CHAPTER 1

第1章:CAUGHT IN BED: SHE NEVER SAW IT COMING(ベッドで見つかって:彼女は予想もしていなかった)**

外は小雨が降っていた。フローラは台所で、夫の大好物であるマカロニ&チーズを作っていると、突然電話が鳴った。

発信者の名前を見て、彼女は微笑んだ。

夫のリチャード・ウィルソンからだった。

今日は二人の結婚一か月記念日。彼は朝、家に帰って彼女特製の大好物を食べるのが待ちきれないと言っていた。

「ねえ、もう帰る途中?」電話を耳に当てるなり、彼女は尋ねた。

「いや。ちょっと頼みがあるんだ」電話の向こうから、魅惑的な男性の声が答えた。

「クララが今、空港に着いたんだ。今、仕事が山積みでね。迎えに行ってくれないか?」彼は尋ねた。

「もちろん。大したことじゃないわ」フローラは一切ためらうことなく答えた。

もちろん、彼女はこの機会が来るのをずっと願っていた。だから、こんな頼みを断る理由などあるだろうか?

クララはリチャードの双子の妹で、五年間町を離れており、これまで音声通話とビデオ通話でしかフローラとやり取りしたことがなかった。

リチャードとフローラの結婚式でさえ、クララがオンラインで見られるようにと生中継されたほどだった。

フローラはためらうことなく調理を急ぎ、大好きな義妹を長く待たせないようにした。

「ねえ、デビー。聞いて、義理の妹がちょうど空港に着いたの! 私と一緒に空港まで来て、彼女を家まで送るのに付き合ってくれない? お願い、断らないでね……」フローラは急いで親友のデビーにボイスメッセージを送りながら、クララに第一印象で好感を持ってもらえるよう、一番似合う服を探した。

着替えが終わる前に、デビーから空港沿いの待ち合わせ場所を伝えるメッセージが届いていた。

空港に着いたフローラは、周囲にいる若く美しい女性たちの顔を一人ひとり見て、義妹を探していた。そのとき、青い服を着た若い女性が、際立った顔立ちに柔らかな笑みを浮かべながら、こちらへ駆け寄ってきた。

「もーやっと会えた! なんて美人なの!」その女性は叫びながら、フローラに強く抱きついた。

「わあ、兄を見直したわ。やっぱり良いものを見る目があるのね」と彼女は付け加えた。

フローラは頬を赤らめずにはいられなかった。

「あなたも負けてないわよ。リチャードがいつもあなたを褒めちぎって、あなたと結婚したがる男は必ず自分が審査しなきゃって言ってる理由がよくわかったわ」フローラはからかうように言った。

目の前の上品な女性を見つめながら、フローラは思わず、リチャードとの間に生まれるであろう娘の顔を想像してしまった。

どちらの家系にも不細工な人はいないのだから、二人の子どもが平凡な顔になるはずがない。

ウィルソン邸へ向かう車中、クララは、ニューヨークにいた頃のお気に入りだったラウンジに立ち寄って、好きなお酒を一杯とお気に入りの料理を食べたいと言い出した。

「ディ・アーネスト・ラウンジの何もかもが本当に恋しかったのよ。信じて、一度試したら、旦那様にもっと頻繁にここへ来ようって言いたくなるはずよ」クララがそう言うと、三人は笑い声を上げながらおしゃべりし、カウンターへと歩いていった。

レストランの雰囲気は上品で魅力的だった。いつものように、フローラはノンアルコールのチルドワインを注文し、クララとデビーはウイスキーのショットを次々と重ねていった。

数分後、フローラは体が焼かれているかのような感覚に襲われた。視界が突然ぼやけ始めた。足に力が入らなくなり、体がだるく、眠くなっていった。

彼女は手を伸ばし、誰かの腕を掴んだ。助けを呼ぼうとしたが、強い男性の香水の匂いに圧倒されてしまった。

「クラ……ラ、デビー、どこ……」言い終える前に、彼女の少し開いた唇は強引に塞がれた。

抵抗しようとしたが、力が入らなかった。目の前の男は彼女に逃げる隙を与えなかった。

その後、彼女の意識は完全に途切れた。目を覚ましたとき、何が起きたのかを正確に思い出すことはできなかった――ただ、体に力が入らず、抵抗できなかったことだけを覚えていた。彼女は薬を盛られ、抵抗できない状態で、見知らぬ男に付け込まれたのだった。

*****

早朝、日差しが窓から差し込み、部屋の中の華やかな調度品を照らし出していた。

大きなソファの片隅に、ほっそりとした女性が羽毛布団に体を包まれ、静かに横たわっていた。乱れた衣服と下着が、ベージュ色のタイルの床に無造作に投げ出されていた。

情事の名残の気配が、部屋のあちこちにかすかに漂っていた。

深い眠りの中、彼女は突然、ドアを激しく叩く大きな音を聞いた。最初は起き上がるのをためらったが、ドアが勢いよく開いた瞬間、無理やり目を開けた。

彼女はゆっくりと瞬きをした。ようやく完全に目が開いたとき、夫のリチャード・ウィルソンが戸口に立っているのが見えた。腕を胸の前で組み、嫌悪に顔を歪めながら彼女を見つめていた。

義母とクララも彼のそばに立ち、心底驚いた様子で彼女を見つめていた。

「リ……リチャード……」彼女は言葉に詰まった。自分が羽毛布団の下で裸であることに気づき、全身がこわばった。

部屋の様子を見回すと、そこは間違いなく一流ホテルの一室だった。

「ここはどこなの、リチャード? どうして……どうしてここに私が……誰が……」

「その汚らわしい口を閉じたらどうだ、恥知らずな女め! ここにどうやって来たのかを、よくもぬけぬけと聞けたものだな。フローラ、それが一番不快だ!」リチャードは嘲るように言った。

「言え、どの野郎に体を許したんだ?」彼は怒鳴った。

『一体何を言っているの?』彼女は思った。

フローラは目を細め、昨夜何が起きたのか思い出そうとしたが、記憶が真っ白だった。

覚えているのはただ、空港から車で少し離れたレストランで、クララとデビーと親睦を深めていたことだけだった。

クララは母親と共にベッドに近づいてきた。二人とも嫌悪に顔を歪めていた。

「クララ、義理の妹が結婚のわずか一か月後に恥知らずにも他の男と寝たところを、しっかりカメラに収められるといいわね」

『他の男と寝た?』フローラは痛みをこらえるように喉を鳴らした。

「誓って、私は……」フローラは言葉に詰まりながら弁解しようとしたが、リチャードは聞く耳を持たなかった。彼はベッドに大股で歩み寄り、彼女の長い髪を引っ張った。彼女は痛みに悲鳴を上げた。

彼は彼女の手を掴み、ベッドから引きずり出そうとした。その拍子に首と肩があらわになり、体中に残るキスマークがより一層はっきりと見え、彼女の弁解を無意味なものにした。

「その辺りをはっきり撮っておけ」ヘンヤが指示した。

「任せて、お母様」クララはカメラを構え、にやりと笑った。「あらまあ! 昨夜、砂糖ボーイと素晴らしい時間を過ごしたって、誰に言われなくても一目瞭然ね!」

『くそっ! どうしてこんなことに巻き込まれたの?』フローラは心の中でつぶやいた。

一秒ごとに、頭の中で忌まわしい光景が浮かんでは消えていった。

彼女はリチャードへと視線を向けた。かつては端正でいつも笑顔だった夫が、今は彼女をまるでゴミくずのように、完全な嫌悪の目で見下ろしていた。

「リチャード、お願い、聞いて。私……」彼女は説明しようとした。

「もういい、フローラ!」彼は一喝した。

「お前は恥知らずにも程がある、フローラ! 祭壇に立ってからたった一か月で俺を裏切っただと? どうやって起きたのか、誰とやったのか、そんなことはどうでもいい。ただ……離婚の準備をしておけ」彼はそう言い放つと、一瞬たりとも彼女を振り返ることなく、部屋を出て行った。