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第7話
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暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第156話
信行が口を開くと、祖父はさらに激昂し、また二発、竹刀を打ち込んだ。「合わないだと？ガキの頃から見てきて、大人になるまでずっと一緒だったのに、今さら合わないだと？内海の孫娘が帰ってきたから『合わない』のか？ふざけたことを抜かすな！お前はどうかしてる。いいか信行、片桐家に『離婚』という文字はない。今日ここでお前を打ち殺せば、全て解決だ。哲男にも顔が立つ」そう言って、由紀夫は容赦なく竹刀を振るった。雨あられのような打撃が、信行に降り注ぐ。信行は逃げもせず、シャツが裂けても耐え、歯を食いしばって言い返した。「……上等です。今日、俺が生きてこの家を出られたら、離婚するかどうかは俺が決めます」信行の減らず口に、祖父はさらに怒り狂い、竹刀を振り上げ、力任せに打ち据えた。「いいだろう！今日お前を生きて帰したら、わしが片桐の姓を捨ててやる！」二人の意地の張り合いを見て、竹刀が次々と振り下ろされる凄惨な光景に、美雲は心臓が止まりそうだった。信行も頑固なら、祖父も頑固だ。片桐家の人間は皆、筋金入りの頑固者なのだ。祖父の手加減のなさと、信行の強情さを見て、美雲は生きた心地がしなかった。使用人たちも集まってきて、恐る恐る祖父をなだめようとしたが、巻き添えを食らって竹刀で叩かれ、悲鳴を上げて退散した。古株の使用人である須田文子（すだ ふみこ）は、流れ弾で打たれた腕をさすりながら、美雲の袖を引いて言った。「奥様、止めないんですか？大旦那様は元自衛官ですよ。このままじゃ信行様が死んでしまいます」美雲は二人の頑固さを見て、信行が一歩も引かず、断固として離婚しようとしている姿を見て、文子の背中を押し、震える声で言った。「裏庭へ行って、真琴ちゃんを呼んできて！お義父様を止められるのはあの子しかいないわ」美雲の指示を受け、文子は裏庭へと走った。その頃、真琴と紗友里は日除けのアームカバーを着け、帽子をかぶり、炎天下で草花と格闘していた。汗を拭きながら、真琴は言った。「紗友里、夕方にしようよ。熱中症になりそう」脚立の上の紗友里は言った。「今やりたいのよ。真琴は中で休んでて。あと少しで終わるから」真琴は見上げた。「いいわ、付き合う」中に入れば信行と鉢合わせしてしまう。それなら外で日差しを浴びている方がましだ。
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第155話
信行のはっきりとした答えに、祖父は問答無用で受話器を取り、部下に電話をかけた。「おい、内海の孫娘を探し出して……」言い終わらないうちに、信行が横から携帯を取り上げた。「部外者を巻き込まないでください。俺と真琴で決めたことです」携帯を奪われ、由紀夫の顔色が怒りで変わった。傍らの杖を掴み、振り上げて孫を打ち据える。「関係ないだと？元はと言えばお前のせいだろうが！真琴のどこが不満なんだ？お前がそうやって邪険にするから、あの子が離れていくんだろう」そう言って、さらに激しく打った。「一緒にやっていく気がないなら、最初から承諾するな！真琴の人生を台無しにしおって！数年も嫁がせておいて、飼い殺しにした挙句に離婚か？片桐家の教えはそうだったか？内海の薬でも盛られたか？成美がダメなら、次は由美か。お前は気でも狂ったのか？」祖父の罵倒と連打に、信行は痛みに息を呑み、杖を掴んで床に投げ捨てた。「いい加減にしてくださいよ、『片桐会長』。二、三発なら我慢しますが、調子に乗らないでください。ご自分の年を考えてください。血圧が上がりますよ」信行の不遜な態度に、祖父は顔を真っ赤にして激怒した。ワナワナと指を震わせて信行を指差す。最後には大声で美雲を呼んだ。「美雲、竹刀を持ってこい！」「……」信行は絶句した。キッチンの方から、美雲がエプロンで手を拭きながら慌てて出てきた。「お義父様、竹刀なんて持ち出してどうされたんですか」床に転がった杖を見て、美雲はおおよその事情を察した。またやり合ったのだ。慌てて駆け寄り、由紀夫をなだめる。「お義父様、信行がまた何かしましたか？落ち着いてください」祖父は答えず、ただ命じた。「竹刀だ！早く持ってこい！」怒鳴られて驚いた美雲は、慌てて頷いた。「はいはい、持ってきます、持ってきますから」そう言って竹刀を持って戻ってくると、心配そうに信行を見た。「信行、またお爺様を怒らせたの？」信行は打たれた腕を払い、何事もなかったように言った。「何でもない」信行が口を開くと、祖父は竹刀で彼を指して尋ねた。「離婚はお前が言い出したのか？それとも真琴か？」それを聞いて、美雲は瞬時に理解した。信行が自分で蒔いた種だ。両手をポケットに入れ、信行は悪
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第154話
祖母の剣幕にも、信行は両手をポケットに入れたまま、平然と言い放った。「来年には見せるって言っただろ。何をそんなに急ぐ必要がある」信行の適当な態度に、真琴は彼を一瞥したが、何も言わなかった。実際、曾孫のことなら信行には簡単なことだ。彼の子を産みたい女性など、いくらでもいる。離婚する頃に、信行がおめでたの知らせをもたらせば……祖父母もさほど悲しまず、曾孫の誕生に癒されるだろう。真琴は、離婚のショックを最小限にする算段まで整えていた。その時、美雲がキッチンから出てきて助け船を出した。「お義母様、信行は約束を守る子ですよ。会うたびに急かさないであげて。二人には二人の考えがあるんですから。さあお義母様、ご飯にしましょう。真琴ちゃん、紗友里ちゃん、みんな席に着いて。真琴ちゃん、紗友里、みんな座って」そう言って、美雲は厨房に特別に煮込ませた滋養スープを出させ、信行の器にたっぷりとよそった。主に、彼のために用意させたものだ。口では幸子ほど急かさないが、内心では早く孫が欲しいし、二人の仲が安定することを願っている。美雲に促され、真琴が幸子を支えてダイニングへ向かおうとした時、ポケットの携帯が鳴った。真琴は幸子に断りを入れてから、少し離れた場所で電話に出た。智昭からだった。小広間の窓際で電話を受ける真琴の横顔には、満面の笑みが浮かび、声も柔らかい。ダイニングの方から、信行は淡々とその様子を眺めていた。最近、自分と一緒にいる時の真琴は、あんなふうに無邪気に笑わない。以前のようなリラックスした様子も見せない。いつも他人行儀で、頭にあるのは離婚のことばかりだ。傍らで紗友里と幸子が賑やかにしている中、信行は法務部が財産分与の書類を作成中であることを思い出し、その時が近いことを悟った。真琴の固い決意を思い出した。彼は真琴の固い決意を思い知らされ、淡々と視線を戻すと、隣の空席の前にスープを置いた。間もなく、真琴が電話を終えて戻ってきた。信行の隣に座らされたが、彼女は彼に話しかけることもなく、視線を合わせようともしなかった。まるで……信行が空気であるかのように。食後、真琴は裏庭で紗友里の薔薇の手入れを手伝い、信行は祖父と将棋を指していた。盤面を挟んで向かい合い、由紀夫は桂馬を跳ねて口を開いた。「お
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第153話
真琴の手を離し、自分に向けられる紗友里の奇妙な視線に気づくと、信行は手近な資料で彼女の頭を軽く叩いた。「なんだ、その目は」紗友里は髪をかきむしった。「ちょっと、セットが崩れちゃうじゃない」その時、美雲と健介も二階から降りてきた。二人に挨拶を済ませると、信行は健介に呼ばれて書斎へ入っていった。美雲は手伝いのためにキッチンへ向かい、残された真琴はリビングで紗友里と話し込んだ。真琴が真剣に企画書に目を通していると、紗友里は頬杖をつき、気だるげに言った。「ねえ真琴。昨日の信行、変だったわよ」真琴は資料から顔を上げ、紗友里を見る。紗友里は続けた。「真琴を見る目が違ってたし、甲斐甲斐しく世話焼いたりしてさ。極めつけは、みんなの前であんたにキスしたことよ。昨日の様子だと……信行のやつ、あんたに惚れたんじゃない？」紗友里が言う細かいことは、酔っていたせいで記憶が曖昧だ。資料を持ったまま、真琴は笑って受け流した。「別れ際の、最後の情けでしょ」紗友里は即座に否定した。「違う、絶対違うわ。あの由美に対してだって、あんなに愛おしそうな目はしてなかったもの」紗友里の言葉に何と返していいか分からず、真琴は話題を変えた。「見間違いよ……それより企画書の続き。ここ、もっと良くできるわよ」昨夜、危うく一線を越えそうになったことや、信行が何度か強引に迫ってきたことは、口が裂けても言えない。紗友里と企画書の話をしながらも、真琴の決意は揺るがなかった。あの兄妹が言う通り、彼女は一度こうと決めたらテコでも動かない。それに……信行との距離は自分が一番よく分かっている。最近の彼の優しさは、離婚を切り出されてプライドが刺激されただけ。紗友里の企画書を見ながら、真琴は諭すように言った。「紗友里、予算の部分は修正が必要ね。これじゃ通らないわ。それと第二期の工事計画も無理があるから、ここも直して」真琴の的確なアドバイスに、紗友里はしみじみと言った。「真琴……信行はあんたを手放して大損したわね。離婚したら絶対後悔する。あとでどうやって土下座して泣きついてくるか、見ものだわ」真琴は笑った。「はいはい、まずはここを直してね」三年間冷遇され続け、真琴はもう彼に何も望んでいない。ただ、きれいに終わりたいだけ
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第152話
真琴をベッドに下ろし、信行が口づけようと身を乗り出すと、真琴は両手でそっと彼の顔を包み込んだ。まるで大切な宝物を扱うかのように、優しく、繊細に。手のひらに伝わる温もりを感じ、信行は彼女の手首を握り、その瞳を深く見つめ返した。視線が絡み合う。真琴は彼を見つめ、そっと呼んだ。「……信行！」信行は彼女の右手を取り、その甲に口づけを落とした。同時に、体中が熱くなり、彼女を見る瞳は情熱的な色を帯びていく。手の甲をくすぐるキスに、真琴の目は潤み、口角を上げて微笑んだ。生き生きとした笑顔だった。顔から手を離し、真琴が目を閉じると、信行は唇に口づけた。ただ……信行がさらに深く求めようとした時、真琴は彼の優しいキスに誘われるように、すぅと寝息を立て始めた。無防備に眠ってしまった真琴を見て、信行は呆れつつも、愛おしさが込み上げた。最後に額にキスをし、着替えを持ってバスルームへ向かった。……翌日。真琴が目を覚ますと、もう午前九時を回っていた。信行はすでに起きており、部屋の隅で仕事の電話をしていた。腕を目に乗せ、ぼんやりと昨日の記憶を辿る。墓参りに行き、夜は皆に食事を奢り……結構な量を飲んだ。その後のことを思い出し、真琴の気は重く沈んだ。飲みすぎて、信行を紗友里と間違え、彼の顔を触り……あまつさえ、キスまでしてしまったなんて。しかも、昨夜の支払いは全部信行が済ませたようだ。バツが悪い。他の人は酔うと記憶が飛ぶというのに、どうして自分は鮮明に覚えているのだろう？すべてではないにしろ、肝心なことは何ひとつ忘れていない。信行の方を見ると、彼がちょうど電話を切ろうとしていたので、慌てて視線を戻した。その時、信行がベッドに近づいてきて、何事もなかったかのように告げた。「母さんが飯食いに来いって」腕を目に乗せたまま、真琴はゆっくりと答えた。「……分かりました。あと二分したら起きます」昨夜の失態に触れられなかったので、心底ほっとした。彼女の言葉を聞き、信行は腰をかがめて額にかかる髪を撫で、しばらく寝顔を見つめてから、またデスクに戻って仕事を再開した。部屋は静かで、キーボードを叩く音と、窓外の鳥のさえずりだけが聞こえる。しばらく横になってから、真琴は身を起こした。布団を畳み、
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第151話
十時過ぎ。車が芦原ヒルズに着くと、真琴は「酔ってない」と言い張り、自力で歩いて家に入った。信行は仕方なく、いつでも支えられる距離で彼女に付き添った。寝室に戻るなり、真琴はソファに座り込み、動かなくなった。信行は彼女のバッグと携帯を置き、その前にしゃがみ込んだ。そっと両手を包み込み、優しく尋ねる。「どうした？」目を赤くして信行を見つめ、真琴は泣きそうな声で言った。「紗友里……私、お母さんもお父さんもいないの」その声は小さく、ひどく頼りなかった。信行は一瞬息を呑み、握った手に力を込めた。二回ほど手を握り締め、慰めた。「……俺たちがいるだろ」その言葉に、真琴は黙り込んだ。溢れ出る悲しみを見て、信行は愛おしそうに彼女の頬を撫でた。真琴は信行を見つめ返し、頬にある彼の手首を掴んで言った。「ありがとう、紗友里」泥酔して、目の前の信行を紗友里だと思い込んでいるのだ。信行は訂正せず、ただ指先で頬を撫でながら低い声で尋ねた。「シャワー浴びるか？浴びないならそのまま寝ろ」真琴はぼんやりと答えた。「……浴びる」そう言ってソファから立ち上がろうとし、信行もそれに合わせて立ち上がった。足元がおぼつかない彼女を見て、信行は先にクローゼットへ向かい、着替えのパジャマを取り出した。だが、振り返るよりも早く、真琴が背後から抱きついてきた。両手で腰を回し、その広い背中に頬を押し当てる。信行の動きが止まる。張り詰めていた心が、ふわりと解けていくようだった。しばらくして。振り返ると、真琴はとろんとした目で、今度は彼の胸に顔を埋めてきた。長い睫毛、通った鼻筋。どこを切り取っても、ため息が出るほど綺麗だ。しばらく見下ろしていたが、あまりに無防備で、珍しく甘えてくる様子に、信行は彼女の顎を指で持ち上げた。「よく見ろ。俺だ。紗友里じゃない」真琴は腰に腕を回したまま、彼を見上げる。じっと瞳を覗き込んでから、ぽつりと呼んだ。「……信行兄さん」学生時代、彼女はずっとそう呼んでいた。久しぶりに聞く懐かしい響きに、信行はパジャマを握りしめたまま、彼女を見つめた。視線が絡み合う。真琴の潤んだ瞳の中に、信行は自分の姿と……遠い過去の情景を見た。しばらく見つめ合った後、真琴が腕を解こうと
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