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第4話……ヴァルカン急襲作戦
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2026-06-05 02:05:27――それから数時間後。
惑星ヴァルカンの灰色の雲を突き破り、黒き海賊船モリガンが稲妻とともに姿を現した。
空気との摩擦で船体が赤く焼け、尾を引くプラズマ光が空を裂く。
制動装置が壊れた様、まるで獲物に飛びかかる飛竜のように――急降下。「減速制御、限界値ぎりぎり！」
「いいから続けな、ビッグベア！」
操舵席で副長の低い声が響く中、ツーシームは冷笑を浮かべた。
モリガンは宇宙港の上空数百メートルでようやく制動。防御重力場を展開し、港全体を覆うように上空を支配する。
その威圧的な重低音が空気を震わせ、空港施設の窓ガラスを爆散させた。「宇宙港管制塔、応答なし！」
「そりゃあそうさ。最初から沈黙してもらうつもりだ」
ツーシームは立ち上がり、操舵席横のスクリーンに映る港の全景を見下ろす。
逃げ惑う係員、混乱する使役ロボット、そして滑走路で沈黙する小型警備艇。 そこへ、海賊船の影が覆いかぶさる。「降下部隊、出せ。獲物を逃がすな」
「了解！」
艦腹のハッチが開き、突撃ポッドが次々と射出された。
火を引く金属弾頭が降下し、着地と同時に分離。内部から飛び出すのは、黒い装甲服の海賊兵たち。
各々がプラズマ式の突撃銃を構え、宇宙港湾の主要施設を手際よく制圧していく。「第1班、補給タンク確保！ 第2班、通信指令室の掌握完了！」
極周波無線に報告が飛び交い、赤い警報灯が港を染めた。
大方の防衛部隊は投降。警備ドローンは次々と撃墜され、管制塔は火柱を上げる。モリガン艦橋の窓越しに、その光景を見下ろすツーシーム。
彼女は腰の剣の鞘を軽く叩き、満足げに息を吐いた。「いいねぇ。やっぱり正面から潰すのが一番手っ取り早い」
「宇宙港、完全制圧。残敵、散発的抵抗のみ」
地上のビッグベアの報告に、ツーシームは頷いた。
「よし、港は取った。これでクロイツの退路はない。次は本命だ。クロイツの犬どもに、“ご挨拶”を届けてやろうじゃないか」
艦内の空気が一変する。
わずか十数分――それだけで辺境惑星とはいえ、アストレア子爵家が誇る宇宙港が完全に沈黙したのだ。 その様子を、後方の観測窓から見ていたユリウスは息を呑んだ。「……たった、十分かそこらで……？」
信じられない光景だった。
誰もが無秩序な盗賊と思っていた海賊たちが、まるで訓練された軍隊のように動き、一糸乱れぬ連携で制圧を終わらせていた。隣で老家臣グレゴールも、ただその光景を見つめていた。
「……これは、戦争ですな。だが――子爵様の兵よりも統率が取れている」
ユリウスは言葉を失い、艦橋に立つツーシームの背中を見た。
薄い煙が漂う中、安煙草を咥えた女は、ただ静かに笑っていた。◇◇◇◇◇
――数時間前、アストレア子爵家館。
「報告！ 第九宙域を哨戒中の巡視艦隊が――消息を絶ちました！」
部下の声が執務室に飛び込み、クロイツ準男爵は思わず椅子を蹴り飛ばした。
「なに！？ 全滅だと！？ あの艦隊を沈めるだと……馬鹿を言うな！」
報告兵は顔を引きつらせながら、震える手でデータパッドを差し出した。
「映像が……残っておりました。これです」
ホログラムが起動し、淡い光が室内を照らす。
そこに映し出されたのは、虚空に現れた黒い艦影。一瞬の閃光、そして4隻の巡視艦が串刺しになるように沈黙していく光景だった。
通信士の声が記録の中から途切れ途切れに響く。『回避不能――っ、敵艦……側面に――！』
映像が途切れる。室内に、沈黙が落ちた。クロイツは額に汗を浮かべ、唇をかすかに震わせる。
「……たった一隻で……四隻を、瞬く間に……？」
彼の背筋を冷たいものが走った。
それは怒りでも屈辱でもなく、純粋な恐怖だった。「馬鹿な……あの女海賊の船は、せいぜい旧式の武装艇のはずだ。あんな動き――あり得ん！ 空間の概念を超えている！」
側に控える副官が口を開く。
「準男爵閣下、まさかとは思いますが……伝説の“重力視覚”を持つ者が、現れたとか――」
「黙れ！」
クロイツは怒鳴り、机を叩きつけた。
「そんな馬鹿げた古の怪談を信じるものか！ 現実的に考えろ！」
だが、怒声の裏にあったのは、どうしようもない不安だった。
そのとき、警報音が執務室の壁一面に鳴り響いた。「報告！ 敵艦、惑星ヴァルカンの衛星軌道上に侵入！ 現在、大気圏内降下中！」
「なっ……！？ もう来たのか！？」
側近の武官が青ざめた顔で叫ぶ。
「ま、まさか、戦闘後の補給も整備もせずに……！？」
「ありえん！ そんな無茶な――」
クロイツは言葉を失った。
窓の外、灰色の雲を裂いて、黒き艦影が降下してくる。 雷鳴のような重力音が空気を震わせ、館の窓ガラスが細かく揺れた。「……すぐの反撃など、ありえんと思っていた……」
自分でも気づかぬほど小さな声で、準男爵は呟いた。
その三十分後、邸全体に激震がともいえる報告が舞い込む。モリガンが主要居住区画の上空を制圧し、宇宙港を占拠したのだ。
「全兵、配置につけ！ 館を死守せよ！」クロイツは怒鳴り、無理やり声を張り上げた。
だが、その指先は小刻みに震えていた。外の空を見上げると、飛竜の紋章が光を反射していた。
まるで天から裁きを下す神話の獣のように。
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星間覇道 ― 銀河最大の内乱 ― 第101話……陥落なき降伏
惑星グラウゼンの地上では、予想されていたほど激しい戦闘は起こらなかった。 地下司令部と各地の防衛拠点を結ぶ通信網が寸断されていたため、守備隊の多くは全体の戦況を把握できずにいた。 頼るべき総司令部から命令は届かない。 上空は新帝国軍に制圧され、援軍が来る見込みもない。 各地の防衛基地は孤立し、抵抗する意味を失って、次々に白旗を掲げた。 この結果、ユリウス率いる新帝国軍は、少ない損害で多数の捕虜と大量の兵器、物資を手に入れることとなった。 一方、地下要塞へ通じる通路では、今なお激しい戦闘が続いていた。「殿下。地下における敵の抵抗は、予想以上に激しゅうございます。いかがいたしましょうか？」 申し訳なさそうに報告するパウルス元帥に対し、ユリウスは柔らかな表情を見せた。「地上部分を確保できたのであれば、それで十分です」「しかし、地下には敵の中枢が残っております」「だからこそ、無理に攻める必要はありません。出口を封鎖し、地下戦域へ閉じ込めておけばよいのではありませんか？」 狭い地下通路での戦闘は、防御側に圧倒的に有利である。 敵の最後の拠点を奪うために、多くの兵士を死なせる必要はなかったのだ。 パウルスは小さく頷いた。「小官も賛成にございます。では、攻撃を停止し、各通路の封鎖を徹底いたします」「お願いします」「はっ」 パウルスはすぐさま身を翻し、野戦司令部の通信施設へ小走りに向かっていった。 その背を見届けたユリウスは、老臣グレゴールと護衛の一隊を連れ、すでに味方が制圧した公都の市街地へ入った。 大通りには、破壊された車両や放棄された武器が残されている。 だが、建物の多くは無傷であり、市民たちも恐る恐るではあるが、窓の隙間から新たな支配者の姿をうかがっていた。「懐かしいね」「はい。左様にございます」 ユリウスが足を踏み入れたのは、亡きアーヴィング大公の宮殿であった。 内部に戦闘の痕跡はない。 使用人やメイドたちは逃げ出すこともなく、いつもと変わらぬ様子で床を磨き、調度品を整えていた。 主が変わっても、宮殿の日常は続くらしい。 ユリウスは大広間へ入り、空席となった大公の玉座を見上げた。 少しためらった後、そこへ腰を下ろす。「良い座り心地だね」「ご、ごほん」 グレゴールが、わざとらしく咳払いをした。「……冗談だ
星間覇道 ― 銀河最大の内乱 ― 第100話……惑星アクア
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メイラード号の操縦席は、古い金属と安煙草の匂いで満ちていた。 ツーシームは操縦卓に片肘をつき、目の前に立つエジルを見下ろしていた。 小柄なノーム人の青年は、防寒用の作業服を身にまとい、緊張した面持ちで背筋を伸ばしている。「自由はね、与えられるもんじゃない。勝ち取るもんだ」 ツーシームは低く言った。「誰かが可哀想だと思って、鎖を外してくれるなんて考えるな。鎖を外させるだけの価値を、こっちから突きつけるんだよ」 エジルは唇を結び、深く頷いた。「はい」 その後、二人は短く言葉を交わした。 ノーム人の強制収容所が多い惑星や、労働区の位置。各所の監視網の弱点。制圧しやすい宇宙港。
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大公国艦隊並びに帝国第二総軍艦隊は、小惑星帯外縁を挟み、長く膠着していた。 互いの距離は、戦列ビーム艦が照準を維持できる限界線上。 虚空を裂く光槍は幾度も交差し、小惑星の表皮を焼き、破片雲を銀砂のように散らした。 だが、その砲撃に決定的な意味はなかった。遠距離戦は損害を抑えるかわり、戦果もまた乏しい。 大公国軍の目的は、帝国軍によるサーペント要塞の解囲である。 しかし帝国軍は小惑星帯を即席の防壁に変え、岩塊の陰へ砲艦を潜ませ、機雷帯を重ね、進撃路そのものを障壁にしていた。 無理に押せば、艦列は裂かれ、逆に包囲される危険すらあった。 その停滞が、十一月下旬、唐突に崩れた。「緊
