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第16話
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手遅れの愛、妻と子を失った社長 第172話
「どうでもいい人」怜人はその言葉に引っかかった。柚香は眉を少しひそめる。自分が両親の間に生まれた子じゃないなんて、どうしても現実味がなかった。赤ちゃんの頃から大人になるまで、毎年の写真は全部残っているし、父だって昔「母を落とすまでかなり時間がかかった」と言っていた。もしそれが本当じゃないとしたら、両親の関係は、いったい？「その答えを知る一番簡単な方法がある」怜人は恋愛以外のことになると、とにかく行動が早い。「お父さんとDNA鑑定をすればいい」ピッ――背後からクラクションが鳴り、急かされる。怜人はそこでようやく車を発進させ、再び走り出した。「ちょっと考えてみる」柚香の中ではすでに考えはまとまりつつあった。まずは美玖にそれとなく探りを入れてみるつもりだ。直接会って話せば反応で分かるはずだが、今は離れているからビデオ通話しかない。この件は彼らだけでなく、別の場所でも話題になっていた。二人が出て行った直後、時也は盗聴していた内容を遥真に渡し、ついでに電話で少し噂話をした。「君の義母さん、なんかどんどん謎が深くなってないか？」遥真はまだ全部を聞き終えていない。時也はさらに続ける。「もしかして橘川グループって、彼女が作ったんじゃないのか？」「あり得るな」遥真はそう答えた。橘川グループが設立された頃、彼はまだ幼かったが、後からその発展の経緯は調べたことがある。立ち上がりの勢いはすさまじく、わずか数ヶ月で京原市にしっかりと根を下ろした。本来ならそのまま成長していけば、久瀬グループとほとんど変わらない規模になっていてもおかしくない。だが、なぜか途中から失速していった。「この話からすると、弘志と安江の関係も、表向きほど単純じゃなさそうだな」時也はすっかりゴシップモードだ。「養女を引き取ることが安江への報酬ってのも、どう考えても妙だし」その頃、遥真はまだ久瀬グループ本社の社長室にいた。深い瞳にわずかな思考の色が浮かび、整った顔立ちは静かに沈んでいる。しばらくして、彼の中で一つの仮説が形になり、恭介を呼び入れた。「社長」恭介は丁寧に頭を下げる。「弘志と柚香のDNA鑑定を手配してくれ」遥真は落ち着いた声で指示を出した。その黒い瞳は何も読み取らせない。「それと、弘志と安江がいつ結婚したのかも調べろ」「承知し
手遅れの愛、妻と子を失った社長 第171話
「まずはあなたに聞けって言われたの」柚香は弘志の言葉に合わせてそう言った。弘志は全身から張りつめた空気をまとい、結局、絞り出したのはただ一言だった。「その人って、誰だ」柚香は何も答えなかった。彼が答えない限り、自分も何も話さない。そんな意思がはっきりと伝わってくる。「美玖か？」弘志は、まず一番あり得そうな相手から当たりをつけた。柚香の表情を見逃さないようにじっと見つめる。「あいつなのか？」「美玖おばさんも知ってるの？」柚香は眉をひそめた。その反応に、弘志は自分の推測が外れたと思った。だが、美玖でないなら、いったい誰が柚香にそんな話をしたのか。そもそも、その目的は何なのか。「どこまで知ってるの？」柚香はさらに問い詰め、彼に疑う余地を与えない。弘志は少しずつ感情を押し殺した。「自分で聞けばいいだろ」ここまで来て、柚香もこれ以上聞いても無駄だと分かった。美玖が話した内容のうち、どこまでが本当なのか。それさえ分かればいい。「直接聞きに行く」彼女はここに長くいるつもりはなかった。この件のせいで、胸の中に重たいものが増えていた。「それと、あなたとお母さんのことも、ちゃんと調べるから」そう言い残し、彼女は振り返らずに歩き出した。怜人は視線を引き戻し、その後を追う。隣に並んで歩きながら、何気ない口調で聞いた。「もう聞かないの？」「聞いても、どうせ何も話さない」「俺、手伝えるけど」「さっきの様子見てたでしょ。どんなに追い詰めても、言いたくないことは絶対に言わない人だよ」柚香は父親のことをそれなりに分かっている。「無駄だよ」怜人は少し考えた。たしかに、そんな感じだった。二人で車に乗り込む。どこか思い詰めたような柚香の横顔を見て、怜人が尋ねる。「このあと、病院でお母さんの様子見るの？」「一人で行く」柚香は、やっぱり母に会いたい。たとえ今は何も話せなくても、何の反応も返ってこなくても、それでもそばにいたい。怜人はエンジンをかけた。「俺も行くよ」それから、車はスムーズに走り続ける。さっき聞いた話を思い出しながら、怜人がふと口にした。「さっき言ってた『報酬』って、どういう意味だ？ 親が子どもを育てるのって、普通は当たり前の責任だろ」「私もよく分からない」柚香は、少し整理できたこともあれば、逆
手遅れの愛、妻と子を失った社長 第170話
「そんな目で俺を見るな」弘志はわざとらしく構えを取る「俺が言ってるのはただの事実だ」「その話、お母さんが目を覚ましたあと、本人の前でも言えるの？」柚香はまっすぐ彼を見て、声はさっきよりも冷たかった。弘志は一瞬言葉に詰まり、視線が泳ぐ。だがそれが自分らしくないと気づいたのか、すぐに言い返した。「言えないわけないだろ」柚香はずっと彼を見つめていた。その視線に、弘志はどこか落ち着かない様子になる。「さっさと俺をここから出す方法を考えろ」話題を変えたくて、無理やり言葉を継いだ。「じゃないと、そのうち気分が悪い日に、お前が恩知らずだってこと、全部バラすぞ」「好きにすれば」柚香は彼の反応を見て、だいたい事情を察していた。「私が恩知らずだって言われるのと、あなたが寄生してるって言われるの、どっちが多いか見ものね」その一言で、弘志は勢いよく椅子から立ち上がり、柚香を今にも食い殺しそうな目でにらみつけた。「今なんて言った！」「お母さんがいなければ、橘川グループはなかった」柚香は美玖から聞いた話を手がかりに、あえて踏み込む。「私にあれだけお金を使ってくれたのも、お母さんが会社を立ち上げるのを手伝った見返りなんじゃないの？」怜人「？」弘志は彼女をじっとにらみつけた。どうしてそんなことを知っているのか、そう問い詰めるような目だった。この約束を知っている人間はほとんどいない。安江からも「子どもには絶対に知られないように」と念を押されていた。父親らしく振る舞ってさえいればいい、と。「誰に聞いた」彼の顔色は、これまでにないほど険しくなっていた。柚香の胸が一瞬ぎゅっと縮む。そしてこの瞬間、美玖が話してくれたことは、きっと全部本当なんだと気づいた。しかし、もし全部本当なら、どうして母は父と一緒になったの？どうして二人の子どもが、母が払った「報酬」で育てられなきゃいけないの？疑問が次々と頭の中に渦巻いていく。「答えろ！」弘志は苛立ちをあらわにした。柚香は視線を外さないまま言う。「お母さんと、他にもどんな取り引きをしたの？」「誰に聞いたかを言えって言ってるんだ！」さっきまでの余裕は消え、顔は歪んでいた。「このことを知ってるのは、俺とお前の母親を除けば、五人もいないはずだ！」婚前契約を担当した弁護士、手続きをした担当者、安
手遅れの愛、妻と子を失った社長 第169話
「問題ないよ」時也はあっさり引き受け、最後に一言つけ足した。「こっそり映像で中継してあげようか？」返ってきたのは、遥真がそのまま通話を切る音だった。時也は軽く舌打ちしつつも、すぐに手配を進めた。バーの中。弘志は作業着のまま腰をかがめ、黙々とグラスを洗っていた。表情は見るからに最悪で、その様子を見た柚香は胸にいろいろな思いがよぎったが、特別に同情する気にはならなかった。「弘志、客が来てるぞ」店長が名を呼んだ。弘志の目に一瞬、険しい光がよぎる。顔を上げたときには、もういつもの調子に戻っていた。「誰だ？」言い終わるのと同時に、入口に立つ柚香と怜人の姿が目に入り、グラスを洗う手が止まった。「ここは作業場だ。話があるなら隣の部屋でやってくれ」店長はあらかじめそちらに盗聴器を仕込んでいた。「空いてるし、誰もいない」柚香はうなずく。「わかりました」三人はそのまま隣の部屋へ移動した。弘志はエプロンを外して脇に投げ、眉をひそめたまま一度怜人を見やり、それから柚香に視線を向ける。「明日来いって言ったよな。なんで今日来た」「ちょっと聞きたいことがあって」柚香は回りくどい言い方はしなかった。弘志は鼻で笑う。ここに来てから溜まっていた苛立ちが、ますます強くなっているのがわかる。「答える気はない」柚香はその場でじっと彼を見つめる。怜人は腕を組んでドア枠にもたれていた。「ここから俺を出してくれたら、そのときは全部答えてやる」弘志は勝手に、前に持ちかけた話の件だと思い込んでいた。「それ以外は話にならない」「話す気がないなら、このまま一生ここにいさせる手もありますけど」怜人が気だるそうに口を開く。弘志は体を起こした。「やってみろよ！」怜人は肩をすくめる。「試してみます？」弘志の視線が鋭くなる。胸の奥に溜まっていた感情が、この瞬間に一気に膨れ上がった。落ちぶれれば、誰にでも足元を見られる。本当に、どこの馬の骨にでも好き勝手される。とはいえ、怜人に本気でぶつかるわけにもいかない。矢野家は由緒ある家柄だ。たとえ親子仲がこじれていようと、親子は親子。あからさまに敵に回す勇気はない。「ほんと、恩知らずだな」弘志は苛立ちの矛先を柚香に向けるしかなかった。「先に私とお母さんを捨てたのはそっちでしょ。それに、無理やりお酒の席に付
手遅れの愛、妻と子を失った社長 第168話
今日になるまで、ずっと忘れていたことがあった。陽翔の学費のことだ。さっき、遥真に冗談めかして「おじさん」なんて呼んでいなければ、きっと夏休みになるまで思い出さなかったに違いない。学費に加えてあれこれ雑費もかかるから、1学期で何百万も飛んでいく。遥真が一部を負担して、残りを自分が払う形だ。やっぱり、もっと稼がないと。その夜、柚香は稼ぐ計画表を作った。ひと通り終えてから、やっと上に上がってシャワーを浴び、ベッドに入る。けれど心にそのことが引っかかっていて、生活のプレッシャーも大きく、どうしてもぐっすり眠れなかった。せっかくのゆっくりできる日なのに、頭の中ではつい「家にいれば、もう一枚イラストを描いてお金にできたのに」と考えてしまう。翌日、柚香はみんなと一緒にイベントに参加し、番組に出るメンバーとも水曜夜のステージのリハーサルを軽くこなした。会社の車で家に送られたのは、夕方の四時か五時ごろだった。家に着くと、柚香はグループチャットにメッセージを送る。【今、どっちか時間ある？】怜人【俺はあるよ】真帆【無理、今忙しい】柚香【ちょっとお父さんに聞きたいことがあって、一人で行くのはちょっと怖くて】前にあんなことがあったせいで、この手のことにはかなり慎重になっていた。美玖の言葉や、いくつかの出来事に対する態度のせいで、父と母の関係がどうなっているのか、どうもはっきり見えない。母のことは、本人が目を覚ましてからにしたいけれど、少なくとも自分と父の関係だけは、きちんと確かめておきたかった。それに、父が前に言ったあの一言も頭から離れない。――どうして俺があのとき、お前たち母娘を捨てたのか……知りたくないのか？30分後。怜人が迎えに来た。相変わらず派手な格好で、バーへ向かう車の中、気軽に話しかけてくる。「最近、何かあったら遠慮なく俺に連絡しろよ。真帆のやつ、今めちゃくちゃ忙しいからさ」「おじさんのところでタダ働きはしないって言ってなかった？」柚香は聞いた。今もなお、真帆のカードは全部止められたままだ。何か買うにも、そのたびに親に申請しなければならない。そのせいで、しばらくずっと機嫌が悪かった。「別に働いてるわけじゃないよ」怜人はハンドルを握りながら、何でもないことのように言う。「何やってるかは俺もよく知らない。聞い
手遅れの愛、妻と子を失った社長 第167話
柚香と遥真の関係については、絵理 も多少は知っていた。とはいえ、これまで柚香のことはあくまで普通のチームメンバーとして見ていて、私生活に踏み込むことはなかった。けれど今日、遥真が帰って間もなく、彼からメッセージが届いた。そのときになって、家族が言っていた「彼は何でもお見通しだ」という意味が、ようやく腑に落ちた。ほんの数日見ていただけで彼は、自分が柚香に対して抱いている思いを、すべて見抜いていたのだ。「ちゃんと仕事頑張ります。足を引っ張らないようにしますから」柚香は、彼女が自分に優しくしてくれていることをわかっていた。今の自分にはそれに報いる術がなく、ただできることを精一杯やるしかなかった。絵理は小さく「うん」とだけ返した。それ以上は特に話も広がらず、二、三言交わしたあと、絵理は水を汲みに行き、柚香は外に出て電話をかけた。向こうでは陽翔がきちんと面倒を見てもらっていると分かっていても、母親としてはやっぱり気になってしまう。電話がつながるとすぐに声をかけた。「ねえ、元気にしてる？」「うん、大丈夫だよ」陽翔はタブレットを置き、あどけない顔でにこっと笑う。「ただ、ママに会いたいよ」その一言に、柚香の心は一気にやわらいだ。「ママも会いたいよ」二人はとりとめのない日常の話をぽつぽつと続ける。ご飯はちゃんと食べてるか、学校は楽しいか、そんな他愛ないやり取りが、穏やかに続いていた。そのとき。向こうから、落ち着いた低い声が割り込んできた。「先に牛乳飲んでから、ママと話しなさい」次の瞬間、画面に白くてきれいな手が現れ、コップのミルクを差し出してきた。指は細く長く、爪もきれいに整っている。顔は映っていなくても、それが遥真だとすぐにわかった。ずっと陽翔のそばにいたの？陽翔はコップを受け取ると、ごくごくと一気に飲み干し、すぐに返した。「飲んだよ」「うん」「……？」陽翔はくりっとした目で彼を見つめる。遥真は左手を机に置き、背もたれにもたれながら気だるそうに言った。「何見てるの。ママと話すんじゃなかったの？」「ママと内緒の話があるの」陽翔は遠回しに「出ていって」と伝える。「話せばいいだろ」「ここにいたら話せないよ」遥真は少し眉を上げた。「口ふさいでるわけじゃないけど？」陽翔は、自分の父親がちょっと
手遅れの愛、妻と子を失った社長 第15話
柚香「……」真帆は彼女の性格をよくわかっていて、履歴書を少し手直しして渡してくれた。「はい、直しておいたよ」柚香はダウンロードして確認した。見た目の違いはあまりないけど、言い回しが少し変わったくらい？「履歴書はカメラで撮った写真と同じ、加工や美肌の技術も学んでおいてね」真帆は柚香のことをよく知っていた。仕事はしっかりこなすけれど、口下手で自己アピールが苦手なタイプ。つまり、黙々と実力で勝負するタイプだ。でも職場は学生時代と違う。成績やスキルだけでは通用せず、仕事がうまくできるかよりも、人としてどう振る舞えるかの方が重視されることも多い。少し仕事が不器用でも、話し方や
手遅れの愛、妻と子を失った社長 第97話
陽翔は断りたかった。自分でママの面倒を見たかった。けれどその気持ちを口にする前に、遥真に抱えられて寝室へ連れていかれ、ついでのように脅し文句まで口にした。「言うこと聞いて歯磨きして寝ないなら、明日ママに送っていったのは俺だって言うぞ」「え……」陽翔はほんの少し意外だった。「ほら、早く」遥真が急かす。陽翔はその場から動かないまま言った。「パパを待つ」遥真はそれ以上言わず、クレンジングを持って寝室へ戻り、慣れた手つきで彼女のメイクを落としていく。目元や口元は特にゆっくり、丁寧に。そのあと洗顔タオルで残りが消えるまでそっと拭き取った。陽翔はその様子を見つめながら、ふと
手遅れの愛、妻と子を失った社長 第91話
こうして目の前の光景を見ていると、遥真の瞳の色がじわりと深くなっていった。伸行は二人の間に漂う不思議な雰囲気を感じ取り、思い切って探るように口を開いた。「久瀬社長、先に柚香さんと飲んで。俺はちょっと電話を取ってくる」「……ああ」遥真は淡々と返した。伸行は周りの人たちに目配せし、全員そっと動きを柔らかくして部屋を退出した。意識がぼんやりしている柚香は、それに気づきもしない。高層部たちが外に出て、個室の扉が閉まったあと、誰かが小声で言った。「……これ、勝手に出てきちゃって大丈夫なんだかね？」伸行は胸の中の予想を少しずつ確信に変えながら答える。「大丈夫だよ」「でも、柚香さ
手遅れの愛、妻と子を失った社長 第92話
彼女のその一連の動きを見て、遥真はきれいな眉間をわずかに寄せた。柚香は手に赤いワイングラスを持ち、なみなみと注がれた酒を揺らす。「ちょっと確認したほうがいいんじゃない？本当にただの水かもよ」「こっちへ」遥真の声は低い。柚香は素直に歩み寄り、グラスを差し出した。遥真はそれを受け取って脇に置き、もう片方の手で柚香の手首をつかむと、そのまま胸元に引き寄せた。温かくて、懐かしくて、いい匂いのする腕の中に身体が引き込まれる。柚香はいつもの癖でその胸元にすっと埋もれようとして、途中でハッと我に返り、慌てて彼を押しのけた。遥真「……？」ふらつきながらも柚香は彼をにらむ。「まだ確認
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