第一章：青き影のはじまり②

チャイムが鳴り、校舎に放課後の空気が広がる。

授業を終えた生徒たちの声が、廊下を賑やかに満たしていく。

部室の窓を開けると、遠くから生徒たちの話し声がかすかに聞こえ、グラウンドで運動部が声を上げていた。

穏やかな陽射しが差し込むこの部室に――「死」と「嘘」にまみれた事件が舞い込んでくるとは、この瞬間まで、誰も予想しておらず、俺たちはまだ平穏の中にいた。

――そのはずだった。

陽が傾き始めた部室で、俺たちは他愛もない会話を続けていた。

陸はホワイトボードにいたずら書きをし、澪は無言でタブレットを操作し続ける。

コンコン――不意に部室の扉を叩く音が響いた。

「珍しいな、こんな時間に訪問者か？」

陸が言い、俺が「どうぞ」と声をかける。

ゆっくりと扉が開き、そこに現れたのは、まだ着慣れていない様子の制服姿――胸元には、この学校で一年生を示す明るいグレーのネクタイが揺れていた。

三年生は濃紺、二年生はエンジと、学年ごとにネクタイの色が分けられているなかで、彼女のそれは明らかに見慣れない色だった。

「失礼します……」

澪と同じくらいの背丈の少女は、セミロングの黒髪が肩にかかり、整った制服を着ていた。乱れひとつない身なり。けれど、第一印象は自信のなさだった。どこか不安げに縮こまった立ち姿、内に入り気味の肩。そして、目元にはわずかな影。疲れているのがわかった。

目の下には薄くくまが浮かび、声はどこか震えている。その表情には怯えの色が混じりつつも、どこかに決意のようなものが宿っていた。

今にも崩れそうな儚さと、それでも踏みとどまろうとする意志――その矛盾が、彼女という存在の輪郭を際立たせていた。

「ご用件は？」

俺が声をかけると、少女は深く頭を下げた。

「一年の……佐倉優衣（さくら ゆい）です。お願いがあって……ここに来ました」

その名前に、澪の指が止まる。

「佐倉……？」

陸も眉をひそめた。

「君は……佐倉美月先輩の妹か？」

佐倉は静かに頷き、鞄から一冊のノートを取り出した。

「姉の死の真相を……調べてください」

その言葉に、部室の空気が一変する。

陸そして澪も、一瞬だけ動きを止めた。俺は佐倉の震える声を聞きながら、頭の奥であの日のことを思い出していた。

——桐ヶ丘学園に、重たいニュースが駆け巡ったのは、ちょうど先月のことだ。

三年生の佐倉美月（さくら みつき）が、校舎の屋上から飛び降りて死亡――朝のHRで担任がその事実を告げた時、教室は凍りついたような静寂に包まれた。

（なんで……佐倉先輩が……？）

誰もがそう思った。

佐倉先輩は、成績優秀で、誰からも信頼されている優等生だったからだ。

真面目で誠実で誰にでも優しかったらしい。

少なくとも、死を選ぶような人には見えなかった。

校内にはすぐに噂が広がった。

「実は悩みを抱えてたんじゃないか」

「家庭の問題らしい」

「いや、恋愛絡みだって聞いた」

「友人関係のトラブルもあったらしい」

――根拠のない憶測ばかりが飛び交い、気づけば、誰もが自殺として受け入れ始めていた。

屋上には争った形跡もなく、遺書も見つからず。ただ、本人の意志によるものと片付けられた。警察も、あっさりと事件性なしと判断したらしい。

だが、俺はずっと引っかかっていた。あの日、偶然耳にした教師たちの会話。

「……あの子、事件当日の、朝早くに学校へ来ていたらしいぞ」

「でも、当日は授業を休んでたんだろ？」

「防犯カメラにも映ってないんだってさ」

「まぁ、これ以上は詮索するなってさ」

妙に歯切れの悪いそのやり取りが、ずっと頭の片隅に残っていた。

（本当に、ただの自殺なのか？）

そう思ったところで、俺にできることなんてなかった。

事件は、終わったことにされていったのだから。

そう思っていた――