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第521話
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第522話
この言葉はあまりにも直接的すぎた。酔いでふらふらしていた私でも、思わず顔が赤くなり、彼の肩に伏せながら小声で呟いた。「あなたに任せる」「俺に任せる？」服部鷹は問い返し、私の耳たぶを弄りながら低く囁いた。「じゃあ、どっちもだ」言葉が終わるや否や、私はソファに押し倒された。呼吸は次第に浅くなり、部屋の空気は頂点に達した。彼の細やかなキスがゆっくりと降り注ぐ。しばらくすると、私の声はもう水のように柔らかくなっていた。「服部鷹......」彼が顔を上げたとき、琥珀色の瞳には濃厚な情欲が宿り、私が後退する余地を与えず、耳元で熱い吐息を漏らした。「南ちゃん......南ちゃん......」痛みで一瞬意識がはっきりしたものの、すぐに強烈な快感に呑み込まれた。この瞬間。私はこの男と人生で最も親密な時間を共有していた。彼は私を抱き上げてバスルームに連れて行き、意識が朦朧とする中でも、壁に押し付けられたままだった。体力を使い果たした私は、弱々しく言った。「もう無理......鷹、力が残ってない......」「いいよ。じゃあ、ベッドに行こう」「......」一体誰が「男は30を超えると衰える」と言ったのだろう。すべて嘘だった。翌朝、目を覚ますと、全身がひどく重かった。だが、隣の男は、すっかりさわやかな顔をしていた。彼は私を腕の中に収め、どうやら朝の運動でもする気満々だった。私は慌てて起き上がり、恥ずかしさも忘れて彼を睨みつけた。「また何するつもり！」彼は軽く笑い、瞳には言葉にしなくても伝わる欲望を浮かべながら答えた。「あれだ」「......ん？」反応が追いつかず、つい返事をしてしまうと、彼の揶揄を含んだ視線が目の前にあった。まったく！......私は洗面所に飛び込み、彼は緩いショートパンツを履いただけで、ドアにもたれかかっていた。その瞳にはどこか柔らかな色が宿っていた。彼に見つめられ、少し気まずくなった私は、鏡越しに彼をちらりと睨み、不機嫌そうに言った。「何見てるの？」彼は唇を軽く上げて答えた。「君だ」......終わりがないのか、この人は。私は彼を鋭く睨みつけ、イライラしながら顔を洗い、彼が洗面所を使えるように場所を空けた。スキンケアを終え、リビングで水を飲もうと
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第523話
高橋おばさんが話しながら、涙をぽろぽろ流し始めた。「おばあ様は何度あの子に急かしましたことか。早く家庭を築いて落ち着いてほしいってね。やっとよかったですわ、鷹も本当に苦労が報われましたのよ！」「高橋おばさん......」服部鷹がシャツを羽織りながら出てきて、困ったように口を開いた。「話すのはいいけど、泣くことないだろう？俺をまるで誰にも相手にされない哀れな男みたいに言わないでくださいよ」「これは嬉し涙よ！」高橋おばさんは彼を軽く睨みながら、急いで水を注ぎ直して差し出した。「おばあ様や奥様たちが知ったら、きっと大喜びですね......」服部鷹がそれを遮った。「先に話さないでください」「家族にはまだ言わないつもりなの？」高橋おばさんは驚いた顔で彼を見つめた。「南さんだってちゃんとしたお家の娘さんでしょ。まさか、あの佐藤完夫みたいな遊び人になるつもりじゃありませんよね！」「......」服部鷹はコップを置きながらため息をついた。「何を考えてるのよ。ただ、まだその時期じゃないだけだ。今の服部家の状況、高橋おばさんなら分かるだろう？」高橋おばさんはほっとした様子で頷いた。「それなら確かに。やっぱり、あなたはおじい様に育てられた子ですから、佐藤家みたいなことにはなりませんわね」それから彼女は服部鷹にいくつか注意を促し、手早くキッチンを片付けて帰ろうとた。帰り際、私を玄関まで引っ張り、少し気まずそうに切り出した。「私が余計なお節介をしてるって思わないでくださいね。でも私は服部家の人間ですけど、あなたには頼れる年上の人がいないように見えて、つい一言言いたくなってしまいましたの。昨晩もし避妊してなかったなら、必ず薬を飲んでおいてね。安全日なんて当てになりませんからね。まあ、万が一妊娠してもおじい様たちはきっと喜ぶでしょうけど、服部家には口の悪い人も多いから、余計な噂は避けた方がいいですわ」私は少し驚き、少し恥ずかしく感じながらも、その気遣いにどこか温かさを覚え、頷いた。「はい、ありがとう。気にかけてくださって」昨晩は突然のことだったので、確かに避妊を忘れてしまった。朝食を終えると、チップの件がまだ解決していなかったため、服部鷹は家で服を着替えると、そのまま服部グループに向かった。出かける前、彼はスーツケースを私の家に
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第524話
私は焦りと不安で胸がいっぱいで、他のことを考える余裕もなく、急いで言った。「確かに問題が起ったた、私のおばあさんがいなくなったんだ」「焦らないで、俺も一緒に探しに行くよ」「あなたは用事があってここに来たんでしょう？先に行って仕事を片付けて......」「問題ないよ、おばあさんがいなくなったのは大事なことだ。時間を無駄にしないで、行こう！」山田時雄は私の肩を軽く叩き、一緒に療養院に入っていった。病室には加藤教授とその助手しかいなかった。私が入ってくると、加藤教授は眉をひそめて言った。「清水さん、これは一体どういうことですか？藤原おばあさんは回復の最終段階にあったはずなのに、こんな時にいなくなってしまうなんて」「加藤教授、すみません、私もさっきそのことを知ったばかりです」私は病室を見渡したが、何も乱れた様子はない。それにますます不安を感じた。疑問が湧く前に、加藤教授に状況を確認した。「教授、私のおばあさんは現在の回復状態では、再び神智不明になって自分で迷子になった可能性はありますか？」「それはありえません」加藤教授は断言し、自信満々に答えた。「おばあさんはほぼ完全に回復してます。今後の治療で明日か明後日には退院できる予定です。たとえ治療がまだ残っても、おばあさんが急に再発することはないでしょう。神経系はほぼ修復されてるので」「つまり、おばあさんは完全に意識がはっきりしてるということですか？」加藤教授は頷いた。「はい、今のところその通りです」私は手のひらを軽く握りしめた。病室内には乱れた跡がなかった。つまり、おばあさんは眠っている間に、誰かに気づかれずに連れ去られた可能性が高いんだ。山田時雄は眉をひそめた。「藤原星華たちが関わってる可能性はあるか？」「そうかも」私は携帯を取り出し、通報しようとしたその時、突然、見知らぬ番号から電話がかかってきた。普段なら、迷惑電話だと思って切ってしまうところだが、今回は仕方なく電話を取った。「もしもし」「あなたは清水さん、藤原さん、それとも......京極さんと呼ぶべきかね？」その声はどこか不気味で、通話口から陰湿で嫌な感じが伝わってきた。たった一言で、私のことを完全に調べ上げていることがわかり、私は相手の基本情報も何も知らないという状況に震え上がった。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第525話
私が運転席のドアを開けようとした瞬間、山田時雄が私の動きを止め、顎を少し上げて言った。「助手席に座って、俺が運転するよ」「ありがとう、先輩」私は感謝の気持ちを込めて一瞬彼を見つめ、断らずにその提案を受け入れた。今、私はおばあさんの安否を気にしているあまり、運転に集中できなかった。そんな状況で運転するのは危険だった。廃工場へ向かう道中、私は河崎来依にメッセージを送った。自分が行けないことを伝え、あとは彼女に任せるようにした。その後、服部鷹に電話をかけたが、コール音が鳴り響くばかりで、最後に機械的な女性の声が流れてきた。「おかけになった電話番号への通話は、お繋ぎできません」何となく、ますます不安になった。もしかして、服部鷹にも何か起きているのではないかと恐れていた。山田時雄は両手でハンドルを握り、穏やかな表情で私を見て言った。「服部鷹に電話をかけたけど、出なかった？」「うん......」私は気もそぞろで頷いた。山田時雄は少し納得したように言った。「心配しすぎだよ、もう一度かけてみて」「うん」再び電話をかけ直したが。やはり出なかった。山田時雄は私の表情に気づき、優しく言った。「服部の特許侵害の件で騒ぎになってるから、彼はきっと忙しいんだろうね。出ないのも無理はない」こう言われても、ますます心が落ち着かなくなった。しかし、今できることは限られていた。とにかく、郊外の廃工場に向かうしかないんだ。そう思いながら、私は藤原家に電話をかけた。藤原星華がすぐに電話に出た。「はい、どちら？」「おばあさんを連れ去ったのはあなたたちか？」彼女たち以外、今のところ思い当たる人はいなかった。藤原星華はすぐに私の声に気づき、笑いながら言った。「清水南、証拠がないなら、でたらめを言うな」「言っておく！」私は深く息を吸い、冷静に言い放った。「もし藤原家が財産のためにおばあさんに何かをしたなら、彼女に何かあったら、一銭も手に入らないと思え！」そのまま、電話を一方的に切った。心の中で、これは藤原家と無関係ではないと確信を持った。......藤原星華は、電話を切った音を聞きながら顔に怒りを浮かべ、その後すぐに心配そうに隣に座っていた佐久間珠美を見た。「母さん、本当に今回は間違いないの？」
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第526話
車が郊外の廃工場に近づいた頃、河崎来依から電話がかかってきた。「南、おばあさんに何かあったって言ってたけど、どうしたの？おばあさんは療養院にいるんじゃなかったの？」「おばあさんが誰かに連れ去られた」私は心の中で不安が渦巻いているが、できるだけ簡潔に言った。「多分、藤原星華と佐久間珠美の仕業だと思う。今、郊外の廃工場に行けって言われてる」「本当に卑劣だ！どうしてあんな年寄りに何度も手を出すんだ！」河崎来依は怒りを露わにして、すぐに尋ねた。「今、どこにいるの？服部鷹は知ってるの？すぐに合流する！」「服部鷹はまだ知らないと思う。おそらく、あの特許侵害の件で忙しくて、電話に出られないんだ」車が目的地に近づいていたので、私は簡潔に言った。「もうすぐ着くから、先に切るよ。先輩と一緒だから心配しないで」「山田時雄？彼、大阪に来てるの？」「うん」車がゆっくりと止まり、私は時間を確認した。相手の指定時間にぴったり合っていた。これ以上の遅れは許されなかった。「じゃあ、もう着いた、先に切るね」......河崎来依は電話を切った後、急いで車の鍵を取り、別の電話番号にかけ直した。何度かかけたが、菊池海人は全く出なかった。河崎来依は電話を切り、次に佐藤完夫にかけた。結局、目的は服部鷹と連絡を取ることだから。どちらでも構わなかった。佐藤完夫はすぐに出た。いつも通りの調子で言った。「来依ちゃん、ようやく俺のことを思い出したんだね？菊池海人なんか俺には敵わないだろ？」「......」河崎来依は焦っていて、そんなことを言っている暇はなかった。すぐに要件を切り出した。「藤原家のおばあさんが誘拐された！彼らは南に郊外の廃工場に来るように言ってる。服部鷹が電話に出ないんだけど、何とかして連絡つけられない？」藤原家の母娘は本当に冷酷で残忍な連中だった。遺産を巡ってあのおばあさんに毒を盛ったりして、今回も何をしてくるか分からなかった。先輩が一緒だとはいえ、河崎来依はどうしても不安でたまらなかった。やはり服部鷹に知らせるべきだ。佐藤完夫の声が真剣になった。「つまり、義姉さんがもう一人で行ってるってこと？」「そうだよ！」河崎来依が少し強めに返し、さらに言った。「あ、でも一人じゃない。あなたの鷹兄のライバルが一緒に行ってる
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第527話
小島午男は会議室の外に立ち、ドアの方向を一瞥し、顔色が悪くなった。「株主総会を開いてるんだ。M398チップの問題が大きくなりすぎて、鷹兄は生産を即座に中止しようと思ってたけど、グループの主要株主たちが反対して、PL社の背後にも誰かが指示してる可能性がある。条件を一切提示せず、即座に訴訟手続きに入ることを要求したせいで、株式市場が開いたばかりで株価が8％も下がった。服部紀雄さんの一派はこのチャンスを利用して、鷹兄を再び追い出そうとしてるんだ」今の状況は、内外の圧力に挟まれている状態だった。「くそ、こいつらは卑怯だ」佐藤完夫は罵った。こんなに厄介な事態に直面するなんて、さすがに義姉さんの電話に気づかなかったのも仕方なかった。でも、佐藤完夫はすぐに本題を忘れずに言った。「でも、すぐに会議室に行って、義姉さんに何かあったって知らせてやれ。急いでるぞ」「義姉さんに何かあったって？！」小島午男は鷹兄が義姉さんをどれだけ大切にしているかをよく知っていたので、顔色が一気に引き締まった。「今すぐ行く、切るぞ！」会議室のドアを開けると、皆がこちらを見ていたその瞬間、小島午男は足がすくんだ。会議を中断することを恐れていたわけではなかった。むしろ、もし義姉さんに何かあったら、どんな処分を受けるのかが怖かったんだ。服部鷹は何かを察したのか、周囲の空気が急に冷徹に変わり、眉をひそめて小島午男を見た。「何があった？」「鷹兄......」小島午男は身をかがめて耳打ちした。「義姉さんの方は、問題が起こりました......」言い終わる前に、服部鷹は突然立ち上がり、大股で外に向かって歩き出した。小島午男は驚き、すぐに彼を追いかけた。「どういうことだ？鷹社長、株主総会はまだ終わってないだろう！こんな大事が起きて、俺たち老いぼれに説明もなしに行くつもりか？」「ふん、説明？いつ俺たちのことを一回でも大切にしたことがあった？」「服部鷹！今日、一歩でも外に出てみろ、どうなるか試してみろ！」服部紀雄はその隙に、怒り狂ってテーブルを叩きながら立ち上がった。「お前、こんな叔父や伯父をどうでもいいと思ってるのか？服部グループはお前の私物じゃない！もしかして、あの清水っていう女が何かあったのか？いつも恋愛ばっかりして、グループをお前みたいな奴に任せ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第528話
服部紀雄は会議室のテーブルに手をついて体が少し揺れたかと思うと、次の瞬間、まっすぐに倒れ込んで意識を失った。会議室内はすぐに騒然となった。服部おじいさんが2年前に病気になり、服部鷹が爆発事故で「死亡」した後、服部紀雄が服部グループの権力を握った。最近、服部鷹が服部グループに戻ったとはいえ、メディアの関心は依然として服部紀雄に集中していた。それに、今は株価が変化している重要なタイミングだったため、彼が吐血して倒れたことで、救急車で病院に運ばれるとすぐにメディアに報じられた。多くの投資家が不安になり、さらに様子見していた人々が一斉に株を売り払った。服部紀雄が倒れた。服部グループは混乱し、資金繰りが途絶えれば、破産はすぐにでも訪れるかもしれないんだ！誰かがすぐに匿名でリークした。服部紀雄は自分の息子によって吐血したのだと言い、事業のせいではなく、ある女性、しかも二度目の結婚をした女性のせいだと。さらに、匿名者は録音も流した。「服部紀雄、もし今回のことにお前が少しでも関与してたとわかったら、墓地の準備をしとけ！そうじゃなければ、俺みたいな不孝者は、お前の死体も捨てるかもしれない」......「おい、この声ってあの反骨精神旺盛な服部鷹さんじゃないか？声めちゃくちゃいいな！！」「ほぼ間違いない......服部家には表向きこれ一人息子しかいないけど、あの私生子はこんな大胆なことできるわけがない」「くそ、かっこいいよ！もし私もこんなハッキリした男がいたら、こんなに家で我慢することもなかったのに」「そうそう！！どうやってこんな男が手に入るの？」「お前ら、ちょっとは常識を持てよ？女のために親父を殺そうとしてる奴を褒めるなんてどうかしてるだろ？」「言うまでもないけど、妻がいなくなれば再婚できるが、親父は一人だけだぞ」「俺はお前らが言ってることより、この女がどんな人物なのかが気になる。服部鷹は普段、女に興味ないって知られてるのに、この女、何か特別な力があるのか？」「そんなことないだろ。もし家柄がすごいなら、もっと目立つはずだし、こんなに控えめにはしてないだろ」「きっと女狐でしょう。こんな再婚の女......恐らく元夫もかなり苦労してやっと離婚できたんじゃないのか？」「その通りだ。この女、元夫が何か手を尽
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第529話
すぐに、そのうちの一人が私たちを案内し、手すりもない階段を上っていった。私が顔を上げると、厳しい顔つきの中年男性が椅子に足を組んで座っており、横に縛られて気絶しているおばあさんが見えた！「おばあさん！」私は急いで駆け寄ろうとした。彼女の体はこんな扱いに耐えられないんだ！しかし、私が近づく間もなく、銃が突然私のこめかみに押し付けられた。警告だった。「ジェック！」その中年男性は最初気にしていなかったが、何かを恐れてか、ゆっくりと足を下ろし、笑いながら言った。「何をしてるんだ？清水さんはただおばあさんのことを心配してるだけだ。銃を使うな、ここは日本だ、外国じゃないんだぞ」「わかった」私の頭に押し付けられていた銃が引っ込んだ。しかし、私はその男を見て、背筋が寒くなるのを感じた。彼は笑っているものの、その目は毒蜘蛛のように、恐ろしさを感じさせた。彼はシガーに火をつけた。「清水さん、俺を怖がってるのか？」「あなたが呼んだから来たんだ」私は余計な質問には答えたくなく、率直に言った。「どうすればおばあさんを解放してくれるのか？」「うん、それはいい質問だ」キングは楽しげに私を見て言った。「では......あなたでそいつを交換するのはどうだろう？」「カチッ——」その言葉が終わると、私は隣から銃の装填音が鳴るのを聞いた。山田時雄は手に持った銃をキングに向け、決然と冷たく言った。「それなら、この手にある銃が同意するかどうか、聞いてみるべきだ！」「俺を撃っても、あなたたちがここから出られると思うか？」キングはまったく恐れていなかったが、言葉を変えて、シガーを振りながら私を見て言った。「清水さん、そんなに警戒しなくていい。私は金や命を狙ってきたわけではない。ただ一つのことを知りたいだけだ」私は山田時雄が持つ銃を押さえた。「何を知りたいんだ？」「藤原おばあさんの遺言だ」「それで、あなたと藤原星華、そして佐久間珠美は何の関係だ？」もし他の人が藤原家の財産を狙うなら、遺言のことを気にする必要はなかったはずだ。だが、このキングは最初から遺言のことを言ってきた。それはあの母娘のためではないなら、他に理由はないだろう。キングは冷笑し、シガーを消して立ち上がり、手を叩いて歩み寄り、冷たく警告した。「清水さん、あな
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第894話
来依は彼の手をパシンと叩き落とした。「自分のテーブルに戻りなさいよ」そう言ってくるりと向き直り、女子チームに呼びかけた。春香は棒付きキャンディーを一本渡しながら、ひそひそ声で言った。「海人のこんな姿、初めて見たわ。前は誰のことも目に入ってなかったし、氷みたいに冷たかったのよ。それが今や、こんな感じだもん」紀香も小声で同意した。「昔、私を助けてくれたときなんて、上から見下ろして『バカ』って一言よ。それっきり、会話らしい会話もなかったし、私が何言っても『うん』しか返ってこなかった」来依も海人の冷淡だった時期を知っていたので、聞いて笑みを浮かべた。「それはちょっと大げさでしょ？さっき、ちゃんと話してたじゃない」「それは、来依さんの顔を立ててくれただけ」「だって清孝にだって、あそこまでしないよ。私のこと助けたときだって、私が清孝の妻だって知らなかったんだから。あとで知ってから、すぐ清孝に借りを作ったもん。あの目に浮かんだあの計算高さ、今でも忘れられない。でもね、それを清孝相手にやれる人なんて、そういないの。だから私は、逆にちょっと嬉しかった」彼女たちはすぐ隣で話していたが、いくら声を潜めたところで、大した意味はなかった。何より、あの二人の男の耳はとても良い。けれど、傍目にはただ笑みを浮かべているようにしか見えず、その目にあるのはどこか甘く柔らかい光だった。――なるほど。どうやら本物の「嫁」ってわけね。この日の来依は、やたらとツイていた。配牌からして、抜群に良かった。とはいえ、あまり勝ちすぎるのも気が引ける。紀香は自分より年下の「妹分」だ。だからいくつかの局では、あえて良い手を崩してまで打っていた。いつの間にか、海人が彼女の後ろに立っていた。それだけでなく、彼は来依の打とうとした牌を押さえ、自分で別の牌を選んで捨てた。来依は彼をにらんだ。「じゃあ代わりにあんたが打てば？」海人は彼女の頭をぽんぽんと叩いた。「お前がミスしそうでな」――このクソ野郎、絶対に気づいてるな。あの腹黒さは伊達じゃない。「いいからほっといて、打てるから！」今回は彼女の言葉にも従わず、来依が崩そうとしていた手をそのまま育てた。紀香が振り込んだ瞬間、彼は来依より早く口を開いた。「ロン」紀
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第893話
海人はちらりと清孝を見やり、冷たい視線を投げた。――子どもを騙してばかり。それでいて、かつては何年も音沙汰なしで放浪していたくせに。今さら離婚されても、自業自得だ。紀香はもう、昔のあの素直な少女ではなかった。清孝の数言で操られるような存在ではない。「来依さん、海人と仲いいんだから。二人はカップルでしょ？私が付き合う必要ないじゃない」清孝の目に、一瞬、打算の光が走った。「今回のコラボも、宣伝用の撮影が必要だ。ふたりが仲いいなら、きっといい作品になる。ここでは彼女も慣れてないだろうし、手を貸してあげてくれ」来依が口を開こうとしたが、海人が手でそれを制した。来依は彼に向かって、目配せで訴えた。――ほんと仲いいわね、まるで悪だくみコンビって感じ。海人「……」「撮影なんて、あなたいくらでもできる人いるでしょ」紀香は少し揺れたが、清孝の提案に乗るのはどうしても気が進まなかった。「でも君ほど上手くはない」――ナイス、ヨイショにおだて。まるで教科書のような甘言。来依は思わず拍手したくなった。「でも、私も他の仕事があるし……」清孝はやんわりと説得を続けた。「親友のために、少しだけ調整することもできるんじゃないか？」紀香と来依は、実は知り合ってからそれほど時間は経っていない。けれど気が合って、すぐに友達になった。それでいて、来依に九割九分の割引をしてあげるほどだ。紀香がそんなことをするのは、本当に稀だった。しかも、来依がやろうとしている「無形文化財＋和風スタイル」ファッションには、彼女自身も興味を持っていた。来依は口を挟んだ。「紀香、やりたいことをやればいい。自分の気持ちを大事にして」清孝の目に、不満の色が浮かんだ。海人が口を開いた。「ひと言、言ってもいいか？」紀香はうなずいた。「あなた、私の命の恩人だから」「じゃあ、うちの嫁さんにちょっと付き合ってくれない？」「……わかった」海人は清孝を見た。その表情には、誇らしげな勝ち誇りと軽蔑が入り混じっていた。清孝「……」来依は実は、裏でずっと「恋バナ」を聞きたくてたまらなかった。でも、女の子がつらい思いをしているのを見るのは気が引けた。だから立場的に何も言わなかったが、本人が残ると決めた以上、
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第892話
来依はすぐに耳をそばだてた。さっき階下で海人が清孝を紹介したとき、自分が驚いたのは――そう、彼が錦川紀香の十歳年上の旦那だったからだ。まさかこんなに早く会えるとは思っていなかった。佐夜子の話は断片的で、真相は曖昧なままだったが、自分はこの「先に結婚、あとで恋に落ちる」長くて複雑な愛の物語に、強く好奇心を抱いていた。ちょうど何か聞こうとした瞬間、個室の扉が勢いよく開かれた。怒りに満ちた見覚えのある顔がこちらへと向かってきて、そのままテーブルの酒をつかんで清孝の顔にぶちまけた。「卑怯者！」三十代の清孝は、藤屋家のトップに立つ男。その手腕と策略の深さは、言うまでもなかった。その積み上げられた威圧感、所作ひとつにも堂々たる風格が滲み出ている。誰も彼と目を合わせようとせず、ましてや顔に酒をかけるなど、想像もつかないことだった。だが清孝は怒りの色を一切見せず、むしろその目には甘さが滲んでいた。顔を拭きながら、穏やかな声で言った。「来てくれて嬉しいよ」紀香はそのまま去ろうとしたが、清孝に手首を取られて止められた。「せっかく帰ってきたんだ。明日は一緒に本宅に帰ろう」紀香は拒んだ。だが清孝は相変わらず優しく、根気強く続けた。「家族の食事会だよ。君、両親に行くって約束してただろ」「……」紀香は清孝の手を振り払った。「明日、自分で戻るから」そう言って出ていこうとした時、ふと来依の存在に気づいた。「来依さん、なんでここにいるの？」来依は手を軽く振った。「ちょっとしたコラボの打ち合わせがあってね」「誰と？」紀香は目を丸くして清孝を指差した。「まさか……この男と？」来依はうなずいた。紀香はすぐに駆け寄り、来依の腕を取って引っ張った。「来依さん、藤屋清孝って男、あの人の話には罠しかないの。どうしてそんな人と組むの？いつの間にか足元すくわれて、後悔しても遅いよ！」「さあ、行こう！」来依の腕を引っ張るその瞬間、海人が来依の手を取って止めた。それを見て、紀香はようやく海人の存在に気づいた。「あなたもいたの？」海人は軽く頷いた。「来依は俺の婚約者だ」紀香は来依を見て、海人を見て、言いたげな顔をしたまま少し迷った末に口を開いた。「菊池様の人柄は問題ないと思う。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第891話
「あなた、前に根絶やしにするって言ってたじゃない。方法あるんでしょ？」海人の父はその言葉にため息をついた。「あれは、昔の話だ。藤屋清孝が新しい協力相手を見つけるなんて、一瞬のことだ。この世の中、河崎来依にしかできないって仕事でもない。たとえ俺たちが裏で何か仕掛けたとしても、藤屋清孝が正面から敵に回ってくるとは限らない。藤屋清孝なら、やる。俺の記憶が正しければ、彼は海人に借りがあるはず」海人の母は驚いた。「いつの話よ？私は聞いてない！」海人の父は彼女の肩をぽんと叩いた。「まずは落ち着け。俺も記憶が曖昧でな、確かじゃないんだが……どうやら、昔、藤屋清孝の妻が無人地帯で動物撮影をしてた時に、犯罪者に絡まれて、ちょうどその時、訓練中の海人が居合わせたらしい」海人の母は海人の訓練時期を思い返した。「その時って、彼女まだ学生だったでしょ？それに、当時はまだ奥さんじゃなかったはず」「今は妻だ」海人の父は海人の母をベッドの端に座らせながら言った。「それに、藤屋清孝は本気になってる」海人の母は枕を拳で何度も叩いた。「一体なんなのよ、これは……全部あなたのせいよ！「あなたが『高杉芹奈なら海人を繋ぎ止められる、河崎来依との関係を絶てる』なんて言うから、私も従ったのに……私、あの時……」「もういい」海人の父が遮った。「今さら何を言っても意味がない」本当に、何を言っても無駄だった。海人の母にできることといえば、二人が自ら衝突して別れるのを待つことだけだった。……海人はやはり、自分のジャケットを来依の肩にかけていた。その鋭い視線は周囲に飛び交い、来依を眺めていた者たちはバツが悪そうに視線を逸らした。今日の海人の働きはかなり大きかったので、来依も特に突っかかることはしなかった。清孝が一通りの挨拶を済ませて戻ってきた。「上に行くぞ」と海人を呼んだ。上の階にはまったく別の空間が広がっていた。下のフロアのように洗練された装飾とシャンパンが飛び交う宴会場とは異なり、そこは大型の娯楽スペースだった。ある個室には麻雀卓がいくつも並べられており、すでに対局が始まっていた。その脇ではポーカーが行われており、見たところ相当な金額が動いていた。来依がちらりと見ただけでも、その場の空気の重さを感じた。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第890話
来依は彼の相手をする気もなく、海人を押しのけて勇斗と一緒に食事をしながら話し始めた。海人も後を追おうとしたが、清孝に呼び止められた。清孝は秘書を来依のもとに向かわせ、いくつかの書類にサインさせた。そして、海人のグラスに軽く触れて乾杯の仕草をした。「頭の回転は早いな。俺を『婚約者の盾』に使おうとは。家族にバレたら怒りで倒れるんじゃないか？」海人は来依のいる方を見つめ、目に優しさと確固たる決意を宿していた。「今の俺の唯一の願いは、彼女と結婚することだ」清孝は海人とは長年の付き合いだったが、ここまで何かに執着し、手間を惜しまない彼の姿は初めてだった。その瞳にわずかに陰りが差した。「そうか。君にも弱点ができたわけだ」海人は淡々と返した。「彼女は俺の弱点じゃない」『弱点』とは、敵に利用され、脅され、自分を縛るものだ。彼はそんな状態を望んではいなかったし、来依をそんな危険にさらしたくもなかった。「彼女は、俺と肩を並べて歩ける愛しい人だ」清孝は若干引いたような顔をして、話題を変えた。「高杉家からは、娘の行方を探るために、何重にも人を通じて連絡が来てる君、高杉芹奈を石川に留めてるのは、『本命』のための盾にしてるのか？」海人は首を振った。「違う」「ただ、少し痛い目を見せてやってるだけだ」その目は冷たい光を放ち、鋭さを帯びていた。「全員に、だ」その頃、来依は書類にすべてサインを終え、藤屋家と暫定的にだが、がっちりと結びついた。菊池家がその情報を知ったときには、もう手遅れだった。「私、なんて言った？」海人の母は怒りで声を震わせ、普段の落ち着いた様子はどこにもなかった。「西園寺雪菜の一件があった以上、海人が高杉芹奈を受け入れるわけがない。タイプは違っても、手口は一緒。あんたでも騙されないのに、あんたの息子が騙されるわけがないでしょう！で、どうなったと思う？菊池家の掌握権まで渡しちゃって！河崎来依を藤屋清孝のビジネスパートナーに仕立てて、プロジェクトは藤屋家主導。私たちが手を出そうにも、もう動けない。「藤屋家を敵に回すわけにはいかないわ」海人の父の顔も、すっかり暗くなっていた。前回の雪菜の件では、道木家が介入し、菊池家にもそれなりのダメージが残った。だからこそ、
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第889話
「君に必要だって分かってたよ。礼はいらない」「……」清孝は海人が酒を受け取らなかったことに特に気にする様子もなく、顔を来依の方に向けて言った。「この件は来依さんに一任するよ。きちんと進めてくれれば、特に注文はない。ただ、いくつか注意点があるから、それは後で秘書から送らせる」来依は軽く腰を折って礼をした。「信頼いただき、ありがとうございます」清孝は他の招待客へ挨拶に行く予定があり、海人に向かって言った。「まず来依さんに何か食べさせてあげて。その後、上の階で麻雀でもしよう。来依さんの先輩も一緒に残って参加してくれ。これから付き合いのある人たちとも顔を合わせる機会だ。ちょうどいい」勇斗は感激で言葉も出なかったので、来依が代わりに礼を言った。清孝が去った後、来依は勇斗の背中を軽く叩いた。「先輩、ビビらないでよ！ 私は無形文化財とか和風とか全然分かんないんだから、ちゃんと説明して、あんたの強みを伝えて」勇斗は頭を掻きながら答えた。「来依の言う通りだ。ちょっと緊張しちゃっててさ」そう言われると、来依も納得した。彼女自身、清孝の存在を知ったときには、かなり緊張していたのだ。だから、それ以上は何も言わずに笑って声をかけた。「何か食べよう。あっちで座ろう」「うん」勇斗は食べ物を取りに行った。来依が歩き出そうとした瞬間、腰をそっと抱き寄せられた。振り返ると、海人の冷たくもどこか拗ねたような目がそこにあった。「感謝、いるんじゃないの？」確かに、礼は礼として言うべきだった。助けてもらったことは事実。「ありがとうございます、菊池社長。じゃあ、今度ご飯ご馳走するわ」海人は一歩近づき、声を抑えてささやいた。二人にしか聞こえないように。「ベッドでの『ごちそう』なら、受け取るよ」「……」ちょうどそのとき、勇斗が料理を持って戻ってきた。二人が今にもキスしそうな距離だったのを見て、ようやく気づいた。「この前の食事、お前もいたのか！来依の彼氏だったのか！」海人は来依の手を取り、眩い輝きを放つダイヤの指輪を見せた。「婚約者だ」勇斗は「うわー！」と声を上げた。「おめでとう、来依！そんな大事なこと、先に言ってくれよ。ご祝儀の準備もしてない。まあいいや、結婚式には招待してくれよ。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第888話
「……」結局、来依はジャケットを羽織らなかった。彼女が宴会場に足を踏み入れた瞬間、周囲の視線を一身に集めたのは言うまでもなかった。一つには、彼女が石川では見かけない顔だったこと。もう一つは、今日の彼女の装いが、主催者の風格を奪うようなものではないにせよ、彼女自身にとても似合っていて、見る人すべての目を惹きつける鮮やかさを放っていたからだった。誰かが声をかけようと歩み寄ろうとした。だが、その腰を軽く抱く男の存在を見た瞬間、ピタリと足を止めた。「菊池家の若様の女か？」「間違いない。あの独占欲、尋常じゃないからな。それに彼の側には長年誰一人女の影がなかったし。あんな堂々とした態度、正妻じゃなきゃ説明つかない」「高杉芹奈じゃないの？今回、彼女を連れてきたって聞いたけど。菊池家と高杉家、縁談の話があるとか」「違うよ。高杉芹奈なら見たことある」「聞いてない？菊池様にはすごく愛してる女性がいるらしいけど、後ろ盾がなくてさ。名前は確か河……」「河崎来依だ」「そう、それ！」そう答えた人物が興奮気味に振り返ると、相手の顔を見て、慌ててお辞儀した。「ふ、藤屋社長……」藤屋清孝は軽くうなずくと、そのまま海人の方へ大股で向かった。彼に酒を一杯手渡す。「今回は一人でうちに来たんじゃないんだな。めでたいことだ」海人は自分の酒を来依に渡し、その背中を半身で覆うようにして紹介した。「藤屋清孝だ」来依はちょうど口元に酒を運んだところだったが、その名前を聞いて、思わず酒が逆流しそうになった。「藤屋清孝？あの藤屋清孝？」清孝の唇にはうっすらと笑みが浮かんでいたが、その瞳には冷たさが残ったままだった。整った顔立ちに、年月を経て自然と備わった威厳がにじみ出ていた。来依は感嘆の声を漏らしてから、ようやく気がついた。目の前に立っているのは、自分の力では一生関わることすらできないような人物なのだ。たとえ彼が海人の親友だったとしても、自分の今の態度はあまりにも無遠慮で、失礼だったかもしれない。急いで頭を下げた。「藤屋社長、失礼しました。さっきは少し無礼でした」清孝の視線にはどこか意味ありげな光が宿り、海人を一瞥してから、口を開いた。「弟分の嫁なんだから、そんなに堅くならなくていい。俺と海人は古い友人
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第887話
石川は大阪より少し暖かいとはいえ、年の瀬も近づき、また雪が降るかもしれなかった。どこが寒いのか？四郎は反論することもできず、おとなしくエアコンを入れた。設定温度は26度。来依は手で風をあおぎながら、わざとらしく言った。「この車、ダメね。なんかムシムシする」四郎も確かにそう思った。仕切り板すら付いていないのだ。海人が静かに笑った。「いいよ。お前の言うとおり、車を替えよう」「……」――来依はあるプライベートサロンに連れて行かれた。彼女は迷うことなく赤を選んだ。だが、海人は背中が大きく開いたデザインを見て、スタイリストに指示を出した。「ショールを足して。寒いから」スタイリストは少しためらった。「菊池さん、このドレスのポイントは背中の蝶モチーフのレースなんです。肩甲骨をあえて見せて、うっすらとウエストラインも……」海人の冷たい視線を浴びて、スタイリストはそれ以上言葉を続けられなかった。海人は石川の人間ではなかったが、石川のトップと繋がっている。このサロンは藤屋家の出資で運営されている。しかも、藤屋家からも海人とその奥様を丁重にもてなすよう指示が来ていた。とても粗末に扱える相手ではない。「ショールはいらないわ」来依は大きな姿見の前でくるりと一回転した。「すみません、アップスタイルでお願いします。この背中、しっかり見せたいの」海人の口元が、わずかに引き結ばれた。スタイリストはどちらを見ていいか分からず、動けなかった。来依が言った。「彼を見ないでください。着るのは私、決めるのも私ですよ」そう言って、回転式の椅子に腰を下ろした。「それと、メイクは少しレトロな感じにしてください。でも濃すぎないで。他人のパーティーですし、主役はあくまで他の人ですから」「かしこまりました！」スタイリストはすぐに準備に取りかかった。来依の要望どおりに仕上げた後、スタイリストの目が輝いた。「もしよければ、うちのモデルになってくれませんか？あるいはスタイリングのアドバイザーとして来ていただくとか……センスが抜群です！」来依は立ち上がってスカートの裾を整え、微笑んだ。「自分のことをよく分かってるだけですよ。アドバイザーなんて無理無理、そんな才能ありませんから」スタイ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第886話
来依は彼に白い目を向けた。海人の目には、深い笑みがじわじわと浮かんでいた。「ここで楽しんでて。俺は少し用事を済ませてくる。夜は一緒に宴会へ行こう」来依はむしろ、彼がいない方が気が楽だったので、手をひらひら振って追い払った。海人は彼女の頭を軽くぽんぽんと叩き、歩き出した。傍らにいた若い女性が笑いながら言った。「彼氏さんと、すごく仲が良さそうですね」「……」来依は一瞬、弁解しようか迷ったが、まあもうこの場所に来ることもないかもしれないと思い直した。仮にまた来るとしても、その時に言えばいい。彼女は笑って言った。「刺繍、教えてもらえますか？」相手は快く頷いた。刺繍は集中力と時間を要する作業だった。来依は、その日一日ほとんどを刺繍に費やした。食事とトイレの時間以外は、ずっと座って縫っていた。ひとつの刺し方を習得し、小さな作品を一枚仕上げた。立ち上がって、固まった背中と首をほぐしていると、海人がゆっくりと彼女の前に現れた。「楽しかった？」来依は手に持っていた刺繍布を彼に放り投げた。「あんたへの誕生日プレゼントよ。ここに連れてきてくれたお礼」それだけ言って、さっさと更衣室へ向かった。海人はその手の中のハンカチを見つめた。そこには竹と竹の葉が刺繍されており、対角に彼の名前が縫われていた。「お兄さん」近くの女の子が笑いながら言った。「ハンカチって、告白の意味があるんですよ」海人はそれをしまいながら、にこりと微笑んだ。「これ、彼女が自分で刺したの？」女の子は大きく頷いた。「すごく真剣でしたよ。きっと本気で好きなんですね」海人の全身が、喜びに染まっていた。来依が着替えて戻ってきた時、遠くからでも彼が妙に浮かれているのが分かった。近づくと、彼の視線はあまりにも熱っぽく、彼女は鳥肌が立った。ふと視線をそらすと、さっきの女の子がニコニコしていた。だいたい察しがついた。彼の腕を引っ張って車に乗せ、乗車後に言い訳を始めた。「私は初心者だから、ハンカチが一番簡単だったの。ただの練習用よ。名前を縫うのって、一番最初に習う基本なの」海人は意味深に「へえ」と返事した。「……」来依は説明するのが無意味だと感じ、顔をそむけて車窓の外を見た。だが海人は身を寄せ、半ば彼女を包み込むよ
