恋愛脳覚醒計画

その後、私は忙しくなった。　陽翔と話す回数も減っていった。　最初は少し不安だったけど、店のお客さんは皆マナーがよく、アダルトグッズの店で働くことは私が想像していたほど危険ではなかった。　お客さんが商品を購入し、私は推薦して精算を行う。　お互いに必要なものを手に入れ、役割を分担していた。　ただ、店に来るのは男性ばかりで、女性はほとんどいなかった。　女性に需要がないわけではない。　ただ男性に比べて、女性の世界には余計な枠が多すぎる。　陽翔の目のクマを見て、私はさらに一生懸命働き、彼をもっと大切にしていた。　彼が誕生日を祝うことはない。お金を稼ぐためだ。　でも私は彼にサプライズを用意したいと思った。　誕生日の夜、たまたま休暇を取っていた。　休む暇もなく、私は重たいクマのぬいぐるみの衣装を着て、サプライズを準備した。　バッグの中には、私の気持ちを込めた一番小さいサイズのケーキが入っていた。　二人で分けても十分だろう。　私は彼が働いているカラオケ店の前に行き、邪魔をしないように電話して外に出てもらった。　夏の夜、風はまったくなく、ぬいぐるみの衣装の中は汗でびしょ濡れだった。　心臓がドキドキし、彼を愛する気持ちで体が満たされていた。　私は待ち続けた。　彼がやってきた。仕事服は乱れていて、顔は少し赤く、酔っている様子だった。　私は気にせず、ぬいぐるみの衣装を着てダンスを踊った。　それから、小さなバッグを外して彼に渡した。　「誕生日おめでとう！この間は本当にお疲れさま！」　私の声を聞いて、彼は一瞬驚いた。　私の頭に被っていたものを外し、汗でびしょ濡れの私の姿を見て、彼は私を抱きしめた。　「なんでこんなにバカなことをするんだ？家で待っててって言っただろ？」　「邪魔したくないけど、今日は特に会いたかったの」　薄暗い路地で、陽翔は小さなケーキの中から銀の指輪を見つけた。　私は彼の白いシャツに赤い痕がついているのを見て、彼の反応に気づかなかった。　ケーキの味があまり甘く感じられなかった。

まだ陽翔には話していないけど、私もお金を貯めていたんだ。　本業を辞めずに夜はアダルトショップで、週末や祝日は遊園地で着ぐるみのバイトをして、一生懸命お金を貯めた。　派手な結婚式なんていらないってことも、伝えてない。　お母さんにも話したら、二人が心から愛し合っていれば、シンプルな結婚でいいって言ってくれた。　だけど、あの赤い痕を見た途端に、言葉は全部頭から消えた。　一言も伝える暇もなく、彼はまた私たちの未来のために嫌な仕事をしなければならないんだ。　くよくよしないで。　今日は彼の誕生日だし、プレゼントを渡すことも忘れてしまった。これを機に、全部伝えよう！　「やりたくなければ、今夜で仕事を辞めてもいいんだって！」　心の中で自分を励まし、ケーキを持ってカラオケに入った。　「陽翔はどの部屋にいますか？」受付の人に聞いた。　「えっ…V888です」　受付の女性は忙しそうにしながらも、笑顔で教えてくれた。　何かがおかしい気がしたけれど、深く考える間もなく、指示された方向へ向かった。　VIPルームの方はとても静かで、さっきまでの賑やかなホールとはまるで別世界だった。　不安で胸が締め付けられる。　今は仕事中だから、入っていったら迷惑だろうか？　立ち止まっていると、部屋の中から声が聞こえた。　「陽翔、どんな美人がそばにいるの？こっちは待ちくたびれた」　「彼女がちょっとしつこいんだ。さっきちゃんと話した」　懐かしい声。陽翔だった。　ガラス越しに覗くと、彼はソファの真ん中に座り、華やかな女性たちに囲まれていた。　そのうちの一人は短いスカートを着て、彼に寄り添い、手で彼のチンチンを撫でていた。　陽翔の表情は落ち着いていてリラックスしている。仕事用の服はもう脱いでいる。　これを見て、私は驚いた。　「今回はどこで？またトイレか？」　「陽翔はどこでもできるよな、さすがだぜ」周囲の男たちは慣れた様子で相槌を打ち、酒を掲げていた。　「遊びみたいなもんさ。あの子、素直で面白いんだ」　「どれだけの美人と付き合っているか数え切れないですね」　その言葉を聞いて、陽翔の膝にいた女性がふざけて立ち上がり、歌を選びに行った。　彼女が去ると、陽翔の視線がドアの外へと向けられた。

「俺が竹内氏企業の後継者だって話、心美ちゃんにプレッシャーかかると思って教えなかった」「あの夜は仕事関係者との会合で、あれはただの付き合いだ。そんなに本気にするなよ」「七年も付き合ってたのに、本当に俺の電話を無視し続けるつもり？」「それとも、この機会に俺を脅して結婚したいのか？」……陽翔からのメッセージには一度も返信せず、彼を避けて、仕事に打ち込んだ。ゴミからは遠ざかって、私はもっと良い自分になる。案の定、一週間ほど無視していたら、彼からの連絡はぱたりと止んだ。これで終わりだと思っていた。けれど、ひと月後、また彼からメッセージが届いた。「心美ちゃんの物、まだ俺の手元にある」開いた写真には、私が何も身に着けていない姿が映っていた。一瞬で手のひらが冷たくなった。いつこんな写真を撮られたのか全く覚えていない。これが彼の仮面の裏の姿なのだろう。手に入らないものは、壊す。「父親のいない心美ちゃんも、心美ちゃんのお母さんも、この写真がネットで拡散されることは望まないよね」「心美ちゃんのいない時間、ずっと寂しかった。もし結婚したいなら、俺の両親に会わせて結婚するから」脅してから飴を渡すやり方。竹内氏企業の後継者である彼は、本当にずるい。

「叔父様、叔母様、少し誤解されているようですが、私が今日ここに来たのは、陽翔さんがもう二度と私に付きまとうのをやめるように説得していただきたかったからです」大きな声ではないけれど、テーブルの上の人々の手が一斉に止まった。「それと、表に出せない写真も、早く削除するよう説得してもらえませんか」「証拠はしっかり残してありますし、弁護士にも連絡済みです」「陽翔が卑劣な手で脅してくるので、弁護士の助言を受けて警察にも届け出ています。きっと、警察からそのうち連絡があるでしょう」「私は普通の人で、ネームバリューを気にしないけど、竹内氏企業の評判に傷がつけば、大変になるかもしれませんね」陽翔の母親は顔を真っ赤にし、怒りの声をあげた。「何を勝手なこと言っているのよ！」そう言いながら、陽翔の方を振り返った。彼は顔色を失い、陽翔の母親とは対照的に青ざめていた。一方、陽翔の父親は流石ビジネスマンらしく、落ち着いていた。「言葉には気をつけなさい。何か誤解があるのなら、食事の後に話しましょう」「私は今日は食事に来たわけではなく、状況を伝えに来たんです。誤解かどうかは、陽翔さんに聞いてください」「それと、陽翔さん、次にまたこのような手段を使って絡んできたら、私はもう容赦しません」そう言って立ち去ろうとしたが、先ほどの女性の優しい笑顔を思い出し、足を止めた。「萌音さんも、どんな相手と付き合うか、よく見極めた方がいい。気がついた時には、もう手遅れ」萌音は何か考え込んだ様子だった。私はその家族にもう一瞥もくれず、別荘を出た。

「春介！久しぶり！どうしてここにいるの？」バーの外で、私は高橋春介と挨拶を交わした。高校三年間同じクラスだった友人との再会はまるで別世界のような感じだった。「仕事がうまくいかなくて、気分転換に来た」彼は続けて説明した。「さっきから心美ちゃんが少し困っている様子に気付いて、思わず手を出してしまった。」街灯の下、彼のかっこいい横顔は半分影に隠れていた。拳を振った手の一部が傷ついているのが目に留まったので、私は近くのコンビニで絆創膏を買って彼に貼ってあげた。一言一句に応えてくれるし、いざという時に頼りになる。高校時代、数学を教えてくれたあの時と同じ、優しくて責任感のある彼。大学に進学してから、彼も私のことが好きだと偶然耳にしたことがあった。ただ、その頃には私たちの道は既に違っていて、散ってしまっていた。過去はもう、取り戻せないもの。「ちょうど別れたばかりの私は、少し落ち込んでいる彼と共通点も多かった。彼は、帰り道の一番暗い場所まで送ってくれて、そこで連絡先を交換し、建物の外で別れを告げた。その後の半年間、春介からは連絡がなかった。その間に、私は長年貯めていたお金を思い切って女性向けアダルトグッズ業界に投入し、さらに友達の女性心理相談業も取り込んで事業を開始。二つを組み合わせ、会社を立ち上げて『愛光』と名づけた。顧客の開拓やプロモーション、企業との提携、日々の運営など、やるべきことは山積みだった。やはりこのブルーオーシャン市場は予想通り無限のビジネスチャンスに満ちていた。毎日、地に足がつかないほど忙しく、貯金残高がどんどん増えていくのを見ながら、他のことを考える余裕などなかった。まさか、春介と再会するとは思いもよらなかったし、しかも気まずい場面で再会するなんて…。