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第65話
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暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第162話
紗友里はそれを見て、美雲の袖を引いた。「お母さん、もういいでしょ」そして目で合図した。「兄ちゃんも大丈夫そうだし、私たちは出ましょう。休ませてあげないと」さっきあれだけの大騒ぎになったのだから、真琴も祖父と話をしてきたはずだ。今、二人には話すべきことがあるだろう。紗友里の言葉に、美雲はまた二言三言小言を漏らしてから、しぶしぶ娘と共に出て行った。二人がいなくなると、部屋は静まり返った。ベッドのそばに立ち、信行の背中の傷を見つめながら、彼のさっきの減らず口を思い出し、真琴は思わず口元を緩めた。悲しくない。少しも悲しくない。胸にあるのは、ただ「感動」だけ。それとも……信行との関係において、彼女の心はすでに麻痺してしまったのだろうか。真琴の微かな笑みを見て、信行は体を起こして彼女を見つめ、淡々と尋ねた。「……面白いか？」椅子を引いて座り、真琴は信行を見て、薄く笑って言った。「いや、感動しました」一呼吸置いて、少し自嘲気味に付け加えた。「自分が、本当に邪魔者だったんだなって思いましたから」真琴の言葉に、信行は口をつぐんだ。淡々と視線を外す。聞くまでもない。真琴は、今日の折檻も、彼が由美と一緒になるために耐えたものだと思っているのだ。信行が黙り込むと、真琴は再び口を開いた。「安心してください。お爺様はもう納得してくださいました。これからは私たちの離婚に干渉しないと」それを聞いて、信行は冷たく言った。「……もう行っていいぞ」真琴は頷いた。「はい。ゆっくり休んでください」信行が自分に会いたくないようなので、真琴も長居はせず、隣接する書斎スペースへ移動し、本を手に取ってソファに座った。時折信行の方を見て、点滴の様子を確認する。薬液がなくなりかけると、無言で新しいパックに取り替えた。言葉は交わさない。ただ黙々と医者の言いつけを守るだけ。由紀夫が言った通り、手続きが終われば、二人が会うことはほとんどなくなるだろうから。部屋は静かで、真琴が書斎で静かに本を読んでいる姿が、信行の視界に入る。彼女を見るたび、今日の彼女のあまりの落ち着きぶりを思うたび、信行は自分が彼女を理解していなかったのだと思い知らされる。肝心な時、彼女は想像以上に理性的で、冷徹だ。考え
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第161話
真琴が幼い頃からその成長を見守ってきた由紀夫と幸子は、彼女の物静かな性格も、その賢さも愛していた。本来は克典と結婚させるつもりだったのに、この娘はあえて反骨精神の塊である信行を選んだ。もしあの時、自分の言う通りにしていたら、彼女と克典はきっとうまくやっていただろうし、今頃曾孫は「パパ、ママ」と呼べるようになっていたはずだ。由紀夫の繰り言を聞き、真琴は慌てて遮った。「お爺様、その話は今は置いておきましょう。手続きが終わったら、数年間は実家に戻って祖父のそばにいてあげたいですし、仕事も頑張りたいんです」ようやく泥沼から這い上がろうとしているのに、また別の沼に飛び込むわけにはいかない。それに、もし再婚するとしても、克典はありえない。片桐の祖父母たちが世間体を気にしなくても、真琴自身が気まずい。元夫の兄と再婚し、信行に「義姉さん」と呼ばれるなんて……想像しただけでぞっとする。それに……克典は怖い。彼のあの厳格さが、どうにも苦手なのだ。結婚の話を振ると、まるで蛇に睨まれたかのように怯える真琴を見て、由紀夫もそれ以上は言わず、ただ感慨深げに昔話や、真琴の祖父の話をした。気持ちが落ち着いてきた頃、由紀夫は言った。「……わしの気は済んだ。ただ、今日は少しやりすぎたから、信行の様子を見てやってくれ。もし本当に離婚するなら、お前の性格からして、あいつとはもう二度と会わないつもりだろう？幼馴染なんだ。最後くらいはきちんと別れを告げて、話をつけてきなさい……信行がお前に渡すべき財産は、一銭たりとも減らさせんから」由紀夫の言葉に、真琴は黙って頷いた。今や、離婚の手続きに少しでも障りそうなことには、口も出さないし、態度も表明しないと決めている。例えば財産分与について。「いらない」と言えば由紀夫がねじ込もうとして揉めるだろうから、何も言わず、片桐家の好きにさせるつもりだ。手続きが済んでから、いらないものは返せばいい。由紀夫の言葉に従い、真琴はしばらく彼に付き添った後、母屋へと向かった。信行の部屋に着くと、ちょうど医者が処置を終えたところだった。点滴がつながれ、背中の薬も塗り終わっている。美雲と紗友里が付き添っていたが、健介の姿はなかった。「真琴」「真琴ちゃん、お爺様はどう？まだ怒ってる？」二人の問いかけに、真
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第160話
真琴にここまで言われてしまっては、由紀夫も振り上げた竹刀の下ろしどころがなかった。信行を打ち、厳しく折檻したのは、彼に調子に乗らせず、由美をきっぱりと忘れさせ、まっとうに家庭を守らせるためだった。しかし、被害者であるはずの真琴自身が「自ら望んだ」、「より良い始まりのためだ」と言えば、由紀夫もなす術がない。真琴を見つめる祖父の右手が、小刻みに震えている。もう一度竹刀を振り上げるのは、容易なことではなかった。年齢的にも限界がある。それを見て、真琴は静かに歩み寄り、由紀夫の手から竹刀をそっと抜き取った。「お爺様、もう済んだことです。私と信行さん、これからはきっと、それぞれの道でうまくいきます」真琴の言葉に、祖父は胸を痛めた。孫の教育を間違えたと、自分を責めるしかなかった。椅子に座らされると、祖父は真琴を見上げて尋ねた。「……本当に真琴から言い出したのか？信行に脅されたり、言わされたりしてるんじゃないのか？」真琴はふわりと笑った。「脅されてなんかいません。私が言い出したのです」この三年間、信行が口で「離婚」と言ったことは一度もなかった。彼の辞書に離婚という文字は存在しないかのようだった。しかし、彼の行動、一つ一つの出来事、言葉の端々は、すべて離婚へと向かっていたではないか。男とは、賢く、そしてズルい生き物だ。自分からは決して悪者にならず、女の方から去るように仕向けるのだから。もういい。終わったことだ。誰が良いとか悪いとか、どちらが切り出したとか、誰が責任を取るとか、そんなことはもうどうでもいい。重要なのは、これで離婚できるという事実だけだ。真琴の淡々とした態度、断固として離婚しようとする姿勢を見て、信行の顔色はますます暗く沈んだ。美雲は、信行のボロボロになったシャツとミミズ腫れだらけの体を見て、怒りと悲しみが入り混じった声で叱りつけた。「あんたはどうしてそんなに強情なの？何かに取り憑かれてるの？あの内海由美のどこがいいっていうのよ……あとで後悔しても知らないわよ」そして紗友里に指示した。「紗友里、医者を呼びなさい」興衆実業の社長がこんな姿になったことが外に漏れれば大問題だし、信行の性格からして病院には行きたがらないだろう。美雲の叱責も、使用人たちの慰めも、信行の耳には届い
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第159話
今の信行の姿は、確かに惨憺たるものだった。幸子と美雲を見やり、視線を信行に戻す。背は丸まり、体力はもう限界に近いようだ。ただ、彼も分かっているはずだ。二人が本気で離婚を決めれば、祖父母の反対など大した障害ではないことを。なのに、なぜ意地を張るのか。打たれてまで離婚にこだわるなんて……信行は、自分を追い込むのが本当に上手だ。それでも、真琴は覚悟を決めて一歩前に出た。散乱した将棋の駒を踏み越え、彼女が近づくのを見て、信行は顔を上げ、震える声で警告した。「……来るな。ここでかばったら、離婚できなくなるぞ。よく考えろ」その言葉に、真琴の足が止まる。じっと信行を見つめた後、彼女はそれ以上歩み寄らず、祖父に向かって淡々と告げた。「お爺様。離婚は信行さんが言い出したのではありません……私が、強く望んだのです」信行をかばうわけでも、とりなすわけでもない。ただ事実を述べただけだ。離婚を切り出したのは自分だと。彼と由美の未来については、彼自身が勝ち取ればいい。自分はただ、自由が欲しいだけ。真琴の言葉に、振り上げられた由紀夫の手が止まった。しかし、彼は真琴を見て言い放つ。「たとえ真琴が言い出したとしても、悪いのは信行だ」真琴が言い出したと聞き、幸子は慌ててすがりついた。「真琴ちゃん、信行がまた何かしたのね？お婆ちゃんが保証するわ、もう二度とさせない。私が芦原ヒルズに行ってあの子を見張るから……離婚なんて言わないで」幸子の懇願に、真琴は振り返って静かに微笑んだ。「お婆様、そんなご苦労をおかけするわけにはいきません……お気持ちだけ、いただきます」一礼すると、真琴は祖父に向き直り、真剣な眼差しで言った。「お爺様。三年前、私を信行さんのお嫁に迎えてくださって、ありがとうございました。お二人が私を認め、可愛がってくださったこと、心から感謝しています。この三年間、会社でも多くのことを学び、得難い経験をさせていただきました」一呼吸置き、続ける。「離婚は私が切り出しました。どうしてもしたかったのです。当時、信行さんと結婚したのは、私の未熟さゆえでした。片桐家にご迷惑をおかけしたこと、深くお詫び申し上げます。三年間……信行さんと暮らしてみて、私たちは本当に合わないと気づきました。ですから離婚を申し出
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第158話
結局のところ、悪いのは彼なのだ。今日、祖父に折檻されているのも、彼なのだから。美雲の隣で、使用人たちも口々に大旦那様には手を止めるよう、そして信行には謝るようにと必死に勧めていた。しかし……信行は決して頭を下げず、口を割ろうともしない。真琴は脇目も振らずに信行を見つめていた。周囲の雑音は消え去り、竹刀が肉を打つ鈍い音と、信行の荒い息遣いだけが耳に届く。彼は本当に由美を愛しているのだ。財産を失っても、祖父に半殺しにされても、彼女と一緒になりたいね。思えば、これまでの数々の浮気相手にも、皆どこか由美の面影があった。もし自分が由美なら、この光景を見て感動に打ち震えたことだろう。二階の書斎で、健介は騒ぎに気づいていたが、出てこようとはしなかった。由紀夫の手が止まらないのを見て、ようやく重い腰を上げ、吹き抜けの手すりから下の様子を窺った。真琴が来ていて、信行がまだ祖父と対峙している。健介はしばらくその様子を眺めてから、興味なさげに書斎へ戻った。降りてもいかず、介入もせず、止めもしなかった。実のところ、信行は一度痛い目に遭うべきだと思っていた。自分は子供に手を上げない主義だが、父が代わりに厳しく「躾」をしてくれるなら、むしろ好都合だ。健介が部屋に戻って間もなく、文子が幸子を連れてきた。瑠璃色の着物を着た幸子は、小走りで入ってくるなり、夫が孫を打ち据えている光景を見て呆然とした。夫が怒ることはあっても、これほど激昂したことはなく、孫をここまで激しく打ったこともなかった。幸子は腰を抜かしそうになり、よろめいた。慌てて駆け寄り、叫ぶ。「あなた！一体どうしたの？信行が何をしたっていうの！そんなに酷いことして、あの子が壊れてしまうわ」そして信行を見た。「信行！何をしたか知らないけど、早くお爺様に謝りなさい！もう二度としませんって！」信行が謝らず、祖父も手を止めないので、使用人が震えながら事情を説明した。それを聞いた幸子は、怒りと悲しみで信行を罵った。「あんたって子は……どうしてそんなにあの女に執着するの？言っておくけどね、たとえ真琴ちゃんと一緒にならなくても、あの女だけは絶対にこの家の敷居を跨がせないからね」そう言って、幸子は泣き崩れた。三人の孫の中で一番手塩にかけて育てた子なのに。普
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第157話
文子の切羽詰まった様子に、真琴は振り返った。脚立の上の紗友里も動きを止める。文子は息も絶え絶えに訴えた。「の、信行様と大旦那様が口論になりまして……大旦那様が激怒されて、止めに入った私たちまで手を出されたんです」呼吸を整え、文子は続けた。「真琴様、奥様がお呼びです。大旦那様を止められるのは、あなたしかいないと」それを聞いて、真琴はすべてを察した。園芸道具を置き、紗友里に声をかける。「紗友里、行くわよ」「うん」紗友里はすぐに脚立を飛び降りた。二人が中に入ると、祖父の怒りはまだ収まっておらず、信行も一歩も引かずに睨み合っていた。使用人たちや美雲は遠巻きにオロオロするだけで、誰も止めに入れない状況だ。近づいて、真琴は美雲に声をかけた。「お義母様」美雲は真琴を見て、小声で囁いた。「離婚のこと……お義父様にバレてしまったの」やはり、そうか。真琴は静かに納得した。その時、また竹刀が信行の背中に叩きつけられた。鈍い音に、真琴は胸が締め付けられ、眉をひそめる。信行が打たれるなんて、彼が十四、五歳の時以来だ。当時、彼女はまだ十歳そこそこだった。あの時も由紀夫は激怒しており、幼い彼女は怯えながらも信行をかばい、「打たないで」と泣いて懇願した覚えがある。再び竹刀が振り上げられるのを見て、真琴は拳を握りしめた。シャツは裂け、皮膚はミミズ腫れだらけだろう。相当な激痛のはずだ。信行をじっと見つめる。だが、子供の頃のように飛び出してかばうことはしなかった。美雲もさすがに見るに堪えかね、信行に叫んだ。「信行、意地を張らないで謝りなさい！もう二度と言いませんって！」信行は母親の声を無視し、ただ黙って竹刀の雨に耐えていた。祖父が疲れ果てて折れれば、今後は自分の思い通りになる。誰も干渉できなくなるからだ。真琴が動かないでいるのに気づき、紗友里は彼女の腕を引き寄せ、耳元で囁いた。「真琴、止めちゃだめ。兄ちゃんに任せなさい……今止めたら、あなたが辛くなるだけよ」信行が謝らないのは、祖父が離婚を断固として認めないからだ。もしここで真琴が介入してかばえば、彼女の立場はさらに弱くなる。情を見せれば、祖父はますます二人を別れさせなくなるだろう。でも真琴が望んでいるのは離婚であり、自由だ
