７．秘密の部屋

　アシュトン様が私に見せる歪んだ執着は、公爵邸での私の生活を大きく変えた。

　私は彼の監視下にあるような息苦しさを感じつつも、彼が私にだけ見せる、微かな人間らしい感情の片鱗に、抗えない興味を抱き始めていた。

　そんな中、私はある日、公爵邸の裏庭にある古びた離れに、ふと足を踏み入れた。普段は立ち入り禁止になっている場所で、使用人たちも近づかない不気味な雰囲気の場所だった。

　好奇心に駆られ、私がその扉を開けると、そこには思いがけない光景が広がっていた。

　埃を被った家具の数々、古びた肖像画。そして、壁にはびっしりと、色とりどりの植物の押し花が飾られていた。

　それは、まるで時が止まったかのような、忘れ去られた部屋だった。

　その中で、ひときわ目を引いたのは、部屋の隅に置かれた年代物のピアノだ。鍵盤には埃が積もり、音を奏でることはもうないだろう。

「……誰の部屋だろう？」

　私は、思わず呟いた。

　その時、背後から冷たい声が聞こえた。

「何をしている、セリーナ」

　振り返ると、アシュトン様が、いつの間にかそこに立っていた。

　彼の顔には、普段の冷徹さに加えて、微かな怒りのような感情が浮かんでいるように見えた。

「アシュトン様！ここは……」

　私が言い訳をしようとすると、彼は私の言葉を遮り、冷たい視線で部屋全体を見回した。

「ここは、立ち入り禁止だ。知っていたはずだろう」

　彼の声には、私を責めるような響きがあった。

「申し訳ございません……好奇心に駆られて、つい」

　私が謝罪すると、彼はゆっくりと部屋の中へと足を踏み入れた。

　彼の視線は、部屋の中の物すべてをなぞるように動き、やがて、壁に飾られた押し花に止まった。

　アシュトン様の表情が、わずかに揺らいだように見えた。

　その瞳の奥に、深い悲しみのような感情が浮かんだのを、私は見逃さなかった。

「この部屋は……」

　彼の声は、いつもの冷徹な響きではなく、どこか感傷的な響きを帯びていた。

「……俺の、母の部屋だ」

　その言葉に、私は息を飲んだ。

　アシュトン様の母親。彼が幼い頃に亡くなったと聞いている。

　私は、壁に飾られた押し花を見上げた。どれも、繊細で美しい花々だ。

「お母様は、植物がお好きだったのですね」

　私がそう言うと、アシュトン様は何も言わずに、押し花に手を伸ばした。

　彼の指先が、押し花の表面をそっと撫でる。その動作は、まるで大切なものを慈しむかのような、優しいものだった。

「母は、体が弱かった。ほとんどこの部屋から出ることがなかった」

　アシュトン様の声は、小さく、そして、どこか遠い記憶を辿るようだった。

「そして、俺に、愛情を注ぐこともなかった」

　彼の言葉に、私は驚きを隠せなかった。

　彼は、愛を知らずに育った。その言葉が、私の脳裏を駆け巡った。

　彼の冷徹さの根源は、ここにあったのだろうか。

「愛など、不確かなものだ」

　アシュトン様が呟いた。

「母は、俺に愛を与えることもなく、この部屋で、一人、朽ちていった」

　その言葉には、深い絶望と、諦めが込められているように聞こえた。

　私は、彼の言葉に胸が締め付けられる思いだった。

　そして、彼が私に見せる執着の理由が、少しだけ理解できたような気がした。

　彼は、愛を知らない。だから、私を「手に入れる」ことで、何かを埋め合わせようとしているのだろうか。

「アシュトン様……」

　私が声をかけると、アシュトン様は私に視線を向けた。

　その瞳は、先ほどの悲しみは消え失せ、いつもの冷徹さに戻っていた。

「もう良い。この部屋に、貴様は立ち入るな」

　彼はそう言い放ち、私に背を向け、部屋を出て行こうとした。

　しかし、その時、私の目に、部屋の隅に置かれたピアノが映った。

　私は、無意識のうちにピアノに近づき、その埃を払った。

　そして、恐る恐る、鍵盤に指を置いた。

　——ポロン、と、軋んだ音が部屋に響いた。

　調律されていない音は、ひどく不協和音を奏でた。

「何を企んでいる」

　アシュトン様が、冷たい声で私に問いかけた。

「いいえ。ただ、もしアシュトン様のお母様が、このピアノを弾いていらしたのなら、どんな曲を弾いていたのだろうと……」

　私がそう言うと、アシュトン様は何も言わずに、再び私に背を向けた。

　しかし、彼が部屋を出て行こうとした時、私は、彼の足が、一瞬だけ止まったように見えた。

　その夜、私は自室で、昼間の出来事を思い出していた。

　アシュトン様の母親の部屋。そこで彼が見せた、一瞬の弱さ。

　そして、彼の「愛を知らない」という言葉。

　私は、アシュトン様の冷徹さの裏に隠された、彼の心の傷に触れたような気がした。

　彼の執着は、もしかしたら、愛を知らない彼なりの、不器用な愛情表現なのかもしれない。

　そう考えると、彼の行動が、少しだけ違って見えてきた。

　翌日、私は公爵邸の庭園を散策していた。

　すると、珍しくアシュトン様が、一人で庭園のベンチに座っているのを見かけた。

　彼は、遠くの空を見つめていた。その横顔は、どこか寂しげで、いつも纏っている冷徹な雰囲気とはかけ離れているように見えた。

　私は、そっと彼の隣に座った。

　アシュトン様は、私が隣に座ったことに気づいているようだったが、何も言わなかった。

「アシュトン様は……その、音楽はお好きでいらっしゃいますか？」

　私は、昨日のピアノのことが気になり、勇気を出して尋ねた。

　アシュトン様は、私の言葉に、ゆっくりと視線を向けた。

「……音楽、か」

　彼は、つまらなさそうに呟いた。

「騒がしいだけだ。特に興味はない」

　彼の言葉に、私は少しだけ残念に思った。

「そうですか……でも、もしよろしければ、私が何か弾いて差し上げましょうか？ 私、少しだけピアノが弾けますので」

　私が提案すると、アシュトン様の眉間に薄く皺が寄った。

「必要ない」

　彼はそう言い放ち、再び遠くの空に視線を戻した。

　やはり、彼は変わらない。そう思いながらも、私は彼にもっと近づきたいと願っている自分に気づいた。

　しかし、その時、公爵邸の執事である老人が、慌てた様子で私たちのもとへやってきた。

「アシュトン様！大変でございます！」

　執事の声に、アシュトン様は顔を上げた。

「何事だ？」

「それが……王宮から、陛下がお越しになられました！」

　執事の言葉に、私は驚きを隠せなかった。

　陛下が、なぜこの公爵邸に？

　そして、アシュトン様の表情が、今まで見たことのないほど、険しいものへと変化した。