暴風警報

「波高が2.5メートルを超えました」

白石澪はタブレットの画面を回して見せた。赤い警告線が、淡路島沖を横切っている。

鷹宮海運のVIPクルーザー『マリーナ』は、出航から40分が過ぎても予定航路の半分にさえ届いていなかった。窓の外では、鉛色の波が手すりの高さまでせり上がっている。シャンパングラスを手にした投資家たちは無理に笑っていたが、天井の照明が揺れるたび、会話が途切れた。

大野修司船長が声を落とした。

「気圧の下がり方が予想より早い。引き返すべきです」

鷹宮怜司は答える代わりに腕時計を見た。鷹宮海運の社長であり、澪の婚約者。今日の催しは、彼が強引に進めてきた新規クルーズ事業の初披露の場だった。

「シンガポールの投資家は、このためだけに来日しているんです。島をひと回りして戻りましょう」

「社長、この先の海域には突風の予報が出ています」

「予報でしょう。事故が起きたわけでもない」

怜司は船長から澪へと視線を移した。

「おまえのそれ、職業病だよ」

セーフオーシャンで海難安全部門を統括する常務の澪は、彼が笑っても笑わなかった。

「海では、事故が起きてから判断しても遅いの」

「うちの船だ。船長もいるし、装備だって揃ってる」

「救命胴衣の点検表は？」

「今日まで仕事をするつもり？」

澪がこの船に乗ったのは、婚約者としてだけではない。鷹宮海運はセーフオーシャンとの提携の可能性を投資家に示すため、案内資料に両社のロゴを並べていた。なのに、澪が安全確認を依頼されたことは一度もない。怜司に必要だったのは、セーフオーシャンの名前だけだった。

出航前にも似たことがあった。船尾の非常集合場所の表示が花の装飾と広報パネルで塞がれているのを見つけ、澪は撤去を頼んだ。イベント担当者は、社長室の指示なので、と困った顔をした。

「写真を撮ったらすぐ片づける。それでいいだろ」

怜司は取り合わなかった。

「事故は、撮影が終わるまで待ってくれないわ」

「また始まった」

付き合って6年。怜司はずっと、澪の慎重さを信頼していると言っていた。だが社長になってからは、自分を止める言葉をすべて臆病か干渉と決めつけるようになった。

そのとき、一ノ瀬莉香が怜司の腕にそっと手を添えた。鷹宮海運の外部広報ディレクター。大学時代に怜司と付き合っていたことを、澪が知ったのは婚約したあとだった。とうに終わった話だと、怜司は言った。

「澪さんの言うとおり、戻ってもいいんじゃない？　波、ちょっと怖いし」

言葉とは裏腹に、莉香の口元には余裕のある笑みが浮かんでいた。怜司は彼女の手を軽くたたいた。

「すぐ穏やかになるよ」

澪は二人を少しだけ見つめ、船長に歩み寄った。

「引き返すかどうかを決めるのは船長です。投資家の予定を理由に、判断を遅らせないでください」

大野船長は硬い表情でうなずいた。ところが操舵室へ戻って1分もたたないうちに、怜司の秘書があとを追った。

澪はガラス越しに航路表示を見た。引き返すべき地点に達しているのに、船首は沖を向いたままだ。怜司にメッセージを送る。

【今すぐ引き返して。船長の判断を妨げないで】

既読はついた。返事はなかった。代わりに操舵室の中で、秘書が船長に怜司の指示を伝える姿が見えた。

船が大きく跳ねた。

壁際の飾り棚が開き、グラスが床へ降り注いだ。悲鳴が上がる。澪は反射的に隣の年配の投資家をつかみ、テーブルの下へ身をかがめた。

「窓から離れて！　皆さん、中央へ！」

二つ目の波は、最初よりも大きかった。

船体が右へ深く傾き、戻った。エンジン音が一瞬途切れ、室内灯が明滅する。

澪はすぐに操舵室を見た。

「減速しましたか！」

答えは聞こえなかった。

代わりに船底から、金属を引き裂く鋭い音が長く響いた。

ドンッ！

床が突き上がった。人も椅子も、一度に投げ出される。壊れた飾り棚の角が、澪の脇腹を深くえぐった。

息が、できない。

数秒後、赤い非常灯がついた。操舵室のドアが開き、血まみれの航海士がよろめき出てきた。

「暗礁に衝突しました！」