第4話

　張り詰めていた糸が、ぷつりと切れる音がした。

　全身から力が抜けていくのがわかる。安堵と、高ぶりすぎた感情の揺り戻しで、指先が微かに震え出した。

　その時、隣の彼が、私にだけ聞こえる声量で、そっと耳元に囁いた。

「朱里、大丈夫かい？」

　会場の喧騒が、一瞬遠くなる。

「辛かったら、僕の手を握って」

　その声の甘さに、心臓が跳ね上がった。

　見上げると、彼は先ほどの冷徹な「氷の貴公子」の顔ではなく、ほんの少しだけ心配そうな、どこか幼ささえ感じる優しい瞳で私を覗き込んでいた。

（……ダメだ、ダメ。これは演技。仕事だ）

　私は自分を叱咤する。けれど、震える手は救いを求めていた。

　私は、テーブルの下で震えそうになる自分の手を隠すように、彼の差し出した大きな手のひらをぎゅっと握りしめた。

　熱い。

　男の人の体温が、こんなにも高く、安心感を与えるものだなんて知らなかった。彼の手は私の手をすっぽりと包み込み、宥めるように親指で私の甲をゆっくりと撫でた。その愛撫のような仕草に、身体の奥がじんわりと熱くなる。

「……っ、演技、うまいじゃない。時給分は働いてるわよ」

　そう言ってそっぽを向くのが、精一杯だった。耳まで赤くなっているのが自分でもわかる。

　私の強がりを聞いた湊は、小さく喉の奥で笑ったようだった。ククッ、と響く振動が、繋いだ手と肩から伝わってくる。

「……それはどうも。クライアントにご満足いただけて光栄だよ」

　彼はそれ以上何も言わず、再び完璧なフィアンセの仮面を被り、優雅な仕草でシャンパンのグラスを口に運んだ。

　その横顔は、あまりにも整いすぎていて現実味がない。長い睫毛が頬に落とす影、すっと通った鼻筋、薄く形の良い唇。

（……この人、本当にホストなの？）

　さっきの拓也たちへの対応は、時給五万でも安すぎるくらい、見事なものだった。まるで、ああいう修羅場や、人間の悪意、嫉妬といった泥臭い感情をあしらうことに慣れ切っているかのように。

　彼が隣にいるだけで、私まで格上の人間になったかのような錯覚に陥る。守られている、という絶対的な安心感。

　その後の披露宴は、私にとってひどく曖昧で、夢の中の出来事のように過ぎていった。

　美咲と拓也が幸せそうにキャンドルサービスでテーブルを回ってくる時も、湊は私の肩に手を回し、完璧な笑顔で拍手を送っていた。その手が触れている部分だけが、ドレスの薄い生地越しにじりじりと熱く、私の意識の全てを奪っていく。

　湊は、私が何も言わなくても、私が何をされたら嫌なのか、どう守ってほしいのかを、全て先読みしているかのようだった。

　それは、ただの「演技」なのだろうか。

　それとも、彼が言うところの「時給分」の仕事なのだろうか。

　あれがもし、彼の素の優しさだとしたら――。

（……馬鹿。何考えてんの、私）

　私はぶん、と頭を振った。男に裏切られたばかりのくせに。こんな作り物の優しさに、また絆されそうになるなんて。

　これは全部、お金で買った、偽物の関係だ。一時の夢だ。

　そう自分に強く言い聞かせているうちに、とうとう、地獄のような披露宴が終わりの時を迎えた。

　◇

　会場の出口では、新郎新婦と両家の両親が並び、ゲストを見送っている。

　私も、湊にエスコートされながら、その列に進んだ。

　最後の総仕上げだ。

「美咲、拓也。今日は、本当におめでとう」

　私は、プロのブライダルコーディネーターとして培った、完璧な笑顔を貼り付けて言った。声も震わせない。

「……朱里。来てくれて、本当にありがとう」

　美咲は、一瞬泣きそうな、縋るような顔をしたが、すぐに笑顔を取り繕った。拓也は、私の隣に立つ湊を警戒しているのか、気まずそうに視線を逸らし、「あ、ああ……」と頷くだけだ。

　もう、彼らに未練も怒りもない。あるのは、ただの哀れみだけだった。

「では、お幸せに」

　湊が、私の腰に手を添えて、軽く退出を促す。その手つきは、最後まで私を大切に扱う宝石のように丁重だった。

　私たちは、完璧な「幸せな婚約者同士」を演じきり、式場の喧騒を背にして、エントランスホールへと抜け出した。

　回転扉を抜けて外に出ると、ひんやりとした夜風が、火照った頬に心地よかった。

　都会の夜景が滲んで見える。

（……終わった）

　全身の力が抜けて、その場にへたり込みそうになる。疲労困憊だ。ハイヒールの足が悲鳴を上げている。

　でも、それと同時に、胸の奥にあった黒い屈辱の塊が、嘘のように軽くなっていた。

　あの二人に、惨めな姿を見せずに済んだ。それどころか、完膚なきまでに打ちのめしてやった。

　すべて、隣にいるこの「時給五万の男」のおかげだ。

　私は深呼吸をして、隣の彼を見上げた。

　街灯の下、彼はポケットに片手を突っ込み、どこか気だるげにネクタイを少し緩めていた。その仕草すら、ファッション誌の１ページのように様になっている。

「……あの」

　私は、財布を取り出そうとバッグに手をかけながら、彼に向き直った。

　ここで清算して、終わりだ。魔法が解ける時間。

「今日は、その……本当に、助かりました。完璧な仕事だったわ。ええと、料金は……」

　いくらになるんだろう。三時間拘束したから、十五万？ それに、あの神対応のオプション料金とか……。手持ちで足りるだろうか。

　そんなことを考えていると、男は、私をじっと見つめていた。

　ホテルのエントランスの明かりが、彼の整った顔に影を落としている。逆光で表情がよく見えない。

　けれど、彼が纏う空気が、先ほどまでの「優しいフィアンセ」のものから、別質の何かに変わったのを感じて、私はごくりと喉を鳴らした。

　獲物を見定めた肉食獣のような、危険な気配。

　彼は、ゆっくりと口を開いた。唇の端を吊り上げ、あの、人を食ったような不敵な「半笑い」で。

「お疲れ様。……いいショーだったよ」

　低い声が、夜の空気に溶ける。鼓膜を甘く痺れさせるような、低い響き。

　彼は私との距離を一歩詰めると、逃げ場を封じるように覗き込んだ。

「さて、」

　その瞳が、妖しく光った気がした。

「契約延長といくかい？」