第二章：青い春と早い夏のあいだで①

 ――今日の放課後、教卓にある進路調査票の余りを持って、屋上近くの階段へ行け。白ブドウのジャスミンスパークリングティーを買っていくのを忘れずに。

　昼休みに教室で朔也と昼食を摂っていた陽生は受信したメッセージの内容に箸を止めた。進路調査票の余りを持っていくのはまだいい。しかし、後半の白ブドウがどうとかという飲み物の指定がやけに具体的にすぎやしないか。

「陽生、どうかしたのか？」

　食事の手を止めている陽生に気がついた朔也はそう聞いた。彼は陽生の手元のスマホを覗き込むと、ああ、と得心したように頷く。

「例の未来のお前からとかいうメッセージか。……ところで、それってお前から送ったメッセージには一向に既読がつかないのな」

　朔也の指摘通り、陽生は未来への自分に何度かメッセージを送り返していた。しかし、陽生が送った内容に既読がつくことはなく、一方通行のやりとりが続くばかりであった。

「お前の推測だと、未来のお前は芦屋と佐倉を引き離そうとしてるんだよな？　優等生の芦屋はともかく、佐倉ってヤバいやつなのか？　見た目が派手なことと十四歳にしてメジャーデビューしたバンドの天才ボーカルらしいってくらいしか知らないんだけど」

「あいつ、もしかしたら、モラハラ彼氏ってやつかもしんねえ。この前、芦屋を送っていったときに出くわしたんだけど……とにかく、芦屋にキツく当たるし、最悪なやつだった」

「芦屋はどうしてそんなやつと付き合ってるんだろうな。あいつの見た目なら、もう少し男選べただろ」

　朔也に言われて、陽生は自席で心羽と話している茉莉へと一瞥をくれた。テレビで見る芸能人のような絶世の美少女というわけではないが、茉莉はこの年齢の少女として充分すぎるくらいには可愛らしく、魅力的だ。これは陽生の意見ではなく、あくまで一般論としてだが。あくまで。

「なんか、芦屋がいうには佐倉とは幼馴染らしい。……けど、芦屋があれを普通だと受け入れているのはおれは異常だと思う」

　わたしが悪いの。あのときの茉莉の言葉が耳の奥に蘇る。瑠音に向かって土下座をしていた茉莉の姿は今も網膜に焼きついて消えてくれない。

「共依存、って言葉がある。オレが思うに芦屋と佐倉の関係はそれなんじゃないかな。何にしても、芦屋が自分の状況に疑問を覚えない限りは、あの二人を引き離すのは苦労すると思うぜ」

　だなあ、と頷くと、陽生は弁当の残りを掻き込んだ。そして、空になった弁当箱をリュックの中にしまうと、机の中から進路希望票を引っ張り出した。

「お、陽生、進路どうすんの？」

「一応進学。だけど、志望校は適当」

　陽生はシャーペンで進学に丸をつけると、第三希望まで適当な大学名を連ねていった。Ｄ大学、Ｂ大学、Ｓ大学。就活時に一般的に有利になるとされる大学よりもランクは低いが、今の自分の学力ではこの辺りがせいぜいだろう。

「もうちょっと高みを目指そうぜ。大学も同じとこにしねえ？」

「断る。そもそもこの高校だって、おれからしたら偏差値的にだいぶ背伸びしてるんだかんな」

　茉莉に勉強を見てもらってようやく、クラスで三十位という下から数えた方がいい順位の陽生。それに対して朔也はクラスではちょうど真ん中くらいの順位だ。朔也に志望校のランクを下げてもらわない限り、同じ大学に進学するのは難しい。

「ところで、朔也。さっきの白ブドウがどうとかってやつがどこで売ってるか知らねえか？」

「何か美術室横の自販機で見た気がするな。あそこの自販機、なんか変わったドリンク多いから」

「あー……確かにありそうだな」

　相槌を打ちながら、陽生は進路調査票を机の中にしまい直す。いつの間にか、茉莉は教室の中から姿を消していた。

　六限が終わった後、陽生は難解な化学式がびっしりと書き連ねられた黒板を消していた。終業を告げる鈴の音の残響がまだ耳の奥に残っている。

「まだ、進路希望票出してないやついる？」

　黒板を消し終わると、教壇の上から教室を降り返り、彼は残っていたクラスメイトたちにそう問いを投げかけた。「やべっ」「そういや今日までだっけ」何人かのクラスメイトたちが志望校を記入した紙を教卓へと持ってくる。

　陽生は教卓の上で進路調査票の角を揃える。そして、そういえば、と彼は教卓の中を覗き込むと、無記入の予備の進路調査票の紙を引っ張り出した。そして、それを四つに折ると、ズボンのポケットへと入れる。

　席に戻り、自分の分の進路調査票を取り出ると、陽生はそれを紙束の一番上に置いた。そして、彼は進路調査票の束を胸に抱いて、教室を出た。

　向かう先は一階の美術室脇の自動販売機だ。きゅっきゅと上履きの底を鳴らしながら階段を降りると、陽生は一階の奥へと向かった。

　絵の具で汚れた手洗い場の向かいに白い自販機が見えた。誰がやったのか、自販機の側面には人気のキャラクターが少々不細工な姿で描かれている。

（白ブドウなんちゃら……あった）

　白ブドウのジャスミンスパークリングティーなる商品を自動販売機の上段に見つけると、陽生はボタンを押した。制服のポケットから取り出したスマホで決済を済ませると、ごとんと商品取り出し口に五百ミリリットルのペットボトルが落ちてきた。

　白ブドウのジャスミンスパークリングティーのペットボトルを取り出すと、陽生は踵を返す。人気のない廊下を引き返し、吹奏楽部と合唱部が織りなすメロディに耳を傾けながら、今度は屋上へと向かって階段を上がっていく。

　一階、二階、三階、四階。更にその上へと階段を上がっていくと、締め切られた屋上の扉を背に茉莉が座っていた。その脇には紙吹雪のように細かく千切られた紙片が散らばっている。膝に顔を埋める茉莉のスカートから覗く滑らかな太腿を見ないように視線を泳がせながら、陽生は彼女へと近づいていく。

「――芦屋」

　陽生は彼女の名を呼ぶと、その額にこつんとペットボトルをぶつけた。茉莉は顔を上げると、貴嶋くん、と掠れた声で言った。

「やるよ、それ」

「……ありがと」

　茉莉は陽生からペットボトルを受け取ると、蓋を開けて口をつけた。陽生は茉莉のそばに身を屈めると、散らばった紙片をかき集める。どうにか繋ぎ合わせた紙片からは、進路調査票の文字が見て取れた。

「貴嶋くん、よくわたしが好きなやつわかったね。それにこれ、校内でも一箇所しか売ってないやつなのに」

「……別に、適当に買ったやつだし。っていうか、この前のメロンソーダ緑茶はナシだったのに、これはアリなのかよ」

「あれから、校内の自販機で見かける珍しいドリンクをいろいろ試してみたの。そしたら、ごく稀においしいものもあるってわかったから。これもその一つ」

「ああそう……」

　進路調査票の話題について触れてもいいものか。わざとらしいくらいに明るく振舞おうとする茉莉を前に陽生は逡巡する。

「なあ、進路調査票、さっさと書いてくれねえ？」

　陽生はズボンのポケットから四つ折りにした紙を取り出すと茉莉へと押し付けた。え、と彼女の目が見開かれる。陽生はそんな彼女の様子に構うことなく、ぼそぼそとした早口でこう続ける。

「別にお前がここで何してたとか興味ねえし、お前の進路がどうなろうが知ったこっちゃねえけど、進路調査票クラス全員分揃ってねえと先生に怒られんの日直のおれなんだよね」

　そっか、と茉莉は目を細める。淡く、儚げな笑みだった。どうしてそんな悲しそうに、寂しそうに笑うのか。ちくりとした痛みが陽生の胸を掠めた。

「貴嶋くんは、進学？」

　茉莉は陽生が持ってきた進路調査票を床に広げながら、そう問うた。

「一応な。そう書いておかねえと、先生がうるさそうだから」

「うち、一応、自称進学校だもんねえ」

「マジで自称もいいとこだけどな。で、芦屋、お前はどうすんの？　やっぱ進学？　クラストップの優等生様だもんな」

　わたし、と茉莉の唇から言葉がこぼれ落ちた。伏せた目の長い睫毛は小刻みに震えている。

「進学、しないかも。……たぶん、就職も」

「何それ、勿体なさすぎるだろ。お前の成績なら、Ｗ大とかだって指定校推薦狙えるだろ」

「瑠音が……だめだって。わたしには、進学も就職も必要ないだろって」

　何だそれ、と陽生は吐き捨てた。茉莉にそんなことを言う瑠音に腹が立った。――そして、それを受け入れてしまう茉莉にも。

「芦屋さ、お前、佐倉がダメって言ったら何でも従うのか？　――あいつに死ねって言われたら死ぬのか？」

「うん。わたし……瑠音の嫌がることはしたくないの。死ねって言われても……瑠音がそれを望むなら、わたしは死ぬんだと思う」

「お前、馬鹿だろ。優等生のくせして、何で自分のことになると、そんなに途端に馬鹿になるんだよ。そんなの、おかしいだろ。――芦屋、お前には自分の考えはないのか？」

「わたしは、瑠音のことが一番大事。瑠音がいれば、それ以外は何もいらない」

　薄く色づいた唇が紡ぐ淡々とした言葉に、陽生は狂っていると思った。同時に、朔也が言っていた共依存という言葉は的を射ていたのだということも。

「お前の世界は彼氏だけじゃないだろ。たとえば、天沢は？　おれだっている。友達は、お前にとって大事じゃないのか？」

「そんなことは……」

　茉莉は口籠った。そして、彼女は俯くと、小さく呟いた。弱々しい声が放課後の静寂に溶けていく。

「瑠音のこと以外になると……わたしは、わたしがどうしたいのかわからないの。わたしには自分がないの」

　そんなことないだろ、と陽生は茉莉の傍らに置かれたペットボトルを差し示した。

「少なくともその白ブドウがどうとかってやつを好んで飲むくらいには、ちゃんと自分があるだろ。この前だって、自分で選んでミルクティーを飲んでた。自分自身っていうのはそういう些細なことの積み重ねでできてるんじゃねえのか」

「あ……」

　顔を上げた茉莉は唖然とした顔をしていた。そんなことなんて考えたこともなかったとでも言いたげな表情だった。

「話を戻すけど、進路調査票なんて、ミルクティーとレモンティーどっちがいいかくらいのノリで書いていいんじゃねえの。おれだって自分の学力で行けるところで思いついたところを適当に書いただけだし」

「……うん」

　茉莉はブレザーの胸ポケットからシャーペンを取り出すと、躊躇うような様子を見せた。彼女がゆっくりと、丁寧な文字で紙面にシャーペンの先を滑らせていくのを陽生は静かに見守る。彼女の手は、汗ばむような気温にもかかわらず、わずかに震えていた。