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第418話
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彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで 第446話
眩しいヘッドライトが横切り、星乃は反射的に目を細め、手のひらで視界を遮った。黒いスーツに身を包んだ男たちが、次々と車から降りてくる。 あっという間に、彼女はぐるりと取り囲まれた。圧倒されるような威圧感が押し寄せる。星乃はスマホを握ったまま、体をこわばらせた。先頭に立つ男の姿を目にした瞬間、覚悟していたはずなのに、全身が思わず強張る。圭吾の側近ボディーガード、黒川司朗（くろかわ・しろう）。星乃は彼を知っている。五年前、圭吾が彼女を連れ去ったときも、先頭に立っていたのはこの男だった。彼の姿を見て、星乃は悟る。――圭吾が、ついに動いたのだ。おそらく、ずっと機会をうかがっていたのだろう。圭吾は自分を憎んでいる。自分が生きている限り、沙耶が戻らない限り、その憎しみが消えることはない。はっとして、手の中のスマホがまだ震えていることに気づく。少し迷ってから、星乃は通話を拒否した。同時に、以前から律人とは互いに位置情報を共有していたため、アプリを開くとすぐに彼の現在地が表示された。だが、表示された距離を見た瞬間、心が一気に沈んだ。律人が駆けつけるには時間がかかる。けれど今の彼女には、そんな余裕はない。星乃は周囲を見回した。道路は相変わらず、がらんとしている。先ほど悠真が車で去っていった方向には、もうテールランプの光すら見えなかった。辺りは、静まり返っている。少し前までのこのやけに人影のない道を思い返し、星乃はようやく気づいた。――最初から、仕組まれていたのだ。彼女は再び、助けを求めても誰も応えてくれない状況に追い込まれていた。星乃は心の中で、ほんの一瞬ため息をついただけで、すぐに現実を受け入れた。「星乃さん、大人しく一緒に来てもらいましょう」司朗が冷たく言う。その言葉が終わると同時に、ボディーガードたちが近づき、彼女の両腕をつかんで車のほうへ引きずっていった。星乃は必死に抵抗する。司朗を睨みつけ、声を荒らげた。「私は今、律人の恋人よ。私に手を出して、律人に知られても平気なの？もし私を白石家に連れて行って、何かあったら、彼は圭吾に復讐はしなくても、あなたたちは無事じゃいられないわ」わざと強気な態度をとり、律人の名を出して脅す。だが司朗は、そんな反応は想定内だと言わんばか
彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで 第445話
「医者から電話をもらって、すぐあなたを探しに来たの。まだ傷が治っていないから、今は退院できないって言われてたでしょ？」そう言いながら、結衣はごく自然に悠真の腕に絡みついた。だが今回は、悠真は表情を変えないまま、静かにその手を外した。星乃は二人に目もくれず、空気を察して立ち去ろうとする。「星乃」しかし結衣が突然、彼女を呼び止めた。星乃は訝しげに振り返る。――今度は何を企んでいるのだろう。周囲をちらりと見渡し、星乃は笑って言った。「なに？謝りに来たの？でも、あのとき言ったよね。謝るなら『公の場で謝る』って。今ここにいるのは私たち三人だけ。そんな謝罪、誠意がないと思っちゃうわ」その言葉に、結衣の顔色が一気に青ざめた。星乃の一言は、結衣のプライドを打ち砕くようなものだった。結衣は少し怒りを覚えたが、必死に理性を保ちながら、唇の端を引き上げる。そして片手で、そっとお腹を撫でた。「謝罪の件は、あとでちゃんとあなたが納得する形にするわ。それより……私、悠真の子を妊娠してるの。この子には何の罪もないの。だから、この子のためにも、どうか悠真のことを気にかけてあげて。何かあるなら、退院してからにしてくれない？」結衣の言葉が終わると、悠真は彼女のお腹に視線を落とした。唇がわずかに動いたが、結局、何も言わなかった。星乃は思わず笑ってしまう。「まずね、私のところに来たのは彼のほうよ。私に頼むくらいなら、婚約者のあなたがちゃんと管理すればいいでしょ？それに、誰だって子どもが一人や二人くらいいるでしょ。私だって、律人との子が家で待ってて、そろそろミルクをあげなきゃいけないのよ」言い終わって、星乃はまずいことに気づいた。星乃が言った「子ども」とは、律人が飼っている子猫のジジのことだった。ジジは生後三か月で、栄養が足りないせいか、まだ小さくて痩せっぽちだ。ちょうど成長期だからと、星乃は毎日、キャットフードのほかに猫用ミルクも与えている。ただ、その匂いが気に入らないのか、ジジは自分からは絶対に飲まない。目の前に差し出してやって、ようやく半分ほど飲んでくれる程度だ。律人はよく、拗ねた口調で「本当に子どもみたいに甘やかしてるな」と言ってくる。そのたびに星乃は開き直って、「この子は私たちの子どもでしょ」と言い返し
彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで 第444話
悠真は今回、確かに太っ腹だ。世間の注目を浴びる他の会社相手なら、「倒産危機」だの「弁護士からの警告状」だのと大騒ぎになるところだ。それが、星乃相手では、まさか食事一回で片がつくというのだ。星乃は笑った。「じゃあ、私、お礼でも言わなきゃいけないよね？」それを聞いて、悠真はさらに口元をつり上げた。「これだけ大きな借りを作っておいて、お礼を言うだけ？」得意げな眉と目を見て、星乃は気づいた。――この人、まだ本当のことを知らない。彼女は軽く笑って、名前を呼ぶ。「悠真」「ん？」悠真は眉を上げた。星乃は続ける。「前はね、あなたみたいな立場に立って、冬川グループをここまで大きくした人なんだから、少なくとも頭が切れて、目も相当鋭い人なんだろうって思ってた」――でも違った。必要だったのは、誰も追いつけないほどの家柄だけ。これまで星乃は、悠真が冬川を完璧に仕切っていて、雲の上の存在のように感じていた。けれど今は、ふと「自分がやっても、同じようにできるかも」そんな気さえしてくる。悠真は彼女の言葉の違和感に気づいた。「どういう意味だ？」星乃は淡々と言った。「ネットで言われてる『パクリ』は事実よ。でもね、UMEが冬川グループをパクったんじゃない。逆に、冬川グループがUMEをパクったの」悠真は思わず失笑した。「冗談だろ？」「冬川グループの新作が先に発表されて、UMEは丸一か月遅れだぞ？それで、冬川グループがパクったって？まさか、うちのデザイナーがお前たちの原稿でも盗んだって言うのか？」悠真は嘲るように冷笑した。星乃は無表情のまま、ただ彼を見つめていた。何も言わない。その様子に、悠真の笑みが徐々に消える。眉をひそめて、今回ばかりは冗談じゃないと悟った。「証拠はあるのか？」悠真の声には、はっきりと疑いが滲んでいた。これまでなら、彼に疑われた瞬間、星乃はすぐ証拠を突きつけてきた。彼女の心まで疑われたときでさえ、胸の内を全部さらけ出さずにはいられないほどだった。でも今回は違った。星乃は、そよ風のように軽く笑うだけ。「いつか本当に法廷で向き合うことになったら、そのときにわかるわ」「証拠が消されたり、余計なことが起きたりするのは嫌だもの」理屈で言えば、悠真は競合企業のトップだ。本来なら、こんな話をするべき相手
彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで 第443話
星乃はブレーキを踏み、車を止めた。悠真の車の方がパワーがある。本気で追ってくるつもりなら、アクセルを踏むだけで追いつかれてしまう。自分が逃げ切れるはずもなかった、と星乃は思った。彼女が停車すると、悠真の車もゆっくりとその後ろに止まった。星乃は車を降り、悠真も降りてくるのを見た。夜の闇に溶け込むような黒のコートをまとい、相変わらずスマートで近寄りがたい雰囲気だ。ただ、胸の傷がまだ完全には治っていないのだろう。降りてくる瞬間、痛みに耐えるように眉をひそめたのが見えた。「いつから後ろについてきてたの？」星乃が不思議そうに聞く。悠真は歯を食いしばりながら言った。「お前が会社を出たときからだ」「そうなの？全然気づかなかった」星乃は驚いた顔をした。悠真は冷笑した。――気づくわけがない。自分は会社の前でずっと待っていた。ようやく彼女が出てきて、何度も名前を呼んだ。けれど彼女は終始、笑顔で電話をしていて、周囲の人たちは皆こちらをちらりと見ていたのに、彼女だけが、まるで自分がそこにいないかのようだった。わざとじゃないのか、と疑いたくなるくらい。「さっき、誰と電話してた？ずいぶん楽しそうだったけど」悠真は、少し棘のある声で言った。星乃はそれを聞いて、彼が本当に会社の前から一緒だったのだと納得した。出てくるとき、律人と電話していたのだ。楽しそうに笑っていたかどうかは、正直あまり覚えていない。そもそも、律人と話しているときは、だいたいいつも気分がいい。そう考えていると、ちょうどスマホが鳴った。取り出すと、画面には「律人」の文字が表示されている。「律人からだよ。さっきもそうだったよ。何か問題でも？」 そう言いながら、星乃は迷わず通話に出ようとした。その瞬間、悠真がスマホを奪い取り、即座に拒否ボタンを押した。星乃は眉をひそめ、取り戻そうとする。だが悠真はわざと高く腕を上げた。背が高く、手足も長い彼に対し、星乃が背伸びしても届かない。しかも無理に取ろうと、どうしても悠真の体に触れてしまう。それに気づいた星乃は、手を伸ばすのをやめた。一瞬置くと、彼女は悠真の背後に向かって言った。「結衣？どうしてここにいるの？」悠真は反射的に後ろを振り返った。その隙に、星乃は彼の腕を引き下ろし、スマホを取
彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで 第442話
「新入りか？」ボディーガードが沙耶に声をかけた。沙耶は小さくうなずく。彼女が瑞原市を離れる前から、このボディーガードはずっと圭吾のそばにいた。沙耶は濃いめのメイクをしていたが、それでも相手に気づかれないか不安だった。そこで、あえて標準語は使わず、かなり雑な方言で言った。「管理人に言われとって、ここ掃除しに来たんですわ」その言葉を聞いて、ボディーガードは黙り込んだ。最初は、沙耶にどこか見覚えがあるような気がしていた。だが今は、ひどく訛った話し方と、厚塗りで重たい化粧を目にして、考えすぎだと思い直したようだった。彼は圭吾のいる部屋を指さしながら言う。「その部屋には入るな。掃除するなら音を立てないように。終わったら、すぐにここを出て行け」そう言い終え、沙耶がうなずいたのを確認すると、特に疑う様子もなく、医者を連れてその場を離れた。沙耶は、ようやく一息つこうとしたその瞬間、ボディーガードの無線から声が流れてくるのを耳にした。「星乃は、律人様の屋敷を出ました。今は一人です。動きますか」沙耶は思わず目を見開き、胸がどきりと跳ねた。ボディーガードはすでに星乃の情報に気を取られていて、沙耶の反応には気づいていなかった。彼は迷いなく答えた。「やれ」圭吾が沙耶のために星乃を処分する。それは、もう動かしようのない事実だった。律人がいない今のうちに星乃を捕まえて始末するほうが、律人が必死に庇う状況で、兄弟同士が正面からぶつかるよりは、よほど都合がいい。ボディーガードが立ち去るのを見届けると、沙耶は焦りで胸がいっぱいになり、すぐに律人へメッセージを送った。律人からはすぐに返事が来て、ちゃんと対応することを約束してくれた。それでも、沙耶の不安は消えなかった。頭の中はぐちゃぐちゃで、落ち着かない。まさか星乃が、自分のせいでここまで追い込まれるなんて、思いもしなかった。あのとき瑞原市を離れたあと、自分がどこへ行ったのか、星乃にさえ知らせていなかった。圭吾も、せいぜい少し嫌がらせをする程度で、星乃が何も知らないとわかれば諦めると思っていた。それなのに。彼は、ここまで星乃を徹底的に叩き潰そうとしている。さっき沙耶が上の階に行ったのは、圭吾の様子を探るためだった。その結果、二人の口から圭吾の容
彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで 第441話
「君が姿を消してから、圭吾はずっと星乃に手を出している。居場所を吐かせるためにな。彼女が口を割らなかったため、圭吾は十数人を使って、彼女に屈辱的な仕打ちを加えた。今じゃ瑞原市中で、君が死んだって噂が広まっている。圭吾がどんな男かは、君自身が一番わかっているはずだ。彼が君の死を信じたら、ためらいなくその恨みを星乃に向ける。星乃が君を逃がしたせいで、君が死んだんだと思い込むだろう。そうなれば、律人でも彼女を守りきれるとは限らない。このまま逃げ続けることもできる。でも、せめて生きていることだけは皆に知らせてくれ。そうすれば、星乃に一本の逃げ道は残せる」悠真の言葉が、一言一言、頭に蘇り、胸の奥に響いていた。沙耶は指を強く握りしめ、顔色を失っていた。悠真の話をすべて鵜呑みにしているわけではない。だが戻ってきてから、圭吾の叔母・恵理に確かめたところ、答えは肯定だった。自分が姿を消してから、星乃は相当な苦労をしている。それだけは、どうしても受け入れられなかった。この状況を、止めなければならない。そう考えていると、二階から女性の使用人が降りてきた。手には点滴の液が入った瓶を持っていて、どうやら圭吾の部屋から出てきたばかりのようだ。沙耶はすぐに近づき、探るような口調で声をかけた。「圭吾……圭吾様は、どんな様子ですか？」その使用人は一瞬足を止め、訝しげに彼女を見た。「あなた、新入り？」沙耶は小さくうなずいた。使用人は周囲を見回し、低い声で釘を刺す。「新入りなら、ちゃんと自分の仕事だけして。聞く必要のないことに首を突っ込まないの。圭吾様は、余計な噂話が一番嫌いなんだから」そう言い残すと、使用人は足早に立ち去ってしまった。沙耶は何も得られず、少し気落ちした。もともと白石家は静かな雰囲気だったが、今はそれ以上に重く、息が詰まるようで、どこか生気のない静けささえ漂っている。ほかの使用人にも何度かさりげなく聞いてみたが、返ってくる反応は、どれも同じだった。やはり、圭吾のことを知りたければ、直接近づくしかないようだ。そう思い、沙耶は周囲を見渡した。誰も自分を気にしていないのを確認すると、掃除用具を手に、静かに階段を上がった。圭吾の部屋がある階まで来て、扉の前に差しかかったとき、ちょうど医者とボディーガー
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