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第9話
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死にかけた私が姿を消したら、夫と息子が後悔し始めた 第10話
優子は必死にもがき、白目をむきながら爪で延之の腕に無数の傷を刻んだ。「離せ……」「駿の命を返せ！」駆けつけた警官たちが二人を引き離した。延之は我を忘れて怒鳴り散らし、なおも足で蹴りつけようと暴れ続けた。その時、病院から連絡があった。駿は内臓破裂による大量出血と頭部重傷のため、搬送中に息を引き取った。知らせを聞いた瞬間、延之の暴れは完全に沈黙した。彼はその場にひざまずき、血の塊を吐き出すと、そのまま崩れ落ちた。優子は地にへたり込み、自分は終わったと理解した。私は泣き疲れて落ち着いた朱音を抱き上げ、柔らかく囁いた。「朱音、お家に帰りましょう」……半年後。世間を騒がせた古谷家の事件は、ついに決着を迎えた。優子は故意殺人罪と保護責任者遺棄罪が認められ、併合審理の末、無期懲役の判決を受けた。過酷な獄中生活と毎夜の悪夢に苛まれ、精神は完全に崩壊したという。延之は意識を取り戻したものの、一人息子を失った絶望と後悔に苛まれた。やがて重度の統合失調症を発症し、精神は完全に崩れ落ちた。一連のスキャンダルにより、古谷グループは株価がストップ安に暴落、融資を打ち切られ、完全に倒産した。かつて威勢を誇った社長の地位は消え去り、今や彼は高架下で暮らすホームレスに成り果てた。ボロボロのスーツをまとい、古い人形を抱きしめ、虚空に向かって叫んでいた。「蒼衣、ごめん……駿、パパが迎えに行く」通行人は彼をただの頭がおかしい男として見なした。誰も彼がかつて手にしていた栄華を知らなかった。私は二人を一度も見舞わず、駿の葬儀にも参列しなかった。あの辛く重たい過去は、彼らの自業自得の破滅と共に、時の彼方へ葬り去った。そして今、空は晴れ渡り、眩しい日差しが降り注ぎ、柔らかな潮風が心地よく肌に吹き抜ける。私は朱音の小さな手を引き、桟橋に立っていた。半年間の遠洋任務を終えた拓海の船が、ゆっくりと岸へ近づいてくる。朱音は興奮して飛び跳ね、全力で手を振った。「パパ！パパ！」真っ白な制服を着て甲板に立つ拓海の姿は凛々しく、頼もしかった。彼はすぐに人混みの中から私たちを見つけ、端正な顔に優しい笑みを浮かべた。船が着岸すると、拓海は待ちきれず駆け寄ってきた。「蒼衣！朱音！」彼は朱音を高
死にかけた私が姿を消したら、夫と息子が後悔し始めた 第9話
「愛人をボートに乗せるため、重さを減らすために、あなたは自ら私の指を一本ずつ剥がして、私を海へ蹴り落とした！鎖骨が鉄フックにぶつかって、溢れた血が海面を赤く染めた。あなたは船上から、荒波の中でもがき沈みゆく私の姿をただ見下ろして、ただこの女を連れて逃げることだけを考えていた！」現場は一瞬で騒然となり、ライブコメントも一気に流れが変わった。【えぐい……完全な殺人未遂だ】【愛人のために妻を突き落とすなんて、ひどすぎる】【この傷、痛々しい……本当に故意だったのか】私は怒りを瞳に宿し、延之に詰め寄った。「延之、これが水に流せる過去？気にも留めずに済む問題？命を計画的に奪おうとしたくせに！殺人だよ！この五年、私が悪夢で見続けたのは、あなたのあの冷徹な目つきだけだった」私は振り返り、震えながら崩れ落ちる優子を鋭く睨みつけた。「そしてあなた。先の事故で自分が何をしたか、あなた自身が一番分かっている。私が駿を突き飛ばしたか、防犯カメラが証明する。でも、あなたのやったことにはきっとバチが当たる」優子は現場にへたり込み、顔色を真っ青にし、激しく頭を振って支離滅裂に呟いた。「違う……私じゃない。この女が……全部この女のせいだ！」だが誰も、彼女の言い逃れを信じなかった。事故の瞬間はあまりに速く、詳細を目で追えた者は少なかったが、人の直感は誤魔化せない。私は娘を抱きしめて地面を転がり、かろうじて無事だった。優子は無傷で車のすぐ近くに立ち、結果ただ駿だけが弾き飛ばされた。誰が考えても、真実は明らかだった。警察が直ちに現場を封鎖する中、私は立ち尽くし、救急隊員が駿をストレッチャーに乗せる姿を見つめた。かつて何度も「お母さん」と呼んでくれた子は、今や生気を失い、無惨に横たわっていた。モール側が警察に協力し、防犯カメラの映像が館内大型スクリーンに映し出された。映像には、車突入の瞬間が鮮明に記録されていた。私は即座に朱音を抱きしめ脇へ転がり難を逃れている。続くスロー映像には、優子の悪意ある行動が丸裸になった。恐怖に駆られ自分の逃げ道を確保した彼女は、駿の肩を掴み、全力で車の真正面へ突き飛ばしたのだ。本来避けられたはずの駿は、彼女の一押しで車の進路に放り込まれた。隠された悪行は完全に暴
死にかけた私が姿を消したら、夫と息子が後悔し始めた 第8話
死の影が再び私に覆いかぶさった。一瞬、頭の中が真っ白になった。私は反射的に朱音を強く抱き寄せ、近くの柱に向けて身を投げ出した。地面に叩きつけられ数回転がりながら、背中で衝撃や飛び散る破片を一身に受け止め、胸の朱音をしっかり守り抜いた。肩と肘に激痛が走ったが、そんな痛みを気にしている場合ではなかった。転がった拍子に目に入ったのは、ひざまずいたまま動けず、突進してくる車を呆然と見つめる駿の姿だった。すぐそばには優子がいた。優子は咄嗟に駿の腕を掴み、逃げようとした。だがハイヒールでは無理と悟ると、歯を食いしばり、駿を車の真正面へ突き飛ばした。鈍い衝撃音が辺りに響き渡った。駿の小さな体が車の勢いに弾き飛ばされ、数メートル先の床に叩きつけられた。瞬く間に血が広がり、床を赤く染めていった。車はそのまま噴水に激突して停車し、ボンネットから白い煙が立ち上った。「はねられた！車に人がはねられた！」周囲の騒ぎ声が響く中、私は震える朱音を抱きしめ、自身の痛みを顧みず振り返った。駿は血溜まりに横たわり、小刻みに体を痙攣させ、見開いた瞳で虚空の天井を見つめ、口から絶えず血の泡が溢れ出ていた。その瞬間、私の心臓が鼓動を止めたかのように感じた。五年前の時点で、駿への未練は完全に絶ったつもりだった。それでも、あの子はこの体で産み落とした我が子だ。かつては何より大切に思っていた。無残に倒れる姿を目の当たりにし、息が詰まった。「駿！駿！」延之が現場に駆けつけ、この惨状を目撃した。彼は慌てて駿の元に駆け寄ったが、震える手で我が子に触れることもできず、ただ立ち尽くした。優子は地面にくずれ落ち、全身を小刻みに震わせ、血の海の中の駿を恐怖に満ちた目で見つめていた。だが一瞬のうちに態度を豹変させ、私を指差して金切り声を上げた。「この女が駿くんを突き飛ばしたの！みんな見ていたでしょ！駿くんにまとわりつかれて腹を立て、わざと車の前に突き出したのよ！人殺し！あんたが駿を殺したの！」延之が振り返り、怒りで血走った目で私を睨みつけた。だが優子のでたらめな叫びに、私の心は少しも揺らがなかった。泣き震える朱音を駆けつけた警備員に預け、全身の激痛を堪えながら、私は一歩ずつ人混みの中央へ歩み出た。髪は乱れ、
死にかけた私が姿を消したら、夫と息子が後悔し始めた 第7話
「どうしてよその男のために死んだふりをして、実の息子を五年もほったらかしにできるの？生きて戻ってきたのに、駿が苦しんでいるのに、母親として認めようともしないなんて、ひどい！」周囲の配信者たちはたちまち騒ぎ立て、フラッシュが絶え間なく光った。「この女、ヤバすぎる」「金目当てで実の子を捨てたってわけ？」「今の旦那は業界の大物らしいよ。子供より金を選んだんだな」優子は駿の背を押して前に出させた。駿は虚ろな目で私を見つめ、優子の促されるまま私の足元にひざまずき、脚にしがみついて声が枯れるまで泣き叫んだ。「お母さん！僕はもういらないの？本当に捨てるの？ずっとお母さんの駿だよ、一緒に帰ろう……会いたかった」モールのアトリウムは大勢の人で埋め尽くされ、インフルエンサーがスマホを突きつけてきた。配信コメントは【悪女】【鬼畜】【子供捨てたクズ】の罵倒で埋まった。朱音は恐怖で私の胸に顔を埋め震えた。「ママ…… 怖い」私は朱音を強く抱きしめ、彼女の耳をそっと塞いだ。足元にしがみつく駿を引き離そうとしたが、彼は必死にしがみつき、手を離そうとしなかった。優子はひざまずいたまま、哀れっぽく泣き続けた。「蒼衣さん、私たちを見下すのは構わない。だけど駿くんはあなたの実の子だ。どうして見捨てられるの？その男に執着するあまり、人としての心まで捨てたの？」野次馬の怒号は高まり、「母親失格だ」「身元を晒せ」「子供を利用するなんて最低」という言葉が飛び交った。ついに誰かがペットボトルを投げつけ、私の肩に直撃した。私は冷めた目で顔を上げ、優子を冷たく見据えた。「芝居は終わりにしなさい」一瞬、場内は完全に静まり返った。私はひざまずく駿を見下ろし、低く問いかけた。「私があなたを見捨てただと？五年前、救命ボートの上で、この女を優先し、私を海へ突き落としたのは誰だ？」駿の体は強ばり、泣き声は詰まった。優子は顔を青くし、激しく動揺した。「な、何をでっち上げてるの！」彼女が反論しようとした瞬間、私は遮った。「それは、あなたの父親だ」私は駿を指し、はっきりと言い放った。「古谷延之はこの女を助けるために、自分の手で私の指を引き剥がし、私を海へ突き落とした。あの時あなたは、この女にすがり、『お
死にかけた私が姿を消したら、夫と息子が後悔し始めた 第6話
私は拓海の手を取り、指をしっかり絡め、その手を高く掲げた。「よく見て。これが今の私の家族。今の私は拓海の妻で、朱音の母親。もう、あなたの母親でも古谷家の嫁でもない」駿はその場にくずれ落ち、泣き叫んだ。延之は固く繋がった私たちの手を睨みつけ、青ざめた顔にありありと敗北の色が浮かんだ。……数日後、知人の話によれば、延之はむきになって拓海の身辺調査を始めたらしい。しかしその結果は、彼にとって手酷い一撃となった。拓海は単なる救難隊長ではなく、複数の国際基幹航路を握る海運業界の大物で、家柄も財力も桁違いだった。隠し資産も業界での立場も、古谷家とは比べるまでもなかった。思い知らされた格の違いが、延之のちっぽけなプライドをずたずたに引き裂いた。彼はずっと、私が去ったのは自分への当てつけで、意地になって貧しい暮らしに身を落としたからだと思い込んでいた。だが現実は、私が彼より遥かに格上の男と幸せに暮らしていたという、残酷な真実だった。延之は毎晩酒に溺れ、屋敷からは連日、器物が砕け散る激しい音が響き渡った。高価な花瓶も家具も、彼の怒りで次々と壊されていった。「なぜだ…… なぜ蒼衣は死ななかった！なぜあんな男と結婚した！」酔いが回るたび、延之は優子への八つ当たりを繰り返すようになった。「お前のせいだ。あの時あいつは泳げるなんて嘘をつきやがって。お前が俺の家庭を壊した。お前のせいで駿は母親を失ったも同然だ」優子は地獄のような日々を過ごしていた。蒼衣さえ戻らなければ、自分が古谷家の奥様の座を守れる――そう信じていた彼女の思いは、完全に崩れ去った。延之は彼女に嫌悪をあらわにし、駿もまた、彼女にすがろうとはしなくなった。駿は一日中部屋に閉じこもり、ひたすら「お母さん」を呼んで泣きわめいていた。長年かけて築いた立場と信用が砂のように崩れ落ちる中、優子は強い危機感に駆られた。延之が私を取り戻そうと彼女を切り捨てるか、あるいは海難事故の真実が暴かれれば、彼女はすべてを失う。ただ黙って耐えるだけの女ではない彼女は、日に日にやつれる自分の姿を鏡で見つめ、瞳を冷たく鋭く変えていった。穏便な手段が通じないなら、強引な手を使うしかない。その頃私は、体調を崩した朱音の看病に追われていた。台風警報によ
死にかけた私が姿を消したら、夫と息子が後悔し始めた 第5話
駿は勢いよく弾き飛ばされてよろめき、二歩ほど後ろに下がった。一瞬で表情が呆然と固まり、瞳の中の喜びは瞬く間に焦りと戸惑いに塗り替わった。「お母さん……この子は誰？なんでママって呼ぶの？」駿は問いかけ、声も、朱音を指さす指先も、震えていた。延之は私の面影をかすかに残す朱音の顔をじっと見つめ、たちまち表情を暗く曇らせた。「蒼衣、どういうことだ？」歯を食いしばり、責めるような口調で問い詰めた。「この子は誰の子供だ？」私は顔を上げ、鋭い眼差しで彼を睨み返した。言葉を発する間もなく、大きく温かい手が私の腰を強く抱きしめた。微かな潮風の匂いが漂ってきたかと思うと、場の張り詰めた空気が一変した。「無茶なこと言うな」頭上から落ちてきた橋本拓海（はしもと たくみ）の声は低く重く、圧倒的な威圧感を帯びていた。がっしりとした体格に救助隊の制服がよく似合い、鍛え抜かれた筋肉のラインが鮮やかに際立つ。そこに立つだけで周囲を圧する、揺るぎない存在感の持ち主だ。拓海は冷めた視線で延之を一瞥し、延之は思わず身を縮めた。それから柔らかく視線を落として朱音の頭を撫で、ごく自然な動作で私の手からケーキの箱を受け取った。「朱音、ちゃんと待っててくれた？パパが遅くなって、ごめん」続けて何気なく手を上げ、私の耳にかけた髪をそっと整えてくれた。あまりに慣れたその仕草は、二人の親密な関係を一目で悟らせた。その光景を目の当たりにした駿は涙を溢し、取り乱したまま叫んだ。「ありえない！嘘だ！お前は誰？お母さんに触らないで」駿は突進して拓海を押しのけようとしたが、片手で軽く受け止められ、一向に近づくことができなかった。延之は激しく体を震わせ、拓海を指さす手もぶるぶると震えていた。「そういうことか！蒼衣、てめえ、最初からこの男とできてたんだな！死んだふりして姿を消したのも、こいつとくっつくためだったのか！この恥知らずが！古谷家の嫁の分際で、よくもそんなふしだらな真似を」彼は通行人の視線を一切無視し、大声で怒鳴り散らした。彼にとって私はいつまでも自分の所有物であり、自分が捨てたとしても、他人に手を出されるのは絶対に許せなかった。拓海は私と朱音を背中で庇い、まっすぐ延之を見据えた。「古谷、いい加減現実を見
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