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第5話
Pinakabagong kabanata
散る花の雪、深き春に 第14話
長い時間が過ぎ、ようやく淳司はそこから解放された。彼は目の前の背が高く、圧倒的な存在感を持つ男を見て、眉をひそめた。なるほど、この男が静を連れ去ったのか。彼は嗄れた声で時臣に言った。「俺を解放しろ。静にお前がそんなに残忍で心が歪んだ人間だって知られたら、恐くないのか？」しかし時臣は、何か面白い冗談を聞いたかのように大声で笑った。彼は淳司を見つめ、その瞳は氷のように冷たかった。「お前は、俺がやったこれらの事を静に内緒でやったと思うのか？もし俺が、これらの事を静は全て知ってると言ったらどうする？」淳司の顔色は青ざめ、無意識に否定した。「ありえない。静がどうしてお前に俺にこんな事をさせたりするんだ？」時臣の表情は徹底的に曇った。彼は冷笑した。「ありえない？どうしてありえないんだ？お前が当初どうやって彼女に接したか、もう全部忘れたのか？彼女が今、お前の命を絶てと要求してないのは、もう最大の慈悲なんだぞ！」時臣はこれ以上彼と話すつもりはなく、足を上げて去ろうとした。しかし淳司は大声で叫んだ。「待て！待つんだ！」時臣は足を止めたが、振り返ろうとはしなかった。彼の黒のオーバーコートは、上品で気高く、圧倒的な存在感を放っていた。その姿は、すっかり惨めになり、すべてを失った淳司を一層際立たせてみせた。淳司は声を震わせて言った。「どうであれ、静に伝えてくれ。これらの事は、俺が彼女にすまなかったと」時臣は冷笑した。「もし謝罪が役に立つなら、静はここまで絶望したりするか？それに、お前、今更の深情け、後の祭りだぞ」男の姿は遠ざかっていったが、遠くない所に淳司が思い焦がれるあの人の姿が現れた。静は跳ねるように走り下りて来て、手を伸ばして時臣の腕を組み、甘く幸せそうに笑った。淳司の心は氷水に浸されたかのようだった。彼は急に気づいた。おそらく、これが静と最後に対面する機会なのだろうと。時臣の手口はもう味わった。彼のような男が手を出せば、必ず破竹の勢いで、すべてをなぎ倒すに違いない。おそらく彼が失踪したこの期間、湊浜市の零崎家はとっくに叩き潰されて散り散りになってしまっただろう。これが、彼への報いなのだ。彼はあの懐かしいけど、もう遠く離れてしまった背中に向かって大声で叫んだ。「静！聞こえてるんだろ、俺はすまな
散る花の雪、深き春に 第13話
燕都。時臣は携帯に内通者から送られてきたメッセージを見て、口元に冷たい笑みを浮かべた。彼は声を潜めて言った。「かかった」静はまろと狩りのゲームをして遊んでいたが、その言葉を聞いて立ち上がり、時臣のそばに歩み寄った。「彼が来るの？」彼女の言葉の指す人は、明らかに淳司だった。時臣はうなずいた。「そうだ。我々はすでに燕都に完璧な包囲網を敷いた。あいつが燕都に足を踏み入れた瞬間、すぐに捕まえる」彼は静の冷たく震える両手を握り、慰めるように言った。「静、安心しろ。彼が君に与えた苦痛は、千倍も百倍も返してやる」静は唇を強く噛みしめ、声はか細かった。「私はただ、杏と、お腹の中にいたあの子たちのための公正を求めたいだけ。彼らは無実なの」そう言うと、彼女の涙は真珠のようにぼろぼろと落ちた。もともと静の心は、杏と三人の子供たちのことを全く忘れられてはいなかったのだ。両親の死が一生癒えない傷だとしたら、杏と三人の子供の夭折、そして愛する者の裏切りは、静の心の底で永遠に消えない暗い影なのだ。時臣は胸を痛めながら彼女を腕の中に抱き寄せ、そっと背中を撫でた。「もう怖くない、怖くない。俺がいる。彼は二度と君を少しも傷つけたりしない」静は時臣の胸によりかかり、肩を抑えきれずに震わせた。彼女はついに偽装を脱ぎ捨て、自分のか弱い一面を見せ、時臣の前で声をあげて泣き崩れた。まろが彼らの足元で「にゃーにゃー」と鳴き続け、悲しい雰囲気を和らげた。静の顔に再び笑みが浮かんだ。彼女はまろを抱き上げ、その柔らかいお腹を揉みながら、「まろ、どうしてあなたはこんなに可愛いの？」と言った。時臣の眼差しは極限まで優しく、静に落ちて、まるで彼女が彼の全世界であるかのようだった。静は何かを察知したように、振り返って時臣の情の込もった眼差しと合い、頬が突然赤らんだ。彼女はまろを抱えて慌てて逃げ出した。「わ……私、何か食べ物を探してくる！後でまた戻ってくるから」時臣は彼女の慌てて去っていく後姿を見て、仕方なさそうに笑った。一方、淳司はすでに燕都に到着していた。彼は飛行機を降り、この見知らぬ都市を見て、一瞬、ぼうっとした。静は本当に燕都にいるのか？澄人が彼のそばに付き添い、燕都で得た最新の情報を報告していた。「先生、奥様がおそら
散る花の雪、深き春に 第12話
その頃、夕美はナイトクラブでセレブ女性たちと夜通しパーティーをしていた。彼女たちの前には数人のホストが立ち、それぞれが露出の多い衣装を着て、夕美に押し寄せるように密着していた。しかし、湊浜市の社交界でいつも貞淑な女性のように振る舞ってきた夕美は、少しも動揺する様子もなく、こうした光景には慣れきっているようだった。彼女の指が一人のホストの腹筋を軽く撫でると、周囲から低い笑い声が起こった。一人の女性がそれを見て、からかうように言った。「夕美、そんなに遊んでいて、家のあの義弟さんにバレたりしないの？」夕美は唇を歪めて冷笑した。「あの馬鹿がそこまで気づくわけないでしょ？この前うっかりあいつに私たちの会話を聞かれたけど、適当にごまかして追い返したわよ」ドアの外の淳司は彼女たちの会話を聞き、顔色をますます曇らせ、今にも人を殺すような冷気を漂わせていた。次の瞬間、彼は手を振った。大勢のボディーガードが続々と中に入り、個室を包囲した。夕美はそれを見て驚きの声をあげた。「淳司くん、何するのよ！」淳司には、もはや夕美に対する優しさや気遣いは、どこにもなかった。その瞳の冷たさに、夕美は思わず震えあがった。そんな眼差しは、彼女がこれまで見たこともないものだった。彼女の顔から血の気が失せ、「狂ったの？こんな大勢連れて来て何するのよ？」と叫んだ。男の表情はますます冷たく、凄まじい狂気を帯びていた。彼は夕美の顎を強く掴み、声を潜めて言った。「ああ、俺は狂った。静が去ったと知った瞬間に俺は狂った。すべての真実を知った今、俺は完全に狂ったんだ」夕美の顔は青ざめた。「あなた、何を知ったっていうの？」淳司は答えずに笑った。「俺が何を知ったと思う？義姉さん？」その瞳の狂気を見て、夕美は無意識に一歩後退した。逃げ出したいと思ったが、ボディーガードにしっかりと拘束され、微動だにできなかった。淳司はゆっくりと彼女に近づいた。「義姉さん、どこへ行きたいんだ？」夕美は狂ったように首を振った。彼女は淳司の手口を誰よりもよく知っている。一度彼の怒りを買えば、絶対に死ぬより辛い目に遭う。彼女は詫び始めた。「淳司くん、私間違ってた、本当に間違ってたわ！私にそんなことできない！私はあなたの兄貴が一番大切な人よ、忘れたの？あの時あなたを助けたの
散る花の雪、深き春に 第11話
湊浜市。淳司はヘリコプターにあった「燕都」の文字を見ると、周りの制止も振り切り、ひたすら北上することを決意した。八十歳に近い零崎大旦那までが出てきて、彼に怒っていた。「淳司！燕都へ行こうなどとは、よくも言えたものだな！」「お祖父様、静を探しに行くんです。彼女は僕の妻です。どうして一人で放っておけますか？」零崎大旦那の杖が地面を強く叩いた。「燕都がどんな場所か分かってるのか？湊浜市を出たら、このわしに天にも届くほどの力があっても、お前を守り切れるものではないぞ！」「僕はもう守ってもらう必要はありません。お祖父様が賛成しようとしまいと、必ず静を探しに行きます」零崎大旦那は重い息を何度か漏らし、手を振って執事に数点の資料を持って来させた。「淳司よ、まずはこれらのものを見るといい。お前のためになるかもしれん」淳司はそれを受け取り、ファイル袋に「監視カメラ映像」と書かれているのを見て理解した。彼は息をついた。「お祖父様、この監視映像は何度も何度も見直しました。役に立ったのはあのヘリコプターのものだけです」「もう一度よく見よ。これはうちの病院の監視映像だ」淳司は眉をひそめ、袋を開け、中のCDをパソコンに入れた。監視カメラの映像が瞬時に表示された。それは病室の中のビデオだった。ベッドでひどく弱々しく横たわっていた夕美が、淳司が去るとすぐに、何事もなかったかのように座り直す様子が映っている。淳司の表情は曇った。もしかすると、夕美のこれまでの様々な病苦は、すべて演技だったのだろうか？彼はさらに再生し続けたが、顔の表情はますます強張っていった。夕美は知らなかった。医療トラブルを防ぐために、零崎病院の全ての病室には高画質のカメラが設置されており、人の声もはっきりと聞き取れることを。彼女と静の会話は、そうして淳司の耳にはっきりと伝わってきた。「あの誘拐事件は、あなたが自分で仕組んだものなのか？」「そうよ。それにあなたの結婚式のちょっとしたハプニングも私の仕業だわ」夕美の口調は得意げで、明らかにあの時、緩んで落下したシャンデリアのことを指していた。淳司はようやく思い出した。あの時、彼と静の結婚式はすでに専門のウェディングチームに委託していたのに、夕美が横槍を入れて、経験があるから手伝える。そして一人で
散る花の雪、深き春に 第10話
燕都。御堂時臣（みどう ときおみ）は静の手の傷に薬を塗っていた。彼女の十本の白く繊細な指先は、荒い砂利ですりむけて血が出ていた。あの別荘での光景を目にした後、彼女が壁の石を無我夢中で掻きむしったのだ。しかし指先の痛みなど、静が感じた心の痛みの前では取るに足らないものだった味。彼女はまだ昏睡状態にあり、眉を強くひそめ、何か悪い夢を見ているようだった。突然、彼女ははっと目を覚ますと、時臣の手を強く握りしめた。「やめて――！」時臣は胸が痛み、眉をひそめた。「もう怖くないよ、静。もう全部終わったんだ」静はようやく我に返り、周りの少し見慣れない環境を見上げて、「ここは……どこ？」「燕都だよ、俺の家。絶対に安全な場所だ」時臣は布団を掛け直しながら、「ここなら誰にも君を傷つけさせない、絶対に」と約束した。その言葉を聞いて、ようやく静の顔に血色が戻った。彼女は唇を噛みしめ、少し困惑しながら言った。「時臣……お兄ちゃん、どうして湊浜市にいて、私を燕都に連れて帰ってくれたの？」時臣は幼い頃から一緒に育った隣家の兄分で、小さい頃からいつも彼女に優しくしてくれていた。ただ、彼女が17、8歳のとき、時臣の家に何か変事があり、家族全員で燕都に引っ越した。その後、彼女の両親が亡くなり、彼女は淳司と新たな家庭を築いたことで、時臣との連絡は少なくなっていた。そんな中での突然の再会に、静はとても嬉しかった。「バカだな」時臣は苦笑いして。「約束しただろう？俺が迎えに来るって」静は目を見開いた。「まさか、あなたが噂の燕都の……御……御曹司なの？それに噂ではせ、せっ……」静は突然言葉を詰まらせ、耳の根が真っ赤になった。もうっ！「先天性機能障害」だなんて言っちゃだめ！「どうしてどもるんだい？」時臣は笑った。「でもそうだ。俺は君と約束したあの男だ」彼は眉をひそめ、目に痛みの色を浮かべた。「静、俺が遅すぎた。君に余計な苦しみを味わせてしまった」静はまつげを震わせた。「時臣お兄ちゃん、私の方こそ感謝しているの。あの魔窟から連れ出してくれて」彼女は突然何かを思い出したように、慌てて言った。「まろは？時臣お兄ちゃん、ヘリコプターに乗せるとき、まろを見なかった？」時臣は安心させるように彼女の手を叩いた。「焦るな、静。まろはここ
散る花の雪、深き春に 第9話
彼は夕美を無理やり引きずって零崎家の別邸に連れ戻し、彼女の泣き叫びや哀願には全く耳を貸さなかった。「淳司くん、離してよ、痛いよ！」夕美の精巧なメイクは少し崩れ、腕にも淳司によって大きな赤い跡がついていた。この光景を見て、淳司は深く息をいくつも吸い、ようやく口調を落ち着かせた。「義姉さん、さっきのあの言葉、いったいどういうことだ？」男の冷たい詰問に対し、夕美はほとんど瞬間的に目を赤くし、あのか弱い様子を取り戻した。「どういう意味もないわよ。あの人たちの前でメンツを保ちたかっただけなの！」淳司の顔色はまだ優れなかった。「たとえそうだとしても、静のことをそんな風に言ってはいけない！彼女は俺の妻だ」それを聞くと、夕美の涙は真珠のようにこぼれ落ちた。「ええ、あなたたちはカップルで仲良くしてる、でも私はそうじゃない！あなたの兄貴はとっくに死んだし、最期に私をあなたに託したんだから。最初からあなたたちに嫌われるくらいなら、いっそあの時、あなたの兄貴と一緒に死んだ方がましだったわ！」淳司は唇を噛みしめ、長い間沈黙した後、結局は低い声で言った。「すまない、義姉さん」彼は夕美に冷たくできなかった。なぜなら彼女は兄が最も愛した女だからだ。そして淳司の兄は、ある事故の爆発で淳司を救うために亡くなったのだった。彼は永遠に兄に命の借りがある。だから兄の代わりに夕美の面倒を見る義務があるのだ。夕美は彼の謝罪を聞き、瞳に一筋の鋭い光を走らせ、ようやくしくしくと泣き止んだ。淳司はやはり我慢できずに尋ねた。「義姉さん、なぜ監視記録を削除したんだ？」夕美はため息をついた。「あなたの兄貴のせいよ。私に夢で会って、『君はこの世でうまくやっていないのを見た。いつも病気に苦しんでいるよな』って。どうして知っているのか聞いたら、なんとあなたの家の監視カメラで見たからって言うのよ。彼に心配させないために、監視記録を削除するしかなかったの」彼女の口調は自然で、嘘をついている痕跡は見えなかったが、淳司はこの説明を聞き、信じられなかった。彼は適当に相槌を打つと、人をやって夕美を本邸に送り届けさせた。今、静の方で問題が起きているので、彼は本当に夕美の面倒を見る気になれなかった。澄人から電話がかかってきた。「先生、監視ビデオは復元され
