第３話・「私なんかのために」

　「ごめんなさい、千尋さん。赤ちゃん大丈夫かな……」

　病室のベッドの上でしおらしく頭を垂れるこのはに、千尋はその薄い背中を撫でた。

「お前は悪くない。な？　大丈夫だ、大丈夫」

　木目のクロスが張られた扉を開け、優子が部屋に入ってきた。

「このはさん、少し検査入院になるのでしょう？　入院中に必要そうなものを買ってきたわ」

「お義母さま……わざわざありがとうございます。私のためなんかに」

「何を言っているの」

　優子は大きな紙袋を２つ、ベッドの足もとにおいた。

「このはさんはもう大槻家の一員も同然よ。遠慮はしないでちょうだいね」

　袋を改めながら、優子は「あっ」と声を出した。

「羽織るもの、ひとつしかなかったわ。ごめんなさいね。今買って来させるから」

「いいえ、大丈夫です。お義母さまのお心だけで、私は幸せです」

　母とこのはの会話を聞きながら、千尋はかすかにうなずいた。こういうところが、このはの美点だ。まだ社会人としての幼さを残しているが、慎み深く、純粋な女性。

　このはと親しくなったときを思い出す。美琴は大槻家の一員として家でも会社でもよく働いていたが、優秀がゆえに、千尋を頼ることはなかった。

　多くの人が美琴を評価し、「あんな奥さんがいて鼻が高いでしょう」と千尋の肩をたたいた。千尋は曖昧にほほ笑んだ。

　確かに美琴がジュエリーデザインを手掛けるようになってから、顧客層が変化した。若い女性が増え、jewelry otsukiの名はさらに高みに上った。そして褒め言葉はいつも美琴のデザインに向いていた。

　親から受け継いだ座にいる自分と、自力で駆け上がってくる妻。美琴の実力が認められるたび、千尋の自尊心は揺らいだ。いつしかそれは、美琴への淡い恨みにまで膨らんでいった。

　そんなとき、このはの大きな黒目が彼を見上げた。当たり前にこなしていた自分の業務と責務を、尊敬の眼差しで見つめる彼女に、千尋の心は満たされていった。

　病室のノックで我に返った。医師が入って来て、このはと優子も喋るのをやめた。

「赤井このはさん、検査のことですが」

　いくつか書類を見せながら説明する。

「もちろんうちで受けていただくことは可能です。しかし、より精密な検査を行うために、鈴之宮メディカルセンターに移られることを推奨しております」

　医師の言葉に、千尋と優子は顔を歪めた。

「どうしてもここでは出来ないのか？」

「この辺りの病院では、鈴之宮が最新の医療機器をそろえていまして。お腹の赤ちゃんにも、母体にも、そちらのほうが負担にならないかと」

　またあとで聞きに来ると言って医師は病室を出た。大槻の２人が険しい顔をしている理由に、このはは気づいていた。

　大槻家と鈴之宮家はメイン事業であるジュエリー商品で競い合ってきた、いわばライバルだ。そのうえここ数年では鈴之宮が勢力をつけ、ジュエリーだけでなく医療業界にも手を広げていることから、大槻家が引け目を感じているのは当然だ。

　そんな鈴之宮の病院に行くのはいい気分ではないだろう。しかし、自分は大槻家から大切にされている、このはにはそれが分かっていた。声を低めて話し合っている２人を細い目で眺めた。

　やがて千尋が電話をしてくる、と病室を出た。くるりと自分のほうに向きなおった優子に、このははにっこりと笑いかけた。

　「頼むよ、麻衣。お前がこのはを診てくれないか。鈴之宮に雇われていても、身内ならまだマシだ」

　病棟を出たエレベーターホールの隅で、千尋は、鈴之宮メディカルセンターの麻衣に電話をかけていた。

「相変わらずのライバル視ね。で、このはって誰なの？」

「俺の子どもを身ごもってるんだ。美琴と会ったときに、あいつ、このはを突き飛ばして——」

「ちょっと待って」

　麻衣が遮る。

「あんたの子ども？　美琴さんはどうしたの？　わたし、美琴さんが大槻家から追い出されたってことしか聞いてないんだけど」

「……なんで知ってるんだ？」

「こっちに運ばれてきたからよ！　身体が丈夫じゃないのに、家を出されて、雨の中倒れていたって！　だから美琴さんは——……！」

　そこまで叫んで、麻衣は口をつぐんだ。患者のことを軽々しく口にするわけにはいかないからだ。

　そのとき、ふっと影が落ちてきた。麻衣の後ろから、司沙が覗いている。

　驚いていると、司沙は麻衣のスマホを指さした。

「すまない、聞いてしまった。……その人を診てやってくれ」

「え？」

　耳を疑った。司沙が救急車を呼び、必死な様子で付き添っていたことを、麻衣は知っていた。細い目で、心配そうに美琴を見つめていたことを。

　大槻家が美琴を追い出したのだというのは、倒れた美琴がうわ言を言っていた、と司沙から聞いて知った。美琴からお腹の子を奪った元凶の１人を診察しろと、今、司沙は指示しているのだ。

　相変わらず、彼の目と唇は何も語らない。ただ、院長ではないが、司沙は鈴之宮グループの有力者だ。

「……分かりました」

　いろいろな感情を飲み込み、麻衣は電話に戻った。

「分かった。その、このはって人は診るから」

「助かるよ、じゃあな」

　千尋は満足な答えを得ると、すぐに通話を切った。麻衣がため息をつき、さっきの意図を尋ねようとしたときには、司沙はもうその場を立ち去っていた。