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第7話
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暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第516話
信行の言葉に、司は言った。「気づくのが遅すぎたな。真琴ちゃんはもうお前を好きじゃない。それに、成美への義理も、もうその辺で十分だろう」司のその言葉に、信行は前半の二言だけを耳に留め、冷ややかな目を向けて言った。「少しは気の利いたこと言えないのか」司は返す。「聞こえのいい言葉なんて、嘘っぱちだろ。お前もあんまり思い詰めるな。真琴ちゃんだって、何年もお前を好きだったんだ、心のどこかには必ずお前がいるはずだ。向こうにも慣れるための時間を少し作ってやれよ。お前がそんなにガツガツ追いかけ回さなければ、案外向こうからこっちを見てくれるかもしれないぞ」司の慰めにも信行は無言のまま、ただ眉を寄せて黙々とタバコを吸い続けた。タバコを吸い終え、吸い殻を灰皿でもみ消すと、信行は司を見て言った。「分かった、中へ入るぞ。お前のさっきの言葉、少し考えてみる」実際のところ、考えようが考えまいが結果は同じだ。結局、彼には真琴をコントロールすることも、彼女の考えを左右することもできないのだから。二人がボックス席に戻ると、拓真が信行の方を向いて言った。「俺と紗友里の件、少し気にかけておいてくれよ。帰ったらお祖父さんの意向を探ってみてくれないか」信行は淡々と答えた。「祖父さんは特に意見はないそうだ。お前が紗友里を落とせるなら、片桐家としては文句はない」拓真の目はパッと輝いた。「よし、お祖父さんが反対してないならそれでいい」それをきっかけに、仲間たちは再びワイワイと盛り上がり始めた。……その頃、真琴はすでに自分のマンションへ戻り、パソコンの前に座って論文の手直しをしていた。その後数日間、信行は大人しくなり、真琴のところへやって来ることはなかった。逆に、峰亜の方には動きがあった。由美が担当する半導体チップの研究プロジェクトが重大なブレイクスルーを果たし、すぐさま他の数カ国と契約を結んだ。由美の執筆したチップ技術に関する論文も、学術界や業界から多大な評価を得ていた。すでに数日間ネットのトレンドに上がり続け、見渡す限りの称賛の嵐となっており、以前よりもさらに神格化されたような扱いを受けていた。世の圧倒的多数の男性にとって、決して手の届かない「高嶺の花」となった。発表会でも、由美は一層注目の的となり、誰もが
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第515話
真琴の車を目で追いかけ、研究所から完全に姿を消すまで、信行は視線を外さなかった。ふと視線を逸らし、先ほどの真琴の態度を思い返すと、信行の眉間には深いしわが寄ったままだった。長く息を吐き出す。ただでさえ沈んでいた気分が、これでますます塞ぎ込んでしまった。もう、どうやって彼女の機嫌をとればいいのか分からなかった。研究所の前にしばらく立ち尽くし、自分の中で感情の波をどうにか処理してから、ようやく自分の車へと向かい、車を走らせた。……拓真と司をバーに呼び出し、信行は険しい顔で黙々と酒をあおっていた。そんな彼を見て、拓真と司はただただ同情するしかなかった。ソファにだらりと寄りかかりながら、拓真が尋ねた。「浜野まで追いかけても駄目だったのか？真琴ちゃん、まだお前を受け入れてくれないわけ？」何も聞かないでやればいいものを、拓真がそう口にしたせいで、信行の顔色はさらに険しくなった。その顔を見れば、答えなど聞くまでもなかった。なるほど、関係が修復するどころか、かえってこじれたらしい。すると、司が信行を見て言った。「今日は成美の命日だったよな。真琴ちゃんの母親も、確かこの時期じゃなかったか。お前、まさか墓園で真琴ちゃんと出くわしたんじゃないだろうな？しかも、内海家の連中と一緒のところを」司のその言葉に、グラスを持っていた信行はバッと顔を上げ、司を睨みつけた。くそっ、こいつらは預言者か何かなのか？やけに勘が鋭すぎる。信行のその目を見て、二人にはもうこれ以上聞かずとも何が起きたか手に取るように分かった。真琴が墓園で、信行と由美たち家族に鉢合わせた。心底呆れた顔で信行を見つめ、拓真が言った。「完全に自業自得だな。こんな状況になってもまだ由美と関係を絶ってないなんて。もういっそ、由美と一緒になっちまえよ」拓真がそう言い放つと、信行は冷ややかに彼を睨みつけた。ちょうどその時、良一たちもやってきて、拓真や信行の隣に腰を下ろした。人数が増えると、拓真と司も信行と真琴の話題にはそれ以上触れなくなった。ただ、信行が電話に出るために外へ出た際、通りかかった司が声をかけた。「真琴ちゃんは今、お前にそういう気はないんだろう。だったら、少しその件は横に置いておいて、少し時間を置けよ。まずは仕事や日常の付き合い
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第514話
真琴のその問い返しに、信行は慌てて弁解した。「分かってるだろう、俺は……」信行が言い終わるのを待たず、真琴は再び冷静な声で言葉を継いだ。「それに、友達になる気なんて全くないわ。はっきり言わせてもらうけど、仕事でどうしても避けられない場合を除けば、本当は顔も見たくないし、これ以上どんな関わりも持ちたくないの。だから、私の気持ちを分かってほしい。お互い、仕事上で顔を合わせるだけの付き合いで十分よ。これ以上、お互いに惨めな姿を晒すような真似はしたくないわ」友達？真琴は心の中で呆れて笑いそうになった。信行は本当にただの友達になりたいだけなのだろうか？彼はひどく傲慢だ。真琴が諦めたことも、自分の元から去ったことも受け入れられないから、また一からやり直そうとしているだけなのだ。もしかしたら、ほんの少しは自分への情があるのかもしれない。けれど……それは愛なんかじゃなく、単なる罪悪感からきているものだ。あの三年間の結婚生活を経た今となっては、信行が自分を愛しているなんて、真琴には到底信じられなかった。これからも、絶対に信じることはない。たとえ彼に何度命を救われたとしても、それと愛情や恋愛感情とは全く無関係だ。真琴にここまで言い切られ、信行の瞳は目に見えて暗く沈んだ。どこか傷ついたような信行の眼差しから、真琴は淡々と視線を外した。これ以上言葉を交わす気はなかったし、わざと悲しませたいわけでもない。ただ、はっきりと言葉にして残酷なまでに突き放しておかなければ、この人はいつまでも希望を捨てきれない。目を逸らしてしばらく黙り込んだ後、真琴は無言のまま信行の横をすり抜け、自分の車へと歩き出した。今はただ、自分のこの態度を信行がしっかりと心に留め、過去への執着を手放し、本当の意味で過去と決別してくれることだけを願っていた。すれ違ってゆく真琴に対し、信行は無意識に両手をスラックスのポケットに突っ込んだまま、振り返ってその姿を見つめた。日はすでに傾き、柔らかな夕陽の余韻が真琴の華奢な背中に降り注ぎ、風がその服の裾と髪をふわりと揺らしていた。昔も今も、真琴の後ろ姿はいつもひどく孤独で、たまらなく寂しげだった。幼い頃からずっと独りきりで、いつもあんな風に静かだった。辻本家にはもう彼女しか残っておらず、今は「
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第513話
信行の言い訳に、真琴はかすかに微笑み、落ち着き払った様子で言った。「それはそっちの都合よ。私に釈明なんてしなくていいわ」まだ夫婦だった頃、信行が引き起こす厄介ごとに巻き込まれるたび、真琴はどれほど彼からの説明を待ち望んだことだろう。あれはすべて誤解なのだと、ほんの一言でいいから言ってほしかった。噂なんて信じなくていい、真に受けなくていいのだと。けれどいくら待っても、何年経っても、心がすっかり冷え切り、希望を失い、すべてを諦めるその日まで、信行は一度たりとも弁解してくれなかったし、慰めの一言もくれなかった。今となっては、もう完全に吹っ切れている。過去の出来事など、とうの昔にどうでもよくなっている。それなのに、信行は今更になって言い訳をしに来ている。自分と信行は、そもそも根本的に噛み合っていない。全く意に介さない真琴の態度に、信行は少し眉を寄せて彼女を見た。「真琴……」だが、そう名前を呼んだものの、何度か口を開きかけては、結局何も言えずに言葉を飲み込んだ。今さらどう説明しても分かってもらえないと悟った。見つめ合い、信行の深く沈んだ眼差しと、口ごもる様子を見て、真琴は軽く眉を寄せ、思わずふうっと息を吐いた。息をついた後、真琴は信行を見上げ、淡々と言った。「あれもこれも、何もかも欲しがるなんて無理よ。世界があなたを中心に回っているわけじゃないし、誰もがあなたを理解し、受け入れなきゃいけない理由なんてないの」真琴が言い終えると、信行の顔色は先ほどよりさらに沈み込んだ。彼女を見下ろし、どう説得すればそこまで気にせずにいてくれるのかと考えを巡らせていると、真琴がさらに言葉を継いだ。「二年前もあなたは、自分が内海家の面倒を見ることや、由美への曖昧な態度を私に受け入れさせようとしたわね。これだけ色々なことを経て戻ってきた今でも、やっぱりそんな自分を私に受け入れさせようとしている。あなたはいつまで経ってもあなたのままよ。これまでも、何一つ変わっていないわ。本当は、そのままのあなたでいることを選べばいいのよ。由美だって、成美の身代わりにされることを嫌がらないと思うし。でも、そんなあなたを無理やり私に受け入れさせようとしないで」そこで一旦言葉を区切り、真琴はまた続けた。「あなたのことが好きだった
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第512話
真琴に「片桐社長」と他人行儀に呼ばれ、信行は頭から冷水を浴びせられたような気分になった。間の悪いことに、事実として自分は今、内海家の人たちと一緒にいて、成美の墓参りに来ている真っ最中だった。真琴のよそよそしい態度にもかかわらず、真弓はすかさず愛想よく声をかけた。「西脇さん、まだお昼は召し上がっていませんよね。ちょうどいいところでお会いしましたし、皆さんで一緒にお昼でもいかがですか？」真弓の熱心な誘いに対し、真琴は穏やかな声で答えた。「お昼は予定がありますので、お邪魔をしては申し訳ありませんし、ここで失礼いたします」続けてこう言った。「この後まだ用事がありますので、私はこれで」そう言い残すと、真琴はそれ以上留まることなく、くるりと背を向けてその場を立ち去った。背を向けて立ち去る真琴の姿を見て、信行は三、二歩で追いすがり、思わずその腕を掴んだ。「真琴」腕を掴まれた真琴は、焦る様子もなくゆっくりと振り返り、信行を見上げて感情の読めない声で言った。「片桐社長、何かご用ですか？」またしても「片桐社長」と呼ばれ、信行はたまらなく気が滅入った。だがそれを顔に出すわけにもいかず、また何か言える立場でもないため、ただ真琴を見つめて言った。「送っていくよ」信行の気遣いに、真琴はふっと笑って返した。「お構いなく、片桐社長。自分の車で来ておりますので」そう言って、真琴は信行の手をそっと外した。同時に、信行は相変わらず昔と同じで、あっちもこっちも、何もかも手に入れたがる人なのだと心の中で冷ややかに思っていた。そうして再び背を向け、そのまま駐車場へと歩き去っていった。去っていく真琴の背中を見送りながら、信行の心境はたまらなく複雑だった。浜野市から戻って最初の再会が、まさかこんな形になるとは思ってもみなかった。ただでさえ鬱陶しがられているというのに、内海家と一緒にいるところを見られては、ますます愛想を尽かされたに違いない。手を上げて額を押さえ、信行はひどく頭を痛めた。結局、昼は内海家の三人とは食事をせず、車を走らせて自分だけ先に市中心部へと戻った。一方の真琴はというと、墓園を後にしたその足で研究所へ向かっていた。夜の七時過ぎ、仕事を終えて研究所を出ると、信行が来ていた。黒のマイバッハの
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第511話
「俺には俺の予定がある。待たなくていい」信行はそう答えた。だが由美は食い下がった。「やっぱり一緒に行きましょうよ。成美だって、その方が喜ぶわ」その言葉に信行は何も返さず、一方的に電話を切った。しかし……沈黙もまた一つの答えであり、行くという同意の証でもあった。つい先ほどまでは真琴のことばかりを考え、どうやって駆け引きし、どうすればもう少し距離を縮められるかと思案していたというのに。由美からの電話一本で、その考えはすっかりかき乱されてしまった。思わずあの事故の日のことを思い出す。自分を助けようと、必死に人を呼びに走っていった成美の後ろ姿を。あっという間に、成美がこの世を去ってから六年が経った。真琴との結婚生活、そして愛憎入り混じる日々からも、気づけば五年以上が過ぎている。スマホをポンとキャビネットに放ると、信行は両手をスラックスのポケットに突っ込み、わずかに眉を寄せて庭へ目を向けた。ライトに照らされた庭は美しく、昔、真琴がよくこの片桐家の屋敷で遊んでいた姿がふと思い浮かんだ。ただ今となっては、実家にご飯を食べに呼ぶことすら容易ではない。そして、成美の命日はこの金曜日だ。これほどの年月が経っても、信行と内海家との関係は、実のところ完全に断ち切れてはいなかった。……あの電話の後、金曜日当日になり、信行は結局、由美とその両親と共に成美の墓参りへ足を運んだ。墓前で、由美の母、真弓は墓石を磨き、花を手向けながら成美に色々なことを語りかけた。信行が内海家をとてもよく世話してくれていること、内海家が今どんどん良くなっていること、だから心配しないで安らかに眠ってほしいということなどだ。由美も成美にいくつか言葉をかけ、信行はただ傍らに立ち、何も口にすることはなかった。十時半、墓参りが終わった後。四人が連れ立ってゆっくりと駐車場へ向かって歩き出した時、真弓が口を開いた。「信行さん、お忙しいのに時間を作って成美に会いに来てくれて、本当にご苦労様」信行が口を開くより先に、真弓はさらに続けた。「お昼、一緒に食べていきませんか」真弓の誘いに対し、信行は前を見たまま淡々と答えた。「いえ、遠慮しておきます。まだ仕事がありますので」真弓は言う。「お仕事も大事ですけど、お食事も大事です
