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第520話
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彼女はもうこの件を気にしていたので、何も起こらなかったのように、翔との生活を続けることはできなかった。しかし、もし離婚するとなれば、拓海は山口家に残るだろう。彼女は自分の子供から離れなければならない。「私も何が欲しいのか、わからない......」彼女はぼんやりと呟いた。「先月、彼の電話から女性の声が聞こえてきたけど、彼は何も説明しなかった。むしろ電話を受ける時にこそこそしてた。前はそんなことなかったのに。彼の女の秘書や女性友達のことも全部知ってる。だから気になって、後になって彼の体に別の女性の香水の匂いがしてきたの。髪の毛や、首元と手に女性の爪で引っ掻かれた跡まであった。それを彼に言ったら、彼はその女とは潔白だって言った。じゃあその女は誰なのかって聞いたら、何も言わないのよ。私をバカだと思ってるの？」美咲が翔にまだ感情が残っていることはわかった。でも心の中では、その一線をどうしても越えられなかった。この状況では、由佳も彼女の代わりに決めることはできなかった。ただ、何となく感慨深かった。由佳が山口家に来た頃、美咲と翔はすでに恋愛中だった。由佳が大学一年生の時、彼らは盛大な結婚式を挙げた。その光景を由佳はすべて目にしていた。その後、美咲は妊娠したが、子供が助からなかった。しばらく経ってようやく拓海が生まれた。かつて由佳は美咲を羨ましく思った。彼女たち夫婦の愛情と、家族の和やかな幸せを。今、その平和な家庭にひびが入っていた。清次、翔、本当に兄弟らしい。由佳は麻雀台にいた清次を一瞥した。すると、ちょうど清次もこちらを見ていて、目が合った。由佳はすぐに視線を外した。清次の目には一瞬微笑が浮かび、再び牌に視線を落とした。「外で拓海と沙織を見てくるわ」美咲は由佳の後ろを見つめ、立ち上がって外に向かった。「私も行く」由佳は水を一口飲んでから立ち上がった。突然、「あっ！」由佳は後頭部を押さえ、後ろにいた清次を見た。「いつ来たの？全然音がしなかったじゃない！」清次は顎に手を当て、少し困った表情で、「まさか君が急に立ち上がるなんて思わなかったからさ」由佳は目をくるりと回し、頭をさすりながら外へ向かった。清次は彼女の背中を見つめ、歩き出して後を追った。庭ではイベントがあり、沙織と拓海はもう庭にい
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第522話
由佳は彼に呆れたような目を向け、「あけましておめでとう」と言った。そして前を向き歩き始めた。「どこに行くの？」清次はすぐに後を追い、肩を並べて歩き出した。「ちょっと散歩よ」と、彼女は不機嫌そうに答えた。「さっき、義姉と何を話していたの？」清次が軽く尋ねた。由佳は彼を一瞥し、「わからない？今夜、兄さんと義姉はほとんど話していない、いつもと違って妙に静かだった」「いや、気づかなかったよ。君ばかり見てたからさ」由佳は彼を睨みつけ、「口がうまいんだから」「そうかな？」清次は無邪気に眉を上げた。由佳は顔をそむけ、少し黙ってから言った。「兄さん、他に女がいるみたいだけど、知ってる？」「いや、知らなかった」清次は驚いた。「誤解じゃないのか？」彼は思い出していた。翔が美咲を追いかけていた頃のことを。ずいぶん長いこと彼女を追い続けていた。二人は一緒に育ち、清次の知る限り、翔は美咲を深く愛していた。結婚してからも、夫婦仲は良好で、かわいい子供までいるのに、どうして急に浮気なんてするだろうか？由佳は皮肉げに笑い、「義姉が彼の体に女性の香水の匂いや髪の毛、さらには爪で引っかいたような傷跡を見つけたらしいのよ。それでも、彼はその女とは何もないと言ってる。義姉がその女が誰かを聞いても、何も答えない。義姉が誤解してるって？」清次は言葉を失った。由佳は嘲るように彼を見て、刺々しい口調で言った。「さすが兄弟、共感できるってわけね！」「彼を弁護しているわけじゃない。ただ、少し驚いただけだ」由佳の顔色が悪かったのを見て、清次はすぐに口を閉じて、話題を変えた。「彼らの話はやめよう。管理組合が何かイベントをやってるみたいだ、見に行かない？」「一人で行って」由佳は踵を返して戻っていった。清次は彼女の背中を見つめ、仕方なく首を振りながら歩み寄った。「じゃあ、僕も行かないよ」おばあさんは年齢もあり、疲れてしまったようで、老眼鏡をかけながら孫たちと少し麻雀を打ってから、二階に上がって休んだ。麻雀の卓も解散となった。清月は海外で過ごすことが多いため、家族との間には表面的な付き合いしかなかった。二叔母もあまり会話をせず、二叔父と数言交わした後、彼女も二階へ上がった。上がる前に、二叔母は沙織が戻ったら自分の部屋に連れて行くよう、メ
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由佳は2階に上がった。清次は追ってこなかった。部屋で少しスマホをいじっていたが、耐えきれず、歯を磨いて寝る準備をした。パジャマに着替え、洗面所から出てきてベッドに入ろうとした瞬間、外からノックの音が聞こえた。沙織が戻ってきたかと思い、扉を開けると、立っていたのは清次だったのに気付いた。由佳が驚いて反応する間もなく、清次はそのまま中に入ってきた。「何しに来たの？」由佳は慌てて、彼の前に立ちはだかって、腕を広げて彼の進路を遮った。清次は冷静な顔で、「寝る」「えっ？私の部屋で寝るの？冗談でしょ？」由佳は信じられない表情を浮かべた。「ここは僕たちの部屋だ」清次は真顔で言った。由佳は一瞬戸惑った。確かに離婚する前は、この部屋は彼らが実家に泊まる際の夫婦の部屋だった。「でも今は離婚してるのよ。別の部屋に行って」「もう部屋がない」「どういうこと？」「二叔と二叔母が一部屋、龍之介が一部屋、叔母が一部屋、兄さんが一部屋、義姉と拓海が一部屋、君のこの部屋で客室は全部埋まってる。残りの二部屋は掃除もされてなく、布団もない」そもそも、翔と美咲が別々に寝るとは誰も予想していなかった。由佳は一瞬考えた後、「次男か三男のお兄さんの部屋に行って一晩くらい我慢しなさい。ここに居座らないで」と手を振った。「行ってみたが、龍之介は彼女と電話で夜通し話すって言うし、兄さんはビデオ通話中だった。女の声も聞こえた」清次は真剣な顔で言った。実際、翔はビデオ通話をしていた。その中には確かに女性の声があったが、それは国際会議の途中だった。清次の誤解を招く発言により、由佳は翔が外の女と話していると勘違いし、不満げに眉をひそめた。そんな彼女が躊躇している間に、清次はクローゼットからパジャマを取り出し、セーターを脱ぎ、シャツのボタンを外し始めた。「ちょっと、何してるの！」由佳は驚いた。「どうした？」清次はボタンを外す手を止めた。「ソファで寝たらどう？」由佳は提案した。清次は手を下ろし、口を少し引き締め、無邪気な表情で由佳を見つめた。その視線に、由佳はなんとなく後ろめたい気持ちになり、視線をそらした。「たった一晩だけだ。オーストラリアでも何もなかっただろ？何を怖がってるんだ？」由佳が黙り込むのを見て、清次は少し頭
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第524話
「ん？」隣から声が聞こえた。短く、ぼんやりとした声だった。「どうした？」低くて魅力的な声が耳元で響き、由佳の鼓膜を揺さぶった。その声はまるで電流が急に体を駆け抜けたかのように、全身をくすぐるような感じをもたらした。窓の外では花火が輝き、暗い部屋の中を断続的に照らしていた。由佳は体を反転させ、目の前に現れたのは清次のセクシーな喉仏と、くっきりした顎のラインだった。彼女は一瞬呆然とし、深く息を吸ってから体を起こした。「どうしてあなたが私の布団にいるの？」清次は目を細めてぼんやりと頭を掻きながら、「そんなことある？」と答えた。由佳は自分の体に巻きついた布団を引っ張り、「あるに決まってるでしょ？よく見て」言い終える前に、彼女の声はピタリと止まった。手にしていた布団を見て、彼女はその場で固まった。この布団、どうやら清次のものだった。由佳は飛び起き、慌てて周囲を見回すと、床に自分の布団が落ちていたのを発見した。その瞬間、彼女はまるで足の指先で地面に別荘でも建ててしまうかのように、恥ずかしさで固まった。清次はベッドに横たわり、微笑みながら彼女を見つめた。「何を見てる？」「何でもない」由佳は静かにベッドから降り、自分の布団を取り戻してベッドに戻った。清次はくすくすと笑い声を漏らした。その笑い声に、由佳はますます恥ずかしさを感じ、耳の裏まで赤くなった。我慢できずに彼女は清次を軽く拳で叩き、「笑わないで！」怒ったような表情を作ろうとするも、その声は清次にはまるで甘えた調子に聞こえた。「笑うよ」清次はさらに笑いを堪えきれず、歯を見せて笑った。由佳は一瞬驚いた。最近の清次は本当に子供っぽくなったものだ。昔はこんな表情を見せたことなどなかったのに。彼女は怒りがこみ上げ、彼の腰をくすぐった。「笑ないでってば！」清次は彼女の手をつかみ、強く引っ張った。由佳は思わず声を上げ、バランスを崩して清次の上に倒れ込み、唇が彼の頬をかすった。柔らかな髪が清次の顔をなで、羽根でくすぐられるような感じが彼の心にまで響いた。清次は少し頭を傾け、深く由佳の目を見つめながら、無意識に彼女の後頭部に手を当て、そのまま情熱的に唇を重ねた。「な......」由佳は目を見開き、口をしっかり閉じ、両手
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清次はすぐにベッドから飛び起き、大股で歩き、ドアを開けて外を覗き込んだ。泣きながら走ってきた沙織の姿が目に入った。目に涙をいっぱいに浮かべ、「おじさん」と彼に駆け寄った。清次は彼女の背後を見て、清月がある客室の前に立って、険しい顔をしていた。清次は冷たく彼女と視線を交わし、数歩前進して沙織を抱き上げ、部屋の中に連れ戻した。「沙織、どうした？」初めてこんなに泣いていた沙織を見て、清次は胸が締め付けられる思いだった。由佳もすぐに服を整え、急いで近づいてきた。「沙織、どうしたの？おばさんに話してみて？」沙織は目を真っ赤に腫らし、すすり泣きながら由佳に両腕を伸ばした。その姿に由佳は心が柔らかくなり、優しく抱きしめてベッドの端に座った。沙織は由佳の胸に顔を埋め、彼女のパジャマの裾を小さな手でしっかり握りしめ、何も言わずに涙をこぼし続けた。由佳はこの様子から、清月と何かがあったと察し、それ以上追及せず、背中をそっと撫で続けた。やがて沙織は少し落ち着いたものの、まだ不機嫌そうな表情を浮かべていた。由佳は清次にタオルを持ってくるよう頼み、沙織の顔を優しく拭きながら、「沙織、花火を見に行きたい？」と尋ねた。沙織は首を横に振った。「じゃあ、一緒に寝よ？叔父と叔母の間で」沙織は小さくうなずいた。ベッドに横たわっても、沙織は由佳にぴったり寄り添い、小さな手で彼女の服をしっかりと握り続けた。清次は部屋の電気を消して、彼女たちの隣に横になった。夜が明けた頃、由佳は沙織の様子を確認し、彼女の気分がかなり良くなっていることに気づいた。由佳は肘で清次を軽く突き、「おばさんの部屋に行って、沙織の服を持ってきて」と頼んだ。清次が部屋を出た後、由佳は沙織のパジャマを脱がせてあげたが、その時、彼女のふっくらとした小さな腕に青紫の痕があったのを見つけた。由佳はすぐに聞いた。「沙織、これどうしたの？」沙織は言った。「おばあちゃんが明日帰ろうって言ったの。でも、私は嫌だった。まだおばさん（由佳）と遊びたかったから。そしたら、おばあちゃんが怒ったの」その青紫の痕は、清月が怒って彼女の腕を強く掴んだ結果だった。一晩経った後ですら痕が残っているのだから、最初はもっとひどかったに違いない。由佳の中に怒りが込み上げてきた。清
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由佳は軽く返事をした。どうやら清次は沙織を絶対にここに残すつもりのようだった。彼女は視線を下げ、沙織を見た、沙織は小さな手で札束を握りしめ、ソファに伏せながら一生懸命お金を数えていた。「おじさんからどれくらいもらったの？」沙織はお金を数えながら、「たぶん10万円くらい？まだ全部は数えてないけど」と答えた。「じゃあ、今沙織は20万円持ってるってことね？」沙織は顔を上げて、にこにこ笑いながらさらにお金を数え続けた。由佳は彼女が数え終わったのを見て、「朝ごはんを食べようか、紅包（お年玉）はしまっておこうね」と言った。「いやだ」沙織は大事そうに紅包をポケットに押し込んで、左右のポケットに一つずつ入れた。その時、階段から足音が聞こえてきた。由佳は何気なく視線を上げると、清月と目が合った。彼女は淡々と微笑み、「叔母」と言った。清月は冷たく鼻を鳴らし、階段を下りてきた。沙織は一瞬緊張したような表情を浮かべてから、「おばあちゃん」と呼び、すぐに頭を下げてまたポケットに紅包を詰め込んだ。「沙織、おばあちゃんのところにおいで」清月は向かいのソファに座り、優しい声で言った。沙織は顔を上げて少し躊躇した。清月は紅包を取り出し、沙織に手招きしながら言った。「おばあちゃんがお年玉をあげるわよ」沙織は清月の前に行き、小さな声で「ありがとう、おばあちゃん。沙織、お年をお祝いします。おばあちゃんが元気で楽しい一年になりますように」と言った。「いい子ね」清月は沙織を自分の膝に引き寄せた。「沙織、おばあちゃんは昨夜、感情をコントロールできなくて、あなたを傷つけてしまったわ。許してくれる？」沙織は小さな口をきゅっと結び、「おばあちゃん、沙織は怒ってないよ」と言った。「本当に良い子ね」清月は微笑み、清次に一瞥を送り、勝利を収めたような顔をした。彼女は分かっていた。沙織は小さい頃から自分が育ててきたのだから、そう簡単に離れられるはずがないと。「おばあちゃんは、まだ遊び足りないのはわかっているけれど、幼稚園が始まるわ。おばあちゃんが休みを取ってあげるけど、采風が終わったらおばあちゃんと一緒に帰りましょうね」彼女は一歩譲歩し、沙織が由佳と一緒に采風に行くことを許したが、それでも沙織をここに残すつもりはなかった。沙織は清
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新年の商業施設は、人で賑わっていた。由佳は試着室から服を持って出てきて、店員に「これ包んでください。それからさっき試したもう二着も」と言った。「かしこまりました。こちらへどうぞ」と、店員は嬉しそうに服を受け取り、レジへ向かった。由佳もそれについていったが、ふと入口から入ってきた二人に目が留まった。龍之介も彼女に気づき、連れの女性を伴ってこちらへ歩いてきた。由佳は笑顔で近づき、「お兄さん、偶然ですね」と声をかけた。「本当に偶然だな。一人か？」龍之介は頷きながら、由佳の後ろをちらりと見た。清次が一緒にいるかと思ったのだ。「はい」由佳は彼の隣に立っていた若い女性を一瞥した。その女性も由佳を見ていた。「お兄さん、紹介してくれませんか？」龍之介は笑いながら、隣の女性に目を向け、「紹介するよ。彼女は僕の彼女、麻美。そしてこちらは僕の妹、由佳だ」と言った。「由佳さん、こんにちは」と麻美は笑顔で言った。「こんにちは」由佳は麻美を見つめ、どこかで見たことがある気がした。「麻美さん、私たち以前に会ったことがありますよね？」麻美はバッグのストラップを指で軽く引っ張りながら、「温泉リゾートでお会いしましたよ。レストランで、私のいとこがあなたたちに挨拶した時、私はその隣にいました」と答えた。由佳は「ああ、恵里さんがあなたのいとこだったんですね。最近、彼女はどうですか？」と気づいたような表情を浮かべた。何にせよ、清次が引き起こしたことに対して、由佳は少し申し訳なく思っていた。麻美はバッグのストラップを強く握りながら、無表情で龍之介を一瞥し、「いとこは元気ですよ。伯父が腎臓のドナーを見つけたみたいで、年明けに手術をする予定です。彼女は最近、とても喜んでいます」と答えた。「それは良かったです。伯父さんはどこの病院にいらっしゃるんですか？ 時間があれば、見舞いに伺いたいです」麻美は病院の名前を伝えた。その時、店員がやってきて、「お客様、お洋服が包み終わりました」と礼儀正しく声をかけた。「ありがとうございます」由佳は龍之介たちを見て、「それでは、どうぞお買い物を楽しんでください。私はこれで失礼します」と言った。「さようなら」由佳はレジで支払いを済ませ、紙袋を持って地下のスーパーへ向かい、いくつかのお土産を買ってから、恵
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由佳は思わず唾を飲み込み、手で袖をぎゅっと握りしめながら、警戒心を持って周囲を見渡した。この階には彼女たちだけの住まいで、外はエレベーターホール、その隣は非常口だった。周囲は静まり返っており、かすかにエレベーターが上下する微かな音が聞こえるだけだった。だが由佳には、非常口の扉の向こうに誰かの息遣いが聞こえるような気がした。紙を届けた人物は、きっとそこに隠れていて、彼女の反応を見ているのだろう。由佳は深く息を吸い込み、振り返ってドアを閉め、鍵をかけた。彼女は背中をドアにもたせかけ、全身の力を抜いた。数分後、由佳は冷静さを取り戻し、紙の写真を撮って管理会社に送り、監視カメラの映像を確認するよう依頼した。健二が脅迫を受けた時に、彼女はこのような事態も予想していた。だからこそ、怖がる必要はなかった。ここまで来た以上、もう引き返すわけにはいかなかった。由佳は携帯を手に取り、清次に電話をかけた。通話が繋がると、すぐに言った。「清次、ちょっと急な用事ができたの。沙織を連れて帰って。私はここ数日、時間が取れないから」自分が危険に晒されるのは構わないが、沙織を巻き込むわけにはいかなかった。清次の声が電話越しに返ってきた。「もう君の家の下に着いている」由佳は少し焦って、「じゃあ、一度帰ってもらってもいい？」と言った。清次は「それは無理だ」ときっぱり言い切った。それから2分後、再びインターホンが鳴った。今度は電子モニターで外を確認し、清次と沙織がいることを確かめてから、由佳はドアを開けた。沙織は家に入ると、ほっとしたように体をリラックスさせ、靴を脱ぐとすぐに走り回り、猫と遊び始めた。まるで魚が水に帰ったかのように、家の中を楽しんでいた。清次はドアを閉めながら、由佳に視線を向け、「急な用事って何だ？」と聞いた。「言えないけど、とても大事なことよ。だから、あとで沙織を連れて帰って」由佳はそう返した。猫と遊んでいた沙織が、その会話を聞いて小さな顔をしかめて言った。「おばさん、私、あなたと一緒に寝たいの。ダメ？」由佳は彼女のそばにしゃがみ込み、真剣な表情で言った。「沙織、おばさんは本当に大事な用事があるの。まずは叔父と一緒にいてくれる？ それが済んだら、また一緒に遊べるから」「でも、いつ済むの？ 采風（スケッ
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由佳は櫻橋町に出張中だった。彼女は今日、櫻橋町に到着し、取引先の会社の社員に迎えられてホテルにチェックインしたばかりで、まだ向かいの部署のリーダーと会う予定も立てていなかった。本来なら、夜にはメイソンに会いに行くつもりだったが、突然賢太郎から電話があり、メイソンが事故で入院したことを知らされた。由佳は急いで病院に向かった。病院の入り口で賢太郎が待っていた。彼女が到着すると、由佳は急ぎながら尋ねた。「賢太郎、メイソンはどうなったの？」賢太郎は答えた。「メイソンは大量に出血して、輸血が必要だ」由佳は電話の中で彼が自分の血液型を尋ねたことを思い出し、心配になった。「どうして？メイソンの血液型に問題があったの？」「検査の結果、メイソンはKidd血液型システムのJk(a-b-)型だとわかった。この血液型は、Rh陰性の血液型よりもさらに珍しいんだ」賢太郎は心配そうに言った。由佳は驚いて口を開けた。「そんな血液型があるの？」賢太郎は続けた。「あるよ。病院はすでに血液を調整している」由佳はまだ心配が消えなかった。メイソンがこんなに稀少な血液型を持っているなんて。もし血液庫の血が足りなかったらどうしよう？「心配しないで、櫻橋町でこの血液型を持っている人は過去に見つかっていて、血液センターと献血契約を結んでいる。だから、もう連絡を取っているし、メイソンは今はだいぶ回復しているから、大丈夫だよ」もしこの事故がメイソンが帰ってきたばかりの頃に起きていたら、本当に危険だっただろう。途中、賢太郎はメイソンの血液型について、由佳に説明を続けた。Kidd血液型システムはABO血液型システムとは独立した分類体系で、互いに影響を及ぼすことはない。ABO血液型システムでは、メイソンはO型だ。Kidd系の血液型は抗Jkaと抗Jkbを用いて、Jk（a＋b－）、Jk（a＋b＋）、Jk（a－b＋）、Jk（a－b－）型の4通りに分けられる。その中で、Jk(a+b+)が最も一般的で、メイソンのJk(a−b−)は最も珍しい型だ。もしメイソンがJk(a+b+)型の血液を輸血されたら、溶血性貧血を引き起こすことになる。由佳は好奇心から尋ねた。「でも、どうしてそんな血液型が存在するの？お医者さんに聞いた？」彼女は自分が普通のO型だと
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朝、直人が帰ってきた。雪乃は彼が目の下に赤みを帯び、顔に疲れ切った表情を浮かべているのを見て、歩み寄り、肩を揉みながら尋ねた。「勇気はどうだった？」「いつもの症状だ。医者は、昨日感情が高ぶりすぎたせいだろうと言って、入院して休養する必要があると言っていたよ。彼の母親と使用人が病院で付き添っている」直人は目を閉じてため息をつき、全身がだるくて辛いと感じた。年を取って、もはや無理が効かなくなった自分を認めざるを得なかった。アレルギー源によるアレルギー喘息と、感情から来る喘息発作の症状には少し違いがあり、医者は豊富な経験を基に、血液検査を経て結論を出した。「大事に至らなくてよかったわ。あなた、かなり疲れているようね。早く朝ご飯を食べて休んだほうがいいわ」直人は頷いた。朝食後、直人は上の階に上がり休むことにした。一方、加奈子は陽翔に会うために出かけた。雪乃は家で暇を持て余し、ドライバーに頼んで病院に向かった。彼女は勇気のお見舞いに行くつもりだった。もちろん、早紀は厳重に守るだろうが、それでも少しでも嫌がらせをしてやろうと思った。病院に到着し、雪乃は入院棟に向かって歩いていると、ふと見覚えのある人影を見かけた。その人物は急いで歩きながら、電話を耳に当てて話し、彼女より先に入院棟の建物に入っていった。賢太郎だ。彼も勇気のお見舞いに来たのだろう。雪乃はゆっくりと歩いて行き、エレベーターで勇気の病室へ向かった。窓から見てみると、勇気はベッドに横たわり、点滴を受けていた。隣の付き添い用のベッドでは、早紀が休んでいた。雪乃はドアを軽く三回ノックし、返事を待たずに扉を開けた。病室の中で、早紀は突然目を覚まし、すぐに体を起こした。人が誰かを確認すると、その目に眠気は消え、警戒の色が浮かんだ。「何の用？」早紀は急いでベッドの前に立ちふさがった。雪乃は手に持った果物の籠を揺らし、優しく微笑んだ。「もちろん、勇気を見舞いに来ました」彼女の視線は早紀を越えて、ベッドに横たわる男の子に向けられた。「勇気が早く元気になりますように」彼女の視線に気づいた勇気は、黙って頭を下げた。早紀は微笑みながら言った。「勇気に代わって、お礼をするね。医者は静養が必要だと言っているから、長居は控えてね」短い言葉で、雪乃を
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ちょうどそのとき、外から使用人の声が聞こえた。「旦那様、勇気坊ちゃんが喘息の発作を起こしました！今すぐ病院へ連れて行きますので、急いで来てください！」直人も目を覚まし、ベッドサイドのランプを点けて、服を羽織りベッドを降りた。雪乃が起き上がろうとするのを見て、彼は言った。「君は寝ていていいよ。俺が様子を見てくる」雪乃は体を支えながらベッドに腰かけ、こう言った。「勇気って喘息持ちだったの？」「うん、生まれつきだ」「それなら、私も見に行くわ」そう言って雪乃もベッドを出て、コートを手に取り羽織った。直人が着替え終わると、二人で一緒に外へ出た。勇気はすでに薬を飲んでいたが、咳は止まらず、胸は苦しく息も浅くて、顔まで真っ赤になっていた。早紀がそばで心配そうに見守っていた。直人が尋ねた。「さっきまで元気だったのに、どうして急に発作が？」早紀はため息をついて言った。「アレルゲンに触れたのかも......でもお医者さんが言っていた。勇気は感情の起伏が激しいと良くないって。特に悲しみや不安といった沈んだ感情が良くないって言っていたわ」そうしたネガティブな感情が出ると、体内で迷走神経が優位になり、それが興奮状態に入ると気管が収縮して、喘息を引き起こすのだ。勇気は生後まもなく喘息と診断されてからというもの、家では細心の注意を払い、掃除や消毒を徹底してきた。勇気も成長するにつれて体力がつき、発作の頻度もかなり減っていたし、学校にも特別対応をお願いしてあったので、直人もようやく安心して寮生活を許していた。「アレルゲンじゃなくて、たぶん午後に何か怖い思いをしたんだろうな」直人は勇気のそばに腰を下ろし、背中をさすって呼吸を整えてやりながら言った。「勇気、パパが怒りすぎた。ごめんな」加奈子が冷笑を浮かべ、意味深に雪乃を見ながら言った。「叔父さん、それだけじゃないかも。午後、雪乃が勇気の部屋に行ったよね。彼女が変なものを持ってたかもしれないよ？勇気のためにも、ちゃんと調べたほうがいいと思いますけど」「加奈子」早紀が低い声でたしなめるように言い、直人と雪乃に笑いかけた。「加奈子も勇気のことを心配してるの。気にしないで。私は雪乃さんが関係してるとは思ってないわ。もしかしたら雪乃さん、勇気が喘息持ちだって知らなかったのかもしれないし」雪乃は率直
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1376話
勇気は親に叱られ、心の中で落ち込んでいたが、雪乃が突然好意を示したことで、彼の心の中での彼女の印象が一気に高まった。雪乃は間違いなく、早紀がこれまで出会った中で最も手強い相手だ。賢太郎との関係は普通で、彼女が中村家で頼りにしているのは、直人のあいまいで儚い「愛」か、勇気という息子だけだ。雪乃は一瞬で彼女の弱点を見抜いた。早紀は深く息を吸い込み、湧き上がる感情を抑えて、加奈子に言った。「加奈子、先に外に出て」加奈子は不満そうに勇気を睨んだが、振り返って部屋を出て行き、ドアを激しく閉めた。部屋には母子二人だけが残り、空気が重く、息が詰まるようだった。早紀は勇気の前に歩み寄り、しゃがんで彼の肩に手を伸ばそうとしたが、勇気はそれを避けた。彼女の指は空中で固まり、ゆっくりと引っ込められた。「勇気」彼女の声はとても軽かった。「ゲーム機を返して」勇気はさらにしっかりと抱きしめ、頑なに首を振った。「いやだ！これは僕のだ！」「勇気、ママは怒っているのよ」早紀は立ち上がり、低い声で言った。「あなたはママを本当にがっかりさせたわ。ママはあなたをここまで育てて、豊かな生活を与えて、新しい服やおもちゃを買ってあげた。あなたが病気のときは病院にもついていったのに、こんなふうに恩を仇でかえすの？」勇気の目に涙が溢れ、ゲーム機を放り投げて、早紀を抱きしめた。「ママ、ごめん。ゲーム機はいらないよ、怒らないで」早紀は彼の肩を軽く叩いて言った。「そうよ、それでこそママの息子よ」「ううう」早紀は真剣な表情で言った。「勇気はまだ子供だから、大人たちの争いごとはわからないかもしれないけど、覚えておきなさい。雪乃には近づかないで、彼女からの贈り物も受け取らないこと。わかった？」「うん。ママ、わかった」「欲しいものがあったら、ママに言って。ママが買ってあげるから」「ゲーム機が欲しい......」勇気は涙を拭いながら、小さな声で言った。「いいわよ、ママが買ってあげる。でも、学校には持って行っちゃダメよ。週末は家で遊ぶ時間を決めて、勉強に支障が出ないようにするのよ」「うん」ようやく、母子は合意に達した。早紀は壊れたゲーム機とギフトボックスを取り上げた。その様子を見ていた女中の夏萌は、すぐに雪乃に知らせに行った。雪乃は特
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1375話
「お義姉さん、何か用？」用がないなら早く行ってくれよ。まだゲームを続けたいんだ。「さっき雪乃が来てた？」「うん......」勇気はつい頷こうとしたが、急に動きを止め、首を横に振った。「来てないよ」加奈子は彼の表情を一瞥し、何か違和感を覚えたものの、それが何なのかはっきりとは分からなかった。彼女はそのまま部屋を出ようとしたが、ふと気づいたように振り返り、勇気の手にあるゲーム機と机の上のギフトボックスを見て尋ねた。「そのゲーム機、誰が買ったの？」勇気の動きが一瞬止まった。「お、母さんだよ。どうかした？」「本当？」加奈子は疑わしそうに問い返した。「じゃあ、おばさんに聞いてみる」勇気の顔色が変わった。「待って！」加奈子はじっと勇気を見つめ、低い声で、それでいて強い圧を込めて言った。「勇気、正直に言いなさい。そのゲーム機、誰からもらったの？」勇気はゲーム機を強く握りしめ、指の関節が白くなるほどだった。俯いたまま、彼女の目を見ることができず、しばらくしてから、か細い声で言った。「......雪乃さんが買ってくれた」「雪乃さん！？」加奈子は信じられないというように苦笑し、怒りに満ちた目で勇気を睨みつけた。「あんた、あの女を雪乃さんって呼んでるの！？ それに、こんな高価なプレゼントまで受け取ったの！？ あの人が何者か分かってるの！？」勇気は彼女の突然の怒りに怯え、思わず後ずさった。「雪......雪乃さんは良い人だよ。ただ......」「良い人？」加奈子は怒りで笑いすら込み上げ、一気にゲーム機を奪い取ると、床に叩きつけた。「パキッ！」新品のゲーム機の画面が粉々に割れ、外装が砕け、中の部品が散乱した。勇気は呆然とした。次の瞬間、彼は弾かれたように地面に飛びつき、震える手でゲーム機をかき集めた。大粒の涙がポタポタと床に落ちた。「何するんだよ！ なんで僕の物を壊すんだ！ 返せよ！」「返せ？」加奈子は冷笑した。「勇気、お前、頭おかしくなったの？ あの女が誰だか分かってんの？ あいつはお前の父さんと母さんの結婚を壊した女だよ！ ゲーム機を買ってやることで、お前を取り込もうとしてるだけだって分からないの？ それなのに、簡単に騙されて......お前、本当に裏切り者だな！」彼女はふと、スマホでよく目にする短編ドラマを
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1374話
勇気は俯き、唇を噛んだ。何を言えばいいのか、分からなかった。 「それにね、この件については私にも非があるの」雪乃は彼を一瞥し、さらりと言った。「スマホの充電が切れてたんじゃなくて、わざと電話に出なかったのよ」 勇気は驚いて顔を上げ、雪乃を見つめた。 「勇気、私が伝えたかったのはね、もう私が勝手に出ていける状況じゃないってこと。あなたのパパはそれを許さない。あなたはとても優しい子だけど、まだ幼くて、大人の考えを変えることはできないし、下手をすれば巻き込まれてしまう。だから、もうこの件には関わらないで。分かった？」 雪乃の目には優しさが宿り、微笑みも穏やかだった。その声は落ち着いていて、柔らかかった。 勇気は、無意識にこくりと頷いた。 ママも同じことを言っていた。でも、ママの言葉には責めるような響きがあって、彼はひどく罪悪感を抱いた。ママがパパに叱られたのも、自分のせいだと思った。 でも雪乃は違う。彼女は優しくて理解がある。パパが彼女を好きになるのも無理はない。 雪乃は勇気の頭を軽く撫で、「勇気はいい子だね。さぁ、一緒にゲーム機を開けましょう」と言った。 彼女は箱を彼の前に押し出し、机の上から小さなカッターを見つけた。 「うん」 勇気はカッターを手に取り、慎重に外装を切り開いた。包装を剥がし箱を開けると、そこには新品のずっと欲しかったゲーム機が入っていた。 彼の顔には満ち足りた笑みが浮かんだ。 雪乃は彼の背後で、ふっと微かな笑みを浮かべた。 その視線は勇気の頭越しに、本棚の上の家族写真に向けられていた。写真の中――早紀は夫と息子を幸せそうに抱きしめていた。 勇気はゲーム機を大事そうに抱え、そっと指先で撫でた。それだけで、心が満たされた。 さっき階下で感じた悔しさや辛さもずいぶんと和らいでいた。 雪乃はゲーム機をセットアップし、起動してみせた。 本体だけでは足りない。ゲームもなければ。このゲーム機のソフトの多くは別途購入しなければならない。 雪乃はその場ですべてまとめて買った。 勇気はゲーム一覧に並んだ人気タイトルの数々を見て、興奮を抑えきれず叫んだ。「ありがとう！」 「さぁ、これで遊べるわね」雪乃は立ち上がり、壁の時計にちらりと目をやった。「そろ
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1373話
早紀は、とうに気づいていた。雪乃は決して単純な女ではない。そして今、その思いはさらに強くなった。 今回の補償の申し出も、中村家の使用人たちを自分の味方につけるためのものだった。 この場で彼女の提案を却下すれば、使用人たちは自分を疎ましく思うに違いない。だが、受け入れてしまえば、彼らが雪乃に取り込まれるのを黙認することになる。 もちろん、彼らがわずかな金で買収されることはないだろう。だが、それでも雪乃に対して好意を抱くきっかけにはなってしまう。 直人が言った。「そんなことをする必要があるか？ もともと彼らの仕事だろう？」 「そういう問題じゃないのよ......」 「よし、だったら君が払うことはない。俺が出そう......そうだ、今夜はチョウザメが食べられるぞ」 「本当？ あなたが釣ったの？」 「そう」 「わぁ、すごい！」 早紀：「......」 部屋で、ベッドに突っ伏し、顔を枕に埋めたまま、勇気の肩が小さく震えていた。 泣きたくなんかないのに、涙が止まらなかった。 パパは、あんなに怒ったことなんてなかったのに。たったあの女のために。 彼はただ、ママのためを思ってやったのに。なのにママは彼に謝れと言い、勝手な行動を責めた。 その時、部屋の外から控えめなノックの音がした。 「......出てけ！」勇気は顔を上げ、怒鳴りつけた。 ノックは一瞬止まったが、すぐに再開された。さっきよりも軽く、しかし、ためらいのない音だった。 勇気は苛立ちながら、裸足のまま床を踏み鳴らして扉へと向かった。勢いよくドアを開け、怒鳴りつけようとした瞬間、そこに立っていたのは、雪乃だった。 彼の表情が一変した。無意識に視線をそらし、硬い口調で言った。「......何しに来た？」 彼女は、ただ買い物に行っていただけだった。 彼がカードを渡して「出ていけ」と言った時、彼女は心の中で笑っていたはずだ。こんなにも馬鹿なことをするなんて、と。 雪乃は何も言わず、彼を部屋に招く素振りすら待たずに、すっと中へと足を踏み入れた。そして、ドアを静かに閉めた。 彼女の視線が、部屋の中をゆっくりと巡った。壁に貼られたサッカー選手のポスター、机の上に広げられたままのノート、そして最後に、赤
