったの？ あの女が誰だか分かってんの？ あいつはお前の父さんと母さんの結婚を壊した女だよ！ ゲーム機を買ってやることで、お前を取り込もうとしてるだけだって分からないの？ それなのに、簡単に騙されて......お前、本当に裏切り者だな！」彼女はふと、スマホでよく目にする短編ドラマを
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1374話
勇気は俯き、唇を噛んだ。何を言えばいいのか、分からなかった。 「それにね、この件については私にも非があるの」雪乃は彼を一瞥し、さらりと言った。「スマホの充電が切れてたんじゃなくて、わざと電話に出なかったのよ」 勇気は驚いて顔を上げ、雪乃を見つめた。 「勇気、私が伝えたかったのはね、もう私が勝手に出ていける状況じゃないってこと。あなたのパパはそれを許さない。あなたはとても優しい子だけど、まだ幼くて、大人の考えを変えることはできないし、下手をすれば巻き込まれてしまう。だから、もうこの件には関わらないで。分かった？」 雪乃の目には優しさが宿り、微笑みも穏やかだった。その声は落ち着いていて、柔らかかった。 勇気は、無意識にこくりと頷いた。 ママも同じことを言っていた。でも、ママの言葉には責めるような響きがあって、彼はひどく罪悪感を抱いた。ママがパパに叱られたのも、自分のせいだと思った。 でも雪乃は違う。彼女は優しくて理解がある。パパが彼女を好きになるのも無理はない。 雪乃は勇気の頭を軽く撫で、「勇気はいい子だね。さぁ、一緒にゲーム機を開けましょう」と言った。 彼女は箱を彼の前に押し出し、机の上から小さなカッターを見つけた。 「うん」 勇気はカッターを手に取り、慎重に外装を切り開いた。包装を剥がし箱を開けると、そこには新品のずっと欲しかったゲーム機が入っていた。 彼の顔には満ち足りた笑みが浮かんだ。 雪乃は彼の背後で、ふっと微かな笑みを浮かべた。 その視線は勇気の頭越しに、本棚の上の家族写真に向けられていた。写真の中――早紀は夫と息子を幸せそうに抱きしめていた。 勇気はゲーム機を大事そうに抱え、そっと指先で撫でた。それだけで、心が満たされた。 さっき階下で感じた悔しさや辛さもずいぶんと和らいでいた。 雪乃はゲーム機をセットアップし、起動してみせた。 本体だけでは足りない。ゲームもなければ。このゲーム機のソフトの多くは別途購入しなければならない。 雪乃はその場ですべてまとめて買った。 勇気はゲーム一覧に並んだ人気タイトルの数々を見て、興奮を抑えきれず叫んだ。「ありがとう！」 「さぁ、これで遊べるわね」雪乃は立ち上がり、壁の時計にちらりと目をやった。「そろ
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1373話
早紀は、とうに気づいていた。雪乃は決して単純な女ではない。そして今、その思いはさらに強くなった。 今回の補償の申し出も、中村家の使用人たちを自分の味方につけるためのものだった。 この場で彼女の提案を却下すれば、使用人たちは自分を疎ましく思うに違いない。だが、受け入れてしまえば、彼らが雪乃に取り込まれるのを黙認することになる。 もちろん、彼らがわずかな金で買収されることはないだろう。だが、それでも雪乃に対して好意を抱くきっかけにはなってしまう。 直人が言った。「そんなことをする必要があるか？ もともと彼らの仕事だろう？」 「そういう問題じゃないのよ......」 「よし、だったら君が払うことはない。俺が出そう......そうだ、今夜はチョウザメが食べられるぞ」 「本当？ あなたが釣ったの？」 「そう」 「わぁ、すごい！」 早紀：「......」 部屋で、ベッドに突っ伏し、顔を枕に埋めたまま、勇気の肩が小さく震えていた。 泣きたくなんかないのに、涙が止まらなかった。 パパは、あんなに怒ったことなんてなかったのに。たったあの女のために。 彼はただ、ママのためを思ってやったのに。なのにママは彼に謝れと言い、勝手な行動を責めた。 その時、部屋の外から控えめなノックの音がした。 「......出てけ！」勇気は顔を上げ、怒鳴りつけた。 ノックは一瞬止まったが、すぐに再開された。さっきよりも軽く、しかし、ためらいのない音だった。 勇気は苛立ちながら、裸足のまま床を踏み鳴らして扉へと向かった。勢いよくドアを開け、怒鳴りつけようとした瞬間、そこに立っていたのは、雪乃だった。 彼の表情が一変した。無意識に視線をそらし、硬い口調で言った。「......何しに来た？」 彼女は、ただ買い物に行っていただけだった。 彼がカードを渡して「出ていけ」と言った時、彼女は心の中で笑っていたはずだ。こんなにも馬鹿なことをするなんて、と。 雪乃は何も言わず、彼を部屋に招く素振りすら待たずに、すっと中へと足を踏み入れた。そして、ドアを静かに閉めた。 彼女の視線が、部屋の中をゆっくりと巡った。壁に貼られたサッカー選手のポスター、机の上に広げられたままのノート、そして最後に、赤
