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第271話
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ただ、桃にとっては、全く興奮することではなかった。雅彦の名前は、彼女にとってまさに悪夢のような存在だった。マスクで覆われた桃の顔は、途端に幾分か青ざめた。この世界は本当に狭いものだと、彼女は思わざるを得なかった。ちょっと帰国しただけなのに、雅彦にばったり会うなんて。彼女は過去の出来事を全て忘れたつもりでいたが、雅彦の名前を聞いた瞬間、彼女はその痛ましい記憶が決して忘れ去られたわけではなく、ただ意図的に思い出さないようにしていただけだと気づいた。桃は頭を下げ、急いで荷物を引いて前に進んだ。頭の中は混乱し、足取りもどんどん速くなり、不注意にも前を歩いている女性にぶつかってしまった。その女性は他でもない、月だった。桃が何か言う間もなく、月は不満げに顔をしかめ、皮肉を込めて言った。「あなた、一体どういうつもり？こんな変な姿で、何か後ろめたいことでもしたんじゃないの？」月は早くから綺麗に着飾って雅彦を迎えに来る準備をしていたが、来る途中で渋滞に巻き込まれ、何時間も車の中で立ち往生し、服も皺だらけになってしまった。そのため、目の前の奇妙な女に対して無礼にも白い目を向けた。目の前の人物が月だと気づいた桃は、一瞬呆然とした。なんて偶然だろう。彼女は考えた。月は雅彦を迎えに来たのだろう。そうだとすれば、彼らの関係はまだ良好のようだ。桃は一瞬、皮肉を感じたが、月とここで揉めたくなかったので、目を伏せて謝った。「ごめんなさい、さっきは道を見ていませんでした」そう言い終えると、桃は荷物を掴んで、雅彦の反対方向へと急ぎ足で向かった。月はもう少し桃に文句を言おうと思っていたが、彼女がすでに立ち去っていたため、追いかける気も起きず、急いで目立つ場所に立ち、雅彦に向かって手を振った。「雅彦、私はここよ！」雅彦は飛行機から降り、月の声を聞いてそちらを見たが、彼の表情は一見無表情だったが、桃の背中が目に入った瞬間、揺らいだ。この女性の背中、そして彼女の歩き方は、彼の記憶の中の桃とまったく同じだった。彼は一瞬呆然とした後、急いでこの女性を追いかけ、確かめようとした。それがほぼ不可能だと知ってはいたが、雅彦は心の中で一縷の望みを抱いていた。月は雅彦が近づいてきたのを見て、長い巻き髪を整え、彼に話しかけようとしたが、雅彦は彼女の横を
植物人間の社長がパパになった 第273話
桃はタクシーの後部座席に座り、男性と月が一緒に去っていったのを見ながら、乱れた心臓の鼓動がようやく静まってきた。こんな場所で雅彦に偶然会うなんて、彼女には予想もしなかったことだった。あまりにも突然で、思わず逃げるようにその場を離れてしまった。しかし、冷静になった後、桃は自分の反応が過剰だったのではないかと思い始めた。月と雅彦がこんなにも長い間一緒にいるということは、彼らの関係が本物の愛であることを示しているに違いない。もしかしたら、雅彦はすでに彼女と過ごした数ヶ月間のことなんて忘れているかもしれない。たとえ本当に会っても、大したことにはならないはずだ。彼女がそんなに怖がる必要はなかった。雅彦はそこに立っていて、周囲の雰囲気はどこか悲しげだった。この数年間、彼はその出来事による痛みを忘れたつもりでいたが、先ほど桃に似た背中を見ただけで、その記憶が一瞬で蘇ってきた。彼は、あの女性のことを決して忘れていなかったのだ。月は雅彦が誰もいない歩道を見つめていたのを見ていたが、これは初めてのことではなかった。桃が亡くなった後、雅彦は時折空を見つめてぼんやりとすることがあり、その時は誰も彼が何を考えているのか分からなかった。彼はまるでこの世界から隔絶されているようで、近づくことも触れることもできなかった。月の心には一瞬、苛立ちが芽生えたが、すぐにそれを抑えた。どれだけ雅彦が桃を思っていようとも、桃はもうこの世にはいなかった。そして自分こそが彼のそばに留まる唯一の女性なのだった。雅彦が名分を与えてくれないとしても、外の誰もが彼女を菊池家の夫人と認めており、彼女は享受できるすべてを享受しているのだから、不満を言う必要はなかった。「雅彦、さっき何か見たの？誰かに調べさせましょうか？」月は気を利かせてそう言った。雅彦は我に返り、その目は少し曇っていた。「いや、いいよ。たぶん見間違いだ」「それじゃあ、先に戻りましょう。あの古い邸宅で夕食の準備ができているはずよ」雅彦は首を振った。「いや、君は先に帰ってくれ。僕は別の用事がある」雅彦はそう言い終わると、手を挙げてタクシーを頼んで、そのまま去って行って、月に追いかける隙を与えなかった。月は男性が去っていったのを見送り、心の中でいら立ちを感じたが、結局そのまま戻るしかなかっ
植物人間の社長がパパになった 第274話
雅彦は冷たい庭に座り、ぼんやりしていた。空はだんだん暗くなっていったが、まるで時間の流れに気づかないかのように、彼は彫像のようにそこに動かずにいた。日向家族に唯一残された使用人である美和が、日常の見回りに来て、庭に人影があったのを見て驚いて、よく見るとそれが雅彦だと気づいた。彼女の表情には少しばかりの無力感が見えた。雇われてからの数年間、雅彦は一度も彼女にここを手伝わせたことがなかった。最初はなぜ雅彦のような金持ちが、自分で庭を手入れするのか理解できなかったが、後になって、これが彼特有の人を偲ぶ方法であることを次第に理解した。「雅彦さん、もう遅い時間です。まだ夕食も取ってないし、外は寒いから、帰ったほうがいいと思います。残りの仕事は私がやりますから」雅彦は彼女の言葉に耳を貸さず、美和はため息をついてその場を去った。しかし、雅彦の様子が少しおかしいと思った美和は、彼が何か問題を起こさないかと心配になり、清墨に電話をかけた。「陸さん、今日雅彦さんの様子がとても良くないです。何だか変な感じがするので、一度こちらに来て彼を慰めてくれませんか」清墨はここ数年で雅彦の状態をよく知っていたので、美和の言葉を聞いてすぐに同意した。「わかった。すぐに行くよ」桃はタクシーで会社に行き、まずは出勤の報告をした。桃が海外から帰国したばかりだと知っていた会社の上司は、とても思いやりがあり、すぐに仕事を割り当てることなく、まずは三日間の休暇を与え、落ち着いてから出勤するようにと言った。しかし、桃は会社が手配したホテルを断り、直接美乃梨に連絡を取った。帰国する前に美乃梨と連絡を取り合い、しばらく彼女の家に滞在することにしていたのだ。何年も会っていなかったから、久しぶりに一緒に過ごしたいと思っていた。桃は会社を出て、美乃梨の家に向かってタクシーを頼んだ。タクシーに乗りながら、桃は窓の外の景色を眺め、街全体が自分が離れていた時と比べて随分と変わったことに気づいた。運転手は親切な人で、桃が何年も海外にいたことを知ると、街の変化を熱心に紹介してくれた。「そうだ、これを見てください。この建物は街で一番高いんですよ。どうですか、立派でしょう？」桃は言われて見上げると、それはとても壮大で威圧感のあるビルで、空に届きそうなほど高く、周りの建
植物人間の社長がパパになった 第275話
桃は荷物を引きながら、美乃梨のマンションの下に着いた。車のドアを開けた瞬間、美乃梨が駆け寄ってきて、彼女をしっかり抱きしめた。長年の間、二人は連絡を絶やさなかったものの、顔を合わせることはできず、電話でしか話せなかった。この再会の機会を、彼女たちは非常に大切にしていた。二人は外で少しの間話し込んでから、桃は最近の予定について話した。桃がしばらく滞在することを知った美乃梨は、とても喜んだ。そしてしばらくして、ようやく傍らに置かれていたスーツケースに気づいた。「私、嬉しすぎて、家に招くのを忘れちゃってたわ」美乃梨は急いでスーツケースを取り、桃を家に連れて行った。彼女は片方の部屋を指し、「桃、ここに泊まってね。中の飾りつけ、気に入ったかしら？」と言った。桃が来ることを知り、美乃梨は特別に部屋を整え、桃が普段好きなスタイルで全てを飾っておいた。「ありがとう、美乃梨。とても気に入ったわ」美乃梨の心のこもった部屋の装飾を見て、桃はとても感動し、好きじゃないと言えるはずがなかった。美乃梨はその言葉を聞いて、満面の笑みを浮かべた。「気に入ってくれてよかった。今日は長時間飛行機に乗ってきたから疲れているでしょう。少し休んで、夜は私があなたを歓迎するために、以前桃が一番好きだったレストランに連れて行くわ」その言葉を聞いて、桃は少し申し訳なく感じた。彼女はここに来て、美乃梨の家に泊まっている上に、さらに食事をご馳走になるなんて。「桃、遠慮しないでね。もし私におごらせてくれないなら、友達じゃないってことだよ」美乃梨がそう言ったので、桃も断るのは気が引けて、頷いて了承した。美乃梨は少し残念そうに言った。「今回は翔吾も一緒に連れてきてくれるかと思ったのに。彼に会いたかったのに、もうお年玉の用意までしてたのよ」美乃梨も普段忙しくて、外国に行って翔吾に会うことができず、ただ時々ビデオを見ているだけだった。あの小さな子は、写真やビデオで見る限り、お人形のように可愛く、テレビに出ている子役よりも魅力的だった。彼女は長い間会いたいと思っていたが、今回は来られず、本当に残念だった。「大丈夫よ、お年玉はちゃんと準備してくれていいわ。少しして私の仕事が落ち着いたら、翔吾を連れてくるから」桃は笑いながら美乃梨を慰め、二人は笑い合いながら
植物人間の社長がパパになった 第276話
清墨は雅彦がやっと自虐的な行動をやめたのを見て、急いで彼にきれいな服に着替えさせ、それから車で桃が生前一番お気に入りだったレストランへ向かった。雅彦がこのことを知って以来、彼は外で食事をする時、ほとんど必ずここに来るようになり、いつの間にか清墨もこの店の常連になっていた。こうして、清墨は雅彦を乗せて、慣れた道を目的地へと向かった。桃は部屋で少し仮眠を取り、その後シャワーを浴びて、だいぶ元気を取り戻した。彼女は時間を確認し、服を着替えて部屋を出た。美乃梨はすでに外で待っていて、ただ桃の睡眠を邪魔しないようにしていた。彼女がすっかり休息したように見えたので、「行きましょう。もう予約しておいたから」と言った。桃は頷き、美乃梨と一緒に車でレストランへ向かった。個室に座りながら、桃はこの明らかに改装され、新しくなったレストランを見て、懐かしそうな目をしていた。昔、母がまだ病気になる前のこと、記念日などの特別な日に、彼女たちはいつもここでお祝いをしていた。この場所には、桃の数多くの素晴らしい思い出が詰まっていて、彼女は入った瞬間に懐かしさと親しみを感じた。美乃梨は桃が何か楽しいことを思い出しているように見えたので、彼女の考えを邪魔せずにいた。どうせ、彼女の好みはよく知っているのだから。美乃梨は桃が好きな料理をいくつかと、新しいメニューもいくつか注文し、すぐに注文を終えた。あまり待つことなく、レストランは次々と料理を運んできた。料理の香りを感じて、桃は我に返り、「ちょっとトイレに行って手を洗ってくるね」と言った。美乃梨は頷いて、早く行ってくるように促した。桃はトイレで手を洗い終えて出ようとしたとき、佐和からメッセージが届いた。彼女が今落ち着いているか、戻ってきた生活に慣れているかを尋ねていた。最近、佐和が忙しいことを知っていた桃は、彼に心配をかけたくなかったので、歩きながら「もう美乃梨の家に着いていて、外で食事しているから大丈夫。心配しないで」と返信した。メッセージを送信しようとしたとき、いつの間にか彼女の前に誰かが現れた。桃はスマホに夢中で気づかず、そのまま真っ直ぐにぶつかってしまった。ぶつかった相手は明らかに男性で、桃の体はその瞬間にバランスを崩し、後ろに倒れそうになった。「やばい、やばい！」桃は
植物人間の社長がパパになった 第277話
桃は男性の言葉を聞いて少し恥ずかしくなったが、確かにさっきは自分が不注意でぶつかったのだから、すぐに手を離した。「すみません、前を見ていなくて、ぶつかってしまいました。申し訳ありません」桃は頭を下げて、心から謝ったが、彼女が話し終わった後も男性は何も言わなかった。桃はさらに気まずさを感じた。この男性、そんなに怒っているのだろうか？彼女が何か言おうと頭を上げたとき、目の前の男性の顔を見て、突然言葉が出なくなった。目の前で自分を見下ろしているのは雅彦だった。桃は驚いて動けなくなり、まさかこんな偶然があるとは思いもしなかった。こんな場所でこの男性に会うなんて。雅彦は以前と変わらぬ姿で、顔はまるで名匠が彫った彫刻のように完璧で、一つの欠点も見つからなかった。しかし、五年前に比べてどこか陰鬱さが増しているように見えた。その陰鬱さは彼の美しさを損なうことなく、むしろ憂いを帯びた魅力を増していて、目を離せなくさせた。桃はしばらくの間ぼんやりとしていたが、ようやく我に返り、思わず二歩後退してここから逃げようとした。雅彦は彼女の動きを察し、すぐに桃の腰をつかんで逃げられないようにした。手の中に感じる温もりで、雅彦はようやく現実感を覚えた。これは夢ではなく、本当に起きていたことだった。本来ならば五年前に亡くなったはずのこの女性が、こうして生きて目の前に現れたのだ。雅彦はまばたきもせず、そのままじっと桃を見つめ続けた。五年が過ぎても、時は桃の顔に何の痕跡も残しておらず、むしろ彼女に一層の成熟した美しさを加えていた。過去にいつも心に何かを抱えていた桃に比べ、今の彼女の顔には隠しきれない明るさがあった。雅彦の胸には何か鋭いもので刺されたような痛みが走り、一瞬の信じられない気持ちの後に、言い表せない怒りがこみ上げてきた。結局、雅彦が苦しみと絶望の中で、彼女と一緒に逝きたいとまで思っていた時に、桃の生活は順風満帆だったのだ。彼女の様子を見る限り、この数年、雅彦のいない生活でも彼女はとても幸せだったのだろう。雅彦は桃の腰をつかんでいた。男性の力はとても強く、まるで彼女の体を壊してしまいそうなほどだった。桃は深呼吸をし、自分を落ち着かせようとした。雅彦に会っただけで、なぜ自分が彼を恐れる必要があるのだろうか。自分は彼
植物人間の社長がパパになった 第278話
この一発で、桃はかなりの力を込めて雅彦を叩いたので、雅彦は反応する間もなく、その顔は思いっきり横を向かされた。「あなたに私を責める資格なんてないわ。どうしたの？また私を殺そうっていうの？」憎しみに満ちた桃の言葉に、雅彦は彼女を拘束していた手を思わず緩めた。桃の手もこの時は痺れていて、怒りのせいで体が震えていた。まさか自分が雅彦を叩くとは思ってもみなかったが、その瞬間に怒りが込み上げ、制御できなくなった。彼女の心には、この男に報復されるのではないかという不安もあったので、雅彦が彼女に叩かれて呆然として反応できなかった隙に、桃は振り返ってその場から逃げ出した。雅彦は先ほどの桃の憎しみに満ちた目を思い浮かべ、しばらく呆然として、どう反応すればいいのか分からなかった。その間に、桃はすでに走り去り、姿を消していた。その時、清墨も雅彦が個室に戻って食事をするのを長い間待っていたが、なかなか戻らないので、自ら雅彦を探しに出た。彼は周りを探して、雅彦がぼんやりと立っていたのを見つけた。清墨は眉をひそめ、ちょっと目を離しただけで、また何か問題が起きたのかと疑問に思った。清墨が近づいてみると、雅彦の顔には赤い手のひらの跡に気づいた。彼は驚愕を覚えた。この大都市で、誰もが雅彦の地位を知っているのに、そんな彼に手を出して顔を叩くなんて、誰がそんなことをしたのか？いったい誰がそんな大胆なことをしたのか、死にたいのだろうか？「雅彦、大丈夫か？」清墨は少し考えた後、結局それ以上聞けなかった。雅彦はようやく我に返り、清墨を見上げて、その肩に強く一発殴りつけた。清墨は不意を突かれて、避ける間もなく腕を押さえた。「何するんだよ、痛いじゃないか」「痛いか？それなら、これが現実だということだ。幻覚じゃない。彼女は本当に戻ってきたんだ」清墨が痛がっているのに、雅彦は気にも留めず、すぐに外に出て桃を探しに行こうとした。彼は彼女を長い間失っていたが、もう二度と彼女を手放すわけにはいかない。清墨はわけがわからないまま、「彼女が戻ってきた」とは一体どういうことなのかと混乱しながらも、雅彦が正気を失っているかと心配し、慌てて後を追った。一方、桃がトイレから戻ると、美乃梨は携帯でゲームをしながら彼女が戻ってくるのを待っていた。美乃梨はゲーム
植物人間の社長がパパになった 第279話
桃がもう去ったことを知った雅彦は少し失望した。しかし、すぐに気を取り直して言った。「申し訳ないが、監視カメラの映像を確認させてほしい」通常、レストランの監視カメラの映像は簡単に外部の人間に見せることはないが、雅彦の頼みとあれば、誰も拒むことはできなかったので、店主は彼の指示に従って映像を確認することにした。雅彦は監視室で、桃が映っている映像を探していた。数人の協力の下、間もなく桃が映っている映像を見つけることができた。小さな画面に映る桃の姿を見て、雅彦は初めて、こんなにも単純な映像が彼の感情をこれほどまでに揺さぶるものだと感じた。彼はまるで魅了されたかのように、画面に映る女性をじっと見つめ、視線を外すことができなかった。清墨は彼のこの様子を見て、心の中でため息をつかずにはいられなかった。五年の歳月が流れ、時間が雅彦の桃への執着を薄めてくれると思っていたが、逆にその女性は彼の心の中で執念になってしまった。桃の再登場が吉と出るか凶と出るか、清墨には分からなかった。「雅彦、冷静になってくれ。過去五年間、彼女がどこにいて、誰と一緒にいたのか、君は何も知らなかったんだ。彼女が戻ってきたとしても、果たして君を完全に受け入れることができるのだろうか？」清墨は雅彦のことを思い、冷静に分析した。彼は雅彦にまた迷わないでほしかった。五年前のように大きな過ちを犯してほしくなかった。もし桃が新しい人生を始めているのなら、二人がそれぞれの道を歩んで互いに干渉しない方が良いだろう。清墨の言葉で、雅彦の頭は少し冷静になった。桃を見たとき、彼は興奮しすぎて、その日手術室で何が起こったのか深く考えることもなかった。今考えると、手術室で起こったことには、あちこちに不審な点があった。もしかしたら、彼女は死んだふりをして、自分から逃げ出したのかもしれない。では、この数年間、彼女は佐和と共に海外で幸せな日々を送っていたのだろうか？雅彦の顔は次第に暗くなり、鉄のように固い事実が彼に告げたのは、自分が誰かに欺かれていたということだった。彼はこれまでの数年間、まるで抜け殻のような状態で苦しんで生きてきた。まるで笑い話のようだった。雅彦はこれ以上時間を無駄にする気にはなれず、当時の出来事の真相を調べなければならないと感じた。雅彦は店
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植物人間の社長がパパになった 第867話
莉子が自分の感情に溺れていると、突然、彼女の携帯電話が鳴り出した。莉子は我に返り、電話の相手が海だと知ると、表情を少し整えてから電話を取った。電話の向こうから、海の不満が伝わってきた。「お前、昨日あんなことして、俺をバーに放りっぱなしにして、一人で帰ったんだな。そんな友達いるかよ？」二人はとても親しい関係なので、海は普段の落ち着いた態度ではなく、思ったことをそのまま言った。「大丈夫でしょ、男一人でバーに行っても、そんな簡単に何か起こるわけないでしょ？それより、自分の酒癖をもう少し改善しなよ」海はその言葉に少し悔しそうな顔をした。あんなに飲みすぎなければよかったと後悔していた。酔っ払った後の記憶はほとんどない。「俺、昨日何か変なこと言わなかったよな？」「言ってないよ。酔っ払って、死んだ豚みたいに寝てただけ」莉子は冷たく言った。莉子の皮肉を、海は気にしなかった。彼はすでに慣れていて、自分が何も言っていなかったことを確認すると、気が楽になった。二人は少し雑談を続け、海は莉子が桃の見舞いに行ったことに驚いた。莉子は少し悩んだ後、口を開いた。「なんかさ、雅彦が昔と変わった気がする。今日、あの子に食べ物を持って行ったんだけど、桃が残したものまで食べてたの。以前の彼なら、絶対そんなことしなかったのに」海はその言葉に困惑した様子で、「でも、二人は夫婦だろ？夫婦ならそんなの普通じゃないか？」「夫婦だからって、何でも許されるわけじゃない。やっぱり、彼は昔みたいな、上から目線で冷たい感じの方が良かった。まるで天の月のように」莉子は雅彦の変化に少し戸惑っていた。「あの人だって腹が減れば飯を食う、ただの人間なんだよ」海はその言葉に少し笑いながら言った。莉子が雅彦のことをずっと尊敬していたことはよく知っていたので、彼が妻を大事にする普通の男になったことにショックを受けているのだろうと思った。「でも、雅彦が昔みたいに冷たかったら、どうなんだろう。今みたいに優しくて、普通の男みたいな方がいいんじゃないかと思うよ。莉子、君のもさ、一度恋愛してみたらどうだ？好きな人にあんなふうに大切にされたら、君だってきっと嬉しいだろ？」海はそう言ってから、電話を切った。海の言葉に少し気が楽になったものの、莉子の心はまだざわついていた。明らかに海はあの女
植物人間の社長がパパになった 第866話
ほんとうに羨ましいくらい幸せそうだな……でも、今日わざわざここに来た理由は、桃が目の前で幸せそうにしているのを見るためじゃない。莉子はすぐに心を落ち着け、目の前の牛肉を雅彦の方に移して言った。「昔、あなたが一番好きだったこの料理を覚えてるわ。さあ、私の手料理を食べてみて、味が落ちてないか確かめてみて」雅彦は少し眉をひそめたが、彼女の好意を断るわけにもいかず、一口食べてから頷いた。「なかなかいい味だ」桃は食事をしながら二人の会話を聞き、どこか違和感を覚えたが、それを言葉にするのは気が引けて、結局口に出すことはなかった。ただ、食べているものが、さっきまでのように美味しく感じなくなった。桃の食事のペースは次第に遅くなり、莉子の動きに気を取られ始めた。莉子は何も大げさなことはしていなかった。ただ雅彦と話をしながら、時々二人の過去のことを話題にしていた。その時間は、桃が触れることのできない時間だった。桃はそれを聞きながら、二人との間に壁ができたように感じ、まるで自分がその壁の向こうに置きざりにされたような気分になった。その時、桃はふと気づいた。莉子が作った料理は、実はすべて雅彦の好物だった。菊池家にいた頃、キッチンでよく作られていたものだ。桃は横に座る莉子を見つめながら、一瞬戸惑った。どうしても、今日の「お見舞い」は、それだけが目的ではない気がしてならなかった。でも、莉子は自分のことを知らないし、自分の好みを知るはずもない。雅彦の好みに合わせて料理を作るのは当然のことだし、文句のつけようもない。それでも、胸がつまり、言葉にできないもやもやした気持ちが広がっていった。しばらくして、雅彦が桃に向かって言った。「どうした、もう食べないのか？お腹がいっぱいか？」桃のお皿には雅彦が取った牛肉が残っていたが、彼女は今は食べる気になれなかった。「もうお腹いっぱい、食べたくない」「じゃあ、スープでも飲んで」雅彦はそう言うと、桃のお皿に残っている牛肉を自分の口に運んだ。その光景を見て、莉子は思わず息を呑んだ。雅彦が何の躊躇もなく、桃のお皿から残ったお肉を食べるのを見て、驚きと戸惑いが入り混じった。雅彦は潔癖症で、その潔癖症はかなりひどいことで知られている。誰かが触ったものを触ることなど絶対にないし、家族ですら例外ではない。
植物人間の社長がパパになった 第865話
雅彦の一言で、桃の顔は熟したトマトのように真っ赤になり、地面に穴があればすぐにでもそこに隠れたかった。考えれば考えるほど、目の前のこの男のせいで、変に誤解してしまったとしか思えなかった。「あなたがわざとそう言ったんじゃない！」桃は歯を食いしばりながらそう言ったが、その声はどこか暗く、全く威厳がなかった。雅彦はそんな桃の様子を見て、ふざけたくなり、何か言おうとしたその時、外からノックの音が聞こえた。おそらく看護師が桃の怪我の具合を見に来たのだろう。雅彦は時間を無駄にできないと思い、姿勢を正して淡々と言った。「入ってください」ドアが開き、入ってきたのは看護師ではなく、莉子だった。彼女を見て、雅彦と桃は一瞬驚いた様子を見せた。莉子は手に持っていた食事を差し出し、「桃さんが怪我をしたと聞き、昨日は詳しいことを伺う余裕がなくて、失礼しました。今日はそのお詫びも兼ねて、手料理を持ってきたんです。」と言った。桃はその言葉を聞いて、少し気恥ずかしくなった。まさか莉子がこんなに気を使ってくれるとは思わなかったのだ。「本当に、こんなにお手間を取らせてしまって……」「いいえ、大した事ではありません」莉子は食事をテーブルに並べ始めた。濃厚なスープ、さっぱりとした2つの野菜料理、そして2つの肉料理が並べられた。それらはシンプルな家庭料理に見えたが、見るからに美味しそうで、誰もが食欲をそそられる。家庭料理は簡単そうに見えて、実際には作るのが難しいものだ。これらの料理を作るためには、かなりの手間がかかっただろう。そのため、桃はさらに申し訳なさを感じた。普段、人に借りを作るのが嫌いな彼女は、莉子が自分の命の恩人だというのに、逆に料理を作ってもらうことになったことに心苦しさを感じていた。まるで桃の心を見透かしたかのように、雅彦が口を開いた。「じゃあ、桃、せっかくだから、早く食べて。他人の好意を無駄にしないように」「他人」と言われた瞬間、莉子の目に少し暗い光が宿ったが、それでも何も表に出さず、代わりにしっかりと笑顔を浮かべた。「そうですよ、桃さん、早く食べてください。料理が冷めてしまったら、味が大分落ちますよ」桃はそれを聞いて、うなずいた。「莉子さんはもう食べましたか？一緒に食べますか？」「まだ食べていません。じゃあ、遠慮せずにいただきま
植物人間の社長がパパになった 第864話
「目が覚めたのか？動かないで」雅彦はすでに目を覚ましていたが、桃を起こさないように、気を使って横に座っていた。桃が目を覚ましたことに気づくと、すぐに彼女を支えた。「肩を怪我してることを忘れたのか？まだ治ってないんだから、無理に動かさないで」桃はそのことを思い出しながらも、少しぼんやりしていた。「大丈夫」雅彦は彼女の肩に巻かれているガーゼを見ると、血がにじみ出ていないことを確認して、ほっとした。雅彦の心配そうな顔を見て、桃は少し笑った。彼が自分よりもずっとひどい傷を負った時でも、こんなに慎重にはしていなかった。でも、雅彦が自分を気遣ってくれていることを知り、桃は心が温かくなり、桃はおとなしく身を任せて傷を見せた。しばらくして、桃は何かを思い出し、口を開いた。「そういえば、ジュリーのことはどうなったの？もう解決したの？」昨日は急いで帰り、手術を終えた後すぐに眠ってしまったので、その後のことは全く知らなかった。「昨日、何人かが銃で怪我をして、他の人も押し合いで転んで怪我をしたけど、大したことはないよ。警察がジュリーを連れて行ったけど、今はまだ結果はわからない」雅彦が答えた。ここでは銃を持つことは合法なので、ジュリーが銃で人を傷つけたのは問題になるが、彼女が刑務所に入ることはないだろう。でも、これまで築いてきた評判は、これで完全に終わりだ。ウェンデルを敵に回したことで、政府関連の案件に関わることもできなくなり、立ち上がることは難しいだろう。桃は深く息をつき、何も大きな問題が起こらなかったことに安心した。「あの女の子は？もう家族と一緒に去ったの？」彼女は気になることを尋ねた。雅彦は桃が他人のことをこんなにも心配しているのを見て、少し呆れながらも、「彼女の行き先はすでに決まってる。母親は病院にいるし、ウェンデルも彼の妻に今回のことを話して、彼らがお金を出して、支援してくれることになった」と説明した。その話を聞いて、桃は心配していたことがすべて最善の形で解決したことを知り、ようやく安心した。雅彦は彼女の顔を見て笑いながら言った。「怪我してるのに、こんなに他の人のことを気にするなんて、君は本当に忙しいね」桃は彼の手を払った。「からかうのはやめて」彼女は、長い間計画を立てていたのに、それが最後には失敗に終わるのが嫌だったのだ。「わかったよ、お腹は空
植物人間の社長がパパになった 第863話
「彼女をかばう必要はないわ。私は桃がどんな人か、ちゃんと分かっているから」「おばさん、もしかして彼女に誤解があるんじゃないですか？」莉子は美穂の態度に少し喜んでいた。彼女は桃に対して不満があったが、桃と雅彦が結婚を決めた今、何かをしようとすれば、かなりのプレッシャーを感じることになるだろう。浮気相手になるようなことは、やはり名誉に関わることだ。しかし、もし雅彦の母親が自分を支持してくれるなら、莉子はその機会をつかんでみるべきだと考えていた。「誤解だなんて言っても、あの女、他には何も役に立たないわ。しかも、雅彦と結婚している間も佐和との関係を切れず、離婚後も雅彦を引き戻してきて、二人の間で行ったり来たり。佐和だってあの女に殺されたようなもんだわ。母親として、こんな女を好くわけがないでしょ」莉子は答えなかった。美穂はため息をつきながら言った。「雅彦が、あなたのような女の子を見つけてくれたら、私も心から安心できるのに」莉子は静かに携帯を握りしめた。美穂もそれ以上は何も言わなかった。二人とも賢いので、お互いの考えを理解し合っていることを知っていた。「おばさん、実は私、ずっと雅彦のことが好きだったんです。ただ、以前は自分なんて彼にふさわしくないと思って、海外に行って、過激なことをしないようにしてました。そうすれば、友達すらも失うことにならないと思って」この言葉を聞いて、美穂は莉子の事をさらに気に入った。この女はまだ自分の身分の低さを自覚していて、雅彦のために身を引いて邪魔をしないと言ってくれた。実際、莉子の家柄では雅彦の事業を支えることはできないが、彼女の能力は非常に優れており、どう考えても桃よりは遥かに良い。「もしあなたがその気なら、私は全面的にサポートするわ。あなたもよく分かっているでしょうけど、桃は雅彦の何の助けにもならず、逆に彼の足を引っ張っているだけ。あなたと彼は幼なじみで、きっと絆もあるはず。だからこそ、このチャンスをつかんで。何か困難があれば、私が手伝うわ」美穂の言葉を聞いて、莉子は決意を固めた。彼女は全力で雅彦に自分の気持ちを伝えようと決意した。それはただ長年雅彦に片思いをしていた自分のためだけでなく、雅彦の未来のためでもあった。桃のような存在が彼の足を引っ張り、困らせるだけなら、自分が彼の盾となり、しっ
植物人間の社長がパパになった 第862話
これまで自分の感情を抑えるために、彼女は雅彦に近づかないよう、遠く離れた海外にいた。これまでの自分の我慢に、莉子は何故か少しだけ切なさを感じた。もしこうなることが分かっていたなら、自分も少しは争ってみたかもしれない。少なくとも、雅彦は今まで、あまり他の女性に関心を持たなかったが、彼女にはよく話しかけてくれたのだから。そんなことを考えていた時、莉子の携帯が鳴った。電話の相手は、国内にいる美穂だった。「莉子、どうだった？もう雅彦に会ったの？」実は、雅彦が海外にいた時の情報は、美穂から伝えられていた。彼女は莉子がこちらに来ることを強く願っていた。最近は、正成がずっと病院で治療を受けていることや、佐和の死もあって、菊池永名は随分と老け込んでしまった。雅彦がこれからどうするのか、永名はもう気にしなくなった。どうせ菊池グループの会社は彼の手の中にあるから、倒れることはないだろう。他のことについては、もう孫たちの幸せを願うばかりだった。美穂は反対していたものの、適任な人材が手元にいなかった。特に以前彼女が目をつけた嫁候補たちは、どれも詐欺師だったり、解決できない問題を起こしたりして、人を見る目のなさに自信がなくなっていた。そんな時、莉子が雅彦に会いに帰国するという話を聞き、紹介されたのがちょうどこの人物だった。莉子の両親が永名に仕える忠実な部下だったこと、また彼女が菊池グループに対して忠誠を誓っていることを知った美穂は、すぐに考えを巡らせた。家柄こそ普通だが、能力のある女性であれば、雅彦の心を取り戻すのにも有利だろう。幼なじみの関係であれば、きっといい結果になると考えたのだ。「夫人、私はもう雅彦に会いました。こちらのことは順調に進んでいますので、心配しないでください。」莉子は真剣に答えた。「もう何度も言ったけど、夫人って呼ばなくていいわよ。あなたは雅彦と一緒に育ったんだから、そんなに遠慮しなくていいのよ。」莉子はその言葉を聞いて、まるで受け入れてもらえたような気がして、心が温かくなった。その後、美穂はため息をつきながら言った。「でも、莉子、今回雅彦に会いに行ったとき、あの女の人には会ったの？」「あの女の人……？」莉子は一瞬戸惑った後、すぐに理解した。「桃という女性のことですか？」美穂の言い方で、莉子はふと思った。
植物人間の社長がパパになった 第861話
桃はすでに寝ていた。雅彦は彼女を起こさないように、静かに起き上がり、外に出て電話を取った。電話は莉子からかかってきた。電話が繋がると、女性の冷たい声が聞こえた。「こちらの件はすでに処理しましたので、ご心配なく」「お疲れ様、無理はしないで、君も今日到着したばかりなんだから」雅彦は少し気を使って優しい言葉をかけた。莉子は冷たい表情のままだったが、彼の気遣いに対して少し温かみを感じることができた。「じゃあ、明日時間ある？長い間会ってなかったから、食事でも一緒にどう？」莉子がそう言うと、普段無表情な彼女の顔にも少し期待の色が浮かんだ。雅彦は一瞬考えたが、桃が怪我のせいでまだ数日療養が必要だとわかっていたので、しばらくここに留まるつもりだった。「まだ少し忙しいから、また今度にしよう。接待の食事会を開く予定だから、その時にでも。何か食べたいものがあったら、海に言っておいて。君が来ることをきっと楽しみにしてるだろうから、みんなで一緒に食事しよう」莉子の表情に少しだけ失望の色が浮かんだ。食事に誘うことが目的ではなく、もっと彼と時間を共有したいだけだった。「彼女の怪我が理由なの？」莉子は思わず尋ねてしまった。すぐに彼女は苦笑いを浮かべた。雅彦は心の内を探られるのが嫌いだし、この質問は少し無礼だったかもしれないと思ったからだ。「何でもないよ。ただ気になっただけ、彼女の怪我が問題ないことを願ってる」二人は少し話をしてから、電話を切った。電話を切った後、海が近づいてきた。「どうしたんだ？顔色があまりよくないみたいだな。雅彦は今忙しいのか？俺が先に食事に連れて行こうか？接待も兼ねて」海も莉子と長い付き合いがあり、二人は仲の良い友達だ。実は莉子は食事にあまり乗り気ではなかった。桃のことを考えると、自分が以前想像していた雅彦の相手とはまったく違っていた。しかもここ数年、自分はずっと海外にいて、彼女について何も知らなかった。彼女は海の酒癖をよく知っている。酔っ払うと何でも話してしまうから、今日は少し酔わせて情報を引き出そうと考え、一緒に食事に行くことにした。実は、海は酒には強い方だが、莉子がわざと度数の高い酒を勧めたせいで、すぐに酔いが回り、目がぼんやりとしてきた。その様子を見た莉子は、ようやく桃のことを聞き始めた。海は特に深く考える
植物人間の社長がパパになった 第860話
この気持ちが、雅彦の心を溶かし、桃の手をしっかりと握りしめた。しばらくしてから、雅彦はようやく我に返った。今ここで立ち止まっている場合ではない。すぐに車を出し、桃を病院へと連れて行った。車の中で、桃の張り詰めていた神経が少しずつ緩み、緊張で感じなかった痛みが今になってじわじわと襲ってきた。それでも彼女は、心配させたくない一心で声を出さず、ただ呼吸が少し早くなるだけだった。雅彦はすぐにそれに気づき、桃の青ざめた顔を見て焦りを覚えた。今すぐにでも彼女を病院へ運び、痛みから解放してやりたかった。「すごく痛むのか？」雅彦がそう声をかけると、桃は首を横に振った。その弱々しい様子に、彼の眉間の皺はさらに深くなった。「大丈夫、そこまでひどくないわ」桃は、雅彦が珍しく焦りの色を浮かべているのを見て、運転に集中できなくなってしまわないようにと、わざと話題を変えた。「さっきの女の人、あなたと親しいの？ 私たち、急いで出てきちゃったから紹介もしてもらえなかったわよね」「彼女の家族は昔、祖父の部下だったんだ。けど事故で亡くなって、うちで彼女を引き取って育てた。だから俺たちは一緒に育ったようなもんだ。ただ、ここ数年はずっと留学してて、俺も久しく会ってなかったんだ」「へぇ、じゃあ幼なじみってわけね？」桃は少し目を細めて、からかうように言った。雅彦は、彼女が誤解しているのではと焦り、すぐに弁解した。「彼女がなんで突然現れたのか、俺にも分からない。たぶん海が俺の動きを伝えたんだろう」その慌てた様子に、桃は思わず笑ってしまった。「別に責めてるわけじゃないわ。ただの冗談。今日、彼女が来てくれて助かったのは本当なんだし、ちゃんとお礼を言わないとね」桃が深く気にしていないと分かって、雅彦もようやくほっと胸を撫で下ろした。「彼女のこと、悪い印象はなかったみたいだな」「だって、私たちを助けてくれたんだもの。感謝しない理由がないわ」雅彦は少し考え、口を開いた。「だったら、しばらく彼女にここに残ってもらおうか。ジュリーの正体は暴かれたが、あの女の影響力はまだ残ってるかもしれないし、また何をするか分からない。彼女がいれば、お前と子どもたちの身を守れる。俺の部下は男ばかりで、ずっと付かせるのも難しいからな」彼には以前から、桃を守る女性の護衛をつけたいという思
植物人間の社長がパパになった 第859話
雅彦は目の前の莉子を見て、軽く頷いた。「久しぶり」桃は驚いた様子で莉子を見つめた。女性はショートカットで、服装もラフで気取っていない。だが、それでも彼女の端正な顔立ちはまったく見劣りせず、会場に集まったドレス姿の名家の令嬢たちよりも、むしろ凛とした気品を漂わせていた。ましてや、さっき現場の混乱を収めたのは彼女だったのだから、桃も敬意を抱かずにはいられない。何か声をかけようとしたそのとき、雅彦が桃の肩の傷に目を留め、眉をひそめた。「こっちは俺が病院に連れて行く。お前は海と一緒に現場を頼む。話の続きは戻ってからにしよう」彼女がどうしてここに現れたのかは分からないが、あとは彼女と海に任せれば問題ない。なので、雅彦は挨拶をするつもりはなかった、桃を連れてその場を離れようとした。その様子を見た莉子は、一瞬だけ戸惑った。彼女がこの場に来たのは、ただ現場を助けるだけでなく、自分が雅彦の部下であることを周囲に印象づけるためでもあった。雅彦が少しでも現場に残って、混乱した人々にひと言でも声をかければ、その人望は一気に高まるだろう。なのに彼は、何のためらいもなく目の前の女性を優先したのだ。こういうことは、信頼できる部下に任せれば十分じゃないのだろうか？「私が部下を病院に同行させるから、あなたは現場に残ってくれた方が……」「必要ない。君の意図は分かっているが、彼女より大事なものはない」雅彦は莉子の言葉をあっさり遮り、そのまま桃を連れて立ち去っていった。莉子が考えていることは、雅彦にはすでにわかっていた。だが、彼にとって桃を他人に預け、自分の評判を保つことに意味はなかった。雅彦は桃を支えながら、早々に現場を後にした。その後ろ姿を見送る莉子の表情は、徐々に陰りを帯びていった。桃は雅彦に支えられて歩きながら、何となく察したように、彼の袖をそっと引っ張った。「彼女の言ってることも、一理あると思う。海に付き添ってもらえばいいし、あなたは残っても」「俺が送るって言ってるだろ。海が夫の代わりになるのか？」雅彦は桃を横目で見ながら言った。「心配するな。海たちなら、この程度のことはちゃんと処理できる」そう言って、雅彦は強引に桃を車に乗せた。車に乗ると、彼は手早く応急処置を施した。出血量の多さに、彼の顔には心配の色が濃く浮かぶ。「今度から、あんな無茶は
