Ep.1 いつもの放課後

私立青桜学園の科学棟、三階の実験室。夕日が大きな窓から差し込んで、乱雑な実験台を黄金色に染めている。

放課後の静寂の中、僕は今日使ったビーカーを丁寧に片付けながら、隣で実験ノートを整理している理子先輩に話しかけた。

「うーん、やっぱり今日の反応式、もう少し工夫できそうですね」

「そうね、翼。あなたの観察力はいつも鋭いわ」

白石理子先輩は、科学部の部長で僕の一学年上。黒髪のショートボブに知的な眼鏡がよく似合う、誰よりも化学への情熱が強い人だ。

僕が科学部に入ったのも、そんな理子先輩の研究姿勢に憧れたからだった。

「理子先輩こそ、いつも新しい視点で実験を考えてくださって。今日の実験も、教科書通りじゃない方法で進めるなんて思いつきませんよ」

「ふふ、ありがとう。でも翼の方が、実験の手際は私より上かもしれないわね」

「そんなことないですよ！」

僕は慌てて首を振る。理子先輩は将来本気で化学者になりたいと考えていて、大学レベルの研究だって独学でやってのけるすごい人なのだ。

ふと時計を見ると、もう五時を回っていた。

「あ、もうこんな時間か。理子先輩、今日はありがとうございました。明日もよろしくお願いします」

「こちらこそ。気をつけて帰りなさいね」

実験室を出て廊下を歩いていると、ふと図書館の明かりが見えた。

なんとなく覗いてみると――窓際の席で、一人静かに本を読んでいる女の子がいた。夕日に照らされた黒髪が美しく、集中している横顔はハッとするほど上品だ。

桜井美月さん――僕と同じ2年C組で、文芸部の子。

いつも図書館で何か文学書を読んでいて、たまに廊下ですれ違う時も控えめに会釈してくれる。

僕は、そんな桜井さんのことが一年生の頃から気になっていた。

気になっているだけで、何も行動は起こせていないのだけれど。

（今日こそ声をかけてみようか……）

でも、足が前に進まない。「お疲れ様？」「何の本読んでるの？」どれもありきたりすぎて――。

ブルルルル。

そんなことを考えていた時、ポケットのスマホが震えた。大輔からのメッセージだ。

『野球部の練習終わり！ 翼、悪ぃんだけど今度勉強教えてくれねぇ？ 赤点取ったらレギュラー剥奪だって監督に怒られちまってさ――』

大輔は中学時代からの親友だ。明るくて社交的で僕とは正反対のタイプだけど、なぜか昔から馬が合う。

『お疲れ様。いいよ、明日一緒に勉強しようか』

『助かる～！ 翼の教え方、先生より分かりやすいんだよな』

思わず苦笑いしてしまう。

そこまで返信して、僕はハッと気づいた。明日の授業で使う参考書やノートを実験室の机に置きっぱなしだ。

もう一度図書館を見ると、美月はまだ読書に集中している。

（やっぱり今日も……無理だな）

僕は小さくため息をつき、ノートを取りに戻るべく踵を返した。情けないけど、これが今の僕の限界だ。

＊ ＊ ＊

科学棟に戻ると、実験室にはまだ明かりが点いていた。

「理子先輩？」

扉を開けると、理子先輩が実験台で何やら新たな機材の準備をしている。

「あら、翼。忘れ物？」

「はい、ノートを。それより……何か別の実験ですか？」

「ええ。実は新しい化合物を作ってみたくて。RG-47って勝手に名前をつけたんだけど、植物の成長促進に使えるかもしれないの」

理子先輩の目がキラキラと輝いている。こういう時の先輩は、本当に楽しそうだ。

「面白そうですね！ 僕も手伝いますよ」

「本当？ 助かるわ。でも少し複雑な実験になるかもしれないから、気をつけましょうね」

即座に実験開始。理子先輩の指示に従って、僕は薬品の計量や記録を担当する。

「まず、この溶液とこれを2:1の割合で混ぜて――」

「はい。温度は？」

「60度でキープして。翼、計測お願い」

「了解です」

ビーカーの中で薬品が混じり合い、透明だった液体が薄い青色に変わっていく。

「おお、きれいな色ですね」

「でしょう？ 化学反応って、本当に美しいのよ」

理子先輩の横顔を見ていると、改めて思う。僕も将来、こんな風に何かに打ち込める人間になりたいと。

「次は、この薬品を少しずつ加えて……あら？」

ピタッと、理子先輩の手が止まった。

「どうしました？」

「予定では緑色になるはずなんだけど……まだ青いままね」

ビーカーを覗き込む。確かに、色の変化が止まっている。

「準備室から追加の試薬を持ってきてもらえる？ 少し調整が必要かもしれないわ」

「分かりました」

僕は奥の準備室に向かった。棚にずらりと並んだ薬品の瓶を見ながら、指定されたラベルを探す。

「えーっと、これかな……」

瓶を手に取った、その時だった。

「あら？ 急に反応熱が……ちょっと待って、これ――」

実験室の方から、理子先輩の焦ったような声が聞こえた。

慌てて戻ると、ビーカーの中の液体が異常な勢いでぷくぷくと泡立ち始めていた。

「理子先輩、これって――」

ボンッ！！

くぐもった破裂音と共に、ビーカーから白い煙のようなものが勢いよく立ち上った。いや、煙じゃない。気化した化合物だ。

「翼、危ない！」

理子先輩の叫び声が聞こえたが、遅かった。気化したRG-47が、真っ直ぐに僕の顔を包み込む。

「うわっ！」

とっさに息を止めたが、遅かった。むせ返るような甘い香りが鼻の奥を通り抜け、肺へと侵入する。

「大丈夫！？ 翼！」

理子先輩が慌てて換気扇を最大にし、窓を全開にする。だが僕は急激なめまいに襲われ、その場にへたり込んでしまった。

「うぅ……頭、が……」

「翼！ しっかりして！」

視界がぐにゃりと歪み、身体の芯から力が抜けていく。なんだこれ……まるで身体の骨が溶けて、一回り縮んでいくような、強烈な違和感――。

「保健室に……いえ、まずは応急処置を――」

理子先輩の声が遠のいていく。

ぐるぐると回る視界の中、僕はそのまま意識を手放した。

＊ ＊ ＊

「翼……翼！」

誰かが僕の名前を呼んでいる。理子先輩の声だ。

「う……うーん……」

重い瞼をゆっくりと開けると、至近距離に心配そうな理子先輩の顔があった。

「気がついた！ よかった……本当によかった……」

僕は準備室の仮眠用ソファに寝かされていた。どのくらい気を失っていたんだろう。

「理子先輩、すみません。心配かけて……」

声を出そうとして、妙な感覚に気づいた。

「あれ？ 僕の声……」

いつもより明らかに高い。喉仏のあたりがスースーする。

「翼……」

理子先輩の表情が複雑だ。心配と、困惑と、そして極度の動揺が入り混じったような顔。

「どうしたんですか？ そんな顔して」

身体を起こそうとして、さらなる違和感に襲われた。着慣れたはずの制服が、やけにダボついている。いや、制服が大きくなったんじゃない。

僕の身体が……小さくなった？

それに、胸のあたりに奇妙な重みがある。

「翼……自分の手を、見てみて」

震える声で言われ、自分の両手を持ち上げた。

「え？」

僕の手じゃない。

指が細くて、白くて、関節が滑らかで――まるで、女の子の手みたいに。

「理子先輩？ これ……」

「鏡を……そこに立てかけてある鏡を見て」

僕は弾かれたように立ち上がり、壁際の姿見の前に立った。

そこに映っていたのは――見知らぬ、美少女だった。

少し長めだった髪は肩口まで伸びてサラサラと揺れ、顔立ちは丸みを帯びて柔らかい。大きすぎるＹシャツの下の身体のラインは、どう見ても女性のものだった。

かけているメガネだけが、間違いなく僕のものだということを主張している。

「これ……誰……？」

鏡の中の美少女が、僕の高い声で呟いた。

「翼……あなたよ」

理子先輩の言葉が、静かな準備室に響く。

僕の日常は、この瞬間から一変してしまった。