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第66話
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暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第404話
ほんの数歩進んだところで、自社の社員や東央側のスタッフたちと合流した。「片桐社長」「社長」次々と飛んでくる挨拶に、信行は涼しい顔で、いつも通り余裕たっぷりに応じた。一行が上の階へ上がると、正面から貴博が向かってくるのが見えた。彼の姿を捉えた瞬間、信行は無意識に歩みを緩め、冷ややかに、どこか関心のなさそうな視線を向けた。互いの距離が縮まった時、ちょうど個室から光雅と真琴が顔を出し、皆を出迎える。「片桐社長」「事務局長」光雅は貴博に愛想よく挨拶を交わす。彼をこの場に招いたことで、信行がどう思うかなど微塵も気にしていない。そもそも今日は庁舎で契約を交わしたのだから、担当幹部である貴博と食事を共にするのは、至極自然なことだ。もちろん、そこには光雅なりの意図的な当てつけも含まれていたが。何しろ、真琴自身が「もし恋をするなら貴博を選ぶ」と彼に打ち明けていたのだから。光雅の傍らに立つ真琴も、貴博の姿を認めると、パッと花が咲いたような笑顔を見せた。「五十嵐さん」その春風のように華やいだ笑顔を目の当たりにし、信行の胸の奥がチクりと嫉妬に苛まれた。自分と接する時、彼女がこんなにも屈託のない笑顔を見せ、楽しそうにしたことなど一度もなかった。食い入るように見つめるが、真琴の意識は信行に全く向いておらず、貴博を迎え入れるとそのまま連れ立って個室へと入ってしまった。光雅と挨拶を交わし、信行も気だるげに個室へと足を踏み入れる。さらに彼の神経を逆撫でしたのは、皆が席に着く中、貴博がごく自然に自分の隣の椅子を引き、真琴を促したことだ。「博士、こちらへ」その気遣いに、真琴は嬉しそうに微笑んで歩み寄る。「はい。ありがとうございます」そう言って、彼が引いてくれた椅子に素直に腰を下ろした。やがて料理が運ばれ始めると、貴博は周囲と談笑しながらも、常に真琴への気配りを忘れず、こまめに料理を取り分けている。真琴もそれを拒むことなく、ただ笑顔で礼を言っていた。宴席を取り仕切る光雅は、時折信行の顔や、親しげな真琴と貴博に視線を向けては、完全に「高みの見物」を決め込んでいた。オフィスビルの件で信行に助けられたとはいえ、だからといって真琴が貴博と付き合うことに賛成しない理由にはならない。これまでの出来事に比べれ
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第403話
視線がぶつかったものの、真琴は涼しい顔ですぐに目を逸らした。今の彼女は、信行を前にしても心が波立つことなどとうになかった。やがて契約書の確認を終えた双方のスタッフが、同僚と顔を見合わせてから頷き合う。「内容に問題はありません」その言葉を聞き、信行と光雅も最後まで目を通し終え、傍らにあったペンを手にとってそれぞれの署名欄にサインをした。続いて契約書を交換し合い、もう一方にもペンを走らせる。署名が完了すると、光雅は晴れやかな顔で立ち上がり、信行の前へ歩み寄って手を差し出した。「片桐社長、良い取引ができました。成大のビルの件でも、色々と骨を折っていただき感謝しますよ」もし彼が間に割って入ってこなければ、成大側との交渉にはもっと時間と労力を食っていただろう。その手を握り返し、信行も薄く笑う。「西脇社長こそご丁寧に。良い取引でした」信行の言葉に、光雅は笑みを深めた。「片桐社長、髪を黒く染め直されてから、随分と精悍になられましたね」信行が口を開くより早く、光雅が言葉を継ぐ。「この後、ホテルに興衆実業の皆様への昼食会を用意してあります。我が東央への歓迎と、これまでの厚遇に対するささやかなお礼として」光雅がセッティングした場とあって、信行も短く応じた。「ええ、後ほどお伺いします」その後、会議室でしばらく歓談したのち、一行はそれぞれ車に乗り込んでホテルへと向かった。光雅と話し、契約書にサインしている間も、信行はずっと真琴を気にかけ、時折その姿を目で追っていた。だが、真琴が漂わせる淡々とした距離感が、どうにも彼の調子を狂わせる。やがて西脇兄妹が挨拶を済ませて立ち去ると、信行もまた庁舎を後にした。駐車場のマイバッハ。運転手がドアを開けたその時、祐斗が慌ただしく駆け寄ってきた。信行が窓を下ろして視線を向けると、息を切らした祐斗が慌てて二通の報告書を差し出す。「社長！鑑定結果が出ました。毛根の検査によると……あの髪の毛は、二人の人物のものでした」渡された報告書を受け取り、その表紙をじっと見つめながら、信行は思わず長く息を吐き出した。その様子を見た祐斗が、「それでは社長、私は一足先にホテルへ向かいます」と告げる。信行は黙って片手を軽く振り、祐斗を先に行かせた。運転手がゆっくりと車を発
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第402話
その後、すぐにスマホを手に取って信行へ電話をかけ、オフィスビルの譲渡について直接会って話をつける約束を取り付けた。信行があのビルを抱え込んでいても使い道はないし、光雅自身も妥当な額で買い取るつもりだったため、変に意地を張って彼と張り合う気などなかった。波風を立てずに利益を出すのが、商売人の鉄則なのだ。電話でやり取りするうちに、ビルの件はすんなりとまとまった。光雅が提示したのは、成大側と交渉していた当初の希望額である。興衆実業を相手に、わざと買い叩くような真似はしなかった。実際のところ、信行がビルを手に入れた額もまさにその価格だった。成大側が光雅に高値をふっかけてきたのは、彼が浜野から来たよそ者で、なおかつ早急にオフィスビルを欲しがっている足元を見たからに他ならない。成大自身も資金繰りに焦っていたため、強気な額を提示していたのである。……譲渡の話がまとまり通話を終えると、ほどなくして信行のオフィスのドアがノックされ、祐斗が入ってきた。ドアを閉め、デスクの前に歩み寄って口を開く。「社長、お呼びですか」その声に、信行は傍らの引き出しを開け、昨夜から大切に保管しておいた数本の髪の毛を差し出した。「これを、真琴のDNAデータと照合してくれ。同一人物かどうか確かめるんだ」戸籍上、真琴はすでに死んだことになっているが、警察のデータベースには、当時の照会用DNAデータがまだ残っている。当然、信行自身も彼女のデータを手元に残していた。つまり、これを使って鑑定にかければ、茉琴が真琴なのかどうか、白黒がはっきりするのだ。髪の毛を受け取り、祐斗は頷いた。「承知しました、社長。すぐに病院へ向かいます」言うなり、真琴のサンプルを手に足早にオフィスを出ていく。ドアが閉まるのを見届けてから、信行はゆっくりと視線を戻した。本人が過去を認めようが認めまいが、もはやどうでもいい。ただ、どうしても真実だけははっきりと知っておきたかった。じっと物思いにふけっていたが、やがて我に返り、再び手元の仕事に取り掛かった。一方、光雅の側では、信行と価格の折り合いがついた時点で、金曜日に調印式を行う手はずを整えていた。成大側とはもう少し揉めるかと思っていたが、信行が間に割って入ったおかげで、かえって話が早くついた。そして金曜日の
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第401話
真琴が言い終えると、光雅はしばらく無言で彼女を見つめ返し、やがてゆっくりと手を伸ばして契約書を受け取った。ページを開き、前半の条項に目を通している間は、特に反応は示さなかった。だが、信行が提示した譲渡額を目にした途端、その表情がスッと険しくなる。最初から、ビルなどどうでもいいのだ。渡された契約書を最後までめくると、光雅はふっと冷ややかに笑った。「ずいぶんと気前よく恩を売ってくるものだ。どうやら、微塵も諦める気はないらしい」「なら、この件は任せるわ。彼との直接交渉はお任せする。私は少し用があるから、アークライトへ行ってくるわ」そう言って真琴が背を向け、歩き出そうとした時、背後から声が引き留めた。「真琴」その声に、真琴は振り返って彼を見た。「まだ何か？」静かに真琴を見下ろし、光雅は手元の契約書に視線を落として尋ねた。「あいつ、これほどの気前の良さに……少しは心が揺らいだか？」その問いに、真琴はふっと微笑んで答える。「彼とは長い付き合いだもの。昔からお金に執着はないのよ。私だから特別ってわけじゃなく、元々そういう性格なの」昔から、内海家や峰亜工業に注ぎ込んだ額も相当なものだった。それに、過去の数々のスキャンダル相手にも、ずいぶんと気前が良かったし。そうあっけらかんと言い切る真琴に、光雅の眼差しがわずかに和らいだ。その視線の変化に気づき、誤解や無用な期待を持たせたくなくて、真琴は念を押すように言った。「安心して。信行とどうにかなることは絶対にないわ。もし誰かと恋愛をするなら、五十嵐さんを選ぶから」実際、彼らの中で、貴博といる時が一番プレッシャーを感じずに済むのだ。もちろん、光雅や西脇家には心から感謝している。だからこそ、その恩に個人的な感情を絡めたくなかった。信行とのあの結婚が、何よりの戒めになっているからだ。自分に聞かせるように放たれたその言葉に、光雅は思わず声を上げて笑った。「ずいぶんと頭の回転が速くなったな。俺に釘を刺すことも覚えたというわけか」そのからかいにも、真琴は真剣な面持ちで返した。光雅のからかいに対し、真琴は真剣な面持ちで言った。「……お兄ちゃん。本当に感謝してるわ。お父様とお母様、それに、お祖父様とお祖母様にも」そう語る彼女は、完全に「茉琴」にな
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第400話
成美が去った後、信行は三年間も成美を想い続け、ずっと内海家の面倒を見てきた。真琴が去った後、彼はたった二年間で白髪になり、二度と結婚しないと言っている。たとえそれが、自分自身の身代わりであろうと、そんな役割は絶対に御免だった。真琴の無言の拒絶を前にして、信行の目はスッと暗く沈んだ。本当に、真琴ではないというのか？自分の顔から何か手がかりを見つけ出そうと、穴のあくほど見つめてくる信行に対し、真琴はあくまで他人の距離を保ったまま告げる。「片桐社長、それではホテルに戻ります。お気をつけて」相手の返事を待つこともなく視線をスッと外し、背を向けてホテルの中へと歩き出した。ホテルの外に立ち尽くし、振り返りもしないその背中を見つめる信行の眼差しは、底知れぬほど深かった。彼は知らないのだ。かつて、真琴もずっと同じように、彼の遠ざかる背中を見つめ続けていたことを。風向きは必ず変わる。因果は巡るものなのだ。真琴の姿が見えなくなってからも、信行はしばらくエントランスに立ち尽くしていた。周囲の通行人が怪訝な目を向けるようになるまで動けず、ようやく身を翻して車に戻り、その場を離れた。しかし、運転席に乗り込んでも、すぐには車を発進させなかった。助手席の方へ身を乗り出し、シートから数本の長い髪の毛を拾い上げた。十中八九、茉琴の髪だろう。この数年間、彼の助手席には今回戻ってきた彼女以外、誰も座ったことがない。ましてや他の女性を乗せることなど絶対にあり得なかったからだ。その数本の髪の毛を、まるで宝物のようにそっと慎重にしまい込んだ。……ホテル。自室に戻った真琴は、契約書をぽんと脇に置いた。もう夜も遅い。隣の光雅の部屋をノックするのはやめ、着替えを持ってバスルームへ向かった。だが、今日の信行の立ち回りは、少なからず真琴の心に波風を立てていた。昔の出来事を思い出すことが、以前よりも明らかに増えている。本当のところ、信行のあんな姿を見たくはなかった。あの年、彼のもとを去ったのは、ただ信行から離れ、自分自身を解放したかっただけだ。同時に、彼にも自由を与え、堂々と由美とゴールインするチャンスを与えたつもりだった。だから、二年後に戻ってきて、信行と由美がまだ結ばれていないとは思いもよらなかった。ましてや、彼が
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第399話
真琴のあまりにも率直な拒絶の言葉に、信行は胸を深く抉られる思いだった。ストレートに好意をぶつければ拒絶されるだろうとは覚悟していたが、まさかここまで容赦なく撥ねつけられるとは思ってもみなかった。ゆっくりと歩みを進めながら、信行は真琴の方を向き、微かに笑みを浮かべた。「博士は東都に来られてまだ日が浅いです。もっと時間をかけて、ここの人間関係を見極めていくべきでしょう。それに博士はまだ独身ですし、五十嵐事務局長とも正式に付き合っているわけではありません。俺が博士にアプローチすること自体、咎められる筋合いはないはずです。魅力的な女性が引く手あまたなのは、世の常ですからね」信行のその理屈に、真琴は冷ややかに返す。「片桐社長は、随分と打たれ強いのですね」信行は、静かに答えた。「相手が、他でもない博士だからですよ」この数日間、彼はずっと考え続けていた。真琴が過去の正体を認めようが認めまいが、もはやそんなことはどうでもいいのだ。大切なのは、もう一度チャンスを掴み、彼女との関係を一から築き直すこと。今度こそ、真琴を全身全霊で大切にしたいのだ。だが、「相手が博士だから」という言葉を聞いても、真琴は全く表情を変えることなく淡々と告げた。「もう遅い時間です。ホテルへ戻ります」「ええ、お送りします」信行はそう短く返し、二人はそのまま駐車場へと向かった。帰りの車中、真琴はずっと窓の外の夜景に顔を向け、微かな吐息すら漏らさないほど、じっと沈黙を守り続けた。その重苦しい沈黙に、信行も何と声をかければいいのか分からなかった。道のりも半ばを過ぎた頃、ハンドルを握る信行はようやく彼女の方をチラリと見て、微笑みながら尋ねた。「博士、俺に何か不満でもありますか？」その問いに、真琴は顔をこちらへ戻し、事務的なトーンで答える。「いいえ。考えすぎです」そう答えると、再び車内に沈黙が落ちた。真琴はまた窓の外へ視線を戻してしまう。三十分後、車はホテルのエントランスに到着した。真琴が降りると、信行も後を追って車を降りた。片手はポケットに突っ込み、もう片方の手はそのまま下ろしている。真琴の前に立つと、下ろしていた右手が思わず持ち上がり、彼女の髪や頬に触れようとした。だが、彼女の瞳に宿る他人行儀で冷たい距離感を
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第261話
だから、真琴自身も目が回るほど忙しかった。信行のあの夜の強引な振る舞いのことなど、ほとんど頭から消えかけていた。その後二日間、信行からの連絡はやはりなかった。帰国したという報告すら、まだない。……この日の午前、真琴は智昭や淳史と共に市庁舎での会議に出席していた。他の幹部たちの到着を待つ間、手持ち無沙汰でLINEのタイムラインを眺めていると、長い間動きのなかった由美のアカウントが更新されているのが目に入った。一枚の写真がアップされていた。背景は病院だ。彼女が左手を掲げ、薬指にはめられた指輪を強調している。それは、信行がしているものと同じデザインの指輪だった。
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第257話
もう大人なのだから、言い訳はしない。さっきの信行の腕とキスと優しさに、少し抗えなかっただけだ。平然と服を整える真琴の耳が赤いのを見て、信行は身を乗り出し、からかうように言った。「真琴ちゃん、いい声だったぞ……気に入った」真琴は顔を上げて彼を一瞥し、淡々と言った。「もう遅いから、帰って」信行の笑みはさらに深まった。「気持ちよくなったら追い出すのか？」真琴は答えなかった。服を着終えてから言った。「講演の原稿を書かなきゃいけないの。帰って」そう言って、書斎へ向かった。パソコンを開いても、頭の中はさっきの信行とのことでいっぱいだった。彼は最後の一線は越え
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第252話
……由美が入院している間に、真琴の論文が無事発表された。智昭の紹介で、Robotics Frontier誌の第二面に掲載された。Robotics Frontierは世界で最も権威ある学術誌の一つであり、論文が発表されるやいなや、業界内で大きな反響を呼んだ。智昭の電話は鳴り止まなかった。「智昭、今回のRT誌の論文、家庭用ロボットが未来の生活に与える影響についてのやつだが、あれはお宅の社員か？あの若手、理論もしっかりしているし、そこで提案している新しい操作技術、あれの実用化はもう進めているのか？」「ええ、論文著者の辻本はうちの社員です。ご指摘の新技術については、現在アークラ
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第247話
真琴は両手で彼の手首を掴んだ。信行はそれ以上無理強いはせず、ただ静かに彼女を見下ろした。真琴も見上げ、二人の視線が絡み合う。「こんなことで喧嘩したくないの。無理強いしないで」信行はふっと手を離した。そして彼女の額の乱れ髪を整え、言い聞かせるように小声で言った。「ここは二階だが、足が悪いんだ。下手に……」信行が言い終わらないうちに、真琴は遮った。「そんな子供じみた真似、しないわ」信行は頷き、背を向けて部屋を出て行った。彼が去り、ドアが閉まる音を聞くと、真琴はたまらず便座の蓋の上に座り込んだ。長い間、無言でうつむき、考え込んでいたが、やがてゆっくりと立ち
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