第一章：青き影のはじまり①

桐ヶ丘――。

山と川に囲まれたこの街は、静かで穏やかな地方都市だ。駅前には昔ながらの商店街と、少し場違いなほど立派な図書館。休日になれば、子供たちの笑い声と、年配の人たち の世間話がそこかしこで聞こえる。

便利すぎるわけじゃないが、不便でもない。そんな、よくある住みやすい街。

けれど、この街には一つだけ特別があった。

――桐ヶ丘学園。

桐ヶ丘学園は、長い歴史と伝統を誇る、落ち着いた学び舎だ。その入学は非常に狭き門で、全国から優秀な生徒が集まる難関校として知られている。ここに合格するだけでも称賛の対象となり、卒業すれば桐ヶ丘ブランドとして社会的な評価を得られる――そんな学校である。整備された校舎には、現代的な設備と歴史的な趣が調和しており、生徒たちはその環境の中で、のびのびと日々を過ごしている。

教師と生徒会は、互いに信頼と責任を持って学園を支え合う存在だ。生徒会が行う自治活動も活発で、教師陣との連携は良好そのもの。生徒の手でより良い学園を作るという理念が、しっかりと根付いている。

旧校舎や理科室のように、⻑い歴史を感じさせる場所も点在しているが、それもまた、この学園の⼀つの魅力として生徒たちに親しまれていた。

穏やかな時間が流れ、誰もが当たり前のように平穏を享受している――。ここには、不安や恐れなど存在しない。

桐ヶ丘学園は、誰もが口を揃えて居心地の良い学校だと言うだろう。少なくとも、表向きは。

――推理部。

この閉ざされた世界の中で、俺たちだけが自由に真実を追いかける部活。

くだらない噂も、誰かが隠した秘密も、時には教師の不祥事すらも――俺たちの前では隠し通せない。

そんな日々の中で、あの事件が始まった。

六月の風が、湿り気を帯びて肌にまとわりつく昼下がり。桐ヶ丘学園は、どこにでもある普通の高校に見えていた。

チャイムが鳴り響き、昼休みの喧騒が一気に広がっていく。廊下には生徒たちの笑い声、購買のパンを巡る小競り合い――どこにでもある普通の高校の風景だ。

そんな日常の中、俺――朝倉悠真（あさくら ゆうま）は鞄を肩に引っかけながら歩いていた。

桐ヶ丘学園二年生。

そして、この学園でも少し風変わりな存在、「推理部」の部長をしている。

校則違反の調査依頼から、教師の失せ物探しまで――探偵ごっことも揶揄されるが、俺たちなりに忙しい毎日を送っている。

「悠真、ぼーっとしてんじゃねぇよ。昼飯逃すぞ？」

背後から軽快な声が飛んできた。

振り返るまでもなく分かる――早瀬陸（はやせ りく）だ。

陸は、俺とは対照的な性格をしている。明るく、行動力があり、空気を読まない冗談を平気で飛ばす。そのわり妙に人懐っこく、誰とでも自然に打ち解けるのだから不思議だ。

茶色がかった髪は軽く跳ね、寝ぐせなのかスタイリングなのかは判別しづらい。制服もネクタイは緩められ、シャツの袖はラフにまくり上げられていた。きちんとした着こなしとは言いがたいが、それがかえって彼らしい気安さを生み、周囲には不思議と嫌味に映らない。

……そして、ふざけたように見えて、いざという時には誰よりも頼れる男だ。だから俺は、彼のそういうところを信頼している。

「ああ……わかってる……。それにしても、澪が弁当なんて珍しいな」

俺がそう言うと、陸はニヤリと笑う。

「そこなんだよ。あいつが用意したってだけで事件レベルだろ？」

その事件レベルの本人――桐島澪（きりしま みお）は、俺たちの少し前を淡々と歩いていた。

澪は、黒髪のセミボブをきれいに整えた、小柄でスリムな体格の少女だ。表情は常に抑えめ、余計な感情を表に出すことはほとんどない。そのせいか、何を考えているのか読めないようなクールな眼差しが印象に残る。

この日も、片手にはタブレット、もう片手にはきちんと詰められたコンパクトな弁当箱を持っていた。

動作には一切の無駄がなく、どこか静かな機能美すら感じさせる。その表情もまた、いつも通り淡々としていて、わずかなまつげの動きだけが彼女の思考の深さを物語っていた。

「……効率重視。それだけ」

澪は俺たちの会話を聞きながらも、淡々と答えた。

感情を挟まず、必要だからやる――そんな姿勢が澪らしい。

だが俺は知っている。この無愛想な合理主義者が、時折見せる仲間思いな一面を。

陸が肩をすくめながら笑った。

「ま、澪が用意してくれるなんてありがたく頂かないとな。毒は入ってないよな？」

「入れたら、まず陸に食べさせる」

澪が即答する。

「ひでぇ！」

俺は二人のやり取りに苦笑しながら、歩調を合わせた。

この何気ない日常――陸の軽口と、澪の冷静なツッコミ。三人のこの空気が、俺は結構気に入っている。

俺たちは新校舎の隅にある部室棟へと向かった。

正式な文化部でもなく、かといって廃部にされるほどでもない。そんな絶妙な立ち位置の推理部は、この校舎の片隅にひっそりと居場所を持っていた。

扉を開けると、四畳半ほどの狭い部室。机と椅子、それにホワイトボードと資料棚があるだけの質素な空間だ。

でも、この場所が俺たちにとっては心地いい。

「で、今日の議題は？」

陸が弁当を広げながら尋ねる。

「いつも通り、依頼待ちだな。最近は教師の落とし物探しばかりだ」

俺は椅子に座り、適当にペンを回しながら答えた。

澪はタブレットを操作しながら呟く。

「今週の依頼はゼロ。つまり暇。……だけど、情報整理はしておく」

「ホント、働き者だな、澪は」

「陸も少しは見習え、副部長だろ？」

「……言っとくけど、俺がいないとこの部活、地味な作業だけで終わるからな？ちゃんと盛り上げ役ってのが必要なんだよ」

「はいはい」

そんな他愛ないやり取りが、いつもの俺たちの日常だった。